LE THÉÂTRE DU CHATEAU D'HEIDELBERG

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LA COUR ELECTORALE PALATINE

A la mort de l'Electeur Charles (i685), la branche des Simmern s'était été tte et celle de Neuburg lui avait succédé. Louis XI V^, le beau-fr re de Lise Lotte, la malheureuse duchesse d'Orléans, revendiquait alors tout l'héritage des Simmern dans le Palatinat. Comme le roi ne pouvait appuyer ses prétentions sur aucun droit sérieux, il prenait les devants sur ses adversaires et envoyait le Grand Dauphin s'emparer par les armes de l'héritage en litige. On connaît les événements : Heidelberg est occupé par nos armées, honteusement pressuré, accablé de contributions, et la plaine rhénane est mise à sac. Mais une puissante coalition se forme contre la France, qui, menacée sur toutes ses frontières, ne se voit plus assez forte pour protéger ses possessions du Rhin. Elle se résout à ne défendre que les plus importantes, Mayence et Philippsburg, et à brûler le Palatinat de telle façon que le nouvel Electeur, Philippe-Guillaume (1685-1690), ne puisse plus y entrer.

L'œuvre de destruction systématique commence aussitôt. On exécute le plan de Chamlay^ qui écrivait : Les villes prises, « je mettrai les couteaux dedans et je ferai passer les charrues dessus ». Mélac incendie les fortifications et le château d'Heidelberg, et c'est à peine si, grâce à l'intervention généreuse de quelques ofiiciers français, une. trentaine de maisons sont épargnées (26).

Cependant ces horreurs ne devaient pas atteindre leur but. Bientôt les palatins occupaient de nouveau la résidence électorale et la mettaient en état de résister à une seconde attaque de l'ennemi. Mais celui-ci, profitant de la lâcheté ou de la trahison du commandant de Heidersdorf, pénétrait sans difficulté dans la place, massacrait les habitants, pillait les églises, violait les sépultures et rasait tout ce que le feu avait laissé debout. Des mines faisaient sauter les portes et les bastions du palais et mutilaient les merveilleuses façades, que l'on croirait ciselées par un orfèvre de la Renaissance italienne (1693) (26).

La paix de Ryswick (1697) rendit à Jean-Guillaume (1690-17 16) le Palatinat; mais ce prince quitta le pays ruiné, qui devait encore

LtS COMEDIENS FRANÇAIS

souffrir des guerres de la Succession d'Espagne, et se rendit à Dusseldorf.

Est-il besoin de dire que pendant ces massacres, qui anéantissaient leur foyer, les Electeurs n'avaient guère songé aux divertissements du théâtre, et surtout à ceux du théâtre français ? L'art théâtral ne fut pourtant pas négligé sous Jean-Guillaume. C'est de cette époque que datent les premières représentations de grand opéra italien, qui devait acquérir à Mannheim un singulier éclat (27). -Mais pour retrouver de nos comédiens à la Cour Palatine, il nous faut attendre la fin du règne de Charles-Philippe.

Lorsque ce prince, à l'âge de cinquante-cinq ans, succéda à son frère, on put croire un instant que le faste des dernières années de la Cour de Dusseldorf allait disparaître. L'Electeur avait eu une jeunesse orageuse et les remontrances du clergé, auquel il était entièrement soumis, le décidaient à de sages réformes. Mais, après avoir diminué le nombre de ses gardes du corps, réduit le personnel de son orchestre, supprimé par une ordonnance les droits de douane exagérés (28), Charles-Philippe revint vite à son amour du luxe et des plaisirs. Dans un corps de géant, il avait une âme d'enfant. Incapable de volonté et d'intelligence médiocre, il devait chercher sa gloire dans l'éclat des fêtes et se plaire à parader au milieu d'une noblesse avide de privilèges. Le peuple, qui avait pu penser un moment que des temps meilleurs étaient venus pour lui, s'aperçut vite de sa méprise. D'ailleurs les prêtres, qui exigeaient avant tout de l'argent et le placement de leurs créatures, fermaient les yeux sur les vices de l'homme, dont on obtenait tout parla menace d'une éternelle damnation. Lise Lotte ne se trompait pas en écrivant : « Leute so in ihrer Jugend nicht gar ordentlich gelebt haben und ait v^erden, denen machen die Pfaffen die

HoUe heisz Was der Kurfûrst, mein Herr Vater selig, oft

gesagt, ist wahr w^orden : Ich hore, dasz meine Unterthanen sich liber mich beschvi^eren, als wenn ich sie zu hart hielte ; aber die Zeit wird kommen, dasz, wenn sie mich vv^ûrden aus der Erde

LA COUR ELECTORALE PALATINE

kratzen konnen, wurden sie es thun. So ist es auch gangen » (29).

