CONSTITUTION INTÉRIEURE DES COLONIES

Dans son essence, l’art de coloniser consiste, pour une nation, à mettre à la portée des colons ou des immigrants la libre disposition des forces naturelles dont les principales sont le sol, les eaux, les forêts, les carrières, les mines. Fécondées par le travail, à l'aide des capitaux et de l’intelligence, ces forces deviennent productives et créent la richesse, l’un des fondements dos sociétés prospères.

Aux premiers temps, l’individu courait à l’aventure, trouvait, prenait et gardait les terres inhabitées et incultes, suivant ses convenances et ses moyens ; aujourd'hui ce mode de prise de possession n'est plus qu’un rare accident. Presque toutes les terres vacantes sont mises sous la main de métropoles qui président à la colonisation.

Le sol peut être loué temporairement, comme début d’une occupation pressée de jouir, et qui ne veut pas attendre l’installation régulière de la propriété : c’est le cas des squatters, qui, en Amérique et en Australie, s’adonnent à la spéculation pastorale sur une grande échelle; à leurs desseins suffit un libre parcours au travers de vastes p&turages. D’un côté, l’État ne veut pas aliéner à trop vil prix des terres destinées à entrer un jour dans les cadres réguliers de l’agriculture; de l’autre, les éleveurs de troupeaux ne veulent pas payer un prix d’achat pour des terres de simple dépaissance. Quand les conditions du sol, du climat et des débouchés invitent à l’adoption d’une culture aussi extensive, dernière forme de la vie nomade, le bail peut convenir; mais, à mesure que l’on se rop proche des conditions d’une société civilisée et sédentaire, In propriété satisfait mieux l’intérêt public et l’intérêt privé. Elle est le vœu ardent des émigrants, prolétaires en majorité des vieilles sociétés, qui aspirent, comme à l’idéal du bonheur, au rôle de propriétaires.

Pour l’aliénation des terres par l’Etat, deux systèmes sont en présence : la concession gratuite et la vente; la première, usitée principalement chez les peuples de race latine; la seconde, chez les peuples de race anglo-saxonne : l’une plus propice nu travail, l’autre au capital. Si l’on pouvait enlever aux concessions iesabusqui les ont partout compromises, elles auraient droit à la préférence de l’État, comme elles ont celle des particuliers; le sol ne coûtant rien, toutes les ressources du cultivateur lui sont laissées pour l’exploitation. D'instinct cette méthode platl comme juste, généreuse, démocratique, inspirée par la fraternité chrétienne, et elle prévaut, sans trop d’inconvénients, à l’origine des colonisations, dans celte période d'ardeur intrépide où la terre, n’ayant pas encore de valeur vénale, inspire peu de convoitises. Alors le fonctionnaire qui la donne et le citoyen quila reçoit n’onten vue que la période de défrichement et de première installation, où le dévouement courageux occupe le premier plan. La méthode des concessions peut se prolonger encore chez les peuples foncièrement honnêtes, en qui l’esprit patriotique et religieux écarte le danger de coupables transactions et d’exigences abusives ; le Bas-Canada paraît s’en bien trouver.

Mais elle s’entoure de périls dès que la colonisation, ayant franchi ses premières étapes, a donné une valeur commerciale aux terres : elles sont alors une richesse, et celui qui les distribue dispose des fortunes privées; attribut trop compromettant pour les consciences. Pour les conditions à remplir, pour l’obtention du titre définitif, le concessionnaire est à la discrétion des fonctionnaires publics, et, en vue de prévenir ou de désarmer leur sévérité, la prudence lui conseille des complaisances dont sa dignité le détournerait. Même dégagée de cet écueil, la concession provisoire rachète presque toujours la part de bien qu’elle contient par des conditions à remplir très-onéreuses, et qui voilent la réalité des charges sous l’apparence de la libéralité; pendant plusieurs années elle retient la propriété concédée, sous le rapport de l’hypothèque et de la vente, dans des liens

