LE DÉPART. — LA TRAVERSÉE. — LA CAMPAGNE DE PÊCHE

Jusqu’à la réforme qui a rétabli la liberté des départs, ils se distribuaient en trois époques : le 1" mars pour les navires qui se rendent au Grand-Banc, où une première pêche peut se faire dès le mois d’avril; le 1" avril pour ceux qui vont à la mer d’Islande, le 1" mai enfin pour ceui qui font voile vers la côte nord-est de Terre-Neuve, où la banquise persiste jusqu’à la fin de ce mois (1). Longtemps l'époque du départ fut laissée à la libre appréciation des capitaines, qui se hâtaient d’arriver les premiers à Terre-Neuve pour retenir les meilleures grèves, défendues souvent par des barrières de glace qu’on faisait franchir aux matelots de pied ferme, ce qui causait beaucoup de

(I) Le départ pour la côte de Terre-Neuve était cependant autorisé dès le ÎO avril.

disputes et d'accidents. Plus lard les armateurs tirèrent au sort les grèves, et le gouvernement de Louis XIV sanctionna cet usage, qui dure encore; mais la centralisation, allant plus loin, fixa des dates qu’il ne fut pas permis de devancer malgré la bonne volonté des équipages et le souffle favorable des vents. Ces entraves ont enfin cédé au vœu des marins.

Dans les ports qui expédient de nombreux navires, le départ a lieu à la même heure, et olTre un spectacle solennel que les curieux viennent contempler de loin. Les matelots accourent d’un pas ferme, comme il convient à des gens résolus, plus préoccupés du succès qui les attend que des soucis qu’ils laissent après eux. Ils sont suivis jusqu’au pont du navire par les mères, |es épouses et les filles, qui marchent, non pas éplorées, avec des cris et des larmes indignes de leur mâle courage, mais tristes et gravement recueillies, se demandant avec anxiété si la mer n'engloutira pas encore celte fois quelques victimes comme les années précédentes, et le souvenir des sinistres les plus récents émeut toutes ces âmes qui affectent la confiance. Chaque femme, pour protéger la vie qui lui est chère, a allumé un cierge qui brûle devant l’autel de la Vierge, patronne des marins, et une quête sera faite entre les familles pour faire dire des messes à l’intention des absents. Au signal donné, la flottille s'avance vers le large, portée sur le jusant de la marée, et les regards, les adieux, les bénédictions du cœur et de la main suivent jusqu'au bout de l’boriaon ces navires qui déploient au vent leurs blanches voiles, trois mâts, bricks, goélettes, rivalisant d'ardeur pour fendre les flots, de leur proue à la fois amincie et renforcée.

La traversée est longue, car 800 lieues de mer séparent la France de Terre-Neuve. Elle est pénible. La prière du soir, chantée en commun, fortifie les cœurs à la fin des rudes journées de manœuvres. Quatre semaines environ après le départ, si l’on a échappé aux glaces et aux tempêtes, un air plus tiède et les traînées écumeuses des brisants annoncent l’approche des terres. Une atmosphère chargée de brouillards entoure les ua-

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vires et retiendrait à distance les nouveaux venus ; mais les vétérans savent qu’entre les brumes du large et la côte se trouve souvent une zone lumineuse bien dégagée : ils s'avancent sans crainte, et, suivant leur destination, arrivent à Saint-Pierre ou à Terre-Neuve.

Bien que tous les navires français aient un droit égal à l’entier domaine des pèches, une longue tradition a créé des habitudes dont ils ne s’écartent guère. Bayonne et Bordeaux n’arment que pour ta Grand-Banc, où leurs bâtiments rencontrent ceux de Saint-Malo, Saint-Servant, Granville, Fécamp, Dieppe, qui expédient aussi h la côte de Terre-Neuve, destination exclusive de la plupart des autres ports. Quant aux stations particulières dans chaque région, la même liberté préside au choix; mais les capitaines soigneux qui ont une fois rencontré un bon fond le relèvent, en gardent le secret, et y reviennent, l’année suivante, avec de grandes espérances, souvent déçues. Là, comme on tout, l’innovation lutte parfois avec avantage contre la routine; la pèche au Grand-Banc est parfois très-heureuse en des points qui n’avaient jamais été exploités. Il y a donc beaucoup de hasard dans le succès, et l’on a recherché en vain quelque loi naturelle pour l’abondance ou la rareté de la morue et ses directions habituelles. Cependant il est passé en proverbe que l’habile pécheur fait la bonne pêche.

