CHAPITRE III Administration

Avant l'occupation française. — Population. — Les classes de la société cambodgienne. — Le mariage. — Caractère du Cambodgien. — Nouvelle administration du Cambodge. — Le code cambodgien. — Les impôts. — La religion. — Habitation. — La langue.

Avant l'occupation française. — Avant notre arrivée an Cambodge, l'administration de ce pays, ainsi que celle de toutes les parties de Tlndo-Chine, était entre les mains des mandarins, qui obéissaient au roi et à ses ministres. Leur pouvoir était absolu et n'était tempéré que par une réglementation surannée, couvrant tous les abus et ayant pour but de les autoriser, en leur donnant une apparence de régularité quasi légale, bien plus que de les entraver.

Les bonzes seuls étaient à l'abri du pouvoir royal, et ils avaient une certaine autorité, dont ils ne manquaient pas

d'abuser; de sorte que les populations étaient pressurées de deux côtés différents.

En outre, une foule de dignitaires et de princes issus de la famille royale, qui, grâce à la polygamie, avait atteint des proportions vraiment incroyables, étaient soustraits à la loi commune; toutes les charges retombaient sur les mêmes individus, taillables et corvéables à discrétion.

Chacun des dignitaires, appartenant de près ou de loin à la famille royale, avait sa [petite cour de favoris; ainsi les malheureux qui n'avaient pas la bonne fortune de posséder un puissant protecteur étaient réduits à la situation la plus précaire et la plus misérable.

Population. — Un recensement complet et sérieux de la population du Cambodge n'a pas encore été possible; cependant, d'après tous les renseignements recueillis, il est permis d'évaluerlenombredeshabitantsdupaysàl,500ou 1,800,000 âmes, c'est-à-dire à environ 10 habitants par kilomètre carré.

Un pays aussi fertile et arrosé par des cours d'eau nombreux et importants, pourrait certainement être beaucoup plus peuplé. 11 a dû l'être autrefois, mais les guerres interminables dont il a été le théâtre et la misère effroyable qui en a été la conséquence ont fait disparaître des populations entières et transformé le pays en de véritables déserts, refuge des bêtes féroces dont elles abondent.

La plus grande partie des habitants du Cambodge appartiennent à la race autochtone, représentée par diverses peuplades, connues sous le nom de Khmers, Samré et Koui. Viennent ensuite les Malais ou Chams, au nombre d'environ 30,000, puis les Chinois au nombre de 100,000 au moins, et les Annamites, encore plus nombreux et dont le nombre s'accroît tous les jours, par suite d'une émigration constante, conséquence des relations commerciales établies entre les deux pays et surtout de l'industrie de la pêche pratiquée avec succès par les Annamites.

Enfin, il y a un nombre relativement considérable de métis, dont quelques-uns sont riches et considérés, mais qui,

tout en formant une espèce de caste à part, ne jouissent d'aucune prérogative spéciale.

Les Français sont encore très peu nombreux; cependant depuis quelque lemps leur nombre s'est accru et ils ont fondé au Cambodge des maisons de commerce et des établissements, dont quelques-uns promettent de prendre une grande importance.

Le vêtement national du Cambodgien est le langouti, pièce d'étoffe dont les bouts sont réunis par devant, passés entre les cuisses et engagés derrière la ceinture, qui se compose d'une pièce de soie. Cette ceinture ne se porte pas

Voiture de course.

toujours autour du corps ; on la met quelquefois en bandoulière.

Au Cambodge, il n'y a que le roi qui ait le droit d'être chaussé; cette règle tend à tomber en désuétude.

Les classes de la société cambodgienne. — La religion boudhique étant essentiellement égalitaire, les castes sont légalement abolies au Cambodge ; mais cependant le brahmanisme y a laissé ses traces, et la société est divisée en classes parfaitement distinctes les unes des autres.