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qui nuisent au crédit du propriétaire et à la circulation des terres. Pénétrés de ces inconvénients, les législateurs des Etats- Unis et des colonies anglaises ont fait de la vente des terres la régie générale et de la concessiou une rare exception. De proche en proche le même sentiment gagne tous les États qui veulent attirer et fixer des émigrants; la France s'y est rangée pour l’Algérie, du moins en principe. La vente mérite une préférence à peu prés exclusive, et elle doit procurer le droit immédiat et définitif de propriété aux conditions les moins onéreuses. L’État doit moins lui demander des revenus considérables pour le trésor que des garanties d’occupation et d’exploitation sérieuses. Aussi quelques précautions, destinées à prévenir de trop vastes accaparements de lerrainset à déterminer au plus tôt la mise en valeur du sol, sont-elles légitimes, et il n’est guère de peuples qui n’y aient avisé. Pour l’application, la vente à prix fixe et à bureau ouvert a un mérite de simplicité et de facilité qui la recommande partout où, l’offre des terrains dépassant la demande, chacun est assuré d’y trouver place suivant son désir. Dons les situations contraires, les enchères ou soumissions cachetées peuvent seules prononcer entre les divers compétiteurs, sous peine de faire de l’appropriation le prix du hasard, de la course ou du voisinage. En ce cas le premier acquéreur profile seul de la concurrence dédaignée par l'État, et la valeur des terres s’élève en ses mains au taux où l’établit le rapport de l’offre et de la demande : bénéfice gratuit que l’État a le droit de se réserver.

Les forces productives autres que le sol, telles que les eaux, les forêts, les mines et les carrières, appellent, par leur nature propre, des règles spéciales d’aliénation en rapport avec la législation des divers pays. Généralement la concession à long terme y remplace le dessaississement absolu de la société : distinction légitime, soit que l’on considère l’origine de ces richesses, soit leur destination. Tandis que l’utilité du sol agricole est le fruit d’un travail presque toujours long,dillicilcetcoûteux.

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l’utilité des eaux, des forêts, des mines et des carrières est un don delanatureàl’bomme, où celui-ci n’intervient qu’en second ordre pour l'exploitation. Il est donc permis à la communauté de retenir un droit permanent de surveillance et même un droit lointain de revendication du fonds. L’aliénation qu’elle en fait se mesure à l’intérêt public, qui trouve avantage à déléguer à l’intérêt privé un mandat de gestion, quand ce dernier peut s’en acquitter, moyennant des précautions concertées , au mieux des convenances communes : même quand le mandat peut, sans inconvénient, devenir perpétuel, la société n’a pas de motif de le refuser, et cela arrive assez fréquemment pour les eaux, les mines et les carrières. En implantant l’iiidustrie en des lieux souvent impropres à l’agriculture, ce genre de propriété dissémine de toutes parts la population et la production, prévient la prédominance abusive des villes sur les campagnes. L’eau, après avoir servi comme puissance motrice, féconde d’ailleurs les terres par l’irrigation; les carrières invitent aux constructions, et les mines sollicitent l’approvisionnement alimentaire des ouvriers. Les divers éléments de l’économie d’un pays nouveau se montrent ainsi solidaires l’un de l’autre, et il convient de les mener de front, sans prédilection exclusive pour le commerce ou l’agriculture. Les fabrications ont même cet avantage, qu’inconnues aux peuples indigènes, elles ne leur font pas concurrence et ne leur portent pas ombrage : ils y trouvent un voisinage utile par les salaires payés et les services rendus; tandis que la colonisation agricole échappe rarement au danger de resserrer les populations primitives, ce qui les irrite, quelque légitime et modérée que puisse être la dépossession.

Les forêts, à titre d’éléments essentiels du climat, forment une classe spéciale de richesse, dont la mise en œuvre appelle une sollicitude particulière des gouvernements. En quelques régions où la végétation, par son exubérance, gêne les populations plus encore qu’elle rie les sert, la forêt est un obstacle dont ou se débarrasse à coups de hachr, sans pitié et sans mesure

