FRANÇAISES

La classe des pêcheurs de Saint-Pierre et Miquelon comprend trois éléments : les sédentaires, qui demeurent en permanence sur ces ilesoil ils sont nés; les hivernants, venus de France pour y rester quelques années et s’en retourner avec une petite fortune; les matelots passagers ou consortés, qui n’y font qu’une campagne, tout employée à pêcher pour leur propre compte ou comme auxiliaires des patrons résidants et hivernants. Avec ces matelots arrivent des groupes d’émigrants temporaires qui viennent exercer dans la colonie française tous les métiers de commerce, qu’exige un grand mouvement de populations pendant l’été, celui de cabaretier par exemple, de tous le plus facile et le plus lucratif. Enfin une catégorie assez nombreuse d’agents commerciaux des maisons de France y forme, avec les employés et fonctionnaires du gouvernement, le noyau d’une bourgeoisie locale, à laquelle viennent se mêler, dans la belle

saison, les états-majors tant de la division navale chargée de la police que de celle des Antilles, qui depuis quelque temps y passe la saison d’été. Parmi tout ce monde, nous ne parlerons que des pêcheurs, les seuls qui aient une physionomie particulière, fort altérée à Saint-Pierre par tant de mélange, mais conservée intacte à Miquelon, où l’on peut de nos jours observer dans toute leur pureté les derniers rejetons de la race acadienne, qui tirait son nom du pays devenu, depuis le traité d’Utrecht, la Nouvelle-Écosse.

Au souvenir de l’Acadie et do ses valeureux habitants doivent s’éveiller au cœur de la France bien des regrets, amers comme des remords. Issus de familles originaires du pays basque, de la Bretagne et de la Normandie, Acadiens et Canadiens (entre eux la différence est petite), dignes fils des compagnons de Jacques Cartier, deChamplain, de Roberval, personnifiaient avec honneur et éclat dans le nord de l’Amérique le génie éminemment colonisateur de la race française. Ils ne cédèrent qu’à l’inégalité du nombre et des forces, abandonnés par la vieillesse découragée de Louis XJV et par la coupable incurie de son successeur. Port- Royal, Louisbourg, Québec succombèrent l’un après l'autre sous les coups de l’Angleterre ou de ses colons américains, et leurs vaillants défenseurs comme leurs plus paisibles habitants, violemment dispersés sur tous les rivages, éprouvèrent ce qu'aux jours des luttes guerrières contiennent de vengeances le cœur des plus puissantes nations et de faiblesses l’àme des plus généreuses. Les malheurs des vaincus ont inspiré à Longfellov son touchant poëme à'Êvangéline. A partir de 1764, Saint-Pierre et Miquelon devinrent l’asile de ces victimes errantes de la politique : les familles qui ne voulurent . pas s’incliner devaDt la fortune britannique s’y rendirent de l’Acadie, de l’Ile-Royale, de l'Ile-Saint-Jean (Prince-Édouard) sans y trouver une longue sécurité, car les nouvelles possessions françaises tombèrent au pouvoir des Anglais à chaque renouvellement de guerre. Deux fois transportés en France

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en 1774 et 1794, et deux fois réintégrés à Saint-Pierre et Miquelon en 1784 et 1815, les Acadiens primitifs et leurs descendants s'j' sont définitivement fixés, non sans trahir quelques inquiétudes sur la durée de leur séjour par une prédilection particulière pour les maisons de bois et les installations provisoires. La Restauration remit chaque famille en possession des grèves qu’elle avait jadis occupées, et distribua de nouveaux lots ; des subventions adoucirent la misère et soutinrent le courage, et l’on a vu une partie de cette énergique population acquérir enfin l’aisance par le travail. C’est à la pèche de la morue qu’elle doit ce bien-être.

