LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Au commencement du xvin* siècle , la France était la première des puissances coloniales. Maîtresse, en Amérique, de toute la région du nord et de l'entier bassin du Mississipi, elle efFnçait la race anglaise cantonnée dans la Nouvelle- Angleterre et la Virginie, et contre-balançait l’Espagne, souveraine du Mexique et de vastes pays dans l'Amérique du Sud. Dans le golfe du Mexique, ses possessions dépassaient en nombre et en richesse celles de l’Espagne, de l’Angleterre et de la Hollande. Surle continent africain, son comptoir delaCalle n'avait pasde rivaux dans la Berbérie; ses factoreries du Sénégal éclipsaient celles du Portugal, et dans les lies Madagascar et Bourbon commandaient les etablissements portugais de la côte orientale. Ces avantages compensaient son rang, secondaire encore dans l’Inde, mais appelé à prendre un brillant essor, pour peu que la destinée vint en aide à l’ambition des hommes et au génie des peuples.

La destinée fit défaut, ou, pour mieux dire, ses rigueurs naquirent des fautes commises dans la politique générale de la métropole et de la vicieuse organisation des colonies, où les monopoles des compagnies et les privilèges de l’Etat paralysaient les forces plus vives des particuliers. Avant de descendre dans la tombe, Louis XIV eut la douleur de défaire, de ses propres mains, une assise de l’édifice qu’il avait glorieusement construit. Le traité d’Utrecht (1713), qui ferma la guerre de la succession d’Espagne, racheta quelques avantages douteux en Europe, par des dommages certains hors de l'Europe; il

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ébranla la puissance coloniale de la France, en détachant de la couronne les deux avant-postes du Canada, Terre-Neuve et l’Acadie, que les colons désespérés tâchèrent de remplacer par le Cap-Breton (tle Royale), où leurs aïeux avaient [abordé plus d’un siècle auparavant, sans s’y arrêter. Il abandonna Saint- Christophe, ce berceau de nos colonies sous la zone torride. A ces pertes regrettables, il y eut cependant bientôt une compensation dont l’honneur appartient au règne de Louis XIV : ce fut l’Ue-de-Franee, la seconde des Mascareignes, occupée le 20 septembre 1715, en vertu des ordres du ministre Ponlchartrain, vingt jours après la mort du roi, et dont Labourdonnais fit, quelques années après, le boulevard do la France dans l'océan Indien et une colonie productive.

Le long règne de Louis XV, tout entier aux plaisirs, aux intrigues et aux ambitions de cour, n’ajouta rien, à un titre durable, nu domaine colonial de la France que les petits postes de Mahé ( 1727), Karikal (1739) et Vanaon (1752) dans l’Inde, et Sainte-Marie de Madagascar, acquise (1750) par un traité régulier avec la souveraine de celte petite tle : quelques années auparavant, on avait cédé Sainte-Croix, l’une des Antilles, ou Danemark.

En fait de progrès colonial comme de tout autre, ne pas avancer, c’est décliner, et toute stagnation présage la décadence. Elle arriva pour nos colonies à la suite des guerres qui, en Europe, vers le milieu du dix-septième siècle, mirent aux prises la France et l’Angleterre, et dont les coups portèrent sur les trois principaux centres de notre développement colonial, les Indes orientales, le Canada, les Indes occidentales. Dans l’Inde, la rivalité de Labourdonnais et Dupleix, deux hommes trop égaux dans leur génie pour s’entendre, et dont la métropole aurait dû employer l'ambition sur des théâtres distincts, aggrava les défections de la fortune. Au Canada, une milice héroïque engagée, avec le secours de quelques milliers de troupes seulement, contre les forces accablantes de l’Angleterre

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et de ses colonies, ne put que succomber dans une défaite glorieuse qui rendit immortel le nom de Montcalm. Plus abandonnées encore par la France, la Martinique et la Guadeloupe durent capituler après avoir versé le plus pur de leur sang et épuisé leurs ressources.

