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LA COUR ELECTORALE PALATINE

En novembre 1720, après avoir passé la belle saison à Schwetzingen, le prince se rendit à la nouvelle capitale du Palatinat et entreprit de la rendre digne de sa magnificence. Ce fut là sa seule action méritoire : il créaMannheim.

Vers 161 o, cette cité, si florissante à la fin du xvni« siècle, n'était guère qu'un village. Frédéric IV y avait élevé un château fort, auquel il avait donné son nom. Friedrichsbourg devint un des séjours d'été du Winterkonig ; puis, peu à peu, autour de la citadelle, se bâtit une ville, dont les rues furent percées en ligne droite et plantées d'arbres « à la manière de Hollande » (41). Mais en janvier 1689, les Français, sous la conduite de Montclar, détruisaient de fond en comble cette ville plusieurs fois éprouvée pendant la guerre de Trente Ans, « sans qu'on pût, selon les propres expressions de Chamlay, décider les habitants à travailler euxmêmes à la démolition /70î/7^ éviter le désordre » (42).

Jean-Guillaume de Neuburg entreprit de nouveaux remparts ; ses travaux furent suspendus : il n'y eut guère qu'une courtine et que deux bastions de terminés.

Tel était l'état de Mannheim lorsque Charles-Philippe y arriva. Comme il n'y avait pas de château où la Cour pût s'installer, l'Electeur dut se contenter du. palais de Hillesheim, « maison appartenante à un Juif, à laquelle » on joignit « plusieurs maisons de particuliers ». Mais, à en croire Pollnitz, qui nous donne ces détails, le prince était fort mal logé (43).

Sur ses ordres, on reprit alors les ouvrages de défense commencés sous le règne précédent. On éleva des portes, dont une, celle du Neckar, « la plus magnifique et la mieux ornée », fut décorée de bas-reliefs d'un dessin « assez bien observé ». En peu de temps, les champs, où le baron avait vu des perdrix, se couvrirent d'édifices régulièrement bâtis, alignés sur des chaussées tirées au cordeau, se coupant à angle droit, et la ville prit déjà cet aspect d'énorme damier qu'elle a toujours conservé. On commença à entasser les pierres du château, qui, malgré ses proportions et les embellissements apportés par Charles-Théodore, a plutôt l'air

COMÉDIENS o

d'une caserne ou d'un hôpital que d'une résidence princière. Il « a des défauts, écrit Pollnitz, qui choquent ceux même qui ont

le moins de connaissance en architecture, et qui font regretter

qu'un bâtiment qui a coûté des sommes si considérables, n'ait pas été mieux conduit » (44). Sans aucun doute, en effet, un artiste habile aurait pu tirer un très heureux parti du magnifique emplacement choisi pour le palais électoral : des remparts baignés par le Rhin, on découvrait Spire, Worms, Frankenthal et toutes les larges plaines peuplées de bourgs et de villages qui vont mourir aux pieds .des Vosges.

A la fin de l'année lySi, Charles-Philippe quittait la demeure provisoire, où il avait vécu plus de dix ans. Sa nouvelle habitation était prête à le recevoir depuis plusieurs mois, mais après la mort de sa fille (45), il avait préféré à l'existence fastueuse que Tétiquette allait exiger au château, la vie retirée du palais de Hillesheim. D'ailleurs la perte d'Elisabeth n'était pas la seule épreuve qu'il avait eu et qu'il devait avoir à subir : son gendre, Joseph- Charles de Sulzbach, n'avait guère survécu à la jeune femme (46), et le frère de ce prmce, Jean-Christian, appelé à la Cour et considéré comme héritier présomptif, mourait bientôt aussi (47).

Ces deuils successifs avaient fait une vive impression sur l'esprit de Charles-Philippe: ce n'était plus le même homme; sa gaîté avait disparu. Lui, jadis si futile, consacrait à présent ses loisirs à surveiller l'éducation des trois filles d'Elisabeth (48) et les études de Charles-Théodore, le fils de Jean-Christian, auquel reviendrait la couronne. Il ne mangeait plus qu'à son petit couvert, sauf les jours de fête. « Après avoir été en public à la messe, nous dit Pollnitz, car c'est toujours dans les mémoires du baron que nous puisons ces renseignements, il s'arrête ordinairement dans une pièce de son appartement à s'entretenir avec les courtisans ou à jouer au billard à la guerre jusqu'à l'heure de son dîner. Après le repas, il se met au lit et y demeure deux heures. Il se lève ensuite et après s'être fait habiller, il donne audience à ses ministres et aux particuliers qui demandent à lui parler A six

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heures du soir, toute la Cour s'assemble dans les appartements de Son Altesse Sérénissime ; on y joue jusqu'à neuf heures, et alors l'Electeur se retire; il soupe très légèrement et se couche de très bonne heure » (49).