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et sans souci de l’avenir. Toute l’Amérique du Nord présente ce spectacle, et l’insouciance y parait tolérable. Il en est tout autrement dans les régions exposées à la sécheresse, telles que toute la zone tempérée et subtropicale : les arbres abattus n’y repoussent pas, comme dans le Nord et sous l’équateur, avec une vigueur indomptable, et le déboisement y devient rapidement une cause de perturbations atmosphériques et de calamités agricoles. Dans ces pays l’ardeur destructive des colons doit être contenue avec vigilance. Leurs besoins les poussent à arracher les racines des arbustes pour le chauffage, à couper les arbres, à livrer les terrains boisés à la dent meurtrière des troupeaux. Us y joignent quelquefois, à l’exemple des indigènes, l’incendie, qui fertilise le sol par les cendres, chasse les bêles féroces et rajeunit les pousses. Autant de pratiques dangereuses dont l’industrie aggrave les effets par l’exploitation des bois propres aux constructions ou à l’ébénisterie : elles dessèchent le $bl, tarissent les sources, ouvrent les campagnes aux vents dévastateurs, et troublent l’équilibre des fluides aériens et impondérables; elles sont même accusées de multiplier les orages et les grêles. La protection des cimes boisées par la prohibition du pacage, ailleurs l’interdiction du défrichement ou la prescription du reboisement, sont les mesures à introduire dans le code rural de la colonisation. En pareille matière, l’intérêt individuel n’offre pas à la communauté de suffisantes garanties de bonne gestion ; dominé par des nécessités présentes et guidé par des vues de courte portée, il méconnaît l’intérêt des générations futures et les lois des climats.

De la production naît l’échange, seconde phase de la vie économique dans les colonies comme dans les métropoles, et dont les routes sont l’instrument essentiel. L’importance de la viabilité a rarement été bien appréciée dans nos possessions; on y a vu un service utile, mais secondaire, plutôt qu’une condition primordiale et fondamentale de la production. Erreur à réparer dans les anciens établissements, à conjurer dans les nouveaux.

Les transports ajoutent aux prix de revient de toute marchandise soit importée, soit exportée, une part de frais qui suffit pour en rendre le placement onéreux ou impossible : une région agricole, une ville, un marché prospèrent ou languissent suivant qu’ils sont ou ne sont pas desservis par de bonnes roules. Aussi les peuples les plus experts dans l'art de coloniser n’ont-ils garde, comme font les Français en Algérie, de dépenser leur argent en création de villages ou de villes; ils décrètent des chemins de colonisation, et le long de ces axes, servant d’artères vitales, à droite et à gauche, les terres concédées ou vendues se couvrent de maisons et de fermes, se peuplent de colons, sur un premier rang d’abord, puis sur un second et un troisième, séparés par des chemins parallèles. Les centres s’agglomèrent spontanément aux points les plus commodes pour le commerce et l’industrie, ou autour des emplacements assignés par les dotations publiques ou privées aux écoles, aux églises et autres édifices d’utilité commune. Cette puissance virtuelle des routes étant une vérité d’universelle expérience, elles doivent être partout réclamées au début même de toute colonisation (1) : voies liquides, voies de terre, voies ferrées, suivant les lieux et les ressources. La viabilité intérieure se prolongera au dehors par des ports d’un accès facile, par l’éclairage des côtes au moyen des phares, pour satisfaire l’intérêt maritime et commercial, diminuer les frais d’assurance, encourager les expéditions. On peut avancer avec confiance qu’un pays, bien desservi par des routes et d’un abord hospitalier, se peuplerait et se cultiverait rapidement, presque sans aucun secours officiel : marchés, foires, entrepôts, se grefferaient d’eux-mêmes sur le tronc colonial ; les villes s’élèveraient par enchantement

(1} Oo peut voir dans les nombreux villages créés autour de Paris, par une spéculation, qui est uuc variété de colonisation, avec quel soin sont établis les chemins, les rues, les places, et leur emplacement choisi à portée des voies de communication.

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aux nœuds d’intersection des lignes commerciales et en jalonneraient les principales directions.

