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Bien que ces ouvrages, qui alternaient avec des pièces italiennes, ne fussent plus improvisés, les acteurs ' ne laissaient pas que d’y ajouter des scènes entières de leur crû. Malheureusement, leurs plaisanteries, tolérables tout au plus dans leur idiome naturel, ne tardèrent pas à dépasser les limites du possible dans notre langue. La grossièreté, l’indécence de leurs représentations cho- ^quaient toutes les personnes de bon goût; mais une I certaine partie des spectateurs s’amusait de ces trivialités et les encourageait dans cette voie déplorable.

Les avertissements de la police ne leur furent pas épargnés. Ils en riaient et croyant sans doute justifier la devise de Santeul inscrite en 1687 sur la toile de leur théâtre : Cctsiigal ridaido mores, ils continuaient de plus belle. Les choses furent bientôt poussées à l’extrême, et le 9 octobre 1695, dans la pièce qui a pour titre : le Retour de la foire de Bcioils, ils eurent l’impudence de mettre en scène un commissaire au Châtelet, voleur et faussaire

Peu après, à la date du 8 janvier 1696, M. de Pontchartrain, ministre de la maison du Roi, écrivit à M. de La Reynie, lieutenant-général de police, la lettre sui-

(i) Voyez plus loin l'irticlc Gherardi.

Introduction.

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vante ; « Le Roy ayant efté informé que les comédiens italiens font des repréfentations indécentes et difent plufieurs falletés dans leurs comédies, Sa Majefté leur a fait défendre parM. de la Trémoille de faire ny dire pareilles chofes à l’avenir et elle m’a en mefme temps ordonné de vous eferire que fon intention eft que vous les fafliez venir chez vous et que vous leur expliquiez de nouveau que s’il leur arrive de faire quelque pofture indécente ou dire des mots équivoques et quelque chofe qui foit contre l’honnefteté, Sa Majefté les caftera et les renvoira en Italie. Elle veut qu’à cet effet vous envoyiez tous les jours à la Comédie quelqu’un de confiance qui vous rendra compte de ce qui fe paffera affin qu’à la première contravention vous faftîcz fermer leur théâtre »

Mais les comédiens italiens étaient décidément frappés de vertige.

L’année suivante, le bruit s’étant répandu à Paris qu’on avait publié en Hollande, sous le titre de la Fausse Prude, un roman qui était une satire sanglante de M"' de Maintenon, ils s’avisèrent d’emprunter le titre de ce roman, de le donner à une pièce de Fatouville dont ils préparaient la représentation : la Finta matrigna, et

(i) Depping, Correspondance administrative, II, 711. — Jal , Dictionnaire de biographie, p. 410.

Les Coméilietis italiens.

d’annoncer publiquement que sous peu ils allaient jouer la Fausse Prtuie

Cette fois la mesure dtait comble. Le 13 mai 1697, ' M. de Pontchartrain c'crivit au lieutenant de police ces mots : « Le Roy a congédié fes comédiens italiens et Sa Majefté m’ordonne de vous eferire de faire demain fermer leur théâtre pour toujours »

Le lendemain, M. d’Argenson, lieutenant-général de police, qui venait de succéder à M. de LaReynie, accompagné de plusieurs commissaires, d’exempts et d’archers de robe courte, se transporta, à onze heures du matin, à l’PIôtel de Bourgogne et fit apposer les scellés sur les portes extérieures et sur les loges des acteurs, à qui il signifia qu’ils n’étaient plus au service du roi et qu’il leur était défendu de remettre les pieds dans leur théâtre.

Au moment de sa suppression, la troupe italienne était ainsi composée : Angelo Constantini dit Mà^eiln, Jean-Baptiste Constantini dit Octave, Michel -Ange

(1) On voit que la Fausse Prude fut seulement annoncée et non pas représentée, comme on le croit généralement. La dernière pièce jouée à la Comédie-Italienne a pour titre : Spinelte, lutin amoureux. Voyez plus loin l’article Spinette.

(2) Jal, Dictionimire de biographie, p. 410.