L'austérité d'une Cour dont les plaisirs se bornaient au jeu de billard et à la conversation, ne plaisait guère, comme on peut le penser, à la noblesse mondaine qui entourait le trône de Charles- Philippe. Ne trouvant pas auprès du prince les divertissements qu'elle souhaitait, elle dut les chercher ailleurs et se les créer ellemême. Ce fut alors qu'elle fit venir à Mannheim des comédiens français, dont le répertoire dissiperait les idées 'moroses rapportées du château, et dont les spectacles la réuniraient sans la contraindre aux lois sévères de l'étiquette. Le comte de La Marck(5o) et le comte de Nassau-Weilburg (5i), qui avaient vécu à Paris et étaient grands admirateurs non seulement de nos o manières >j, mais aussi de notre littérature, prirent la direction de cette entreprise. Ils furent les Gentilshommes de la Chambre de cette Comédie française, et s'acquittèrent de leurs devoirs avec autajit de discernement et parfois avec plus de conscience que ne l'aurait fait un Durras ou un Richelieu.

Telle fut l'origine d'un théâtre français régulier dans le Palatinat ; et remarquons que si la noblesse fut la première à rétablir, ce fut elle également qui conserva, après le départ de la troupe électorale, le goût de notre art dramatique, en jouant nos chefs-d'œuvre dans des représentations privées.

Nous né savons malheureusement que peu de choses de cette Comédie française entretenue par la noblesse. Quelques reskripts des archives de Karlsruhe et quelques actes se .trouvant à Munich sont les seuls documents qui nous renseignent sur ce théâtre. Or ces papiers ne nous apprennent rien ni sur les acteurs, ni sur les pièces que ceux-ci faisaient applaudir.

Nous trouvons la troupe de Mannheim mentionnée pour la première fois dans une lettre de Pollnitz datée de mars lySo :

a La noblesse, écrit le baron, entretient une troupe de comédiens françois,qui représentent trois fois par semaine sur un très petit théâtre. Les Bourgeois et les étrangers payent. Bien que cette troupe^ dont le comte de La Marck a la direction, ne soit pas des meilleures, elle ne laisse pas de faire plaisir, parce qu'elle fait qu'on se voit et qu'on se rassemble (52). »

Si les artistes laissaient à désirer, le « très petit théâtre » était fort incommode et ne pouvait contenir qu'un nombre restreint de spectateurs. Aussi, dès l'hiver de l'année lySi, le comte de Nassau résolvait-il de chercher un autre local pour les représentations des comédiens français .

La Paroisse réformée avait cédé à Charles-Philippe, lorsqu'il s'installait au palais de Hillesheim, un terrain situé non loin de l'église, sur lequel on avait élevé un bâtiment provisoire « destiné aux plaisirs de Son Altesse et de ses courtisans » . Le prince avait formellement promis que ce bâtiment serait démoli, quand la Cour emménagerait au château.

Le comte de Nassau pria l'Electeur de l'autoriser à transformer cette salle des fêtes en salle de spectacle. Charles-Philippe, oubliant ses engagements, accorda la requête qui lui était adressée (53).

Jamais les acteurs français n'eurent à se louer du voisinage du clergé : à peine ceux de Mannheim avaient-ils transporté leurs toiles et leurs tréteaux, que le Consistoire s'élevait contre « leur infâme dessein » [Schajidbares Voj^haben) et envoyait au souverain une ambassade, qui obtenait le renvoi des « histrions ».

