CHAPITRE VIII

MADAGASCAR

Enlrevue des anciens, abordée et en partie peuplée par les Arabes dans le cours du moyen âge, découverte, au commencement du xvi* siècle, par les navigateurs du Portugal, la grande tle de Madagascar fut, pendant près do cent cinquante ans, visitée par les marins de cette notion, ainsi que par des capitaines anglais et hollandais, sans devenir le siège d’aucun établissement de la part des puissances européennes, qui n’en appréciaient ni les ressources intérieures ni les rapports extérieurs. I)ans l’horizon de l’océan Indien, dont les profondeurs inconnues sollicitaient une avide curiosité, toute l’ambition des princes et des marchands se portait sur les rivages splendides de l'Afrique orientait!, ou les cités fameuses de l’Asie, ou les îles à épices de la Sonde; on louchait à Plie Saint-Laurent (c’était le nom que Madagascar avait reçu), on ne s’y arrêtait point. Les Français seuls en pressentirent les ressources pour le présent et les promesses pour l’avenir; les premiers ils descendirent à terre et y bâtirent des postes fortifiés, s’y adonnèrent au commerce et à quelques cultures, rudiments d’une colonisation naissante. Des rois do France en prirent possession officielle. Telle est la source des droits conservés, sans prescription, jusqu’à nos jours, et que notre intérêt nous recommande de ne pas abandonner : double point de vue sous

MADAGASCAR

lequel nous allons étudier les multiples aspects de la question malgache (c’est le nom indigène des habitants), remise en lumière par l’assassinat du roi Radama, et l’envoi d'ambassadeurs en Europe, au nom de sa veuve, héritière de son pouvoir.