Introduction,

Fracanzani dit Polichinelle, Évariste Gherardi dit Arlequin, Jean-Joseph Jératon dit Pierrot, Marc-Antoine Romagnesi dit Cinthio, Charles-Virgile Romagnesi de Belmont dit Léandre, Joseph Tortoriti dit Pascaricl, Catherine Biancolelli dite Colombim, Angélique Toscano dite Marinette, Spinette, actrice dont on ignore le véritable nom, et Élisabeth Daneret dite Babet-la-Chanteuse, cantatrice.

En outre, la troupe avait un machiniste-décorateur qui se nommait Cadet.

Peu après, le roi permit à Joseph Tortoriti dit Pascariel et au machiniste Cadet de former deux troupes qui furent autorisées à aller donner des représentations en province, pourvu toutefois que ce fût au moins à trente lieues de la capitale, et dans lesquelles entrèrent quelques-uns des anciens comédiens du Roi de la troupe italienne.

Dix-neuf ans plus tard, en 1716, le duc d’Orléans,.

régent, voulant rétablir la Comédie-Italienne qui avait amusé sa jeunesse, chargea Louis-André Riccoboni, acteur célèbre alors en Italie sous le nom de Lélio, de former une troupe et de l’amener en France. Lélio fit un choix parmi les meilleurs comédiens d’Antoine Farnése, prince de Parme, qui consentit à s’en dessaisir

Les Comédiens italiens.

en faveur du roi de France et du duc d’Orléans. Toutefois, il ne les laissa partir qu’aprés leur avoir fait approuver un réglement dans lequel, entre autres choses, il leur enjoignait : « de jouer la comédie avec toute la modeftie devant Sa Majefté auffi bien qu’à Son Alteffe Monfeigneur le duc d’Orléans, régent, ou quelque autre prince ou feigneur qu’on leur ordonnera de fervir et cela principalement pour le bien de leur âme, pour fon honneur et pour la punition que chacun pourroit recevoir en faifant differament. On fuivra, ajoutait-il, la même loy jouant au public pour en avoir, après les égards ci-deffus nomméz, de la gloire et du proffit. »

Le même réglement conférait à Louis-André Riccoboni une suprématie sur ses camarades, réglait les questions de répertoire, de costumes, de finance, et attribuait à chaque acteur une portion égale dans le partage des bénéfices'.

Cette troupe était ainsi composée ; premier amoureux, Louis-André Riccoboni dit Lelio; second amoureux, Antoine-Joseph-Jean-Gaëtan-Maximilien Balletti dit Mario; Arlequin, Thomas-Antoine Visentini dit Thomassin; Pantalon, Pierre Alborghetti ; Scapin, Jean

(i) Appendice, document coté H.

Introdiiciion.

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Bissoni; le Docteur, François Materazzi; Scaramouche, Joseph Raguzini ; première amoureuse, Hélène-Virginie Balletti dite Flaminia, femme de Louis-André Riccoboni; seconde amoureuse, Jeanne-Rose-Guyonne Benozzi dite Silvia, qui épousa, quatre ans plus tard, Antoine-Joseph-Jean-Gaêtan-Maximilien Balletti, et enfin suivante, Marguerite Rusca dite Violette, femme de Thomas-Antoine Visentini.

De plus, la troupe comprenait encore deux artistes chargés de la partie du chant dans les intermèdes et dans les divertissements : Fabio Sticotti et sa femme, Ursule Astori dite Isabelle, dite la Canlarina. Ursule Astori devait, en outre, aux termes du réglement d’Antoine Farnése, « s’en rapporter à ce que Louis Riccoboni et fa femme lui propoferoient pour les féconds ou troifiémes rôles ou autres félon le befoin ».

L’Hôtel de Bourgogne avait été attribué aux nouveaux comédiens italiens comme salle de spectacle, mais les réparations nécessaires n’étant pas encore terminées lors de leur arrivée, ils donnèrent leur première représentation, le i8 mai 1716, sur le théâtre du Palais-Royal. Leur pièce d’ouverture, X'Inganno fortumto ou \' Heureuse surprise, canevas italien en trois actes, obtint un succès énorme, grâce aux lazzis de Thomas-

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Les Comédiens italiens.