On connaît la jolie lettre de Racine à Boileau, où l'auteur à' Andromaque conte à son ami l'odyssée des Comédiens du Roi à travers Paris, en i688\ Tour à tour le curé de Saint-Germainl'Auxerrois, celui de Saint-André-des-Arcs, le supérieur des Grands-Augustins font défendre au « tripot comique » de s'établir dans leur paroisse : les violons troubleraient la messe et le service divin risquerait d'être abandonné. Les comédiens palatins n'ont pas un sort plus heureux. Le comte de Nassau les conduit par toute

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la ville et partout il trouve de l'opposition. Finalemeht, il obtient la permission d'acheter un terrain, d'y construire un théâtre, et même, comme nous l'apprennent deux actes des archives de Karlsruhe, on le dispense de payer les impôts pour « le dit terrain tant que le bâtiment construit dessus servira de théâtre y (54). Mais, pour une cause que nous ignorons (56), le comte renonce à son projet et se contente du rez-de-chaussée du Kaufhaus (entrepôt), où la troupe française jouera jusqu^en 1743 (56).

Nos comédiens établis dans leur nouvelle salle ne tardèrent pas à attirer un public nombreux. Ce ne furent plus seulement quelques privilégiés qui les applaudirent, mais leurs spectacles « rassemblèrent bientôt toute la haute société et devinrent la principale attraction pour les étrangers » (67). Les princes eux-mêmes qui venaient en visite à la Cour, ne manquaient pas d'aller entendre les acteurs français. En janvier 1733, par exemple, l'Electeur de Bavière Charles-Albert, qui s'était rendu à Mannheim, fut conduit dans une voiture à deux chevaux au théâtre du Kaufhaus. La représentation commençait à quatre heures et se composait de la tragédie d' « Abbis » et du « Peintre », comédie en un acte (58). « Abbis y, ou plus exactement Habis était l'ouvrage de Madame de Gomez, qui, donné aux Français en 17 14 (69), avait été très bien accueilli. On en avait fait une fructueuse reprise en mai 1732 (60), et peut-être ce succès avait-il engagé le comte de Nassau-Weilburg à mettre sur son affiche cette pièce aujourd'hui complètement inconnue. Pour « Le Peintre », qui terminait le spectacle, nous ne savons pas précisément quelle est cette comédie. Ce n'est pas, à coup sûr, la bluette de Naquet, puisqu'elle ne fut écrite qu'en 1 760 (6 1 ). Cela ne doit pas être non plus Le portrait du peintre de Boursault, car cette œuvre de polémique, qui avait amusé le parterre de l'Hôtel de Bourgogne, n'aurait guère intéressé la Cour Palatine, probablement fort ignorante des querelles littéraires du xvn^ siècle. Il s'agit, nous semble-t-il, du Sicilien ou de l'Amour peintre^ qui figurera plus tard au répertoire des comédiens de Mannheim.

Quant aux artistes qui composaient à cette époque la troupe du

Kaufhaus, nous sommes fort mal renseignés à leur sujet. Anton Pichler, dans sa Chronik des Hof- und National-Theaters^ ne cite qu'un seul nom, celui de Lavoy, et ajoute que cet acteur était « le plus distingué de tous »> [Der vornehmsté) (62). On ne sait rien de sa vie, mais son nom n'est pas inconnu dans l'histoire de la Comédie française. Les Lavoy, comme les Poisson, les Quinault et les Dangeville, furent une famille dont tous les membres chaussèrent le cothurne ou le socque : Guillaume-Georges Dumont de Lavoix se distingua pendant trente ans dans l'emploi des pafsajis et des manteaux (63); sa fille aborda avec succès les grandes confidentes et les rôles de caractère (64). Le Lavoy de Mannheim appartint sans doute à cette famille de comédiens ; s'il n'essaya pas comme ses parents d'être reçu dans la Troupe du Roi, il dut être au moins un honnête acteur de province, sans grande originalité, mais dont un public étranger et facile à contenter put estimer le talent consciencieux.

Nos connaissances, sur le théâtre dirigé par le comte de Nassau se bornent aux quelques faits que nous venons de rapporter. Entre les années 1733 et lySG, les comédiens du Kaufhaus cessent d'être entretenus par la noblesse pour passer au service de Charles- Philippe et du duc de Sulzbach, Charles-Théodore, dont la jeunesse et le goût des arts ramènent les plaisirs au château de Mannheim. Nos acteurs deviennent Les Comédiens français de Son Altesse Sérénissime Electorale et reçoivent une subvention de la Cour. Le premier document qui les désigne sous leur nouveau titre, nous apprend qu'ils touchent annuellement 2000 guldens, payables en partie par la Chambre des finances, en partie par la Recette générale (65) ; mais cette somme ne tarde pas à s'élever et même à devenir considérable, comme le prouve un reskript daté du i 5 mai 1741, qui ordonne de rembourser à la troupe pour ses dépenses d'un mois 1426 florins {66).