Les Acadiens de Miquelon, comme les pêcheurs de Saint- Pierre, la pratiquent sur des barques montées de deux hommes dans les eaux très-poissonneuses des deux lies; ils s’avancent jusqu’à mi-canal de Terre-Neuve, sur des bateaux pontés et des chaloupes, avec quatre ou six hommes d’équipage, pour exploiter des bancs peu éloignés que leur abandonnent les grands navires, dont l’équipage tout entier n’y trouverait pas de l’emploi. Enfin, avec des goélettes servies par un plus nombreux personnel, ils s'avancent à l'est jusqu’au Grand-Banc, et au nord-ouest dans le golfe de Saint-Laurent ainsi que dans les baies de la côte occidentale de Terre-Neuve. Dans leur navigation du golfe, ils cultivent des relations d’amitié et de lointaine parenté, que des mariages renouvellent parfois, avec quelques familles de même souche qui sont restées dans les lies de la Magdeleine et sur la côte méridionale de Terre-Neuve. Quelques Acadiens sont même descendus dans la baie de Saint-Georges, à l'ouest de l’tle, où ils se sont alliés aux belles familles irlan- . daises établies sur ce point pour y exercer en toute sécurité leurindustrie de pêcheurs. Malgré ces alliances, qui sont peu nombreuses du reste, bien que la communauté de malheurs et de religion y invite, malgré de fréquents échanges de marchandises, les deux races restent profondément distinctes. Dans tout l’extérieur de la race acadienne se révèle la supériorité du

créole sur l'émigrant. Les traits fins de l’Acadien, son franc et calme sourire, son regard bienveillant, quoique assuré, sa taille haute et ferme, tout en lui atteste cette noble confiance que développe l’habitude des luttes victorieuses contre la nature au sein d’une société dont on est un membre utile et actif. Cet instinct de puissante personnalité n’a pu que croître au contact des ciloyeus libres de l’Angleterre et des États-Unis, et il n’a pourtant pas altéré les caractères originels. Comme leurs ancêtres, les Acadiens de nos jours sont simples, honnêtes, hospitaliers, religieux, indomptables au travail, courageux sans bravade. Chez eux se perpétue la vie patriarcale des familles acadiennes des xvi* et xvn* siècles, fidèle reflet des mœurs provinciales de la race française, à la fois très-sociable envers les étrangers et très-persistante dans son type propre.

Faute de chants et de légendes qui aient conservé les traditions, les souvenirs des Miquelonnais ne remontent pas jusqu'à celte époque éloignée. Leur patriotisme rétrospectif s’arrête aux guerres de la révolution et de l’empire, pendant lesquelles leurs pères firent beaucoup de mal au commerce anglais, par des courses audacieuses qui les conduisirent presque tous sur les pontons britanniques, d’où ils s’échappèrent. Les noms des corsaires les plus fameux se conservent dans la mémoire des familles, grâce aux récits du bord et du foyer. Cependant le voile de l’oubli s’étend peu à peu sur ces réminiscences d’un autre âge, et les chansons du gaillard d’Avant, qui retentissent plus souvent que les hymnes guerriers, attestent des élans de cœur plus amoureux que belliqueux et des haines amorties par une longue paix.

La population permanente de Saint-Pierre et Miquelon est d’environ 2,500 habitants : elle ne croit que bien lentement, quoiqu’elle participe à la fécondité des races ichthyophages, que favorisent des mariages précoces et les charges légères d’une famille de pêcheurs à qui tout nouvel enfant promet un surcroît de bras utiles. Pourtant l’air est pur et d’une salubrité

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exceptionnelle. 11 faut dire que ce climat, si fortifiant pour les adultes, est des plus sévères pour tous les êtres faibles : les robustes seuls lui résistent. Les accidents de la vie de mer enlèvent aussi beaucoup d’hommes. Enfin l'espace manque à l’ambition, et l’on voit des jeunes gens émigrer aux États-Unis et au Canada, où ils iront rejoindre les rejetons épars des antiques souches de la Bretagne et de la Normandie. De ces provinces, en y ajoutant le pays basque, partirent les premières et peu nombreuses familles qui allèrent peupler la Nouvelle-France. Depuis le jour où nos établissements tombèrent de nos mains dans des mains étrangères, le courant a cessé d’atteindre le continent; mais il se dirige toujours vers l’ouest, s’arrêtant en roule, au Graud-Banc, à Terre-Neuve, à Saint-Pierre. Nos populations maritimes n'ont plus voulu coloniser pour le profit de l’Angleterre, mais elles pêchent toujours pour elles-mêmes.