Antoine Visentini dit Thomassin; l’Arlequin de la troupe, qui fonda ce jour-là sa réputation. La salle, dans laquelle on remarquait le régent et la duchesse de Berri, sa fille, était comble et la recette s’éleva à plus de 4,000 livres

Le i" juin suivant, ils prirent possession de l’Hôtel . de Bourgogne et y représentèrent la Folle supposée, canevas italien en trois actes, imité des Folies amoureuses de Regnard et de V Amour médecin de Molière. Cette fois encore le régent assistait à la représentation, qui eut lieu devant un nombre prodigieux de spectateurs plus désireux peut-être de voir la salle, admirablement réparée du reste, que d’entendre la comédie

On remarqua surtout le rideau du théâtre, sur lequel était peint un phénix sur un bûcher avec cette devise : Je renais.

Peu après, les comédiens italiens, qui n’étaient pas encore comédiens du roi, mais seulement comédiens du duc d’Orléans, modifièrent la décoration de leur rideau, sur lequel ils firent peindre la muse Thalie cou-

(1) Mémoires Je Dangeau, XVI, 381. — Dictionnaire des Théâtres, III, 75.

(2) Seconde Lettre historique sur la Comédie-Italienne par M. de Chamy ; Paris, Prault.

Introduction.

ronnée d’une guirlande de lierre et tenant un masque à la main. Cette figure, de grandeur naturelle, était accompagnée de quatre médaillons représentant Aristophane, Eupolis, Cratinus et Plaute. En haut de la toile on voyait un soleil, et plus bas ces mots latins

Qui quxrit alia his Malum videtur quærere '.

L’année même de leur installation à Paris, les comédiens italiens rédigèrent les statuts de leur troupe et les firent approuver par le régent. On voit par ce réglement que Louis-André Riccoboni dit Lelio avait

(i) Journal de Paris du 26 juillet 1777. On dira de suite, pour épuiser cette question de l’ornementation du rideau de la Comédie-Italienne, qu’en 1724 on supprima les mots latins cités plus haut et qu’on les remplaça par ce fragment d’un vers d’Horace... Sublato jure nocendi. Ce changement fut effectué d la suite de la représentation d’une comédie intitulée les Anonymes, dont l’auteur est resté inconnu et qui était une satire contre plusieurs personnages que le public devina. Soit que la satire fut mauvaise, soit que ceux qu’elle attaquait ne méritassent pas cet outrage, la pièce tomba et les comédiens italiens, attribuant cette chute aux railleries qu’elle contenait, protestèrent de l’honnêteté de leurs intentions par cette inscription nouvelle qu’ils firent mettre sur leur toile.

Enfin, en 1760, les comédiens firent peindre sur leur rideau la muse de leur théâtre tenant un écusson où se trouvait l’ancienne devise duc àSanteul : Castigal ridendo mores, et sur une guirlande placécau-dessous, ces mots : Pasiorum carmina ludo. (Les Spectacles de Paris, 1761.)

Les Comédiens italiens.

la haute main sur tout ce qui concernait le répertoire et la distribution des rôles, que Jean Bissoni dit Scapin était le caissier de la Société, mais qu’il ne pouvait faire aucune dépense sans l’autorisation de l’un de ses camarades, changé de mois en mois et chargé de surveiller les intérêts communs, et qu’enfin le soin de vérifier tous les mémoires auxquels donnaient lieu les représentations des comédies nouvelles était remis à Pierre Alborghetti dit Pantalon et à François Materazzi dit le Docteur

Cependant la vogue des nouveaux comédiens italiens ne se soutint que peu de temps. On se lassa des pièces italiennes, qu’ils interprétaient du reste dans la perfection, mais que la majorité des spectateurs, surtout les femmes, ne comprenaient plus.

I Ils reprirent alors plusieurs comédies françaises du ! répertoire de l’ancienne Comédie-Italienne, mais le 1 goût avait changé. Les grossièretés dont ces ouvrages étaient remplies et qui avaient fait rire autrefois ne réussirent en aucune façon. Les comédiens songeaient alors à quitter tout à fait Paris quand ils eurent l’idée d’essayer un genre de pièces qui tiendrait en quelque

(i) Appaidice, document coté III.

