LAOS

Le Laos français a été constitué en suite du traité du 3 octobre 1893, conclu entre la France et le Siam. Il est compris entre les frontières de Chine, au nord, et celles du Cambodge, au sud. La frontière occidentale, sauf dans la région du haut Mé-Kong où nos territoires touchent ceux qui dépendent de la Birmanie anglaise, n'est pas encore déterminée avec précision ; nous n'avons pas exactement fixé jusqu'où s'étend le royaume de Louang-Prabang, devenu province du Laos français. La superficie du Laos français peut être évaluée à 267 000 kilomètres carrés.

Relief du sol. — Le pays, comme aspect général, se divise en deux parties : le Laos méridional et le Laos septentrional. La partie méridionale est sillonnée de chaînons et de plaines plus ou moins ondulées. Plaines et chaînons sont couverts de forêts très épaisses, accessibles dans les plaines et souvent impraticables sur les sommets.

Le Laos septentrional est constitué par de hautes montagnes, couvertes également de forêts inextricables et s'étendant au loin, sous forme de lentes ondulations de vagues. La partie septentrionale du Laos est sensiblement plus large que la partie méridionale.

Le territoire est parcouru du nord au sud par un système orographique issu du massif du Yun-Nan et du Thibet. Au nord, les montagnes écrasent toute la région, et vers le 18» de latitude une longue chaîne s'en détache, descendant vers le sud, parallèlement à la mer, entre le bassin du Mé-Kong à l'ouest et les vallées de TAnnam à l'est.

Climat. — Il faut distinguer au Laos deux saisons bien tranchées : la saison sèche, d'octobre à mars, correspondant à la mousson N.-E., et la saison des pluies, d'avril à octobre, correspondant à la mousson S.-O.

Dans le bas Laos, pendant les mois de novembre, décembre et janvier, la température est relativement fraîche; le thermomètre n'atteint que 17 à 180. j)e février à avril, la température s'élève rapidement jusqu'à 350 et 40°; puis arrivent les fortes pluies, vers le mois de juin. Dans le haut Laos, l'hirer est assez froid; en décembre et janvier, le thermo-

mètre descend jusqu'à + 6° centigrades. La moyenne se maintient entre lO" et 12", de novembre à février. En été, la température varie entre 25° et 30°; les nuits sont assez fraîches. Les mois d'avril et mars sont très pénibles. Les orages sont fréquents, très violents et souvent accompagnés de cyclones. Le haut Laos est plus malsain que le Laos méridional.

Hydrograpliie. — C'est le Mé-Kong qui forme, au nord-ouest, la frontière entre notre Laos et les Etats chans birmans. Depuis son entrée sur notre territoii'e, jusqu'à Tang-Ho,dans le royaume de Louang-Prabang, le lit de ce fleuve est encombré de roches et la navigation n'y est pas possible. De Tang-Ho à Vien-Tiane, la navigation est dangereuse, mais elle est possible par pirogues. De Vien-Tiane à l'embouchure de la Sé- Bang-Hien, sur une longueur de 400 kilomètres environ, la navigation est possible pour les chaloupes à vapeur, sauf à Don-Kassek et à Keng-Kabao, oii deux seuils l'interrompent pendant quelques semaines chaque année à la saison sèche. Puis viennent les rapides de Kemmaral et de Khone, qui séparent le bief supérieur et le bief moyen, navigables sur un parcours de 150 et 190 kilomètres chacun environ. La navigation est ainsi interrompue de bief en bief jusqu'à Kra-Tié au Cambodge, d'oii le Mé-Kong est praticable en tout temps jusqu'à la mer.

Parmi les affluents reçus par le Mé-Kong sur le territoire du Laos français, il faut citer, en allant du sud au nord : le Sé-Koung, la Sédon, la Sé-Bang-Hien, la Sé-Bang-Paï, le Nam-Hin-Boum, le Nam-Teun, le Nam-Seng, le Nam-Hou et la Nam-Tha.