Suivant que l’on va au Grand-Banc ou à Terre-Neuve, le système général diffère, ainsi que les pratiques spéciales. Pour le Grand-Banc, les navires, montés par une trentaine d’hommes, le dépassent d’abord, et arrivent à Saint-Pierre dès la fin de mars, afin de s’y procurer l’appât (le bail des Anglais, boite des Français) nécessaire à leurs opérations. Suivant le poisson employé à cet usage, la campagne se divise en trois pêches. I.a première, qui se sert du hareng frais ou salé, se fait en avril et mai. Quand passe le capelan, de juin à juillet, commence la seconde pêche. Avec l’encornet, qui parait vers la fin de l’été, se fait la troisième. Le produit des deux premières, après une

préalable préparation en mer, est transporté à Saint-Pierre, où la dessiccation s’achève sur les grèves bien aérées de l’tle r c’est la morue sèche. Le produit de la troisième, entassée sur le navire, forme la morue verte, qui est rapportée en France avec le retour d’automne, partie pour une consommation immédiate, partie pour être séchée et réexportée. La pèche au Grand-Banc est quelquefois appelée petite pèche, par opposition à celle de Terre-Neuve, parce que les armements, étant plus coûteux, sont moins nombreux ; mais elle est, en réalité, la plus dangereuse. Les brumes y sont si épaisses, même en plein été, que souvent on n’y voit pas d’une extrémité à l’autre des navires, fort exposés à s’égarer ou à s’aborder. Pour prévenir les abordages, il est nécessaire que la cloche ou une corne, en guise de trompette, résonne presque sans relâche; les vagues sont toujours houleuses, et les sinistres fréquents. En 1846, sept bâtiments y furent submergés par un même coup de vent : corps et biens, tout périt.

Sur la côte nord-est et nord de Terre-Neuve, rendez-vous du plus grand nombre des navires, la saison favorable ne commence qu’à la fin de mai, quand les vents du sud, en ouvrant et fondant la banquise, ont avancé le dégel. Il n’est pas inouï que les glaces retardent les opérations jusque vers la mi-juin, et c'est dans une courte période de trois mois à peine qu’un navire doit compléter son chargement. Pour mener à bien toutes les opérations en si peu de temps, il ne faut pas, par navire, moinsdecinquante hommes, dont une partie s’embarque, l’autre reste à terre. Tout le poisson est journellement rapporté sur les échafauds dressés au bord de la mer et séché sur les grèves, de manière à former une seule pêche continue. Cette pêche no prend toute son importance qu’à l’approche des capelans, qui arrivent en masses tumultueuses et énormes: alors les morues, affriandées et comme enivrées, se précipitent en tout sens sur leurs bandes, et dévorent avec une gloutonnerie stupide l’appât •que leur lancent les pêcheurs.

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Les procédés de pêche diffèrent aussi suivant les stations. Au Grand-Banc, le navire qui doit passer de longues semaines en mer jette une ancre, et détache des chaloupes qui se mettent isolément en quête du poisson. Chacune d’elles laisse tomber deux lignes qui se fixent au fond par un grappin et supportent S ou G, 000 hameçons. Le lendemain, les lignes sont relevées et le butin porté sur le pont du navire. À Terre-Neuve, les navires restent au mouillage, et envoient au large, dès le point du jour, des barques faire la pêche de l’appât et de la morue suivant divers procédés, parmi lesquels les plus usités sont la seine et la ligne à la main. La morue se presse quelquefois autour de la barque en troupes si serrées qu’on peut la faucher, c’est-à-dire l’atteindre et l’enlever au moyen de lignes armées de crocs sans autre appât qu’un simulacre de poisson en métal; mais ce procédé est aujourd'hui défendu, comme blessant et faisant périr le poisson.

Les Anglais et les Américains accusent la ligne de fond de détruire le poisson et d’appauvrir la mer au préjudice de l’avenir. Se croyant plus sages que les Français, avec moins de règlements, ils restent Gdèles à l’antique procédé de In pêche à la ligne de main et à la dérive, et ils en obtiennent d’aussi bons résultats. Leurs prévisions, après avoir paru justifiées par quelques années de pêche mauvaises ou médiocres, ont été dernièrement démenties par un retour de bonnes années, ce qui semble établir que les engins plus ou moins destructeurs n’ont guère d'effet sur un poisson dont la fécondilédépasse l'imagination, car un patient naturaliste a compté 9,300,000 œufs dans le ventre d'uue seule morae. Devant ces immenses récoltes que la nature renouvelle avec une inépuisable libéralité, et qui n’ont à craindre ni sécheresses ni grêles, il semble que l’humanité et l’administration doivent se rassurer.

De la main du pêcheur, la morue passe dans celle du décolleur, qui détache la tète, fonctiou que le chirurgien du bord cumule avec les soins médicaux de l’équipage; puis elle est ba-

billée, c'est-à-dire ouverte et préparée. D’autres mains la saupoudrent de sel et l’empilent. Pour la morue verte, on s’en tient là; pour la morue sèche, qui doit supporter une longue conservation, on ajoute la salaison et la dessiccation sur les grèves ou des étendages mobiles, soit à Terre-Neuve, soit à Saint-Pierre, soit môme en France après le retour. C’est une entreprise que les familles de Saint-Pierre prennent à la tâche.

