LES TROUPES DE CAMPAGNE AU CHATEAU B HEIDELBERG. LE BALLET

CHARLES-PHILIPPE. — LA COUR DE MANNHEIM. -^ LE THEATRE DU KAUF- HAUS. — LES « COMÉDIENS FRANÇAIS DE SON ALTESSE SÉRÉNISSIME ÉLEC- TORALE ».

C'est au règne de Charles-Philippe que remonte la création d'un théâtre français régulier à la Cour Palatine ; mais déjà les prédécesseurs de ce prince, à certaines époques de l'année, attiraient auprès d'eux des comédiens français. Pendant le carnaval, les Electeurs, après de pantagruéliques repas où le vin du Rhin arrosait d'abondantes venaisons, se plaisaient à écouter les farces jo3^euses de notre pays et s'épanouissaient aux saillies de l'esprit gaulois.

Malheureusement, nous sommes mal renseignés sur les troupes

de campagne qui jouaient à Heidelberg. Elles ressemblaient sans doute à celle que Scarron peint dans son Roman comique; la générosité de leurs hôtes couronnés les rendait moins misérables que les camarades de Destin, mais leurs talents ne devaient pas être supérieurs à ceux de La Rancune et de La Caverne.

Les documents qui concernent ces « compagnies » sont fort peu nombreux : nous n'en connaissons pas qui datent du règne de Frédéric V (i6io-i632), et cependant le Winterkônig, qui avec sa femme Elisabeth Stuart (2), introduisit dans le Palatinat les mœurs fastueuses de la Cour de France, engagea parfois de ces acteurs ambulants (3).

Deux de ses enfants, Charles-Louis, son successeur (1682- 1680), et la duchesse Sophie de Hanovre (4), qui, dans sa jeunesse, interprétait elle-même la Méfiée de Corneille (5), préférèrent de beaucoup nos comédiens aux allemands.

En lisant les lettres du frère et de la sœur, écrites dans notre langue, nous voyons que, pendant l'hiver de 1679- 1680, l'Electeur manda une troupe française à Heidelberg.

A la fin d'octobre, il quitte Friedrichsbourg et revient à sa résidence « pour veoir jouer une bande saxonne ». Il l'a fait venir afin de distraire sa belle-fille Wilhelmine-Ernestine (6), car son fils « aime mieux encores continuer la chasse des loups autour de

Kreuznach dans le plus méchant temps du monde que de

donner ce divertissement à son sérail » (7).

Charles-Louis applaudirait plus volontiers des acteurs français, si leurs prétentions n'étaient pas exagérées : « Des comœdiens

François en France, écrit-il, demandent 20 mille livres de

France pour venir jouer icy jusqu'à caresme seulement » (8). Dans de telles conditions, le prince se contente de « la bande saxonne » ; mais ses « membres » sont « bientost au bout de leur rolle pour ce qu'ils » savent « par cœur, et pour le reste, de leur ex tempore, le jeu ne » vaut « pas la chandelle » (9), Il faut songer à les remplacer.

De nouvelles offres sont faites à nos acteurs (10), qui cette fois

LA COUR ELECTORALE PALATINE

se montrent plus raisonnables et acceptent les gages qu'on leur propose. Leur troupe arrivera à Heidelberg « la semaine devant le dymanche de caresme » et aura « pour tout, pour chasque comédie et farce 40 escus » ; elle jouera douze fois au château et pourra donner des représentations « à la ville » devant les étudiants : les recettes qu'elle fera ainsi lui appartiendront intégralement (i i).

Charles-Louis invite la duchesse Sophie à venir à la Cour goûter « les délices » des « comœdiens empruntés » (12) ; mais sa sœur Elisabeth (i3) tombe gravement malade. A cette nouvelle, il oublie ses projets de plaisirs et « contremande » la « compagnie » qu'il avait engagée pour le carnaval. Il sent d'ailleurs qu'il ne survivra pas longtemps à l'abbesse d'Herford ; aussi garde-t-il ses musiciens italiens, « en cas qu''il en ait besoign au mois de

mars et dans cette année clymactérique pour franchir le pas

avec leur harmonie terrestre, pour aller en douceur entendre en l'autre monde la céleste » (14).

Ces quelques faits sont tout ce que nous savons de positif sur le théâtre français à la Cour Palatine, à la fin du xvn' siècle. C'est peu de chose. Mais il est certain que la troupe contremandée par l'Electeur ne fut pas la seule qui dut jouer à Heidelberg. A plusieurs reprises, dans la correspondance de la duchesse de Hanovre avec son frère, nous trouvons des allusions à des personnages de Molière et de Scarron (i5) ; les éditions de ces auteurs étant alors peu répandues en Allemagne, comment Charles-Louis aurait-il connu Sganarelle et Jodelet, si ce n'est en voyant les farces dont ils sont les héros ? L'on sait enfin que sa fille, la duchesse d'Orléans, en arrivant à Versailles, aimait déjà passionnément la comédie et haïssait les prêtres qui la' condamnaient.

A l'admiration des Electeurs de cette époque pour nos acteurs, il faut ajouter celle qu'ils eurent toujours pour nos danseurs et pour nos ballets. Seuls les maîtres à danser venus de France étaient estimés (16).

En 1661, nous trouvons au service de Charles-Louis un nommé Louis de la Marche, qui compose un ballet intitulé Le Plaisir interrompu (17). Trois années plus tard, cet artiste est remplacé par un certain Adrien de La Croix, dont les gages sont de cent vingt reichsthalers, et qui reçoit en plus annuellement vingt-quatre muids de grain, quinze mesures de bois et une quantité de fourrage suffisante pour un cheval (18). En 1684, le français Pelletier lui succède. Une instruction de service nous apprend que ce dernier est chargé d'instruire les princes du sang, les dames d'honneur et les pages dans l'art de la danse. Il a ordre d'engager à ses frais un bon violoniste (19) pour les leçons de ses élèves, et on lui confie le soin de régler les ballets donnés à la Cour (20).

Ceux-ci étaient représentés par des professionnels, auxquels se mêlaient des seigneurs et des étudiants, car depuis que Louis XIV avait dansé en public, la noblesse du Palatinat suivait cet exemple. Le fils de Charles-Louis, le futur Electeur Charles, dont ft la tête était légère et le corps gracieux », et qui, à en juger par un de ses portraits (21), était un muguet accompli, se plaisait à figurer dans ces divertissements.

Ballets et comédies étaient joués sur un théâtre qui, comme le montrent des gravures de Johann-Ulric Krauss (22), ressemblait à celui que le modénois Vigarini élevait dans les jardins de Versailles pour Les Plaisirs de Vile enchantée. Au milieu du fronton, soutenu par des colonnes corinthiennes, se dressait l'écusson des Electeurs porté par les Lions palatins. A droite et à gauche du cadre, des niches abritaient l'Histoire et la Vérité.

Cette scène se trouvait dans la Grosse Tour [Dicker Thurm) (23) qui fait suite au Palais anglais [Englischer Ban), et dont il ne reste plus aujourd'hui qu'une grande muraille dentelée par le canon (24). En 1689, en effet, nos soldats détruisaient cette salle de spectacle, où sans doute leurs compatriotes avaient été applaudis.