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Plan du Krak

126 CHAPITRE vn.

Sur une croupe des montagnes séparant la vallée de rOronte du comté de Tripoli, s'élève le Kalaat-el- Hosn ; tel est le nom moderne sous lequel on désigne la forteresse que nous trouvons indiquée, dans les chroniques des Croisades, sous celui du Krak-des-Chevaliers, et appelé, chez les historiens arabes, château des Curdes.

Position militaire de premier ordre, en ce qu'elle commande le défilé par lequel passent les routes de Homs et de Hama à Tripoli et à Tortose , cette place était encore merveilleusement située pour servir de base d'opérations à une armée agissant contre les Etats des Soudans de Hama.

Le relief des escarpes que couronne la forteresse est d'environ 330 mètres au-dessus des vallées, qui, de trois côtés, l'isolent des montagnes environnantes. Le château que nous étudions ici n'est point une grande habitation féodale fortifiée, destinée à dominer le pays environnant soumis au châtelain qui la possède et dont relèvent tous les fiefs d'alentour. C'est une place de guerre de premier ordre en la possession de l'un des deux grands ordres militaires, créée ou tout au moins reconstruite par lui pour en faire l'un de ses principaux établissements sur la frontière orientale des provinces chrétiennes, et qui était assez redoutable à leurs voisins musulmans de Hama et de Massiad pour que ces derniers fussent contraints à leur payer un tribut annuel.

Le Krak, car c'est sous ce nom que je désignerai désormais ce château, est encore presque tel que le laissèrent les hospitaliers au mois d'avril 1271 ; à peine quelques crénaux manquent-ils au couronnement des murailles, quelques voûtes se sont-elles effondrées, mais tout ce vaste ensemble a conservé un aspect imposant qui donne

l'état MTLITAraE. 127

au voyageur une bien grande idée du génie militaire et de la puissance de l'ordre qui l'a élevé.

Cette forteresse comprend deux enceintes, dont une formant réduit. La première se compose de courtines reliant des tourelles arrondies, dont le couronnement composé d'une galerie crénelée avec échanguettes portées sur des consoles en contre-lobes formant, sur toute la périphérie, un véritable hourdage de pierre.

Vers l'extérieur règne, entre la première ligne de défense et le fossé du réduit, un chemin de ronde en terrasse, donnant accès dans les salles placées à la base des tours ; percées chacune de trois grandes meurtrières, elles devaient contenir des arbalètes à tours. Dans les courtines s'ouvrent de plain-pied, à des intervalles réguliers, de grandes niches ogivales, au fond desquelles sont percées de hautes archères, ayant la même destination. Ces défenses, peu élevées au-dessus du niveau du sol, n'étaient plus en usage en France dès le commencement du treizième siècle, ayant l'inconvénient de signaler à l'assaillant les points faibles de la muraille; mais ici elles

Conpe du Krak- des -Chevaliers Sur la ligne a & du plan

128 CHAPITEE VII.

n'existent que sur les faces de la forteresse couronnant des escarpements, et par suite à l'abri du jeu des machines, tandis que vers le côté où la colline est jointe à la chaîne dont elle dépend, les murs sont massifs dans toute leur longueur. Comme ce point est le seul vulnérable de la place, c'est de ce côté qu'on s'est efforcé de disposer des défenses d'une grande valeur; aussi, le diamètre et par suite la saillie des tours devient plus considérable ; au centre de cette face s'élève une tour carrée, chose assez rare, je l'ai dit, dans les forteresses des Hospitaliers.