En Norvège, au lieu de saler la morue, on la fume au-dessus d’un foyer de chaleur; elle devient le stockfish du commerce. Dans la mer d’Islande, on recourt à des étuves, et les Anglais ont essayé de séchoirs à vapeur.

Outre sa chair, dont tout le monde connaît le rôle comme aliment populaire, la morue donne à l’homme d’autres produits utiles : des œufs ou rogue , que les pécheurs bretons salent pour servir d’appât dans la pêche de la sardine ; — des huiles, extraites du foie, dès longtemps appréciées par l’industrie, et qui ont acquis, pour le traitement des maladies de poitrine, une vogue que ne justifie pas toujours la pureté de la substance employée; — la drache , qui est aux foies et à l’huile ce que le marc est au raisin et au vin, etc. Enfin, emploi plus singulier et pourtant plus ancien, la morue sèche remplit à Terre-Neuve, dans toutes les transactions, la fonction de monnaie de compte, le quintal (50 kilogrammes) de morue étant estimé 20 francs. Ce rapport reste fixe, et les variations de valeur dans la matière monétaire se traduisent en hausse ou baisse sur les marchandises. L’économie politique trouverait à redire à une coutume qui semble appartenir aux temps primitifs de l’humanité; mais le commerce s’en accommode, et, si jamais on fabrique une monnaie pour Terre-Neuve, elle devra porter en empreinte le poisson favori de cette lie, suivant l’usngedes villes romaines, dont la fortune avait une origine analogue, dans le bétail (pecunia).

La saison d’été tout entière se passe dans ces rudes et quotidiens travaux, que vient troubler trop souvent la nouvelle de quelque malheur. Le marin, bon, généreux, dévoué à ses frères,

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accourt au premier signal de détresse. La fraternité du cœur fait taire aussitôt les rivalités de langue, de race et de province, précieux aiguillons en temps ordinaires, et, si les efforts ne réussissent pas toujours, jamais on ne peut en accuser l’égoïsme et l'indifférence des compagnons de pêche.

On pressent quels hommes de fer se forment à une école qui exige tous les jours de seize à dix-huit heures, vingt quelquefois, du labeur le plus rude. Jamais une plainte n'échappe au matelot pour excès de fatigue. Associé aux profits et aux pertes, il travaille pour lui-même, et puis c’est un point d’honneur, c’est l’esprit de corps de ne jamais se dire fatigué. Il réserve ses doléances pour la nourriture, pour le règlement, pour le commandement, et sur tous ces points il rappelle les grognards de l’armée de terre, qu’il imite encore en ce que, comme eux, il prend vivement la défense de ses chefs contre qui les critique, surtout quand il n’est plus sous leurs ordres. Aussi tout capitaine, initié aux petits secrets du cœur marin, recrute-t-il volontiers son monde pour les plus rudes campagnes, non parmi les graviers, à qui le pacifique étendage des morues a valu le nom ironique de pellats, mais parmi les vrais pêcheurs. La navigation au long cours fournira des gabiers plus lestes, non de plus solides hommes de manœuvre. Dans un air froid, saturé d’oxygène, imprégné d’émanations salines, la santé s’est fortifiée, comme on le voit à la bonne mine des équipages revenant de Terre-Neuve, bien différents de ceux qui ont traversé la zone torride.

L’organisation hiérarchique seule laisse peut-être A désirer. Par une faveur exceptionnelle, le capitaine de pèche peut n’étre qu’un simple maître au cabotage, grade qui est à la portée de tout matelot quelque peu intelligent et expérimenté. Ses inférieurs sont donc à peu près ses égaux, sauf le titre, et de plus ses associés en participation. Aussi deviennent-ils pour lui des camarades, ce qui n’arrive pas avec les capitaines au long cours, marins plus instruits, mais moins habiles pêcheurs. Cette faroi-

liarité, qui dégénère quelquefois en insubordination, a bientôt disparu avec les circonstances qui l’ont fait nailre, et de la pratique des pêches il ne reste qu’un excellent apprentissage de la vie de mer.