En possession de terres et de routes, les colons ont encore besoin d’avances ou de capitaux pour vivre et préparer les terres jusqu’à la saison des récoltes, et d’ordinaire bien longtemps après, leurs premières tentatives de culture échouant fréquemment par l’inexpérience du milieu nouveau où ils se trouvent, ou par ignorance du métier agricole et insuffisance de moyens d’action. Les déceptions de ce genre, presque inévitables, doivent entrer dans les plans de toute création coloniale et inspirer aux premiers arrivants une grande estime de tout capital. Un approvisionnement en nature ou en espèces est le premier gage de leur succès, et, s’il leur manque dès l’origine ou s’il est bientôt épuisé, le crédit n’y suppléera qu’à des taux élevés, la cherté de l'argent étant une conséquence forcée de sa rareté. Le crédit est, au surplus, une force légitime dont l’État doit faciliter l’action par des mesures bienveillantes et une large dose de liberté : liberté de l’intérêt des capitaux, liberté des banques et comptoirs d’escompte, encouragements à l’épargne, sociétés de crédit, etc. Évitant d’exciter la spéculation financière, la contenant plutôt dans ses écarts, il doit cependant reconnaître, au témoignage de l’histoire des colonies anglaises et des États-Unis, quel levier puissant est le crédit pour activer la colonisation.

Il y a moins à faire pour attirer la main-d’œuvre, autre nécessaire instrument de la production coloniale. Une population laborieuse, avide de gain, suit toujours les capitaux, et, pour la voir accourir, il n’y a qu’à ne pas lui fermer la porte ni l’importuner de tracasseries. Elle subit sans murmure les règlements de police, quand ils ne tombent pas dans des exigences inquisitoriales. Elle accomplit loyalement et bravement les devoirs de la milice. Elle apprécie la naturalisation dans les États où elle offre plus d’avantages que de charges, et ne s’en défie comme d’un piège que quand on prétend la lui imposer.

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Rassurée à cet égard et confiante dans la protection légale, l’émigration étrangère se rend volontiers aux appels des gouvernements, des compagnies ou des propriétaires. Adam Smith disait que rien n'était plus difficile à déplacer qu’un homme. Il changerait d’avis en voyant les courants d’émigration établis de nos jours entre l’Europe et les autres continents; le déplacement des hommes est devenu, grâce aux rapides communications, une facile opération. Dès que les femmes consentent à s'expatrier, la famille se constitue, et la fécondité des unions ne tarde pas à introduire un élément nouveau et décisif dans la loi d’accroissement des populations. Il n’est pas interdit à l’État d’aider, en vue de ce but essentiel, au recrutement et au départ des femmes et des filles émigrantes. Quant aux hommes, les immunités de voyages se mêlent de tant d’inconvénients, et la justice se gâte par tant de faveurs imméritées, que les passages gratuits sont tombés partout en discrédit et à peu près abandonnés ailleurs qu’en France.

Le fruit d’une politique bienveillante et libérale serait perdu si de trop lourdes charges pesaient au début sur les hommes et les biens. Peu ou point d’impôts, c’est le vœu de tout colon plus encore que de tout citoyen, et le vœu se justifie par les dures épreuves qui sont l’inévitable cortège de l’expatriation, de l’acclimatation, de la fondation d’usines et de fermes. Quelle hardiesse à un homme d’abandonner son foyer, sa famille, son clocher, sa patrie, pour aller planter sa tente sous un ciel lointain, même à l’abri du drapeau national 1 Du colon autant que du marin le poète doit dire :

Jlli robur et cet triplex circa peclut erai,

Et son courageux élan mérite les respects du fisc. L’impôt personnel, comme tout impôt de capitation, sera léger; l’impôt foncier sera ajourné jusqu’au temps où l’agriculture, devenue majeure, pourra le supporter. Les autres impôts directs, sur les loyers et le mobilier, celui des patentes ,

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établis dans les villes, seront plus aisément perçus, parce qu'ils frapperont une population moins accablée d'embarras, et une richesse déjà acquise ou plus aisée à acquérir. Les impôts indirects se glisseront, mieux que tous autres, dans , les mœurs coloniales et s’en feront accepter malgré leurs imperfections théoriques, la justice de l'assiette et la commodité du versement se trouvant réunies dans le payement parcellaire, jour par jour, à mesure de la consommation, au gré du public, à la portée des plus humbles bourses. Ils aideront à subvenir aux charges qui ne peuvent être évitées aux colons.

