LE DIX-SEPTIÈME SIÈCLE

Il était réservé au xvn* siècle d’élever à l’apogée notre grandeur coloniale Comme notre gloire littéraire et artistique, malgré la rivalité nouvelle des Anglais et des Hollandais, décidés à racheter leur tardive entrée dans la carrière des grandes fondations coloniales par l’énergie, l’audace et l'habileté de leurs efforts. Acquis definitivement à la réforme protestante, ils n’avaient plus de ménagements à garder envers un droit public et religieux émané des huiles de la papauté-, en les bravant, leurs succès commerciaux et politiques seraient des triomphes religieux.

Henri IV, qui fut de tous les rois de France le plus pénétré du sentiment national, avait conservé de son éducation protestante une liberté de jugement qui servait ses vues politiques. De son sourire railleur il demandait à voir le testament d’Adam qui l’avait exclu du partage du nouveau monde : c'était dire qu’il ne tenait aucun compte des privilèges concédés par le Saint-Siège aux ennemis et aux rivaux de la France; il avait même à combattre les scrupules de son ministre Sully, dont le génie politique, se concentrant sur le royaume au lieu d’embrasser le globe, professait que pâturage et labourage, ces deux fondements de l’agriculture, sont les deux mamelles de l’Etat, oubliant l’industrie et le commerce, dont la marine est le plus puissant auxiliaire. Henri IV appuya les tentatives de ses sujets pour rouvrir le Canada au commerce français (1). Soutenus par lui, M. Dumont, son lieutenant général, et M. de Poulrincourt, fondèrent, de 1604 à 1006, des établissements de colons en Acadie. Deux ans plus tard, Champlain, gentilhomme de Saintonge, reprenant la route ouverte par Cartier, remonta de nouveau le Saint-Laurent et fonda, sur sa

(1) Robcrval, le marquis de la Roche.

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rive gauche, le poste fortifié qui est devenu la ville célèbre do Québec (1). Sans négliger le commerce des pelleteries et des pêcheries, principal but des armateurs, il s'efforça d'attirer et de fixer des colons adonnés aux travaux de la terre.

Le poignard de Ravaillac, en brisant les grands desseins de Henri IV, priva Champlain et le Canada français des encouragements royaux, sans arrêter les progrès du nouvel établissement. Champlain reçut, en 1620, le titre de gouverneur de la Nouvelle-France. Ce titre et ce nom attestaient l’adoption définitive, par la mère pairie, d’une jeune colonie destinée à devenir le centre de notre action civilisatrice dans toute l’Amérique du Nord.

Le cardinal Richelieu avait hérité, sous Louis XIII, des pensées, de l’ambition et presque de la puissance du grand roi, et, si les luttes qu'il eut à soutenir sur le continent nuisirent au bien qu’il voulait faire au Canada, des témoignages réitérés de son zélé patronage attestent du moins l’élévation et l’ampleur de ses vues politiques. La Nouvelle-France, presque livrée à elle-même, quoique se développant plus lentement qu’ellen’eût fait avec un concours plus efficace, se constitua par l’agriculture cl par le commerce. Pendant un siècle et demi ses limites furent sans cesse reculées au nord, 5 l’ouest, au sud, autour de la région des grands lacs, et sur le cours des fleuves.

Vers la même époque où Champlain recevait la tardive récompense de ses services, le golfe du Mexique vit le pavillon français planté sur plusieurs de ses îles, dont les unes n'étaient habitées que par les indigènes, dont les autres avaient pour mai! res les Espagnols, jaloux de toute concurrence étrangère. De 1625 à 1636, les Français, conduits par le Normand Belain

(1) Voici comment Sully jugeait cette fondation : « Je mets au nombre des choses faites contre mon opiuion la colonie qui fut envoyée cette année au Canada. Il n'y a aucune sorte de richesse à espérer de tous les pays du Kouveau-Monde qui sont au delà du 40* degré de latitude. » (Mémoires, livre 10.)

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d’Esnambuc, occupent Saint-Christophe, la Martinique, la Guadeloupe, Marie-Galante, auxquelles ses compagnons et successeurs ajoutent quelques autres lies de moindre importance. Un groupe d’aventuriers débarqua à la Tortue, marchepied de Saint-Domingue. La souveraineté française a désormais sa part du riche archipel des Antilles, et Richelieu préside de loin a cette ambitieuse et intelligente expansion.

La terre ferme était trop rapprochée pour rester longtemps étrangère aux incursions de nos entreprenants ancêtres. Après quelques campements de courte durée sur les bords du Sinnamary et du Conanamn, l'année 1635 vit la fondation de la ville de Cayenne, qui devint, à travers diverses vicissitudes, le cheflieu d’une nouvelle colonie française, la Guyane, nommée aussi la France équinoxiale.

Le même entrainement vers les entreprises lointaines, qui disputait l'Amérique à l’Espagne, disputait l’océan Indien au Portugal. Après avoir touché, en maintes courses isolées, aux rivages de l'Inde et aux iles de la Sonde, nos marins apprécièrent l’heureuse situation de Madagascar, qui reçut le nom de France orientale. En 1643 eut lieu la prise de possession officielle par Pronis, suivie de la construction de plusieurs forts. La grande fie malgache était choisie, par Richelieu et par la compagnie formée sous ses auspices, pour devenir le foyer du rayonnement de l'influence française dans l’Orient asiatique.