Trop heureux les cultivateurs, s’ils connaissaient leurs biens! s’écriait Virgile dans un élan d’admiration pour la vie rurale. On surprend en soi la môme exclamation à la pensée des spectacles charmants ou grandioses que la nature déploie sous les yeux des pêcheurs de Terre-Neuve. En ces latitudes, dans les longs jours d’été, les crépuscules du soir se fondent par des nuances limpides avec l’aube du matin. Durant les nuits sans brume, l'azur du ciel resplendit et les étoiles brillent avec un éclat qui rappelle les nuits tropicales. Sur la brume elle-même s’allongent mystérieusement les fantômes du mirage, nouveaux sujets d’étonnement. Des aurores boréales presque quotidiennes illuminent le firmament d'arcs éblouissants ou d'aigrettes flamboyantes. Au lever et au coucher du soleil, les montagnes de glace, comme de gigantesques pyramides, se colorent de vifs rayons et de noires ombres. Sur la mer, des myriades d’insectes et de poissons allument un incendie de leurs reflets phosphorescents. Les grands souffleurs animent la scène par les colonnes d’eau qui jaillissent bruyantes de leurs évents, et les poissons de toute taille par leurs ébats. Même sous ces froides zones que l’on croirait vouées à l’immobilité de la mort, la vie circule dans les airs et dans les eaux, ardente d’amour, irritée par la faim, égayée par les jeux. Partout la création vibre et palpite, racontant la gloire du créateur des mondes. Hélas I toutes ces beautés sont perdues pour le matelot, qui ne pense qu’à sa morue, comme le paysan de Virgile à ses boeufs.

L’été s’achève, et l’automne, court prélude de l’hiver, fermera bientôt par des chaînes de glace les mers de Terre-Neuve. Venus ensemble, les navires s’eu vont isolément, chacun dès que sa cargaison est complète. Les vents du nord-ouest, qui avaient tant ralenti l'arrivée, hâteront le retour; en douze ou

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quinze jours, on mouillera au port. Pour les jeunes filles et les fiancées, ces retours annuels et réguliers font de la saison d'automne le vrai printemps; pour toutes les familles, quand elles se retrouvent au complet, c’est le temps des fêtes, où le matelot ne manque jamais d’apporter son panier de morue fraîche et sa botte de capelan salé. Une fois débarqué, comme l’esclave, suivant Homère, le matelot perd la moitié de son âme. Il se remet sous la tutelle de sa femme (le Basque seul fait ou croit faire exception), le vrai capitaine du nouveau bord. Au départ, elle a reçu le salaire des mains de l’armateur ; au retour, elle touche le produit de la pêche et l’administre à son gré, à la seule condition de faire à son mari la part du cabaret et du tabac.

L’hiver n’est pas perdu pour les hommes qui aiment le travail. L’ouvrage abonde : ce sont les navires à décharger et bientôt après à recharger ; en quelques quartiers, la pêche des huîtres (1), partout celle du poisson frais, qui trouve à Paris un immense et insatiable débouché (2). Malgré ces ressources, la population des pêcheurs reste généralement pauvre, fait qui étonne quand on considère que le poisson est une manne que sème à pleines mains la Providence, sans imposer à l’homme d’autre charge que la récolte. Quelle agriculture promet une moisson plus abondante, un gain plus sûr? Et néanmoins ces avantages sont tous dominés par la loi suprême de l’offre et do la demande, qui tient peu de compte du prix de revient. Faute de consommateurs, le poisson reste à vil prix sur les rivages. Souhaitons que les chemins de fer et l’abaissement des droits d’octroi, en mettant les marchés intérieurs plus à portée des

(1) A Granville, dans la campagne de 1858-59, 193 bateaua jaugeant 1,038 tonneau i, et montés par 1,408 hommes, ont péché 34 millions d'huttres, qui, au pria de 16 francs le mille, valaieul près de 600,000 francs.

(3) D'après M. Uustcn, daus son eiccllent livre sur les Consommation» de Paris, cette ville a coq ommé,cn 1850,9,937,430 kilogrammes de poisson frais de mer.

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lieux de production, accroissent la prospérité d’une des classes de travailleurs les plus dignes d'estime. Aujourd’hui le pauvre pécheur arrive à cinquante ans d’âge et à trois cents mois de navigation effective sans épargne sérieuse, sans autre revenu que les 12 francs 25 centimes par mois que lui paye alors la caisse des invalides de la marine. Est-ce assez pour les services qu’il a rendus, les retenues qu’il a subies ? Jusqu’à présent, l’administration l’a supposé, puisqu’elle n’a point élevé celte pension ; mais les hommes de mer se récrient contre l’insuffisance des allocations, et beaucoup d’armateurs et d’officiers appuient les plaintes des matelots.

Plus heureuse, la classe des armateurs a sur celle des pécheurs les avantages que donnent les capitaux, l’instruction et surtout l’esprit de conduite et d’économie, fruit d'une condition meilleure plutôt que d’une meilleure nature. La grande pêche revendique une large place dans les causes qui ont valu au commerce maritime la richesse et l’influence, et en ont fait le plus noble des commerces, parce qu’il en est le plus hardi et le plus difficile. Pour prendre dans l’État le même rang qu’en Angleterre, il lui manque seulement des mœurs qui le fixent dans les familles et en accroissent l’importance de génération en génération. Malheureusement à la spéculation laborieuse et patiente des pères succède trop souvent la dissipation effrénée des enfants. Au lieu de continuer, en l’élargissant, la carrière paternelle, comme le plus honorable des héritages, pour mourir b leur tour sur la brèche du travail, on voit beaucoup de fils d’armateurs, à peine maîtres de leur fortune, demander à Paris des plaisirs que la province leur mesurerait d’une main trop avare. Leur patrimoine passe dans les jeux de bourse, qui tôt ou tard l’engloutissent. La prospérité des pères n’a point fondé pour l’avenir. La nation y perd comme la famille.