Ces classes sont au nombre de cinq :

1° La famille royale, qui est si nombreuse qu'elle forme, à elle seule, une partie de la population, dont il est impos-

sible de ne pas tenir compte. En effet, le roi Norodon, actuellement régnant, est père de 50 ou 60 enfants, et ses frères en ont à peu près autant que lui. Tous les parents ou alliés de ces princes et de leurs femmes font partie de la famille royale et ont droit, en cette qualité, à certaines prérogatives, entre autres à une exemption à peu près complète d'impôts.

2° Les Tra-Vongs, descendants des anciens rois du pays, qui sont, eux aussi, très nombreux. Ils ont des chefs spéciaux et jouissent d'une grande considération. C'est la haute noblesse du pays.

3° Les Bakers, descendants des anciens Brahmes. Ces personnages sont vénérés par le peuple. Autrefois, en vertu d'un ancien usage, le roi devait abdiquer, pendant trois jours, entre les mains du chef des Bakers qui exerçait le pouvoir royal à sa place; le roi actuel a aboli cet usage, qui était l'occasion de graves abus.

4° Les prêtres de Bouddha, qui sont très vénérés, mais qui peuvent d'un moment à l'autre rentrer dans les rangs des simples mortels, en quittant leurs fonctions sacerdotales.

5° Les Cambodgiens libres, c'est-à-dire la véritable population, qui travaille, paye les impôts, et constitue la bourgeoisie du pays. C'est dans celte classe que sont choisis les fonctionnaires et les mandarins qui, au Cambodge, ne passent pas d'examens.

Le mariage. — La loi autorise la polygamie, et les hommes peuvent avoir jusqu'à trois femmes, mais les Cambodgiens usent très peu de cette permission.

Généralement les veuves se font bonzesses , et elles ne peuvent se remarier qu'après trois ans de veuvage. C'est à l'âge de seize ans que les hommes el les femmes se marient d'ordinaire.

Les mariages se célèbrent avec une certaine solennité et, ainsi que chez la plupart des peuples orientaux, ils nécessitent l'emploi d'une foule d'intermédiaires, de démarches dont quelques-unes sont publiques, tandis que certaines

autres doivent demeurer secrètes. Le père d'une jeune fille ne donne jamais son consentement avant d'avoir consulté les devins.

Ce n'est que dans le cas où l'avis de ces personnages est favorable que se fait l'échange des cadeaux.

En principe le divorce existe, mais il est peu en usage.

Les femmes jouissent d'une certaine considération ; dans lesménagespolygames, elles s'entendentengénéraltrèsbien.

Les enfanls sont aimés de leurs parents, mais leur éducation est livrée à' peu près au hasard. Jusqu'à quinze ans environ, ils sont très intelligents, mais, à partir de cet âge, ils s'alourdissent, deviennent épais et ne sont plus guère susceptibles du moindre travail intellectuel. Ils sont atteints d'une indolence incurable et deviennent maladroits, paresseux, à tel point que les Européens ont dû renoncer à les utiliser pour les besognes demandant une certaine intelligence et un peu d'activité.

Caractère du Cambodgien. — En général les gens du peuple sont honnêtes et peu portés au vol. Mais les mandarins ont l'habitude de la prévarication et s'y livrent sans la moindre pudeur.

Bien que la justice ne fonctionne qu'incomplètement dans le pays, les attentats contre les personnes sont très rares et les meurtres presque inconnus.

Les Khmers sont très hospitaliers et prennent plaisir à rendre service aux voyageurs. L'un des principaux caractères de ce peuple est l'irrésolution; ils le poussent à un point extrême et rien n'est plus difficile que de leur faire prendre une résolution prompte, même dans les cas les plus urgents. Leur fatalisme les pousse à laisser les choses suivre leur cours. Il y a aussi très souvent un peu de calcul de leur part dans cette inertie, qui leur permet de se livrer à leur goût pour l'intrigue et d'user de toutes leurs ruses, avant de conclure une affaire.