Introduction.

sorte le milieu entre les comédies françaises et italiennes ^ et dans lequel pounaient être utilisés les caractères i italiens dont ils portaient le nom. ^

La première pièce entièrement française qui fut joifée à la nouvelle Comédie-Italienne est d’Autreau. Elle est en trois actes, en prose, et a pour titre ; k Naufrage au Pori-à-V Anglais, ou les Nouvelles Débarquées. Elle fut représentée le 25 avril 1718 et obtint un grand succès, dont le résultat fut de fixer définitivement à Paris les comédiens italiens.

Rassurés désormais sur l’avenir de leur théâtre, ils s’occupèrent alors de régulariser leur situation financière. Le 27 octobre 1719, ils se réunirent chez un notaire et dressèrent un acte dans lequel ils expliquèrent que leur installation à l’Hôtel de Bourgogne avait nécessité une dépense de 100,000 livres. Us étaient parvenus à payer cette somme énorme au moyen des produits de leur exploitation, ce qui, naturellement, avait diminué la part de chacun d’eux dans les bénéfices. Or, si l’un d’entre eux se retirait ou décédait, il perdrait la portion pour laquelle il était intervenu dans les frais; en outre, le nouvel acteur qui lui succéderait profiterait, lui, de ces dépenses auxquelles il n’avait en rien participé. Certes, on pourrait exiger du nouvel

xxxij Les Comédiens italiens.

arrivant une somme d’argent quelconque en compensation, mais cela pouvait faire naître des contestations qu’il valait mieux prévenir en fixant actuellement un chiffre qui représenterait la portion de chaque comédien dans les dépenses faites. Ces préliminaires posés, il fut déclaré que les comédiens étant au nombre de douze, car depuis leur arrivée à Paris Ursule Astori dite Isabelle, dite la Cantarina, avait été reçue définitivement dans la troupe, et Pierre-François Biancolelli dit Dominique, dit Trivelin, venait d’y être engagé, on réduirait, pour la commodité du partage, les dépenses à 96,000 livres, et que la portion de chaque acteur serait fixée à 8,000 livres.

En conséquence, il fut établi qu’en cas de retraite ou de décés, chacun des comédiens aurait droit à 8,000 livres, et que son remplaçant devrait verser à son entrée, dans la caisse de la Société, pareille somme qui lui serait rendue également, à lui-même en cas de retraite, à ses héritiers en cas de mort.

Cet acte notarié fut homologué le 1 3 décembre suivant par le Parlement de Paris

(i) Appendice, document coté V. Malheureusement, peu d’années après, les comédiens cessèrent de se conformer aux règles prescrites par cet acte. Il en résulta que leurs dettes s’augmentèrent dans une

Introduction.

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Les comédiens de la nouvelle troupe italienne étaient souvent appelés à jouer devant la cour, et comme ils n’étaient pas pensionnaires du roi, le duc d’Orléans prit, le 31 mars 1718, une décision par laquelle une somme de 400 livres leur fut attribuée pour chaque représentation qu’ils donneraient devant le monarque'.

Ce ne fut qu’en 1723, après la mort du duc d’Orléans, qu’ils obtinrent le tire de comédiens ordinaires du roi, avec une pension de 15,000 livres, et qu’ils passèrent sous l’administration supérieure des premiers gentilshommes de la Chambre.

Aussitôt ils firent poser sur la porte de leur théâtre les armes de France et au-dessous un marbre noir portant en lettres d’or cette inscription : Hojiel des Comédiens ordinaires du Roy, entretenus par Sa Majejlé, rétablis à Paris en l’année MDCCXVP.

Deux ans auparavant, en 1721, les Italiens, dont la

proportion considérable et qu’ils durent, pour les acquitter, s’imposer de lourds sacrifices qui élevèrent successivement le fonds qu’ils avaient versé de 8,000 livres à 11,000 livres, puis, comme on le voit dans un •aac notarié du 29 avril 1754, à 15,000 livres. Ainsi, d partir de 1754, chaque comédien nouveau dut verser d la caisse de la Société 15,000 livres s’il était admis d part entière, 7,500 livres d demi-part, et 3,552 livres 5 sols d quart de part. (Voyez Appendice, document coté XI.)

