LE SEIZIÈME SIÈCLE

Avec le xvi* siècle, qui s’ouvre sous l’impression des grandes découvertes de Christophe Colomb et de ses compagnons en Amérique, de Diaz et de Vasco de Gama dans l'océan In- * dien, les Espagnols et les Portugais, se répartissant les terres et les mers d’après une bulle du pape Alexandre VI, qui fait loi pour la catholicité, ne laissent à la France qu’un rôle effacé dans ces croisades d’un nouveau genre pour la conquête de l’or, de l'argent et des pierres précieuses. Au début de ce siècle, ces deux peuples occupent presque seuls la scène maritime et coloniale, où ils se partagent à leur gré les territoires, les popu-

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lations, les richesses. Cependant la France s’y engage au second plan, moins par un élan d’ambition, d’enthousiasme et d’avidité, comme ses rivales, que par le développement régulier de ses traditions : à la poursuite des baleines. Les matelots basques pénètrent dans les mers septentrionales jusqu'au banc et peutêtre à l’ile de Terre-Neuve et au Cap-Breton, et s’y adonnent bientôt à la pêche de la morue : Normands et Bretons les y suivent. En 1503, une rompagnie de Honfleur arme un vaisseau marchand qui, parti au commencement de celte année, sous le commandement de Binot-Paulraier de Gonneville, double le cap de Bonne-Espérance, et croyant atteindre l'Inde orientale, objet de la convoitise européenne, est jeté par une tempête sur une terre inconnue que tout démontre être l’Australie : là, il inspire aux naturels tant de confiance, qu'après un séjour de six mois il revient en France, ramenant le fils du roi de la contrée où il avait reçu l’accueil le plus hospitalier. Vingt-cinq ans plus tard, les frères Parmentier débarquèrent dans Plie de Sumatra et visitèrent les Moluques, d’où, emportant une riche cargaison d’épices, ils revinrent heureusement à Dieppe, ad honor di Dio et délia corona di Francia : ils montrent le pavillon français aux Maldives, à Madagascar.

Entre ces deux dates d’autres navigateurs franchissant les limites arbitraires imposées par la papauté à la politique maritime de l’Europe avaient reconnu la côte du Brésil (1), ainsi que la Guinée et la côte dite de IHalaguelle, sur le littoral de l'Afrique occidentale, rapprochée de l'Amérique orientale par le courant des vents alizés : l’une et l’autre liées, par la traite des nègres et l’esclavage, dans le cadre du même système colonial.

Toutes ces hardies et glorieuses aventures, si injustement tombées dans l'oubli, s’accomplissaient, sans aucune initiative ni intervention du pouvoir royal, par de simples marchands et

(I) Denis «TlionQcur lEstanccliu'.

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marins, ne prenant conseil que d’eux-mémes, agissant en nom privé, ou associés. Un armateur dieppois, le célèbre Ango, un des rares noms qui aient survécu dans le souvenir national, possédait une flotte nombreuse avee laquelle il pouvait tout entreprendre. La politique de Louis Xi et de ses successeurs n’é* crasait que les grands vassaux; dans la bourgeoisie et le peuple le relief provincial et personnel ne portail pas encore ombrage à la monarchie.

La pensée royale se manifeste pour la première fois en 1525, lorsque François I" donna mission au Florentin Verazzani, déjà célèbre par ses voyages en Amérique, d'explorer les régions boréales de ce continent. Verazzani prit possession de l'île de Terre-Neuve au nom du roi de France, et lui donna ce nom en témoignage de sa découverte-, mois il périt au milieu de ses courses, massacré par les naturels de l’île du Cap-Breton. Son entreprise fut relevée par un navigateur de Saint-Malo, Jacques Cartier, qui précédemment avait parcouru le golfe Saint-Laurent : eu 1535, il alla, suivi de quelques Français, camper à Terre-Neuve, dont les côtes et les baies portaient déjà pour la plupart des noms français; il s’avança ensuite dans le golfe, remonta le magnifique fleuve du Saint-Laurent jusqu’au delà de file où s’est fondée depuis la cité de Montréal, planta la croix et le pavillon de France sur les deux rives. Par sa côura geuse initiative, le Canada devint, pour les Français, dans l’Amérique du Nord, ce que le Sénégal était déjà dans l’ouest de l’Afrique, un centre de ralliement. Dès ce jour ils eurent un pied sur le nouveau continent, où bientôt ils étendirent leur occupation sur l’Acadie, aujourd’hui la Nouvelle- Écosse.

Les guerres civiles et religieuses qui déchirèrent la patrie, dans la seconde moitié du xvi* siècle, et retinrent les marins à la défense de leurs foyers, auraient eu pour la France, comme elles l’eurent pour l’Angleterre, la compensation des créations coloniales, si les hautes vues de Coligny eussent été

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comprises et favorisées. Pour sauver ses coreligionnaires protestants, en leur ouvrant un asile lointain, l’illustre amiral jeta successivement les yeux sur la Guyane, le Brésil (1), la Floride (2); mais trahi dans ses desseins, tantôt par l'incapacité de ses délégués, tantôt par la rigueur du sort ou l'hostilité implacable de ses ennemis, il ne put fonder un établissement durable.

De simples marchands de Marseille furent plus heureux. Faisant une opportune diversion aux troubles de l’intérieur du royaume, divisé par la politique et la religion, Thomas Linche et Carlin Didier bâtirent, en 1560, dans la régence barbaresque d’Alger, le bastion du Roi, quelque temps après transféré à la Galle : c’est le comptoir qui, maintenu à travers bien des vicissitudes jusqu’au xix* siècle, est devenu le premier anneau de notre domination algérienne.

Avec la paix publique, rétablie sous Henri IV, le mouvement colonial, engagé sur tant de points divers et tant de fois interrompu, reprend un cours plus soutenu. Le Brésil est de nouveau visité; la Louisiane est abordée pour la première fois, sans que l’un ni l’autre pays retiennentles explorateurs, dont la spéculation se porte de préférence sur leCanada, et sur les îles de la Sonde et des Moluques : des compagnies se constituent pour l’exploitation et la conversion de ces deux pays (3). Le xvi* siècle se ferme sur ces tentatives qui ouvrent à l’activité française l’Afrique à l’ouest et au nord, l’Amérique septentrionale, l’archipel malaisien. Notre rôle colonisateur, bien inférieur à celui de l’Espagne et du Portugal, dépassait, en de fortes proportions, celui de l’Angleterre et de la Hollande qui, jusqu'alors effacées par la prééminence des nations catholiques, avaient plutôt couru les mers que colonisé les terres.

(1) Expédition de Villegtgnon.

(3) Jean Ribaud; Gourgues.

(3) J599, Compagnie du Canada et de l'Acadie; 1G00, Compagnie de Sumatra, Java, Moluques,

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