La grande pêche est une industrie spéciale qui se naturalisa de bonne heure dans une vingtairio de ports de l'Océan, sous le seul mobile de l’intérêt individuel, nourri de celte sève municipale et provinciale qui fut un des ressorts, encore aujourd'hui les plus regrettables, de l'ancienne France. Elle eut l’heu • reuse chance, peut-être parce qu’on l’estima moins que les mines de métaux précieux, de n'être jamais comprise dans les privilèges des compagnies commerciales, et celle liberté fit sa force et sa popularité. Les ports de pêche ne sont pas les plus importants par le mouvement commercial; ainsi Bordeaux, Nantes, le Havre y prennent une petite part. On dirait l'une de ces laborieuses professions, plus utiles que brillantes, auxquelles se consacre la bourgeoisie, c’est-à-dire les moyens et petits ports, et que dédaignent les grandes et aristocratiques cités maritimes. Peut-être aussi la forme des rivages, plus ou moins favorables à la pêche cêtière, apprentissage de la grande, a-t-elle dirigé d’abord les populations vers des travaux dont l'habitude a fait un goût et une vocation. Les villes de la Méditerranée, plus éloignées du théâtre des pêches, ont laissé le champ libre

à celles de l’Océan : les ports de Cette et do Marseille y envolent néanmoins quelques navires de transport qui, en échange de vins, rapportent des cargaisons de morue dont la préparation s’achève sur des séchoirs que trahit au loin une odeur caractéristique.

Parmi les riverains de l'Océan adonnés à la pêche de Terre- Neuve, le premier rang, dans l'ordre historique, appartient aux Basques. Dès le moyen âge, ils furent, en effet, les premiers, et longtemps les seuls, à harponner les baleines qui fréquentaient alors le golfe de Gascogne. Ils lançaient sur la mer de vraies flottes baleinières, comptant jusqu’à quarante bâtiments. Aussi acquirent-ils dans celte audacieuse carrière le renom des plus hardis marins de l’univers, poursuivant leur proie jusqu’en Islande et au Groenland. Quand la Hollande voulut s’engager dans la même voie, elle fit appel, à prix d’or, aux patrons basques, et récompensa, en outre, leurs services par des honneurs, même par des statues. Aux mêmes maîtres l’Angleterre demanda des leçons. C’est à la suite des haleines blessées que les Basques furent, d’après leurs traditions, conduits sur lu Grand-Banc dès le milieu du xv* siècle, et y trouvèrent les morues, qu’ils ne cherchaient pas. Des historiens leur accordent même l’honneur, qu’ils revendiquent vivement, d’avoir les premiers abordé à Terre-Neuve, au Labrador, au golfe de Saint-Laurent, en Acadie, et d’avoir donné à l’ensemble de ces pays inconnus le nom que Cabot recueillit plus tard de la bouche des indigènes (1). Quoi qu’il en soit de cette découverte, comme elle ne reçut aucune publicité, et ne profita ni à la science ni à la navigation, c’est avec justice que les contemporains ont réclamé pour Cabot la gloire d’avoir révélé Terre-Neuve à l’Europe. Qu’il suffise aux Basques du mérite incontesté d’avoir dé-

fi) Bacalao, qui vent dire, eo langue basque, morue. Par une transposition de syllabes, familière dans la formation des langues, ce uom est probablement devenu cabillaud, qui désigne la morue fraîche.

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vancé tous leurs rivaux dans la pêche de la morue comme dans celle de la baleine! Ils s’y attachèrent avec persévérance, et, lorsque le contre-coup de la guerre pour la succession d’Espagne menaça leurs intérêts, les négociants de Saint-Jean-de-Luz, prenant une initiative indépendante qui les recommande à l’estime de la postérité, adressèrent ou syndic du pays de Labourd, représentant du pouvoir royal, un mémoire où ils soutenaient avec énergie que la conservation de tous les ports méridionaux de Terre-Neuve était de la plus haute importance pour le commerce de l'Amérique, et surtout pour l’approvisionnement du Canada et de l’Acadie. Ils ajoutaient que Terre-Neuve était une conquête des peuples que la couronne ne pouvait livrer à l’étranger. Leurs respectueuses protestations ne furent pas écoutées, et tandis que le vieux monarque français, bien que fatigué de luttes, inclinait à refuser une telle concession, dont il entrevoyait les funestes conséquences, les courtisans entraînèrent son consentement en lui assurant que c’était un pays inhabitable et sans valeur. Aujourd’hui Terre-Neuve est un des beaux fleurons de la couronne d'Angleterre.