(1) Archwe$ naliomks, O', 848.

(2) Ciilemirier historique des Théâtres; Paris, 1751.

Les Comédiens italiens.

salle était désertée pendant les mois d’août et de septembre, époque de la foire Saint-Laurent où les spectacles forains retenaient la foule, prirent la résolution d’ouvrir un théâtre au faubourg Saint-Laurent durant l’été et de lutter à outrance avec les danseurs de corde et les joueurs de marionnettes.

Cet essai, continué pendant trois années, leur réussit ^eu et ils durent revenir à l’Hôtel de Bourgogne après ■avoir renoncé à cette idée d’un théâtre d’été

Aux pièces italiennes qui faisaient le fond de leur répertoire, aux comédies purement françaises introduites en 1718, ils avaient ajouté, dès 1719, des parodies. Ce fut surtout à Voltaire qu’ils s’en prirent et ils parodièrent

(1) Les Spectacles de la Foire, par Émile Campardon, I, 212. — Sur leur théâtre du faubourg Saint-Laurent les comédiens italiens donnaient non-seulement des pièces italiennes et françaises, mais encore, avec la permission de l’autorité, ils avaient ouvert un bal public, ainsi que le constate le document suivant : <t Ordonnance pour l'établiffement d’une garde pour le bal au théâtre des comédiens itediens à ta Foire Saint- Laurent. Sa Majefté ayant permis à la troupe des comédiens italiens de donner des bals publics dans leur falle à la foire Saint-Laurent , ils auroient fupplié Sa Majefté leur accorder une garde pour prévenir les défordres qui pourroient y arriver. A quoi ayant égard. Sa Majefté a ordonné et ordonne au lieutenant criminel de robe courte de détacher un lieutenant, des exempts et trente archers de fa compagnie pour faire gardes les jours que fe donneront les bals et y maintenir le bon ordre et la fùreté publique. Fait à Paris, le 24 juillet 1721. » {Archives luUionales, 0 ‘, 65.)

Introduction,

successivement Œdipe par VŒdipe travesti de Pierre- François Biancolelli dit Dominique; Mariamtie par le Mauvais Ménage de Legrand; Brutus par Bolus de Dominique et de Jean-Antoine Romagnesi; Zaire par Arlequin au Parnasse, ou la Folie de Melpomène, de l’abbé Nadal, et par les Enfants trouvés, ou le Sultan poli par T Amour, de Dominique, Romagnesi et Riccoboni, et enfin le Temple du goût par le Temple du goût de Nivault et de Romagnesi

Il faut aussi mentionner parmi les ouvrages de ce genre qui eurent le plus de succès Agnès de Chaillot,

(l) Ces parodies indignaient Voltaire qui en parle avec une amertume mal dèguisie dans sa correspondance. Le 15 décembre 1732 il écrit à M. de Cideville; « On a joué depuis peu aux Italiens deux critiques de Zaïre; elles font tombées l’une et l’autre, mais leur humiliation ne me donne pas un grand amour-propre, car les Italiens pourroient être de fort mauvais plaifans fans que Zaire en fût meilleure. » L’année fuivante, à propos de la parodie du Temple du goiU, il s’adresse en ces termes à Thierrot : « On joue i la Comédie-Italienne le Temple du goût; la malignité y fera aller quelques jours et la médiocrité de l’ouvrage le fera enfuite tomber de lui-mérae. 11 eft d’un auteur inconnu (Nivault) et corrigé par Romagnefi, auteur connu et qui écrit comme il joue. Si Aristophane a joué Socrate, je ne vois pas pourquoi je m’offenferois d’être barbouillé par Romagnefi. »

Enfin, en 1748, Voltaire apprenant que sa tragédie intitulée Sémiramis allait être parodiée à la Comédie-Italienne, adressa d la reine Marie Leezinska une lettre pressante pour détourner le coup qui le menaçait et obtint que la pièce ne serait pas représentée. (Voyez, sur la parodie du Temple du goût, d Y Appendice, le document coté VI.)

