AVANT-PROPOS

DÈS les dernières années du xviie siècle, l'Allemagne manifesta l'envie de sortir de sa décadence littéraire et artistique. Les luttes politiques et religieuses du xvi^ siècle, la guerre de Trente ans et ses suites prolongées ne lui avaient guère permis de s'occuper d'autres choses que de « tranchées et de canons ». Aussi, pour nous servir d'une comparaison du Grand Frédéric, le pays ressemblait à une terre stérile, où les lettres et les arts auraient en vain cherché le suc nourricier nécessaire à leur subsistance. Pour fertiliser ces champs incultes, il fallait y transporter « des plantes étrangères » (i).

Ce fut en France qu'on les chercha. De même que les Valois avaient attiré dans leur royaume les arts de l'Italie, les souverains allemands mandèrent nos artistes auprès d'eux, se passionnèrent pour nos chefs-d'œuvre et plus encore pour nos modes et pour nos manières.

A Dresde, à Munich, a Mannheim et surtout à Berlin s'élevèrent de somptueux édifices, témoignages grandioses de cette

(i) Cf. Histoire de mon temps. Gh. i.

influence. Les habitants de ces palais prirent les poses majestueuses et solennelles que Rigaud prêtait au Roi Soleil. Ils eurent des La Vallières et des Montespans, et devinrent de" véritables tyranneaux en appliquant les théories de la monarchie absolue. Ils farcirent de gallicismes leur langue maternelle, et finalement l'abandonnèrent pour adopter la nôtre. Nos romans furent leurs livres de chevet, et plus d'une princesse fit mentir le père Bouhours en pensant avec esprit et en écrivant avec élégance.

La noblesse répondit à l'émulation des têtes couronnées. « Un jeune homme, écrit le, vainqueur de Rosbach, passait pour un imbécile, s'il n'avait pas séjourné quelque temps à la cour de Versailles » (i); et, dans une comédie du baron de Bielfeld, un père de famille tient à son fils les propos suivants :

« J'ai dessein de vous envoyer à Paris. Vous y prendrez ce petit air François si imposant avec les hommes et si triomphant auprès des femmes. Un Tailleur de Paris vous fera plus de bien qu'un Philosophe Grec. LesFrançoises surtout possèdent un merveilleux talent pour former la jeunesse. Quand même il s'en trouveroit une dont les charmes vous séduiroient assez pour que vous voulussiez la mettre dans ses meubles, je serais indulgent (2). »

Il n'y a donc pas lieu d'être surpris si ces gallomanes passionnés gagèrent de nos comédiens et applaudirent avec fureur Corneille, Racine, Molière et leurs satellites.

D'ailleurs l'Allemagne à cette époque n'avait pas plus d'auteurs dramatiques qu'elle n'avait de grands peintres et de grands poètes. Notre scène, dit Frédéric II, était abandonnée « à des bouffons orduriers ou à de mauvais farceurs », qui représentaient « des pièces sans génie » (3).

(i) Cf. Mémoires de Brandebourg.

(2j Cf. Bielfeld (Baron de), Le Tableau de la Cour. III, 3. [Comédies nouvelles, par M. le Baron de Bielfeld. Berlin, Etienne de Bourdeaux, 1753, un vol. in-i6.)

(3) Cf. Histoire de mon temps. Ch. i. • .

■ Il suffit de jeter un coup d'œil sur la Chronologie du Théâtre allemand (i) pour se convaincre de ce qu'avance le roi de Prusse.

Le répertoire courant se composait de Haiipt- iind Staatsactionen^ pièces interminables et étranges, où les héros mythologiques et les grands personnages de l'histoire contemporaine donnaient la réplique à Arlequin.

C'étaient encore des mystères, où l'on voyait « une grosse Eve, dont le corps étoit recouvert d'une simple toile couleur de chair exactement collée sur la peau, avec une petite ceinture de feuilles de figuier, ce qui formoit une nudité très dégoûtante ; le bonhomme Adam étoit fagoté de même ; le Père éternel paraissoit avec une vieille robe de chambre, affublé d'une vaste perruque et d'une grande barbe blanche » (2).

Enfin, dans les farces, Pickelhering et Hanswurst émaillaient leurs pantalonnades de plaisanteries qui feraient rougir aujourd'hui le corps de garde le plus endurci.

On le conçoit, de tels spectacles n'étaient pas faits pour divertir une société qui se piquait de politesse et de bon goût. Elle laissa le public populaire se presser devant les tréteaux des bouffons et nous emprunta nos tragédies et nos comédies, comme elle nous avait emprunté nos livres, nos tableaux, nos cuisiniers et nos habits.