Les contributions douanières compteront parmi les plus légères de ces perceptions fiscales, si l’on ne peut y renoncer entièrement, ce qui serait l’eiïet naturel de la liberté des échanges, un des plus puissants attraits des colonies.

La multiplicité des relations extérieures, en vue de procurer l’abondanceet la sécurité des approvisionnements, sourcesde la vie à bon marché, est une règle de politique coloniale qui fut trop longtemps méconnue, surtout par les Français, mais aujourd’hui passée à l’état d’axiome. Aucun prétexte tiré des intérêts des métropoles, ni de celui de certaines catégories de colons, n’absoudrait désormais les prohibitions ni les protections systématiques. Les faveurs qui paraîtraient justifiées pour quelques produits et quelques industries seront plus à propos instituées sous formes de primes à la culture , à la fabrication ou à l’exportation. t

Tous ces justes ménagements seront couronnés par la sécurité des personnes, des biens, des droits : sécurité au nom de la force défensive, sécurité au nom de la justice. Au degré de sécurité matérielle se mesure la possibilité de la colonisation : la devise ense et aralro, qui orne de son relief glorieux un blason de maréchal, aussi bien que la légende du soldat laboureur, est condamnée par la loi économique de la division du travail. En face d’un péril imminent, le colon, comme tout citoyen, est soldat de droit et de cœur; mais il ne veut pas faire de l’exer-

cice habituel des armes son métier et son passe-temps ; il sait bien que, ainsi partagé entre deux besognes, il ferait mal l’une et l’autre. On a une armée pour combattre l’ennemi et protéger la colonie; on a des colons pour en accroître la richesse par le travail : deux fonctions, deux vocations trop différentes pour ne pas exiger un double personnel. Tant que manque une sécurité moyenne, sinon absolue (celle-ci n’est guère possible, un coup demain criminelétant un péril de tous lesjoursetdetousles pays), mieux vaut s’abstenir de la colonisation que de l’entreprendre dans des conditions trop risquées, qui livreront le colon et sa famille, s’il est le plus faible, aux attentais des indigènes, ou qui amèneront l’extermination de ces derniers si les colons ont le dessus. La témérité redouble le danger plus qu’elle ne le conjure; elle se retrouve au fond des projets, en apparence modérés, qui proposent les occupations partielles de pays conquis, au nom d’une confiance entière dans le ralliement des vaincus. Sous ces scrupules couve la guerre en permanence. Soyez maîtres, soyez amis, suivant l’heure, et agissez en conséquence, sans jamais compter sur la neutralité inoffensive des populations que vous resserrez par la colonisation, tant que la fusiou des intérêts et du sang ne les aura pas incorporés dans la colonie, de cœur et d’âme autant que de fait.

Comme moyen de sécurité on a construit, surtout en Algérie, de grands villages, contenant des centaines de feux, qui sont devenus, dans l'esprit de l’administration, le principal témoignage du progrès de l’œuvre coloniale : c’est plutôt un exemple de la regrettable confusion de la fonction civile et de la fonction militaire dans les colonies. Qu’en vue d’une insurrection il soit prudent de construire des camps fortifiés où se réfugieront les habitants avec leurs familles, emmenant leurs bestiaux, apportant leurs richesses mobilières, l’histoire en offre de nombreux exemples, avant et depuis les châteaux féodaux; la stratégie seule a qualité pour dire l’estime et les sacrifices que méritent ces défenses. L’agriculture se borne à repousser une solidarité

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qui lui serait funeste. De sa uature elle est une industrie disséminée sur le sol, opérant sur des chantiers isolés, dont la maison d’habitation ne peut être éloignée sans de graves dommages. Sur une lieue carrée de terrain couverte de quarante fermes, d’une étendue moyenne de 40 hectares, les récoltes, les plantations, les rigoles d’irrigation, les sources d’eaui courantes pourront être protégées par la vigilance des gardes et les feux des patrouilles, tandis qu’elles seront abandonnées à l'ennemi, si la population est, durant la nuit, enfermée derrière les murs d’un village.

