ORIGINES DE LA COLONISATION FRANÇAISE

Sous ce prince, habile et heureux, qui, dans ses luîtes contre les rois d’Angleterre, poursuivait seulement la restauration du royaume et la paix, les forces vives de la France rendues à la sécurité reprenaient confiance en elles-mêmes, et entre toutes, le génie maritime, don naturel des races, soit indigènes, soit conquérantes, que favorisait un long développement de côtes sur deux mers. Cherche qui n'a était la devise de tous ceux qui avaient peu ou rien, et le nombre en était grand, en ces temps de guerres civiles et étrangères, en pleine féodalité. Le double mouvement, qui dans tous les êtres associe à la vie de nutrition la vie de relation, se révélait déjà dans ces États du moyen âge, les uns naissants, les autres à demi constitués. En même temps que, sous les auspices et avec le concours de la royauté, un lent et difficile travail d’organisation fixait, rapprochait, assimilait tant d’éléments disparates, le besoin d'activité se prolongeait au dehors : où finissait la guerre le commerce apparaissait. La boussole déjà perfectionnée invitait à braver la haute mer, dont les périls étaient d’ailleurs devenus familiers aux peuples par les longues expéditions des croisades. Sur les côtes de Normandie, le port de Dieppe était dès lors l’un de ces nids d’où les navigateurs étaient le mieux disposés à prendre leur vol vers les pays lointains.

Au xiv* siècle, un cercle de ténèbres restreignait encore l’horizon maritime aux limites de l'ancien monde, à peine élargi au sud et au nord. L'Asie n’était accessible que par les voies de terre ; l’Amérique n’était pas découverte, non plus que l'Océanie. L’Afrique en deçà de l’équateur invitait seule aux voyages de long cours, par l'attrait de richesses mystérieuses; le peu qu’on eu avait entrevu, en s'approchant du Maghreb, enflammait les imaginations.

LES COLONIES DE LA FRANCE

Entraînés par l’espoir de beaux profits et par cet amour du lointain et de l’inconnu, qui est le signe de la vocation des peuples voyageurs, les marins dieppois armèrent, en 1364, deux navires de cent tonneaux chacun, qui firent voile vers les Canaries, déjà découvertes, arrivèrent à Noël au cap Vert, mouillèrent dans une baie qu’ils appelèrent baie de France, parcoururent In côle de Sierra-Leone, s’arrêtèrent en un lieu qu’ils nommèrent Pelil-Dieppe (plus tard, Rio-Seslro), échangèrent avec les naturels, contre leurs propres marchandises, de l’or, de l’ivoire, du poivre, dont ils tirèrent de grands profils à leur retour en Normandie : c’est l’origine du travail de l'ivoire à Dieppe, qui est resté le principal centre de cette fabrication. En 1365, les marchands de Rouen s’associent avec ceux de Dieppe, forment une compagnie qui arme quatre navires, dont les capitaines abordent en un lieu qu'ils nomment Paris (plus tard Grand- Sestre), visitent la côte de Malaguelle (poivre), trafiquent à la côte des Dents, poussent jusqu’à la côte d’Or. Pendant la durée du règne de Charles V, les expéditions se renouvelèrent tous les ans, et des comptoirs, appelés loges, facilitèrent le trafic avec les indigènes, qui s’approprièrent un grand nombre d'expressions françaises. De nouvelles expéditions eurent lieu, avec le même succès maritime et commercial, en 1380 (la Noire-Dame) ; en 1382 (la Vierge, \e Saint-Nicolas, V Espérance); en 1383, des postes, dits la Mine (aujourd’hui Elmina) Fanlin, Sabou, Cormentin, devinrent des escales pour le troc.

Par ces entreprises réussies et réitérées en des parages jusqu’alors inconnus et inabordés de toute autre nation (les Génois, les Portugais et les Espagnols n'avaient pas dépassé les Canaries), les Français ont droit de se dire les pères de la colonisation moderne.

Le cours de ces prospérités fut interrompu par les calamités qui signalèrent le règne funeste de Charles VI. Dès avant 1410, le comptoir de la Mine était abandonné, et pendant la première

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moitié du xv* siècle le reste de l’Afrique fut délaissé. Mais le génie maritime de la race française ne s’était pas éteint : Béthencourt, à la tête des Normands et Gadifer de la Salle à la tête des Gascons, partant de la Rochelle, allèrent conquérir les Canaries pour la couronne d’Espagne, qui les possède encore. Avec d’autres rois que Charles VL et Charles VII, la France se fût enrichie de ces précieuses colonies que dédaigna la politique de Charles VIII, plus occupé de guerroyer sur le continent que de s’étendre au delà des mers.

Lorsque le royaume eut obtenu sous Louis XI un peu de calme au prix de beaucoup de servitude, les expéditions recommencèrent à la côte d’Afrique; mais les Normands y trouvèrent installés en maîtres les Portugais, qui avaient profité de leur éloignement et d’une fameuse bulle du pape (1 438) pour les supplanter. Ce ne fut qu’en 1488 que le capitaine Cousin fit flotter de nouveau, avec honneur, le drapeau français sur l’Atlantique, et renoua de pacifiques et durables relations avec les Africains. On peut reporter à celte époque reculée l’assiette solide de l’influence française au Sénégal et en Guinée.