Chassésde l’ile, les Basques se tournèrent vers le Grand-Banc, et depuis cent cinquante ans ils lui restent fidèles comme à un patrimoine de famille ; mais la fortune ne leur a pas témoigné la même constance. Aux jours prospères des xvi* et xvii* siècles, la ville principale du pays basque , Saint-Jean-de-Luz , enrichie par ses pêches et ses courses, était devenue une florissante cité, dont les négociants, imitant les plus illustres citoyens de Florence et de Venise, bâtissaient pour leur demeure des palais opulents, ornés des merveilles de l'industrie et de l'art, dignes de recevoir sur leurs dalles de marbre, sous leurs lambris dorés, les royaux personnagesqui.depuisFrançois I* jusqu’à Louis XIV, furent conduits par la politique dans les murs de celte ville, la plus voisine de la Bidassoa et de l’Espagne. Cette grandeur, qui ennoblissait la fortune, confiait à l’avenir les plus vastes espérances, lorsque l'Océan, à l’éternelle douleur des habitants de

Saint-Jean-de-Luz, dans un jour de fureur, franchit les limites que Dieu semblait lui avoir fixées, brisa les rochers qui défendaient l’entrée du port, et, s’élançant au delà de la plage, assaillit la ville. C’était vers 1675. Depuis cette date néfaste, les attaques des flots envahissants ont redoublé d’année en année ; la barre de la Nivelle, rivière qui débouche en cet endroit dans la mer, a été bouleversée, et la ville minée. Les vagues ont englouti l’une après l’autre toutes les barrières dressées contre elles d'après les inspirations de Vauban; elles ont même défié le génie de Napoléon, qui, en un jour de noble ambition, résolut de les enchaîner. Une seule barque de pèche flotte dans ce port, où se pressaient jadis jusqu’à quatre-vingts navires. La malheureuse ville, dépeuplée, ruinée, évoquant ses souvenirs comme des rêves dans la tristesse solennelle de ses rues silencieuses, en est réduite à demander sa renaissance à des bains de mer dont un charmant paysage et le renom de Biarritz font présager le succès (1). Bayonne a recueilli son héritage maritime, et l’entretient dans des proportions modestes qui ne rappellent que de loin la splendeur des temps passés. C'est que la baleine et la morue étaient tout pour Saint-Jean-de-Luz. La baleine n’est plus rien pour Bayonne, et la morue n’y est qu’un accessoire. Elle est moins encore pour Bordeaux, qui compte à peine cinq ou six navires terre-neuviens.

Le goût des Basques pour la mer et la pêche a résisté à cette épreuve. C’est dans les trente communes du pays de Labourd et quelques cantons de la Biscaye espagnole que les armateurs de Bayonne et de Bordeaux , quelquefois même des ports plus éloignés, recrutent leurs matelots, qui se montrent dignes de l’antique réputation de leur race, malgré quelques signes de déchéance dont on accuse le croisement avec les populations li-

(1) L’histoire de cette décadence d’une ville jadis riche et prospère se lit avec intérêt dans le livre de M. Léonce Goyetche, intitulé Sainl-Jean-de- Luz, historique et piltoretque. Bayonue, 1856.

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mitrophes, moins bien douées. Les Basques sont entreprenants et intrépides, d’une adresse et d’une agilité proverbiales, sobres, subordonnés comme des gens pour qui la discipline est une vieille tradition. Toutefois leur tempérament méridional, qui brille par un vif entrain, ne résiste pas avec la même énergie au découragement. La morue est la fortune du pays basque ; il est tel village à qui elle rapporletous les ans plus de200, 000 fr. Ce serait pour bien des familles le noyau d’une solide aisance, si les belles Basquaises apportaient dans le ménage quelques habitudes d'économie ; mais exclues de toute influence dans les affaires domestiques par l’orgueil masculin, qui n’admet pas même les femmes à la danse nationale avec les hommes, elles se vengent de cet isolement en dissipant d’avance par leurs profusions le gain de leurs maris.