Par l’effet de ces expéditions lointaines et multipliées, lorsque Richelieu et Louis XIII descendirent dans la tombe (1642 et 1643), la France possédait sa belle part de territoire dans l’Amérique du Nord, dons l’archipel des Antilles, à l’entrée de l’océan Indien, sans oublier les côtes occidentales d’Afrique où notre autorité avait solidement résisté à l’hostilité des indigènes et des Portugais. Enfin le Bastion de France était devenu, en face de Marseille, le comptoir prospère de la Galle.

Sous Mazarin, les agitations d'un règne ministériel contesté par les partis et les soucis de la politique continentale firent

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négliger les plans antérieurs de la politique colonisatrice, sans que l’abandon du gouvernement ralentit up élan qui avait son principe hors de lui, dans l'esprit de la nation et du siècle. Chaque établissement devenait, par sa propre vertu, un centre d’expéditions et de découvertes qui en agrandissait le ressort. Les Canadiens, en quête de fourrures, et s’unissant d’amitié avec les sauvages, découvraient les sources du Mississipi. Au groupe primitif des Antilles françaises s’en adjoignaient un grand nombre d’autres, les Saintes, la Désirade, la Grenade, les Grenadines, Sainte-Lucie, Saint-Barthélemy, Saint-Martin, Sainte-Croix; un peu plus lard Saint-Dominique, Tabago. Flacourt, successeur de Pronis dans le gouvernement de Madagascar, envoyait quelques-uns de ses compagnons prendre possession de l’une des lies Mascareignes, à laquelle il donnait le nom de Bourbon. Notre réseau colonial étendait en tout sens des ramifications cl se prépara il à la destinée plus brillante que devait lui assurer la ferme et intelligente volonté de Colbert.

Ce grand ministre, dont le génie organisateur servait avec tant de dévouement la puissance suprême de Lours XIV, comprit, non sans de graves erreurs toutefois dans l’application, le rôle économique des colonies et appliqua toute sa vigueur de volonté à consolider et à étendre celles que déjà possédait la France. A cet effet, il provoqua la constitution de compagnies plus richement dotées que celles qui, depuis un siècle, s’étaient formées d’elles-mêmes ou avec le concours du gouvernement. Les compagnies des Indes occidentales et des Indes orientales furent constituées, avec intervention des plus hauts personnages du royaume, la famille royale en tête, et entre elles fut partagé le monde transatlantique et indien.

Sans réaliser toutes les espérances qui s'attachaient à leur haute origine, les compagnies continuèrent les œuvres de leurs devanciers. En Amérique, la partie française de Saint-Domingue fut rattachée à la couronne de France psr la nomination d’un gouverneur célèbre, d'Ogeron, qui fonda la prospérité de

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cctle lie, digne d’être appelée, pendant un siècle, la reine des Antilles. Les autres lies de l'archipel furent rachetées aux seigneurs propriétaires, à qui elles avaient été aliénées par Maznrin, sous la réserve de la souveraineté de la Fronce. Au nord, l’Acadie se compléta par l’annexion de l'ile Saint-Jean (prince Edouard]; et les incursions de plus en plus étendues des pionniers canadiens amenèrent enfin l’exploration par de la Salle, imité par Iberville, du cours entier du Mississipi jusqu’au golfe du Mexique : le bassin de cet immense fleuve, où les Français avaient jadis les premiers abordé par le sud, constitua une seconde et vaste province française dans l'Amérique septentrionale, la Louisiane.

En Afrique, la guerre avec la Hollande fournit à d’Eslrées l’occasion de joindre Arguin, Portendyk et Corée à l’établissement de Saint-Louis, qui était devenu, aux bouches du Sénégal, le centre de la traite à la côte occidentale.

Mais l'accroissement le plus décisif dans le domaine colonial de la France fut la création successive, par Caron, de comptoirs à Surate (1668), àCeylan, à San-Thomé ouMéliampour (1677), sur le territoire continental de l’Asie, suivie de la fondation de Chandernagor (1683), enfin celle de Pondichéry, l’année môme de la mort de Colbert (1683) : débuts de l’empire que Martin et Dumas, Dupleix et Bussy devaient opposer à l’empire des Hollandais et des Anglais qui nous avaient précédés dans l’extrême Orient.

La fin du xvn* siècle se passa dans le développement régulier, quoique souvent troublé par de douloureux épisodes, des entreprises coloniales instituées depuis Henri IV, à l'ombre du drapeau français, dans les trois parties du monde, jusqu’alors visitées par les navigateurs et lesmarchands. Le traité de Uyswick (1697), en reconnaissant ces nombreuses possessions, consacrait les plans de la politique maritime et coloniale de Henri IV et do Richelieu, de Louis XIV et de Colbert : grands hommes qui n’étaient eux-mêmes que les interprètes

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du génie nalional, porté aux lointaines expéditions, et par le goût des races riveraines des mers, et par la prétention à une puissance légitime pour leur patrie, enfin par une fierté d’émulation vis à-vis des autres peuples, qu'on ne pouvait laisser se partager entre eux le monde sans intervenir.