A Saint-Pierre et Miquelon, la vie s’écoule à l’abri de ces tentations, et l’on voit peu à peu l’aisance s’accumuler dans les ménages : toutes les heureuses spéculations du commerce local

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s’v traduisent en chaloupes ou en goëletles comme en leur seule destination possible. On a vu comment le travail de l’été rend ces placements lucratifs : la morte-saison n’y offre pas les mêmes ressources qu’en France. Les festins et les danses au dedans des maisons de bois, où l’exemple des Anglais a fait pénétrer le confortable et une chaude température; au dehors, les excursions sur les montagnes, la pêche à l’éperlan sur les lacs, quelques courses en traîneaux tirés par les chiens de Terre- Neuve, telles sont les seules distractions de l’hiver. Au risque d’être ensevelis dans les poudritts, tourbillons de neige aux aiguilles acérées et pénétrantes, les chasseurs courent après les animaux à fourrure, renards, loutres, rats musqués, dont les races ont résisté à trois siècles d’extermination. Ils laissent aux Anglais la chasse aux phoques, qui viennent en nombreuses troupes s’ébattre sur les prairies de glace, le long des côtes du Labrador.

Aux premières brises printanières qui soufflent du sud, la ruche humaine, engourdie par un long chômage, s’éveille et s’agite ; les hommes courent aux agrès pour les réparer, aux bateaux pour les remettre en état et à flot, aux grèves pour les nettoyer, dans les anses de Miquelon pour faire provision d’un appât connu sous le nom de coque. Les regards et les cœurs se tournent vers l’orient, où brilleront bientôt, comme de blanches étoiles, les premières voiles de France. Elles arrivent en mars, et le cycle des travaux recommence. Ainsi s’écoulent et se renouvellent les générations, toujours alternant de six mois d’oisiveté, de solitude et de frivoles amusements, à six mois de laborieuse et non moins joyeuse activité. Aussi rapide est le réveil de la nature que celui de l’homme. En quelques jours, les semences lèvent et croissent dans les jardins, toutes les herbes reverdissent sur les montagnes, les arbres poussent des jets vigoureux, et quelques semaines suffisent à des phases de végétation qui durent ailleurs des mois entiers.

§4. — ROLE COMMERCIAL ET ÉCONOMIQUE DE SAINT - PIERRE ET MIQUELON. — LES PRIMES.

Au sein de ce mouvement d'hommes et de choses, il est aisé de constater le rôle propre de la petite colonie française. Saint- Pierre est le point d'appui de tous les expéditions au Grand- Banc, qui viennent s’y approvisionner d'appât, renouveler leurs vivres et agrès, réparer leurs avaries : elles y déposent le produit des deux premières pêches, qui sont préparées et desséchées par les femmes et les enfants des familles sédentaires. C'est encore à Saint-Pierre qu’emmagasinent leurs récoltes les navires qui fréquentent Terre-Neuve, et à qui tout établissement sédentaire sur l’ile est interdit. De là partent des expéditions directes, pendant huit ou neuf mois de l’année, pour les colonies françaises et les divers marchés américains. Saint- Pierre devient ainsi le nécessaire complément de tout le système des pêches.

Ses côtes, dont le relevé hydrographique occupa la jeunesse de Cook, présentent à l’est une rade et un port favorables à cette fonction d’auxiliaire. La rade, couverte contre la houle du large par l'ilot aux Chiens, est parfaitement sûre d’avril en décembre; elle peut contenir quarante grands bâtiments. Dans le port ou barrachois, cent navires moyens du commerce tiennent à leur aise. Plus de cinquante, tirant jusqu’à 4 mètres d’eau, y mouilleraient avec sécurité pendant l’année entière après avoir pu y entrer pendant neuf mois. Dans ce double abri, il n’est pas rare de voir, au fort de l’été, trois cents navires pressés bord à bord. Un tel établissement, le seul qui reste à la France dans les eaux de l’océan Atlantique septentrional, a certes un grand prix pour une puissance maritime qui doit posséder, sur tous les points du globe, des stations de refuge, de réparation et de ravitaillement, et en même temps de surveillance politique et d’observations scientifiques. Cette der-

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nière mission est dévolue à une division navale, composée de trois ou quatre bateaux à vapeur, qui se rend tous les ans dans ces parages pour y faire la police du port, protéger et secourir les pêcheurs, assurer l'exécution des règlements, prévenir les conflits avec les voisins et rivaux. C’est à Saint-Pierre qu’est le rendez-vous de la petite escadre au départ et au retour; c’est aussi le centre do l’administration maritime. La salubrité du climat donne même à ce séjour un prix particulier pour la division des Antilles, qui vient y chercher un refuge contre les fièvres tropicales. Innovation de ces dernières années, celle migration périodique deviendra une coutume régulière aussi profitable aux équipages qu’à la colonie, qui lui doit la construction de belles routes. L’accès rendu facile de l’intérieur du pays a suscité des demandes de concessions qui annoncent quelques exceptions locales à la stérilité générale du sol.

