CHAPITRE PREMIER

FORMATION DU DOMAINE COLONIAL DE LA FRANCE

Les peuples dont l'intime et séculaire association a composé la nation française montrèrent, à toute époque , des goûts d'aventures et des instincts de colonisation qui ont laissé de profondes traces dans l’histoire. Nos ancêtres les plus directs, les Gaulois, refluèrent sur la Germanie d’où ils étaient venus, envahirent l'Italie, la Grèce, l'Asie Mineure, combattirent en Afrique, laissant partout le renom d’une race à la fois turbulente et sociable, aussi apte à fonder qu’à détruire des villes et des royaumes. Alliés au sang gaulois dans nos provinces méridionales, les Romains l’enrichirent des qualités qui leur avaient valu la conquête et la colonisation de l'ancien monde. Quand s’ouvrit l’ère des invasions barbares, les( Francs, maitres de

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la Gaule au nord de la Loire, ne lui durent pas inspirer l’amour du repos : pour venir camper sur les bords de la Seine et de l'Oise la tribu germaine et nomade n'avait-elle pas parcouru toute l’Europe? Les Normands, avant d’être incorporés à la nation, étaient redoutés, depuisdes siècles, comme les pirates de la mer, les brigands de la terre: et la Neustrie les retenait depuis cent cinquante ans seulement, lorsqu’ils se jetèrent sur l’Angleterre, s’en rendirent maîtres et devinrent les ancêtres d’une aristocratie en qui l’on n’a jamais reconnu des habitudes sédentaires. Enfin d’autres éléments de population, plus anciens encore sur le sol de notre patrie, les Bretons, les Basques, furent, de tout temps, réputés intrépides coureurs de l’Océan qui bordait leurs rivages, pendant que lesProvençaux héritaient, sur la Méditerranée, du génie maritime et commercial de leurs aïeux les Phocéens, de leurs rivaux les Carthaginois.

En formant un corps de nation sous les influences combinées delà conquête, des mariages, des intérêts communs, des mœurs et des lois pareilles, de la parenté des langues et des religions, ces peuples apportèrent dans l’unité nouvelle leurs qualités caractéristiques, et dans le nombre l’instinct héréditaire d’expansion aventureuse. Entre tous les États d’Occident, la France se jeta la première et avec le plus d’ardeur dans le courant des croisades, immense émigration armée au nom de la foi chrétienne et compliquée d’intérêts temporels, qui fonda des royaumes dont la durée fut éphémère comme le succès des combats. La Sicile, Chypre, Constantinople, Antioche, Jérusalem, vingt autres villes, en obéissant à des princes chrétiens, furent appelées des colonies françaises. Cependant l’esprit de colonisation étant dans son essence esprit de paix, de travail et de commerce, nous ne devons reporter nos premières créations coloniales qu’à l’époque où, dans les établissements lointains de nos pères, l’humeur guerroyante fit place à l’esprit d’entreprises productives. Cette époque remonte à cinq siècles, au roi Charles V, le Sage.

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