La sécurité légale, celle qui protège les droits, résulte d’une justice organisée d’après les meilleures garanties de science et de conscience, et placée à portée des justiciables. Aux juridictions inférieures correspondent les tribunaux de police et les justices de paix, dotés des mêmes attributions que dans les métropoles. Des juridictions supérieures reproduisent aussi l’organisation métropolitaine, toutefois sans le jury et l’inamovibilité, pour ne parler que des colonies françaises. On réclame ce double progrès avec un zèle prématuré, tant que le nombre des habitants et l’état des mœurs publiques n’offrent pas des garanties suffisantes que les jurés auront les loisirs nécessaires ou seront <4 la hauteur de leurs devoirs, et que l’inamovibilité ne couvrira pas l’insuffisance et l’inexpérience des magistrats. 11 y a une appréciation locale à faire et diverses transitions à ménager, plutôt qu’un principe absolu à appliquer. Une bonne justice est la seule chose essentielle, et les moyens de l’obtenir peuvent varier avec les temps, les lieux et les peuples.

Dans le cercle de la vie économique, les colons ne demandent rien à l’État au delà des institutions et de l’appui qui précèdent, et l’État, de son côté, ne doit pas davantage : leurs fonctions respectives étant nettement comprises, le colon fait ses affaires, l’État remplit sa mission. Mais il est rare que l’on s’en tienne à cette réciproque et sensée indépendance. Sur-

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pris par des besoins imprévus, les colons invoquent l’État pour le don ou le prêt d’argent, de vivres, de semences, bêtes de travail ou de cheptel, d’instruments aratoires, de matériaux de construction, les transports de denrées, de main-d’œuvre gratuite ou à bon marché (les soldats, les condamnés, etc.). L’État, de son côté, fort enclin à des complaisances qui font de lui la providence visible et toute-puissante des citoyens, élargit volontiers le cadre de ses naturelles attributions; en même temps qu’il secourt les colons, il prétend les diriger en vue de l’intérêt métropolitain ou de l’avancement de ses colonies. Il prescrit ou, du moins, recommande certaines cultures et certaines méthodes, taxe, vend ou achète certaines denrées, impose des obligations arbitraires de contributions, de plantations ou de clôtures; multiplie à grands frais les expériences d’acclimatation, les écoles-modèles, les pépinières officielles, les jardins publics, autant de directions téméraires et de fausses dépenses qui engagent, presque toujours, la colonisation dans des entreprises onéreuses.

Quelques facilités, quelques encouragements peuvent s’excuser; mais, en règle générale, l’Étal doit s’abstenir de toute intervention dans le choix et le mode des cultures. Tandis qu’il incline aux plus nouvelles, parce qu’elles ont un prestige qui agit sur l’opinion , le colon bien inspiré débute par les anciennes, fondées sur une longue tradition, fille du climat, et il ne s’engage dans les nouveautés aléatoires qu’à bon escient. Il finit par où l’administration l’invite à commencer. En déférant aux conseils de l’État, il se fût appauvri ; en n’écoutant que sa propre expérience, ou les leçons des anciens, il s’enrichit. La métropole, qui profile de la prospérité des colonies et subit le contre-coup de leurs souffrances, doit donc s’abstenir, contrairement aux pratiques d’autrefois, de leur rien prescrire ni interdire en fait de culture et d’industrie. La liberté du travail doit lui être sacrée, comme la liberté du commerce et des professions libérales. Qu’elle se montre une mère-patrie bien-

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veillante à ses enfants, et non une mattresse égoïste, exigeante envers des sujets î

Les conseils de libéralité ont leur principale application dans les institutions administratives où les métropoles se montrent, d'ordinaire, jalouses d’exercer un grand pouvoir, et mesurent d'une main avare la part des colonies : les institutions municipales en sont le premier et le plus important degré. Dans la commune, base de toute société, viennent se fondre les différences d’origine, les contrastes de caractère, les oppositions d’intérêt, les variétés de mœurs, de langues et de cultes, qui se trouvent à la racine de toute colonie. Au-dessus de ces diversités s’élève le sentiment de l’unité collective par la solidarité manifeste des habitants pour les choses d’un usage commun : églises, écoles, chemins, comme pour la police, la justice, la jouissance des eaux et des terres, l’emploi des revenus de la communauté -, pour la défense judiciaire ou armée. Par ces liens multiples et intimes, les éléments les plus disparates s’agrègent rapidement en un corps vivant et suffisamment homogène. Le municipe devient la principale patrie de la plupart des habitants, et dans son horizon se concentrent leurs affections, leur carrière active et leur ambition. Appuyé sur l'association, chaque colon sent croître sa foi en lui-même et sa puissance productive.