Les Comédiens italiens.

parodie, par Legrand et Dominique, de VInès de Castro de Lamotte.

En même temps que ces parodies, dont quelquesunes sont véritablement trés-amusantes, les comédiens italiens représentaient des pièces d’un mérite plus réel. Marivaux faisait jouer Arlequin poli par l’Amour, la Surprise de l’Amour, les Jeux de l’Amour et du Hasard, les Fausses Confidences, l’Épreuve, etc., et grâce au talent de M"" Balletti, la fameuse Silvia, il attirait la foule à l’Hôtel de Bourgogne. Après les fines comédies de Marivaux le public applaudissait encore Arlequin sateuage et Timon le Misanthrope de De Lisle, où Thomas-Antoine Visentini dit Thomassin, le célèbre Arlequin, se montrait si plaisant; la Feuve à la mode et le Sylplx de Saint- Foix; Arlequin Huila de Romagnesi; le Je Jie sais quoi et la Surprise de la haine de Boissy.

La Comédie-Italienne, on le voit, en était arrivée peu à peu à représenter tous les genres: les pièces absolument italiennes, les pièces italiennes dans lesquelles étaient intercalées des scènes françaises, les comédies françaises suivies presque toutes d’un divertissement dansé et chanté, et enfin, en 1743, dans la comédie d’Avisse, intitulée les Petits-Maîtres, elle introduisit des feux d’artifices préparés par les frères Ruggieri.

Introduction.

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Ces empiétements réels sur le répertoire des autres théâtres royaux suscitèrent aux comédiens italiens de nombreuses tracasseries. La Comédie-Française prit l’initiative et fit défendre les parodies; quant à l’Académie royale de musique, elle fit dresser, par un commissaire au Châtelet, plusieurs procès-verbaux des contraventions commises par les comédiens italiens et les déféra au Conseil d’État où ils furent condamnés à 10,000 livres d’amende'.

Cependant, depuis 1716, de nombreux changements s’étaient opérés dans le personnel de la troupe. A l’Arlequin Thomassin, l’idole des Parisiens, décédé en 1739, avait succédé, en 1741, Charles-Antoine Beitinazzi dit Carlin qui, dés le principe, avait conquis à son tour les suffrages des spectateurs. Le genre italien, de jour en jour moins goûté, était soutenu par son talent et par la verve surprenante de M““ Coralie et Camille Véronése, comédiennes aussi distinguées que danseuses charmantes.

Dans les pièces françaises on applaudissait Antoine- Étienne Balletti, fils de Mario et de Silvia, qui, né à Paris, parlait très-bien le français; Charles-Raymond

(i) Appendice, documenU cotés VI, VII, VIII, IX, X et XI.

cou. DU ROI. c

xxxviij Les Comédiens italiens.

Rochard de Bouillac, ancien magistrat devenu comédien; Jean -Baptiste -François Dehesse, qui jouait les valets et réglait les divertissements; M"' Marie- Thérése Biancolelli, et surtout M"' Favart, dont le mari composait, pour la Comédie-Italienne, un grand nombre de pièces avec vaudevilles trés-appréciées du public.

Toutefois, en 1760, malgré tous ces éléments de succès et en dépit de recettes considérables, les comédiens italiens se trouvèrent endettés de 400,000 livres La mauvaise administration de leur théâtre, insuffisamment surveillé par les premiers gentilshommes de la chambre du roi, était la seule cause de cette malheureuse situation financière. Néanmoins, malgré le chiffic élevé de cette dette, il leur fallut, cette année-là, faire encore de nouvelles dépenses, car la salle de l’Hôtel de Bourgogne menaçait ruine et demandait des réparations urgentes. Pendant qu’on y procédait, la Comédie-Italienne se transporta sur le boulevard du Temple et s’installa provisoirement dans un local précédemment occupé par Antoine Fouré, peintre et entrepreneur de spectacles, qui venait d’y faire jouer avec un grand

{1) Appendice, document coté XVIII.

Introduction

succès une pièce à machines de Servandoni ; la Descente d’Enée aux Enfers.