Les enfanls respectent beaucoup leurs parents et leur obéissent avec la plus grande docilité.

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Les Khmers sont très pudiques et, même dans les anciennes sculptures du pays, on ne trouve pas de personnage à l'état de nudité. Ils sont d'une politesse excessive dans leurs relations et ils observent tous, avec la plus grande ponctualité, les règles d'une étiquette souvent fort compliquée.

Ils sont très sobres et ne boivent des liqueurs fortes que depuis notre arrivée dans le pays. Ils boivent du vin et des liqueurs de France avec un certain plaisir, mais ils ne sont pas portés à en abuser.

En résumé, le peuple cambodgien est doux, paisible, de mœurs simples et d'un caractère docile. L'éducation seule lui manque pour développer ses qualités et pour se corriger de ses défauts.

L'usage de brûler les morts est général et les gens qui, par économie ou par négligence, ne brûleraient pas un mort de leur famille, seraient absolument déshonorés.

Nouvelle administration. — Les diverses conventions passées entre le roi Norodon et le gouvernement français ont eu pour résultat de simplifier et de modifier complètement l'administration du pays, nous avons tout lieu de nous applaudir du résultat obtenu. Bien que notre administration laisse encore à désirer, qu'elle soit loin d'être parfaite, elle constitue cependant un progrès si incontestable, si considérable que le pays s'est réveillé de sa torpeur et que tout permet d'espérer, si nous continuons dans cette voie, qu'une véritable prospérité sera la conséquence de nos efforts.

La convention de 1884 a régularisé le pouvoir royal; désormais le roi devra se contenter d'attributions analogues à celles d'un monarque européen dans un pays constitutionnel.

Au lieu d'un nombre énorme de petites provinces sans importance et sans vitalité propre, on a divisé le pays en 8 provinces, subdivisées elles-mêmes en 32 arrondissements.

A la tête de chacune de ces provinces est placé un rési-

denl français, chargé de la direction politique et administrative, et de la surveillance des autorités cambodgiennes.

Il préside le tribunal provincial, qui juge en dernier ressort les affaires de peu d'importance et qui, pour les autres, joue le rôle d'un tribunal de première instance.

Le code cambodgien. — Le code cambodgien comportait une série de supplices barbares qui peu à peu disparaissent et disparaîtront entièrement au fur et à mesure que, par

lil Ilftài ÏSiliïïï.

Salle des fêtes du palais du roi

notre contact, les idées humanitaires pénétreront de plus en plus dans le pays.

Les dépositions des témoins font l'objet de règles spéciales qui excluent les témoignages des enfants, des vieillards, des mendiants et des gens sans aveu. Une disposition spéciale repousse le témoignage des bonzes qui, même dans l'intérêt de la justice, ne sauraient causer un préjudice à leur prochain sans faire tache à la vie religieuse ; toutefois ce témoignage est admis s'il doit innocenter un accusé.

Les juges convaincus d'avoir infligé à toit une peine sont condamnés au double de cette peine.

Dans un grand nombre de cas, les peines corporelles sont rachetées par des amendes.

Villes principales. — Nous avons parlé plus haut de Kampot et de Pnom-Penh. Ce sont à peu près les deux seules villes du Cambodge dignes de ce nom qu'on ne saurait vraiment donner aux autres agglomérations d'habitants.

Les chefs-lieux des provinces sont des bourgades de peu d'importance, de vérilables villages, auxquels notre action administrative ne tardera pas à donner une vie qui leur manque presque complètement aujourd'hui.