Le traité de Paris (1763) consacra la plupart de ces sacrifices et d'autres encore. LaFrauce perdit tout le Canada (art. 4), la plus grande partie de la Louisiane, cédée aux Espagnols (art. 7), la Grenade, Saint-Vincent, la Dominique et Tabago (art. 9); ses établissements du Sénégal (art. 10), à l'exception de Gorée,qui fut restituée; ses plus belles possessions des Indes orientales (art. 11). Dans le nord de l’Amérique, la France obtint, pour donner asile à ses pécheurs, tour à tour dépossédés de Terre-Neuve et de Pile Royale, les ilôts de Saint-Pierre et de Miquelon, dont ils firent leur patrie avec une stoïque résignation. C’est ainsi que, pendant un laps de quelques années, la monarchie perdit, par sa faiblesse, ses erreurs et ses vices, la meilleure part des territoires acquis en deux siècles de travaux et de conquêtes populaires.

La cour tenta vainement de distraire la France de tant d’humiliations en organisant une expédition au Kourou, dans la Guyane : conçue et conduite presque aussi mal que l’extravagant projet de colonisation au Mississipi tenté par Law sous le régent, l’entreprise échoua honteusement et misérablement. A la même époque, Bougainville crut répondre à la pensée des ministres en prenant possession (1764), sur les flancs de l’Amérique du Sud, d’un groupe d’Ues connues depuis un siècle et demi sous le nom de Malouines, en souvenir des navigateurs de Saint-Malo qui les avaient découvertes : le don qu’il faisait à sa patrie resta inaperçu et dédaigné du gouvernement avili qui régnait en France; quatre ans après, ces Iles passaient au pouvoir de l’Angleterre, sous le nom de Falkland. La France expiait le tort de s’être laissé asservir au pouvoir absolu d’un maître dont les caprices, sans contrôle et sons contre-poids, se

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partageaient entre ses maîtresses et ses courtisans, sans aucun souci de la royauté ni des intérêts et des droits des peuples.

A ce règne néfaste succéda celui de Louis XVI, qui devait, sous ce prince, ami de la marine et des sciences géographiques, être une ère de réparation pour nos colonies. On s'occupa d’elles, en effet, avec plus de sollicitude, mais sans des résultats considérables. La guerre, de nouveau déclarée à l’Angleterre pour la délivrance de ses colonies révoltées de l’Amérique, tourna plus au profit de ces dernières que des nôtres, qui furent tour à tour prises et reprises, mais nullement agrandies. Le traité de Versailles (1783), qui consacrait l’indépendauce des États-Unis, due à l'alliance de la France, ne ramena au domaine colonial aucun des fragments qui en avaient été détachés vingt ans auparavant, à l’exception du Sénégal que nos armes avaient repris. La diplomatie faillit à ses devoirs; notre puissance extérieure resta mutilée comme nos finances grevées. Et si Tabago nous rentra passagèrement en 1781, nous cédâmes Saint-Barthélemy à la Suède (1786), en échange d’un droit d’entrepôt à Gotbembourg.

Dans l’alternative de succès et de revers qui signala la période républicaine, la France perdit Saint-Domingue par la guerre civile entre les blancs et les mulâtres, suivie de la sanglante rébellion des noirs (1793), et une expédition coûteuse ne réussit pas à ramener cette colonie dans le sein de la métropole : il fallut un jour reconnaître son indépendance sous le nom de Haiti. Un instant la Louisiane nous rentra (1800), mais pour être vendue trois ans après aux États-Unis par le premier consul, au prix plus que modéré de 80 millions. L’tle de Malte, occupée en 1798 par le général Bonaparte, fut reprise par les Anglais qui refusèrent de la rendre, malgré les stipulations de la paix d’Amiens, et depuis lors ils l'ont gardée.