Ce fut sur ce théâtre, où les comédiens donnèrent aussi, comme autrefois à la foire Saint-Laurent, des bals publics, qu’eut lieu, le 26 juillet, le début de Joseph Caillot, le meilleur chanteur qui se soit fait entendre à la Comédie-Italienne.

Au mois d’octobre, ils reprirent possession de l’Hôtel de Bourgogne entièrement restauré.

L’année suivante fut pour eux très-brillante, grâce à Caillot et aux débuts de M"' Marie-Thérèse Villette, mariée plus tard à Jean-Louis Laruette. En outre, plusieurs pièces nouvelles ; Soliman second, ou les Sultanes, de Favart, les Caquets de Riccoboni fils, Sanclx) Pança de Poinsinet, musique de Philidor, et surtout Annette

et Lubin de M”' Favart et L , attirèrent la foule dans

leur salle. Ils purent même payer en partie leurs dettes.

Cependant ils s’aperçurent que leurs pièces italiennes étaient tout à fait usées et qu’il fallait absolument les renouveler. Par l’intermédiaire de l’un d’eux, François- Antoine Zanuzzi, qui jouait les amoureux dans le genre italien, ils s’adressèrent alors au célèbre auteur dramatique Charles Goldoni, et lui firent proposer un

Les Comédiens italiens.

engagement de deux années pendant le cours duquel il écrirait pour leur théâtre un certain nombre de comédies italiennes nouvelles.

Goldoni accepta, et dés l’année 1762, il fit représenter plusieurs pièces qu’on applaudit plus par égard pour son talent que par conviction, car un événement beaucoup plus important préoccupait alors le public de la Comédie-Italienne.

En effet, au commencement de cette même année 1762, les comédiens avaient obtenu au prix de sacrifices pécuniaires importants la suppression de l’Opéra- Comique, spectacle forain alors très en vogue, et la réunion de son répertoire à la Comédie-Italienne. De plus, les meilleurs sujets de l’Opéra-Comique, parmi lesquels on citait surtout Jean-Baptiste Guignard dit Clairval et Jean-Louis Laruette, avaient été engagés dans la troupe italienne, et ce n’était pas sans une vive curiosité qu’on attendait leur début

Il eut lieu le 3 février 1762 dans Biaise le Savetier, paroles de Sedaine, musique de Philidor, et dans On

(i) Les Speclades de la Foire, II, 197 et suiv. — Le privilège de l’Opèra-Comique appartenait i l’Académie royale de musique qui en fit la cession à la Comédie-Italienne par un bail renouvelable au bout d’un certain nombre d’années.

Introduction,

ne s’avise jamais de tout, paroles de Sedaine, musique de Monsigny, au milieu d’un concours prodigieux de monde et devant une salle louée depuis plusieurs jours jusqu’au paradis'.

Cette année-là, chaque comédien italien, reçu à part entière, toucha 11,500 livres.

Par la réunion de l’Opéra-Comique, la Comédie- Italienne se trouva légalement en possession du droit de chanter. Ce droit, bien qu’il ne lui appartînt pas auparavant, elle en usait pourtant, car on a vu que depuis son rétablissement elle n’avait cessé de donner dans ses pièces une part de jour en jour plus large à la musique et que les comédies avec vaudevilles avaient fini par envahir presque entièrement son répertoire.

L’année suivante, les recettes s’élevèrent au chiffre énorme de 700,000 livres'; cette hausse ne fut pas attribuée seulement à la réunion de l’Opéra-Comique, mais aussi à l’incendie de l’Académie royale de musique, par suite duquel un grand nombre d’habitués de ce théâtre vinrent grossir le public de la Comédie- Italienne.

(1) Mémoires secrets, I, 35.

(2) Appendice, document coté XVIII.

xlij Les Comédiens italiens.

En 1763, les parts entières montèrent à 1 5,000 li\Tes'. A partir de cette époque, la recette baissa sensiblement tout en se maintenant pourtant à un taux rémunérateur; mais en 1767 on constata une diminution de

80.000 livres sur les deux exercices précédents, et enfin, en 1768, les frais surpassant les bénéfices, les comédiens furent obligés de contracter un emprunt de