Quelques-unes de ces provinces sont destinées, par leur situation et par la richesse de leur sol, à acquérir rapidement une véritable prospérité ; mais d'autres sont très peu peuplées et absolument misérables. Il nous faudra du temps et de persistants efforts pour les galvaniser; mais nous devons ajouter que partout des symptômes favorables se produisent. Le pays semble se réveiller et les Cambodgiens, comprenant que noire présence sur leur sol est le meilleur gage de leur sécurité, se montrent très disposés à suivre notre impulsion. La guerre civile, qui désolait ce royaume depuis des siècles, a fait place à une tranquillité qu'il ne connaissait plus. Les rebelles découragés sont hors d'état d'entreprendre aucune hostilité contre nous, et le pouvoir royal, que nous protégeons et dont nous nous servons, pour le bien du pays, n'est plus contesté. Nous examinerons plus loin quels sont les résultats obtenus jusqu'à ce jour. Ils sont de nature à nous encourager et à nous faire persévérer dans la politique paternelle, modérée et ferme que nous avons adoptée.

Les impôts. — Les principaux impôts sont : la corvée, évaluée à 20 ligatures par an; l'impôt foncier, fixé à un dixième de la production du pays; la location des terrains domaniaux; les droits de douanes prélevés sur le coton,

le labac, l'indigo, le mûrier et les légumes de toutes espèces.

Le bétel est imposé à 30 sapèques (0 fr. 04) par pied, plus un dixième de la quantité qui est livrée au commerce; lo poivre à peu près 2 piculs et demi par 1,000 pieds: cet impôt peut se payer en nature; le sucre de palmier 1 franc environ par personne se livrant à cette fabrication. L'impôt sur les forêts est fixé au dixième des arbres abattus. Le droit d'abatage des arbres est fixé au dixième de leur valeur.

Exécutée par des fonctionnaires payés d'une manière insuffisante, la perception des impôts est l'occasion de nombreux abus. Des efforts sérieux ont été tentés pour remédier à cet état de choses, mais il y a encore beaucoup à faire à ce point de vue.

L'esclavage. — L'esclavage existait au Cambodge avant notre arrivée, mais il a été légalement aboli par la convention du 17 juin 1884. Cependant on assure que beaucoup d'esclaves continuent à travailler pour leurs maîtres et que l'abolition n'a été qu'apparente. Il est probable que peu à peu cette institution barbare disparaîtra complètement; ce n'est qu'une simple question de temps et de persévérance de la part de nos résidents.

L'esclavage était presque toujours la conséquence de dettes ou de condamnations judiciaires, dont le condamné n'avait pu se libérer pécuniairement et, sauf quelques cas particuliers, pouvait presque toujours se racheter.

Il y avait autrefois et il y a encore aujourd'hui des serviteurs volontaires qui, pour s'assurer la protection d'un homme riche ou puissant, s'enrôlent de leur plein gré sous ses ordres, mais ils ne sont pas esclaves, et il leur est loisible de reprendre leur liberté.

Si l'esclavage n'est pas encore totalement aboli en fait au Cambodge, cela tient à ce qu'il est tellement dans les mœurs et dans les lois du pays, que pour l'abolir il faudra procéder à une transformation complète des codes et des

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coutumes, ce que nous n'avons eu ni le temps ni le pouvoir de faire jusqu'à ce jour.

La religion. — La science astronomique. — Il serait bien difficile, pour ne pas dire impossible, de donner une idée complète de la religion des Cambodgiens. Ils sont bouddhistes, cela est vrai, mais, chez eux, la doctrine de Sakiamouni a subi des transformations et des altérations nombreuses, parmi lesquelles figurent une foule de croyances grossières, empruntées aux brahmes. Le bouddhisme est cependant réputé la religion officielle du pays.

Les Cambodgiens n'adorent pas un dieu unique, créateur de toutes choses ; cette conception n'entre pas dans leur esprit. Le Bouddha, à leurs yeux, n'est même pas un dieu, ni même un être parfait, c'est tout simplement un être supérieur, qu'ils vénèrent par habitude, et à qui ils attribuent certains pouvoirs et certaines prérogatives.