Bien que séparée de la seconde enceinte par un fossé rempli d'eau, cette première ligne était assez rapprochée des ouvrages qui la dominent pour permettre qu'au moment de l'attaque, les défenseurs du réduit pussent prendre part au combat. C'est dans un saillant de cette première enceinte que s'ouvrait la porte de la forteresse, au-dessus de laquelle se voit taillée dans la pierre l'inscription, aujourd'hui mutilée, qu'y fit graver le sultan Malek-Daher-Bybars, après le siège qui l'en rendit maître. Voici ce qu'on lit encore :

« Au nom du Dieu clément et miséricordieux, la réparation de ce château fort béni a été ordonnée sous le règne de notre maître le soulthan el Malek ed Daher, le savant, le juste, le champion de la guerre sainte, le pieux, le défenseur des frontières, le victorieux, le pilier du

monde et de la religion, le père de la Victoire Bybars ,

et cela à la date du jour de »

Une rampe voûtée, en pente assez douce pour être très facilement accessible aux cavaliers, part de cette porte et vient déboucher dans la cour intérieure de la deuxième enceinte, près du porche de la chapelle. La porte est veuve de sa herse comme de ses vantaux, et le coup d'œil que

l'état mllitaibe. 129

présente l'intérieur de la forteresse, imposant d'ailleurs, est d'une majesté triste et déserte.

La chapelle sert aujourd'hui de mosquée, tandis que la grande salle où se tenaient les chapitres de l'ordre a été transformée en étable.

Cette cour est partagée en deux : la cour inférieure, où se voient la chapelle et la grand'salle, puis la cour supérieure, à laquelle on arrive par un large perron. A droite et à gauche étaient les logements de la garnison, et au fond s'élèvent trois énormes tours destinées à renforcer le front de la place le plus exposé aux attaques de l'ennemi. Chacune de ces tours se compose de trois étages de défenses, deux salles et une plate-forme crénelées ; elles sont reliées entre elles par un énorme massif large de dix-huit mètres formant courtine.

Ce sont les plus élevées de toutes les défenses du château, dont elles commandent les approches. De leurs plate-formes crénelées, les sentinelles découvraient au loin la présence de l'ennemi.

Toute cette muraille est garnie à sa base de ces gigantesques talus en maçonnerie dont j'ai déjà parlé, et Ibn Ferat, dans sa relation du siège de cette forteresse par le sultan Bibars, nomme ce réduit la colline.

Cette forteresse, nommée par les Arabes château des Curdes, fut enlevée, en 1110, au prince de Homs, par Tancrède, puis forma un des fiefs du comté de Tripoli jusqu'en 1145, époque où elle fut cédée aux Hospitaliers. Elle demeura entre leurs mains jusqu'en 1271, année où elle tomba au pouvoir du sultan égyptien Malek-ed- Daher-Bybars, après un siège de sept semaines environ.

Les châteaux bâtis par les Templiers appartiennent à la seconde école. Ici, le tracé de l'enceinte se rapproche beaucoup de celui des grandes forteresses arabes, élevées

d'après un système qui paraît s'être inspiré de l'art bysantin.

Ce qui frappe d'abord dans les édifices militaires des chevaliers du Temple, c'est le peu de saillie des tours invariablement carrées ou barrelongues, ce que nous remarquons également dans les plus anciens châteaux arabes d'Alep, Kalaat-Schoumaïmis , etc., etc. On doit donc penser qu'ici les ingénieurs latins se sont peu préoccupés de l'importance des flanquements. tandis qu'à en juger par la profondeur des fossés, creusés, à grands frais, dans le roc, comme à Tortose et à Athlit, ainsi que par la hauteur des murailles , ils ont cherché à se garantir des travaux des mineurs et des tentatives d'escalade.

Ailleurs, comme au Chastellet (château du pont des fils de Jacob), à Areymeh et à Safita, les Templiers ont assis les bases de leurs murs au sommet de pentes escarpées, obviant, par ce moyen, aux mêmes inconvénients.