Charles-Philippe était arrivé à Neuburg le 28 mai 1717 avec l'intention d'y rester, mais il se dégoûtait vite de la demeure paternelle, assez triste en effet, et se rendait, au bout de quelques mois, à l'ancienne résidence électorale d'Heidelberg, pleine des glorieux souvenirs de ses aïeux (3o).

Rien de plus curieux que cette Cour installée au milieu des ruines du château, dans le palais d'Othon-Henri, cette merveille de la Renaissance, qu'on a cru pouvoir attribuer à Michel-Ange (3i). En hâte on a construit de nouveaux toits, réparé les murs crevassés par les boulets, replacé dans leurs niches de pierre rose les dieux de la mythologie eties prophètes de l'Ancien Testament. On s'est efforcé de rendre habitable la vieille demeure princière, qu'un incendie devait encore consumer à la fin du xvni^ siècle (32).

Les mémoires de Pollnitz (33), ce spirituel aventurier qui parcourut toute l'Europe à une époque où l'on ne voyageait guère, nous renseignent sur la Cour d'Heidelberg.

A en croire le chambellan de Frédéric-Guillaume, l'Electeur

« est le meilleur des maîtres et le plus affable des princes

Toutes ses manières et ses discours engagent à l'aimer et à lui faire la cour par inclination » (34). Mais l'on sait que le baron, à défaut de la reconnaissance du cœur, avait celle de l'estomac : il prêtait toutes les vertus aux souverains qui le traitaient largement. Ce fut le cas pour Charles-Philippe, qui, après avoir fait les honneurs de sa table à son hôte, l'invita à visiter ses caves et le força à vider un grand nombre de verres devant la fameuse tonne, qu'on eût cru faite pour réaliser un rêve de Gargantua et dont la garde était confiée au légendaire Perkéo (35).

Les plaisirs artistiques que l'on goûte au château se réduisent à peu de chose. L'on ne peut songer à des représentations scéniques, puisque le théâtre de la Grosse Tour n'existe plus ; il faut se contenter de musique vocale et instrumentale. L'étoile de ces concerts est la charmante Elisabeth, la fille et l'idole de l'Electeur.

Elle danse avec beaucoup de grâce et chante a. ravir des ariettes italiennes en s'accompagnant au clavecin ou en laissant ce soin à sa dame d'honneur, la signora Claudia (36). L'après-midi, lorsque son père s'est retiré, elle tient « une grande assemblée », que préside son mari, le prince Joseph-Charles de Sulzbach, et où l'on applaudit l'orchestre de la Cour, dont Pollnitz dit : « C'est un des plus parfaits que J'aie jamais entendu ».

Parfois Charles-Philippe organise en l'honneur de la princesse des sérénades et des cantates en action. Ce sont de petits opéras, qui n'exigent aucune mise en scène et que Ton peut jouer dans un salon (37). Leurs sujets diffèrent fort peu les uns des autres : les divinités réunies célèbrent les vertus d'Elisabeth ou lui adressent leurs souhaits à l'occasion de sa fête ou de son jour de naissance. Pour ne citer qu'un exemple, dans // concilio de pianeti^ Mars, Mercure, Jupiter et Vénus viennent tour à tour offrir leurs vœux. Une autre de ces sérénades a pour personnages la Jeunesse, l'Abondance et la Beauté ; une troisième, l'Aurore et la Nuit. Ce genre de divertissement devient vite à la mode : on goûte particulièrement les cantates à plusieurs voix, accompagnées par les violonS; et longtemps encore ces « compliments en musique » seront donnés à Mannheim (38).

La Cour Palatine allait bientôt s'établir dans cette ville et abandonner définitivement le château d'Heidelberg (39). La question religieuse fut la cause du départ de l'Electeur. Esclave de l'Eglise romaine, il ne put jamais consentir à respecter le principe qui garantissait aux diverses confessions la plus complète égalité. Il revendiqua pour le culte catholique l'Heilige Geist Kirche tout entière, qui, divisée par une cloison, était aussi affectée au culte protestant. Les réformés s'opposèrent à cet abus, mais Charles- Philippe menaça, si l'on ne cédait pas le sanctuaire, d'incorporer Heidelberg au grand bailliage et de transférer à Mannheim sa résidence et ses tribunaux. Les habitants résistant à ces menaces, elles furent mises à exécution (40).