La fin du monde, la transmigration des âmes, et d'autres croyances, ne sont chez eux qu'un ramassis de fables plus anormales les unes que les autres, et variant à l'infini, de sorte qu'il est impossible de déduire des explications des bonzes un corps de doctrine régulier, accepté par un certain nombre d'entre eux. Il y a autant de religions que de pagodes et même que de bonzes. Toutes les croyances cependant sont inspirées par les traditions brahmaniques et bouddhiques mêlées et corrompues par l'imagination des générations qui se les sont transmises.

Cependant, les Cambodgiens croient généralement que le monde sera détruit un nombre plus ou moins considérable de fois, soit par le feu, soit par le vent ou par l'eau et reconstitué par les mêmes éléments.

La métempsychoseest admise en principe, mais avec une multitude de variations.

D'après les plus répandues, l'âme des gens vertueux ou sages passe dans une sphère céleste, celle des coupables dans le corps de différents animaux, suivant leur degré de culpabilité, et celle des véritables criminels dans les végé-

Indo-Chine.

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taux. Après différentes transmigrations, si cette âme est reconnue incorrigible elle descend dans les régions infernales, d'où elle ne sort plus.

Les paradis et les enfers varient à l'infini, suivant la condition et les mérites des âmes qui y sont admises. La création et la fin du monde sont les sujets de légendes aussi nombreuses qu'interminables, dont l'intérêt est absolument nul.

De môme le commencement des sociétés et l'origine des grands est diversement expliquée, mais toujours de manière à assurer aux rois et aux principaux chefs une origine divine destinée à rehausser leur prestige.

Les Cambodgiens aiment beaucoup les fêtes, etles bonzes, qui trouvent dans les cérémonies dont elles sont l'occasion les principales causes de leurs bénéfices, agissent de manière à contenter leurs ouailles, car ils les multiplient de leur mieux. Cependant, quelques-unes, consacrées par la tradition, sont obligatoires, entre autres les fêtes du jour de l'an, qui donnent lieu à des cérémonies destinées à s'assurer la bienveillance des dieux pendant l'année qui commence.

A cette occasion, les Cambodgiens se font réciproquement des cadeaux, ainsi que cela se fait chez nous, mais ils ne doivent surtout pas oublier d'en faire aux bonzes.

Le palais du roi est le théâtre de réjouissances de toutes sortes, entre autres de combats de gladiateurs, cause souvent d'accidents graves pour les combattants. Mais cette partie du programme est de tradition et elle est fort goûtée des assistants, qui sont choisis parmi les princes et les grands personnages du royaume.

De même que chez nous,ilya au Cambodge quatre dimanches par mois, mais ces jours de fêle sont déterminés par les phases de la lune. Ceux de la nouvelle et de la pleine lune sont célébrés avec plus de pompe que les autres. L'eau bénite joue un grand rôle dans toutes les cérémonies du culte, et la marque de dévotion la plus distinguée est de faire

de riches cadeaux aux bonzes, qui, la plupart du temps, n'ont même pas besoin de se montrer reconnaissants, car la suprême distinction exige que le donataire cache rigoureusement son nom.

Aussi, pour atteindre ce but, il n'est pas de ruse que les dévols n'emploient ; comme les bonzes ne cherchent pas à pénétrer le mystère, le secret est assez facilement obtenu et tout le monde est content.

Une religion aussi compliquée, pratiquée par un peuple aussi ignorant, ne pouvait manquer de favoriser la superstition; aussi, le nombre des divinités de second ordre, adorées par les Cambodgiens, est-il absolument incroyable. Non seulement ils adorent leurs anciennes divinités brahmaniques, mais aussi les anciennes divinités du pays. Ils vénèrent, en outre, une foule de petits dieux locaux, de génies, de démons, et ils croient aux revenants et aux sorciers.