Le tort de Saint-Pierre et Miquelon est de n’être pas fortifiés, et de se trouver, en cas de guerre, à la discrétion de l’Angleterre. Aussi la paix est-elle le vœu énergique des populations résidantes et des armateurs, dont la fortune est livrée aux hasards de la politique. Contre celte inquiétante perspective, il semble naturel de recourir aux fortifications, à l’égard desquelles toute liberté est laissée à la France par le traité de 1783, qui n’a pas renouvelé sur ce point les prohibitions insérées dans le traité de 1763. On y a pensé souvent, mais on a toujours reculé devant la rareté et la cherté des matériaux et des ouvriers. Il parait, d’ailleurs, impossible d’y constituer une suffisante défense contre les forces que l’Angleterre accumule derrière les murs de Saint-Jean et dans la baie d'Halifax. Les iles françaises, ne pouvant suffire à leur propre subsistance, devraient, en outre, être alimentées par des convois flanqués d’escortes qui risqueraient fort de tomber au pouvoir de l’ennemi. Il faut donc se résigner à une situation fatale, non sans d’amers retours sur les sacrifices que nous imposèrent les traités du xvm* siècle, et qu’ont maintenus ceux de 1814 et de 1815. On a le droit de

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s’étonner qu’après la guerre de l’indépendance, terminée par l’émancipation des États-Unis avec le concours de nos armes, le roi Louis XVI, qui semblait pourtant apprécier la marine à toute sa valeur, n'ait pas ressaisi au moi ns le Cap-Breton, ile propre à une longue défense, comme l'attestait le siège de Louisbourg, cette ville vaincue par l’abandon de la France plutôt que par sa propre faiblesse, et dont on eût aisément relevé les ruines, aujourd’hui dispersées par la main des colons anglais, qui ont fondé à Sidney leur nouvelle capitale.

Le peu qui nous fut laissé a néanmoins, comme une racine vicace, repris force et refleuri au souffle vaillant de nos populations acadiennes. La pèche de la morue a reconquis dans une certaine mesure le rang qui lui appartient dans le commerce et la navigation de la France. Elle emploie annuellement de 5 à 600 navires (sans compter les armements locaux), jaugeant de 70 à 80,000 tonneaux. La production totale est évaluée de 35 à 40 millions de kilogrammes, d’une valeur actuelle de 14 à 16 millions de francs. Le goût agréable de la chair de morue, fraîche et sèche, ses qualités nutritives, un bon marché dont n’approche aucune substance animale (de 40 à 50 centimes le kilogramme), lui ouvrent tous les débouchés, et la consommation n’est limitée que par les frais de transport. Nos armateurs abandonnent lo nord de l’Europe aux pécheurs écossais, hollandais et norvégiens, la Belgique aux pêcheurs d’Ostende, qui voul chercher fortune sur le Dogger-Bank et les Iles Fœroë, l’Amérique anglaise aux Canadiens et Terre-Neuviens; mais ils étendent leurs vues à la plupart des autres contrées que baignent l’océan Atlantique et la Méditerranée. Dans ces expéditions, la navigation au long cours et le grand cabotage trouvent un sérieux aliment. Après la France, leur meilleure clientèle d’acheteurs se trouve sur la Méditerranée, dans l’Italie, la Grèce, le Levant, l’Algérie. L’Espagne partage ses préférences entre l’Angleterre, la Norwége et la France : le système de ses droits de douanes lui fait trouver profil à envoyer

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des navires de transport charger aux lieux de pêche. Le Portugal, quoique entraîné dans le courant des intérêts anglais, ne nouséchappepasentièrement. Sur la côte occidentale d’Afrique, nos ports fournissent le Sénégal ; dans la mer des Indes, l'tie de la Réunion. En Amérique, nos colonies des Antilles et de la Guyane, où la morue est la base de la nourriture animale des noirs, en importent de France prèsde 4 millionsde kilogrammes. Elle arrive sur le marché de Boston, grâce à des franchises douanières établies, dans ces derniers temps, entre Saint-Pierre et les États-Unis, qui comptent dans cette lie une riche maison de commerce, et pénètre même sous le pavillon français dans le Chili.