Les Bretons suivirent de près à Terre-Neuve les Basques, dont ils furent les émules, les associés, et devinrent quelquefois les pnrenls par alliance. Dans leurs ports, que la mer a respectés, les armements ont pu se continuer depuis trois siècles sans autre cause d’interruption que la guerre. Aussi notre époque trouve-t-elle les Bretons fidèles à leur antique industrie. Dans les cinq départements formés de la Bretagne, la grande pêche est pour une douzaine de ports une branche considérable, quelquefois la plus importante, de spéculation et de fortune : aux premiers rangs se placent Saint-Halo et son voisin Saint-Servan, Saint-Brieuc, Paimpol, Binic. D’une activité résolue, quoique réservée et grave, excellents pécheurs quand ils sont sobres, très-soumis dans leur service, de sang-froid dans le danger, les Bretons sont toujours un type de bons marins, et ne permettent pas d’oublier que Louis XIV avait prescrit que le vaisseau-amiral de ses flottes fût exclusivement monté par des Malouins. C’est un enfant de Saint-Malo, Jacques Cartier, qui le premier pénétra dans le fleuve Saint-Laurent, cl sa mémoire recevait, il y a quelques années, dans sa ville natale, un solennel hommage de ses compatriotes. Les noms de beau-

coup de caps, de baies et d’tlols, sur les côtes de Terre-Neuve, témoignent des explorations des navigateurs bretons.

La Normandie compte aussi sur la Manche divers ports qui expédient à Terre-Neuve : Dieppe, Fécamp, Granville surtout, qui doit à ce genre d’armemeris son renom et sa richesse, et qui arme tous les ans une soixantaine de navires montés par 3,500 hommes, au recrutement desquels sa population ne suffit pas. Comme les Bretons, les Normands sont de solides matelots, à toute épreuve au plus fort du danger, mais moins sobres, plus enclins aux plaintes, plus sujets à la nostalgie. Enlrfe tous les Normands, les Dieppois sont des marins d’élite, beaux, grands, forts, très-disciplinés à bord, quoique d’un maniement difficile à terre, avec plus de ressort en bien comme en mal. Dans ces natures douées d’initiative revivent dignement les navigateurs qui ouvrirent à la France la noble carrière des lointaines aventures de mer, en allant, dès le xiv* siècle, recueillir l'ivoire et l’or à la côte occidentale d’Afrique. Leurs aïeux prirent une grande part à la colonisation du Canada, où se perpétuent encore les familles originaires de la Normandie, avec les lois et les coutumes, les habits et le langage de leur patrie, au milieu de villages, de vergers et de cultures qui leur représentent au delà des mers la France toujours chère à leurs cœurs.

Tous ces marins, quelsque soient leurs mérites, sont peut-être dépassés par les Flamands, une admirable race de pêcheurs, aussi braves qu’habiles, qui seraient parfaits si l’abus des boissons enivrantes ne compromettait trop souvent leur subordination; Nous ne les avons pas compris parmi les populations qui exploitent Terre-Neuve, parce que Gravelines et Dunkerque, qui sont les principaux ports d’armement de la région flamande, dirigent leurs navires vers l’Islande. Sous ces âpres latitudes, sur des mers toujours tourmentées par les vents et les courants, souvent bouleversées par les tempêtes, les navires passent six mois au large, sous voiles, entre ciel et eaux, à chaque instant menacés d’être bloqués par les glaces, brisés par leur

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choc, ou de sombrer dans l’ouragan . Là se forment des hommes de mer incomparables, durs et souples comme l’acier. Longtemps les Flamands, avec leurs voisins de Boulogne, furent les seuls à courir ces périls, qui dans l’ancien régime étaient compensés par le privilège d'approvisionner Paris en morue. Depuis quelques années, divers ports bretons et normands, Paimpol et Granville entre autres, se lancent sur leurs traces. La France ne peut qu’applaudir à une concurrence qui développe tant d’éminentes qualités, aussi précieuses pour nos escadres militaires que pour les flottes commerciales.