L'esprit de ces peuples est tellement rétréci par ces croyances, qu'ils sont incapables de comprendre une philosophie plus relevée et que les chrétiens eux-mêmes, car il y en a un certain nombre dans le pays, ajoutent tout simplement le Dieu chrétien et tous les saints du paradis à la liste de leurs divinités. Il est incontestable que. le christianisme constitue un véritable progrès pour ces peuples arriérés ; mais il faudra peut-être des siècles pour débarrasser les chrétiens eux-mêmes de cet amas de superstitions et pour en faire de simples fervents, comme ceux de nos provinces les plus attachées à leurs croyances.

L'œuvre des missionnaires dans ces contrées peut donc êlre considérée comme une œuvre civilisatrice. Elle commence en réalité l'émancipation de ces peuplades qui, il faut l'espérer, échapperont ainsi, tôt ou tard, à un état moral dont l'infériorité est effrayante.

Aussi, les prêtres catholiques sont-ils, au Cambodge, de véritables auxiliaires de la civilisation, dont les efforts doivent être encouragés prudemment pour ne pas froisser les

bonzes, mais néanmoins avec énergie et, surtout, avec persistance. Toutefois, de quelque manière qu'on s'y prenne, il faudra probablement des siècles avant que leshabitanls du Cambodge deviennent des hommes véritables, capables de raisonner par eux-mêmes et de se soustraire à l'influence religieuse.

En attendant cette émancipation morale, les Cambodgiens sont le jouet et la proie des imposteurs de toute nature qui les exploitent. En première ligne figurent les sorciers qui, au Cambodge, comme partout, se font payer très cher leurs exorcismes et vivent grassement aux dépens de leurs dupes pendant tout le temps que durent leurs simagrées.

En temps d'épidémie, la crédulité publique redouble et les manœuvres des sorciers prennent des proportions souvent extraordinaires; aussi, quand l'épidémie cesse, tout le monde est-il convaincu que c'est à leur intervention qu'est dû ce résultat favorable et leur influence s'accroît d'autant plus.

Le nombre des sorciers est, du reste, très considérable, car il suffit souvent d'une circonstance insignifiante pour faire attribuer à un individu une puissance surnaturelle. Les Européens qui habitent dans le pays passent en général pour des sorciers; les Cambodgiens leur voient faire une foule de choses qu'ils ne peuvent comprendre et cela suffit pour que leur pouvoir soit admis d'une manière incontestable. Certains Cambodgiens qui les fréquentent sont, par ce seul fait, réputés sorciers eux aussi, ou tout au moins acquièrent une grande influence sur leurs concitoyens.

On cite l'exemple d'un habitant d'une des principales villes du pays qui avait acheté d'un Européen un appareil pour fabriquer de la glace artificielle et qui de retour chez lui, lorsqu'il voulut tirer parti de son instrument, se vit tout à coup l'objet de la vénération publique, parce qu'il partageait avec la divinité le pouvoir de changer l'eau en

glace. Au lieu de gagner sa vie en pratiquant son industrie, il fit une grosse fortune en exploitant la crédulité publique.

Les habitudes des Cambodgiens diffèrent peu de celles des habitants des autres parties de l'Indo-Chine; cependant ils considèrent comme une grave insulte l'acte de leur trancher la tète. Les autres Indo-Chinois ne partagent pas ce préjugé, qui est commun aux Cambodgiens et aux musulmans.

Les revenants sont une des plaies du pays, par suite du mal qu'on se donne pour s'en débarrasser; tout est mis en œuvre pour les forcer à fuir.

La nuit, dans certains moments, il se fait un tel bruit "dans les maisons habitées par les Cambodgiens, qu'il est souvent impossible de dormir. Non contents de faire du bruit eux-mêmes, ils inventent des machines qui ne les secondent que trop bien et qui rendent le vacarme, non seulement très violent, mais perpétuel.

Au nombre des instruments qu'ils emploient pour effrayer les revenants et les mauvais esprits, nous citerons des cerfs-volants armés de sifflets,

dont le bruit incessant devient très désagréable quand ils sont nombreux, ce qui arrive toutes les fois qu'il fait du vent. Nous mentionnerons aussi de petites clochettes qu'ils suspendent à l'extrémité de bambous longs et flexibles, et qui font aussi beaucoup de bruit lorsque le vent est assez violent pour les agiter.