Parmi les caractères distinctifs de cette seconde école, il faut encore citer les parements extérieurs des murailles généralement en très grand appareil taillé à bossage, et le peu de plongée des meurtrières, qui présentent une grande analogie avec celles des forteresses arabes contemporaines; toutes choses tendant à donner à ces édifices une apparence complètement orientale. Mais , à défaut d'autres preuves, si elles nous manquaient, les signes d'appareillage employés par les ouvriers, et consistant en lettres latines du douzième siècle, ne sauraient nous laisser aucun doute sur leur construction par des Occidentaux.

Le mode de clôture des portes par des herses à coulisses était commun à tous les édifices militaires élevés en Syrie par les Francs, et me semble être d'importation \

L ETAT MILITAIEE.

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CHAPITEE VII.

occidentale, car je n'en ai point trouvé de traces dans les châteaux arabes, du même temps, que j'ai visités.

Tortose, Areymeh, Safita, la Fève, Athlit et le Saphet turent les plus importantes forteresses de l'ordre du Temple en Syrie.

Les historiens des Croisades désignent la première sous les noms d'Antaradus, Antarsous ou Antartous, dont le nom moderne de Tortose n'est qu'un dérivé.

Ses murs, et le château qui se trouve dans l'angle nordouest de cette enceinte, présentent l'un des ensembles les plus intéressants de constructions militaires élevées en Syrie durant la domination française.

Une première enceinte, encore reconnaissable sur presque tous les points, renfermait la ville du moyen âge, remplacée aujourd'hui par des jardins où la nature a prodigué toutes les splendeurs de la flore orientale ; c'est là qu'entourée de palmiers, s'élève majestueusement la vieille cathédrale de Notre-Dame de Tortose, magnifique vaisseau du douzième siècle qui, durant l'occupation chrétienne, fut un lieu de pèlerinage en grande vénération.

Coupe des deux murailles

l'état militaibe. 133

Le château est composé d'une double enceinte a et b, munie de fossés taillés dans le roc et que remplissait autrefois la mer. Cette double ligne de défenses est construite en pierres énormes et flanquée de tours carrées ou barrelongues. Par le fragment de la seconde enceinte, qui a conservé toute t^a hauteur primitive avec ses crénelages et son chemin de ronde, nous savons que la hauteur totale de cette muraille était d'environ trente mètres; au-dessus du fond du fossé, tout autour et formant place d'armes, régnent d'immenses magasins voûtés s'ouvrant de plainpied sur la cour intérieure du château, au milieu de laquelle s'élèvent tous les accessoires d'une grande forteresse du moyen âge : grand'salle, chapelle, donjon, etc., etc

Le premier de ces édifices f (1), bien qu'en partie ruiné, présente encore un grand intérêt, et ce fut à coup sûr l'une des plus belles et des plus vastes grand'salles élevées en Syrie.

Près de là se voit une chapelle g assez bien conservée et dont la décoration, des plus simples, présente une grande analogie avec celle de la grand'salle.

L'intérieur de ce monument est, malheureusement, encombré de maisons arabes qui gênent beaucoup pour en juger l'effet. Un avant-porche paraît avoir précédé le portail de cette chapelle.

Au milieu de la place se trouve le grand puits du château. Le reste de l'espace compris entre les murailles, et où s'élevaient, suivant toute apparence, les logements de la garnison, le palais du commandeur, etc., etc., est occupé par la bourgade moderne de Tortose, composée d'une centaine de maisons environ.

(1) Voir ci-dessus la coupe de cet édifice, p. 48.

Au centre de la place et tangent à la mer, s'élevait un grand donjon carré qui, en 1188, résista victorieusement aux efforts de Salah-ed-Din, et dont il ne reste que la base. Ce donjon a frappé les contemporains qui l'ont vu et les auteurs qui l'ont décrit.

Ce fut sous ces murs qu'au mois de septembre 1188, Salah-ed-din rendit la liberté au roi Guy de Lusignan, au prince Amaury son frère, ainsi qu'à plusieurs autres chevaliers illustres.

Pour Vilbrand d'Oldenbourg, le château de Tortose est un joyau; les tours en sont les perles, et le donjon,