Des traductions de nos grands classiques furent jouées dans les Cours où l'on parlait encore allemand : en 1690, à Dresde, l'acteur Velthen fit acclamer Molière (3) et, quelque quarante ans plus tard, le baron de Pollnitz vit chez le duc de Blanckenbourg

(i) Chronologie des deutschen Theaters, 177^-

(2) Cf. Bielfeld (Baron de), Progrès des Allemands dans les Sciences, les Belles Lettres et les Arts, particulièrement dans la Poésie, l'Eloquence et le Théâtre. A Leide, chés Samuel et Jean Luchtmans, 1767, II, 284.

(3) Cf. Ehrhard (Auguste), Les Comédies de Molière en Allemagne. Le Théâtre et la Critique. Ch. 11.

des jeunes gens de famille « exécuter les œuvres de Corneille et de Racine » (i).

Mais, en Prusse, en Hanovre, en Bavière et dans le Palatinat, où les princes et leur entourage ne se servaient de l'allemand qu'en s'adressant aux laquais et aux chevaux, nos poètes furent interprétés dans leurs textes originaux, par nos propres comédiens. Il se fonda des théâtres français réguliers, dont le répertoire comprit les pièces données à Paris, des à-propos à la louange des souverains et parfois des ouvrages inédits.

Tel fut le succès de ces « Comédies françaises » que, lorsque nos voisins d'outre-Rhin commencèrent à posséder une littérature dramatique digne de leur admiration, les Frédéric, les Charles- Eugène et les Charles-Théodore n'en affectèrent pas moins de préférer à Lessing et à ses disciples Voltaire, Destouches et Gresset.

Ce ne fut qu'entre les années 1770 et 1780 que nos acteurs quittèrent les palais où pendant plus d'un siècle ils s'étaient fait applaudir.

L'histoire des Comédiens français dans les Cours d'Allemagne ' est peu connue. Nous nous proposons de la retracer de notre mieux, en puisant dans les archives d'État, dans les mémoires, dans les correspondances et dans les journaux, en interrogeant les affiches, les gravures et les tableaux de l'époque.

Certes, nous ne nous dissimulons pas que ce travail est d'un intérêt très secondaire. Les Frawiosische Hofschauspieler nt furent pas des artistes de premier ordre. Les œuvres inédites qu'ils représentèrent, fussent-elles signées d'un Voltaire ou d'un Frédéric, n'obtinrent jamais qu'un succès d'estime et ne méritèrent pas davantage. Mais nous espérons que les dévots de la Comédie française nous sauront gré de leur faire connaître une partie de son histoire, que l'on n'a guère étudiée jusqu'à présent.

(i) Cf. Poilnitz (Baron de), Mémoii'es contenant les observations qu'il a faites dans ses voyages. Liège, Joseph Demen, 1734, I, i23.

Nos lecteurs nous excuseront si nous sommes souvent sec et décousu. II est malaisé de trouver des transitions ingénieuses et des anecdotes piquantes, lorsqu'on n'a parfois pour tout document que des comptes d'éclairage et des listes de noms.

Nous publions aujourd'hui le premier tome de notre travail. Il sera suivi de trois autres volumes consacrés aux théâtres français de Berlin, de Rheinsberg, de Bayreuth, de Hanovre, de Munich et de Stuttgart.

Au cours de nos recherches dans le Palatinat, nous avons contracté de nombreuses dettes de reconnaissance ; nous tenons à nous en acquitter.

Nous assurons de notre respectueuse gratitude Monsieur Frédéric de Weech, Chambellan et Conseiller intime de S. A. R. le Grand-Duc de Bade, Directeur des Archives du Grand-Duché, qui nous a autorisé à travailler aux Archives de Karlsruhe.

Nous exprimons nos sincères remercîments à la General Intendanz der Grossherzoglichen Civilliste, qui nous a permis de faire photographier le théâtre de Schwetzingen.

Nous remercions également la Commission du Théâtre deMannheim, qui nous a ouvert la riche bibliothèque du Hof- und Nationaltheater. Monsieur le Docteur Friedrich Walter, dont les travaux et l'érudition nous ont été d'un grand secours, Messieurs les bibliothécaires de Munich et d'Heidelberg, dont la complaisance et les conseils ont singulièrement facilité notre tâche.

Heidelberg, avril 1901.