Pour apprécier toute l’imporlance économique de ce seul poisson, il conviendrait de calculer ce que représentent de capitaux les denrées alimentaires pour la nourriture des équipages, les matériaux achetés et ouvrés pour la construction des navires, les agrès pour leur armement, et le sel, dont la consommation n’est pas moindre- de 40 millions de kilogrammes. Par les mouvements de travaux, de salaires, de trai saclionsqui se rattachent à la morue, par le débouché qu’elle offre aux vins et eaux-de-vie, par les retours dont elle facilite l'importation, elle entretient l’activité d'une partie notable du littoral français. En tout pays catholique, sans même parler du carême, la consommation de la morue est favorisée par le commandement de l’Eglise qui prescrit un régime maigre pendant deux jours de la semaine. C’est là un des rares exemples d’une influence exercée directement par les pratiques religieuses sur la production, et par contre-coup sur la politique elle-même. Ce rapport entre la loi d’abstinence et l’essor de la pêche, lié à l’essor de la marine, n’avait pas échappé à Colbert. Un enseigne de vaisseau, le chevalier de Vesle, dtnant un jour à sa table pendant le carême. se plaignait de ce que le catholicisme imposait tant de jours d’abstinence de viande. Le ministre, se tournant vers le jeune homme, lui dit : « Monsieur de Vesle, votre observation

paraîtrait moins déplacée dans la bouche d’un officier de terre; mais elle est inexcusable dans celle d’un marin. Ne voyez-vous donc pas que la loi de l’Église sert merveilleusement l’État, et que sans les abstinences religieuses vous verriez tomber les pêcheries, séminaires naturels de vos matelots? »

L’importance politique des grandes pêches ne se révéla que tardivement. Avant le xvi" siècle, la France, qui avait desarmées do terre, manquait d’armées de mer, malgré l'éducation de la vie nautique, commencée, durant le moyen Age, par les croisades et les pèlerinages : les pêcheries de Terre-Neuve lui donnèrent cette nouvelle force en lui procurant des matelots d’élite, auxquels Duquesne et Duguay-Trouin durent leurs plus belles victoires de l’aveu de leurs ennemis, juges plus clairvoyants peut-être à cet égard que la plupart des nationaux : les ports de pêche formèrent des corsaires non moins redoutables que les escadres. Louis XIV et LouisXV auraient probablement conservé à la couronne de France ses colonies de l’Amérique du Nord, si, plus dociles aux conseils des gouverneurs et des intendants du Canada, ils avaient favorisé en Acadie et à Terre- Neuve les pêcheries sédentaires, qui seraient devenues le noyau d’une marine locale capable de tenir tête à celle des colonies anglaises. « Je crois la conquête des pêches, écrivait Frontenac, plus importante que celle des Indes, dont les mines s’épuisent tandis que celles-ci sont inépuisables. » Des pêches temporaires et nomades en quelque sorte furent jugées suffisantes par Colbert lui-même : fatale illusion qui priva les établissements français de forces navales propres, et les livra aux ennemis le jour où la Fronce négligea de les soutenir. Dès que l'Angleterre eut pris possession de l’Acadie, elle s'empressa d’y exécuter les plans que l’intendant de Meules avait inutilement proposés au ministre de Louis XIV, et dès lors sa puissance y devint inattaquable. Aux États-Unis, Boston, grandi, comme Halifax, par la pêche sédentaire, montre comment une industrie que la philosophie classique incline peut-être à reléguer parmi les plus

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humbles occupations du peuple assure, aux jours des luttes, la puissance politique : de Boston partit le premier cri de l'indépendance américaine. Afin de se créer une marine plus encore que pour s'enrichir, ses habitants avaient acheté aux. Acadiens le droit de pêcher dans les eaux de leur presqu’île. Charles- Quint faisant élever un monument à Beuckels pour avoir découvert le meilleur procédé de saler et encaquer le hareng, pour avoir assuré par cette invention la prépondérance maritime des Pays-Bas, montrait en quelle estime la politique doit tenir les plus vulgaires industries.

Les pêcheries sont donc la réserve des flottes de l’État, et leurs matelots sont l’âme des vaisseaux de guerre. De cette vérité dérivent lesencouragementsdediverse naturequi leur ont été accordés. Les modes d’encouragementsont multiples: l’exemption de droits pour le sel indigène et l'autorisation de s’en procurer à l’étranger; la franchise d'entrée pour la morue dansla métropole et les colonies, et des taxes sur les similaires concurrents; enfin le plus important de tous, les primes, soit à l’armement, soit aux produits, votées pour une période décennale. Empruntées avant la révolution à l’histoire de l’Angleterre et de la Hollande, abandonnées pendant la période de nos luttes, ces primes furent rétablies par la Restauration, noblement impatiente de remplacer les générations de matelots qui avaient péri dans les combats de mer et sur les pontons anglais. La loi du 22 juillet 1851, prorogée jusqu’au 30 juin 1871, accorde une allocation de 50fraucs par homme pourlesarmemenlsde pêche avecsécherie, et de 30 francs sans sécherie; en outre, une seconde allocation de 12 à 20 francs par quintal métrique de morue exportée, suivant la destination plus ou moins éloignée. Une prime de 20 francs est aussi accordée par quintal de rogue ou œufs de morue. Le montant total de ces faveurs représente une dépense annuelle de 3 ou k millions. Au prix de ce sacrifice modéré, l’Etat assure l’apprentissage et l’entretien permanent de 13 ou H, 000 matelots toujours prêts à répondre à son appel.