Les Cambodgiens peuvent donc rester tranquilles lorsqu'il fait du vent, car les esprits malfaisants et les revenants sont tenus en respect; mais ils se croient exposés lorsque le vent cesse, parce que le vacarme cesse avec lui. Pour ne

Une bonzesse.

pas être la proie de leurs ennemis imaginaires, ils ont l'habitude de battre du tambour. Aussi, la nuit, dans une agglomération cambodgienne, est-elle un véritable supplice pour les Européens, qui sont presque absolument privés de sommeil. Le seul parti à prendre c'est de vivre la nuit et de dormir toute la journée. C'est du reste ce que font les Cambodgiens, et les Européens qui peuvent les imiter s'en trouvent en général fort bien.

Un usage fort répandu dans le pays est celui des talismans, qui sont aussi nombreux que variés. Il n'est pour ainsi dire pas de bon Cambodgien qui n'en ait un ou plusieurs. Les dents de cbiens et de caïmans préservent des revenants et les défenses avortées des éléphants ainsi que les défenses de sangliers ont le pouvoir de rendre leurs possesseurs invulnérables aux balles.

L'une des cérémonies les plus importantes est celle de la tonte du toupet qui orne la tête des petits enfants. C'est à l'âge de douze ans que les jeunes gens y sont soumis. Elle est l'occasion de fêtes publiques, quand il s'agit d'un jeune prince et elle a lieu avec uu'apparat des plus compliqués ; on suppose que cette cérémonie, fort ancienne, est l'un des vestiges de la religion des Brahmes.

Dans le pays, les prêtres ou bonzes sont très vénérés; ils jouissent d'une véritable puissance. Leur organisation est à peu près analogue à celle du clergé catholique. Il y a également des couvents, habités par des moines soumis à une discipline : ces couvents sont dirigés par un supérieur dont les pouvoirs et les attributions ressemblent tout à fait à ceux des supérieurs de nos couvents de Chartreux et de Trappistes. Les religieux de ces couvents sont soumis à un régime assez sévère, presque exclusivement végétal. Ils pratiquent la confession, et à une foule de détails de leurs cérémonies, il est impossible de méconnaître la similitude qui existe entre le bouddhisme et la religion chrétienne.

Le roi, qui professe la plus grande vénération pour le clergé, ne réclame de lui aucun impôt et le comble de

présents, d<î faveurs, en reconnaissance desquels les prêtres et les moines font perpétuellement son éloge.

Où la ressemblance entre les deux cultes est absolument manifeste, c'est lorsque les officiants psalmodient un chant religieux et bénissent les assistants. Il est impossible d'assister à ces cérémonies sans en être frappé. Les bonzes font un usage très fréquent de l'eau bénite; ils l'emploient comme les catholiques, elle leur sert à des exorcismes.

Ce peuple superstitieux ne pouvait négliger l'astrologie ; elle est en efîet pratiquée par des astrologues qui sont les descendants dégénérés des Horas, anciens astronomes qui étaient chargés de rédiger les calendriers, de déterminer l'époque exacte des éclipses et de tous les autres phénomènes célestes.

Les anciens astronomes ont laissé des ouvrages fort curieux : le Macha- Sangeram et le Phyéa-Ka. Le premier est un traité d'astronomie et le second un manuel d'astrologie, comprenant une partie destinée à l'astrologie judiciaire.

Les matières de ces deux volumes se composent presque exclusivement de formules et de tableaux,

dont les Horas d'aujourd'hui savent encore se servir. Il leur suffit d'introduire les inconnues et de faire certains calculs arithmétiques fort simples, pour résoudre un grand nombre de problèmes astronomiques. Mais ils ignorent absolument les raisonnements et les calculs qui ont servi à établir ces tableaux.