Dans tous les pays de pêche, l’apprentissage de ces qualités se fait de bonne heure. Dès l’âge de douze ans, l’enfant monte comme mousse, d’abord sur un bateau de pêche côtière, puis sur un navire terre-neuvien, qui est tenu d’embarquer un mousse par dix hommes d'équipage. A seize ans, il passe novice et continue son métier. Il atteint sa vingtième année, fanai» lier avec la mer et toutes ses fatigues, fortement préparé à de nouvelles épreuves. Enrôlé alors sur les bâtiments de l’État, le jeune marin devient un fin matelot, habile à toutes les manœuvres, plié à la discipline, instruit par l’enseignement du bord et les lointains voyages, dominé non plus par l’orgueil provincial, mais par le sentiment du devoir envers la patrie, pour laquelle il est prêt à dépenser sa vie à tout instant, sans mesure et sans regret. Après troisans de service public, rendu à la liberté et au pays natal, il songe à se marier. Puis à la première occasion il s’engage au commerce sans jamais demander au capitaine où on le mènera, mais ce qu’il gagnera. La destinée le ramène-t-elle à Terre-Neuve, il recommence ses voyages comme ses labeurs avec plaisir, et les renouvelle jusqu'à ce que l’État le réclame pour une seconde période triennale de service. A sa libération définitive, qui arrive, sauf en temps de guerre (1),

(I) Pendant la dernière guerre d’Orient, on fil an troisième appel pour équiper l'escadre de la Baltique ; jamais nos officiers n’avaient admiré d’aussi

vers la trentième année, notre pêcheur est un matelot accompli, un des hommes les mieux trempés que la société connaisse, au niveau de tous les devoirs par son courage et sa force, unissant à un degré supérieur l'élan au sang-froid, l’attaque hardie à la résistance passive. Il sera également propre au cabotage et au long cours, au commerce et à la guerre; mais la grande pêche conservera ses préférences. Il s’y engagera tous les ans jusqu’à ce que les capitaines ne veuillent plus de lui. Alors il descendra tristement le second versant de la vie, se livrant, pendant quelques années encore, à la pêche sur la côte, puis redevenant simple pêcheur à pied sur le rivage. Enfin, retenu au logis par les ans et les infirmités, il réparera les filets et les lignes, excitant les vocations naissantes par le récit de ses aventures, qu’il n’a garde d’amoindrir. Des cendres de cette activité éteinte renaîtront des rejetons qui reprendront le métier paternel pour grandir a leur tour, baisser et finir de même.

Les capitaines s’appliquent à recruter des équipages de même province et parlant la même langue. Quand l’idiome de la province domine seul à bord, le bon accord est plus assuré, la surveillance moins difficile, les ordres sont mieux exécutés. Cependant le pays basque et la Bretagne ont un excédant de population dont profitent les armateurs normands et flamands. Les contrats d’engagement, fixés par des règles séculaires, consacrent un principe de justice qui pourrait trouver sa place dans bien d’autres entreprises; ils stipulent toujours, outre la nourriture, un minimum de salaire, qui est payé avant l'embarquement, et une part éventuelle dans le produit de la pêche. Les avances varient, en moyenne, de 150 à 200 francs. La part de pêche est généralement fixée à un cinquième pour l’équipage entier, et se répartit en autant de lots qu’il y a d’hommes, plus

magnifiques troupes de mer, et les Anglais eux- mêmes eu furent émerveillés. — Uu récent décret sur l’ioscHplioa maritime modiGera quelques traits de ce tableau .

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deux lots en sus attribués au capitaine et au second. L’élat-major a, en outre, droit à des prélèvements en nature, en huile surtout, que l’on nomme des pratiques. Les maîtres pêcheurs reçoivent aussi une rétribution proportionnelle au nombre de morues prises, ce dont ils justifient par les langues coupées. Dans le pays basque, l’équipage a droit aux trois septièmes, et les avances se réduisent à proportion. La part de pêche est toujours achetée par l’armateur à un prix fixé d'avance, ce qui traduit finalement en argent l’entière rémunération du travail. On estime que l’équipage perçoit, en général, du tiers au quart du rendement brut de la campagne, et que le lot de chaque matelot, dans une moyenne campagne, varie de 800 à 1,200 francs.

Pendant que cesarrangemenlsse concluent à terre, le navire achève ses préparatifs et se dispose à partir au premier signal que donneront la marée haute, le vent favorable, et le canon du port ou le carillon des cloches, échos des ordres administratifs.