C'est environ 300 francs par tête ; il lui en coûterait 1 ,000 de les avoir à bord de ses navires. On ne saurait imaginer, depuis que la perte de ses meilleures colonies a enlevé à la France les éléments principaux de sa navigation, un moyen moins onéreux de maintenir intacte et de renouveler sans cesse une des bases essentielles de la puissance nationale.

A l’appui de ce système d’encouragement, les armateurs de nos ports de mer n’invoquent aucune des raisons banales que font valoir les industriels auxquels la douane assure des privilèges. S’ils ne peuvent, livrés à eux-mêmes, soutenir la concurrence anglaise et américaine, la faute n’en est pas à un choix inintelligent des lieux, des conditions, des procédés du travail, ni à l’infériorité des ouvriers, ni à l’insuffisance des capitaux ou de l’habileté. Sous tous ces rapports, ils sont au niveau de leurs compétiteurs. Leur malheur, et non leur tort, découle , toulentier de traités dont ilssont innocents. Eloignés du théâtre des pêches et privés de la faculté de fonder des établissements à demeure, ne trouvant à Saint-Pierre que des magasins pour déposer leurs marchandises, ils sont obligés d’importer et de remporter tous les ans leur attirail de pêche ainsi que leur personnel, et d’opérer à la hâte leurs préparations : source de faux frais énormes dont la politique a affranchi leurs rivaux.

Les Anglais, en effet, commodément installés à terre, mettent en sûreté pendant l’hiver leurs navires et chaloupes, leurs agrès, leurs approvisionnements. A leurs récoltes marines ils donnent à loisir toutes les préparations nécessaires, avec le concours de la population des villes et des villages dont la main-d’œuvre est bien moins coûteuse que celle des matelots emmenés exprès de France. Maîtres des côtes les plus poissonneuses et les moins froides, ils ne perdent ni une occasion ni une semaine, profitant des premiers beaux jours du printemps, des derniers de l’automne.

Aux bénéfices que donne la morue ils joignent ceux de la

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chasse au phoque (1) et de la pêche du hareng, qui affluent le long de leurs rivages vers la fin de l’hiver, alors que les navires français sont encore retenus dans leurs ports. Un commerce régulier avec une population prospère de plus de cent mille habitants accroît les bénéfices des armateurs anglais. Ainsi se succèdent, pendant le cours entier de l’année, des opérations fructueuses, dont chacune concourt à diminuer la part des frais généraux que nos compatriotes doivent couvrir dans une seule campagne de quelques mois.

Les Américains eux-mêmes de Massachussets, du Connecticut et du Hampshire, ces intelligents disciples de Franklin, qui disait qu'un poisson péché était une pièce d’argent retirée de la mer, jouissent d’avantages refusés aux Français par les traités qui ont exclu ces derniers du continent. Voisins des lieux de pêche, ils vont en mer avec des navires d’un léger tonnage, d’un armement peu coûteux, d’un personnel peu nombreux, qui reviennent toutes les semaines rapporter à terre le fruit de leurs pêches, dont les familles achèvent la préparation. Ils trouvent enfin, dans une population peu éloignée de vingt à trente millions de consommateurs, des débouchés qui entretiennent, toute l’année, un va-et-vient incessant de navigation. Ce dernier avantage, dont les Anglais possèdent l'équivalent dans leurs colonies, les Français l'avaient autrefois avec le Canada et l'Acadie, la Louisiane, Saint-Domingue, tandis qu’aujourd’hui ils ne peuvent plus se livrer qu’à des expéditions intermittentes avec le petit nombre de possessions qui nous restent. On est, en conséquence, bien autorisé à soutenir que les primes à la pêche de la morue ne sont ni des encouragements à une industrie factice et mal assise, ni même une excitation pécu-

(1) CrUe châsse prend, d’année en année, de plus grandes proportions. Elle occupe, à Terre-Neuve, 13,000 marins et 307 uavires jaugeant 35,760 tonneaux, d’une valeur, en peaux et en huile, de plus de 7 millions de francs. On lue eu une campagne jusqu'à 300,0(10 de ces auimaui.Ou y emploie, depuis quelques années, des navires à vapeur.

niaire à une industrie utile, mais que la spéculation seule n’ose entreprendre, comme la pèche de la baleine : ces primes sont l'expiation des fautes ou des malheurs de l'ancienne monarchie. Ainsi les siècles sont solidaires, et la loi providentielle de responsabilité punit ou récompense les nations comme les familles et les individus.