La constitution de la commune réclame, comme conditions essentielles, un conseil élu par les citoyens et un budget voté par le conseil. Toutes les dérogations à ce double principe ne peuvent être acceptées que comme des combinaisons temporaires, qui faussent l’institution municipale, dont le nom respecté ne mérite pas de couvrir de tels expédients. Il est rare que de sérieuses nécessités imposent ces transactions, où l’autorité supérieure recherche, d’ordinaire, bien plus la conservation de son pouvoir absolu que la satisfaction de l’intérêt public. L’élection municipale et l’administration des revenus communs , loin d’être un progrès réservé aux sociétés avancées, s’observent

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même dans les sociétés primitives, chez les sauvages et les bar bares, aussi bien dans les lies de l’Océanie que dans les montagnes de l’Afrique : c’est le début et non la fin de toute société.

De la vie municipale, développée en de nombreux centres de population, dérive la vie provinciale ou la vie coloniale, suivant que le territoire se divise en plusieurs grandes sections ou reste indivis en une seule, affaire d’étendue. La même solidarité s’y observe pour les mêmes raisons, et y réclame les mêmes organes : conseil provincial ou colonial librement élu et administrant le budget de sa circonscription. Au degré suprême, qui est la colonie, les intérêts locaux touchent par quelques points la métropole, qui peut, sans excès de pouvoir, revendiquer une part d’intervention, dont nous indiquerons bientôt la forme et la mesure.

Parallèlement à l’organisation administrative, l’esprit d’association se manifeste par diverses tentatives qui n’inquiètent que les gouvernements faibles ou despotiques; les autres se félicitent de voir s’établir entre l’État et les individus des groupes intermédiaires qui complètent l’action, toujours insuffisante, de l’autorité publique. Compagnies agricoles, industrielles ou financières, syndicats pour le dessèchement des marais ou la jouissance des eaux, sociétés de sciences et d’arts, musées et bibliothèques, expositions et concours, comités de bienfaisance, fondations hospitalières, tout ce qui fortifie les âmes par l’union et double leur charge par l’émulation ou la concurrence a droit à la liberté et quelquefois aux encouragements. Entre toutes ces institutions, une estime particulière est due aux caisses d’épargne, aux assurances sur la vie et les propriétés, aux sociétés de secours mutuels, formes supérieures d’une sociabilité prévoyante et fraternelle.

La liberté est surtout légitime et précieuse dans le domaine des idées et des croyances, où ses instruments sont renseignement, la presse, les cultes. Une colonie est une jeune société qui s’irrite des chaînes que de plus anciennes supportent avec rési-

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gnation. A ces éléments qui fermentent, il faut de l’air et de l’espace pour qu’ils se développent en harmonieuses créations. Acceptant de bon gré la direction de la science, iis répugnent violemment à toute compression, et la plus blessante est celle qui pèse sur les intelligences et les consciences. Les colonies anglaises nous montrent la presse libre et vigilante au grand profit de tous, malgré des écarts de style dont le goût se plaint, non la tranquillité publique. La tolérance religieuse est admise dans les colonies de la France, de l’Angleterre et de la Hollande, qui n’ont rien à envier, comme ordre et prospérité, aux colonies du Portugal et de l’Espagne, où règne encore le principe contraire. Ces conquêtes de l’esprit moderne ne peuvent tarder à devenir le droit commun de tous les peuples, sous peine de voir l’émigration européenne fuir les colonies qui les repoussent. L’intolérance trouve ainsi son châtiment dans la répulsion qu’elle inspire et l’isolement qui se fait autour d’elle. Les anciennes républiques espagnoles de l'Amérique et le Brésil en font tous les jours une expérience, qui doit être une leçon pour elles-mêmes et pour les autres peuples.