Il serait très curieux d'étudier ces documents et nous pensons que leur examen scientifique, accompli par quel-

Uu bonze.

ques-uns de nos savants, pourrait amener des remarques intéressantes sur le degré de science auquel étaient parvenus les anciens Khmers.

La langue. — Le parler cambodgien est une langue monosyllabique; l'alphabet est syllabique; il se compose de vingt-quatre caractères, comprenant des consonnes, des voyelles et des diphtongues; puis de trente-cinq consonnes et d'une série de voyelles dont deux seulement, a et o, sont simples. La structure grammaticale est très simple; il n'y a jamais d'inversion clans la phrase qui commence invariablement par le substantif ou le pronom, puis vient l'adjectif et ensuite le verbe et l'attribut.

Celte langue est riche en mots usuels, mais on constate son excessive pauvreté si l'on veut sortir de la conversation ordinaire. Le même mot a souvent plusieurs significations.

Les mots sont écrits les uns à la suite des autres, sans séparation même pour les phrases qui sont confondues les unes avec les autres.

On assure qu'il suffit d'un mois ou deux d'étude pour écrire convenablement le cambodgien. Les Cambodgiens écrivent sur un papier grossier, ou bien sur des feuilles de latanier, ainsi que le font les Indiens.

Le fond de la littérature se compose d'ouvrages philosophiques et religieux, écrits en langue pâli qui, dit-on, viennent de l'Inde. La poésie jouit d'une grande estime et il y a encore des poètes renommés.

Il circule clans le pays une foule de chansons, pièces de théâtre, romans, légendes, toutes plus ou moins empreintes des fables religieuses des Khmers, où les géants et les dieux tiennent une place importante. Ces compositions sont généralement très dramatiques et ont presque toujours trait à des disparitions ou des substitutions d'enfants.

L'instruction publique est nulle; ce n'est que dans les bonzeries que les enfants peuvent apprendre à lire et à écrire. L'enseignement est fait sans ordre ni méthode et ne donne que des résultats presque insignifiants. Nous avons

lo3

beaucoup à faire de ce côté, et nous aurons besoin d'une grande énergie, pour arracher lesKhmers à leur ignorance séculaire. Les missionnaires ont fait quelque chose, mais le gouvernement n'a pas encore fait tout ce qu'il aurait pu. C'est une question des plus imposantes pour nous, car c'est seulement par l'instruction que nous pouvons relever ce peuple. L'inslruclion des femmes est absolument nulle ; c'est

Cambodgien de garde.

à peine si les princesses de la cour savent écrire quelques mots.

Habitations. — Nouriuture. — Les habitations cambodgiennes sont des paillottes bâties sur les berges du fleuve qui forment bourrelet. Ces cases bâties sur pilotis ont un ameublement peu compliqué : le plancher en clayonnage est élevé à mesure que l'inondation monte. Il arrive quelquefois que les Cambodgiens sont obligés de se réfugier avec leurs porcs et leurs poules, qui habitent pêle-mêle la paillotte, sur le toit de leur misérable demeure.

1,'ii LES COLONIES FRANÇAISES.

Comme l' Annamite, le Cambodgien mange beaucoup et souvent, ce qui tient à la composition de ses aliments, riz, poissons frais, sec ou salé, patates, racines, tiges et fleurs du nénuphar, courges, pastèques et fruits.

Il boit l'eau des arroyos sans autre précaution que celle de la passer à travers un linge. Les plus délicats mettent un morceau d'alun dans le creux d'un bambou percé de plusieurs trous et remuent l'eau du vase pour précipiter les corps étrangers. D'autres font infuser dans leur eau du thé ou d'autres végétaux. Les Cambodgiens connaissent l'eau-de-vie de riz, mais ils sont sobres, comme nous l'avons dit, et en usent avec modération.

Un Laotien.

Village des plaines inondées.