Ces frais ne doivent pas nous étonner : ils sont en rapport avec le développementprodigieux que prend alors la Comédie-Française, dont la direction est confiée à un Intendant [6']). Les acteurs sont

nombreux et supérieurs aux camarades de Lavoy. Si quelques-uns d'emre eux nous sont complètement inconnus, comme un certain de La Mareth (68) et comme une actrice nommée La Vassy (69), nous trouvons à leurs côtés le sieur des Hayes, qui a débuté aux Français dans VAndronic de Campistron (70). Eclipsé par les Dufresne et par les Grandval, il n'a pas été reçu et a préféré se faire applaudir en province et à l'étranger plutôt que de tenter un nouvel essai à Paris. Il fait les beaux jours du théâtre de Mannheim et le... désespoir de ses créanciers, car ce sont ses dettes qui nous révèlent sa présence à la Cour Palatine (71).

Au talent, la troupe électorale joint un zèle infatigable. Son répertoire a d'énormes proportions. Non seulement il comprend celui de la Comédie-Française, mais encore ceux des théâtres de genre, c'est-à-dire les comédies italiennes et les pièces à couplets du Théâtre delà Foire. Un acte des archives de Munich nous a conservé la liste des oeuvres qui se jouaient à cette époque sur la scène du Kaufhaus. Bien que cette liste soit fort longue, on nous permettra de la citer ; elle montre ce qu'était devenu à la .fin de l'année 1742 le « très petit théâtre », où Pôllnitz applaudissait des La Rancune et des Destin (72).

REPERTOIRE GENERAL DES PIECES QUI SE JOUENT A MANNHEIM PAR LES COMÉDIENS FRANÇAIS DE SON ALTESSE SÉRÉNISSIME ÉLECTORALE PALATINE ET DE SON ALTESSE MONSEIGNEUR LE DUC DE SOULTZBACH :

TRAGÉDIES : Phèdre (Racine) ; Iphigénie (Racine) ; Titus {Tite et Bérénice^ P. Corneille); Baja^et (Racine); Rhadamiste (Crébillon) ; Andronic (Campistron) ; Mithridate (Racine) ; Œ.dipe (Voltaire) ; Britannicus (Racine) ; Le Cid{P. Corneille) ; Le comte d'EssexÇT. Corneille); Ariane (T. Corneille) ; Tiridatte (Campistron) ; Rodogune (P. Corneille); Régulus (Pradon) ; Polyeucte (P. Corneille) ; Médée (P. Corneille) ; Cinna (P. Corneille); Alexandre (Racine) ; Getta (Péchantré) ; La Thébaïde (Racine) ; Electre (Crébillon) ; Andromaque (Racine) ; Atrée (Crébillon) ; Nicomède (P. Corneille) ; Manlius (La Fosse) ; Romulus (La

Motte) -^Pompée (P. Corneille) ; Oreste et Pj^lade {ha. Grange-Chancel) ; Héraclius (P. Corneille) ; Œdipe {P. Corneille); Sertorius{P. Corneille), Les Horaces (P. Corneille) ; Antiochns (T. Corneille); La Troade (Pradon) ; Pénélope (abbé Genest) ; Aj'minius (Campistron) ; Saûl (abbé Nadal) ; Athalie (Racine) ; Habis [Vl^ de Gom.ez) ; Venceslas (Rotrou) ; Phocion (Campistron) ; Hercule (Rotrou) ; Sémiramis (Crébillon) ; Méléagre (La Grange-Chancel) ; Nitétis [T>a.nchex) \ Don Sanche d'' Aragon (P. Corneille) \ Astrate (Quinault) ; Ipermnestre (?) ; Agamemnon (abbé Boyer) ; Pyrrhus (Crébillon) ; Inès de Castro (La Motte) ; Hérode (abbé Nadal) ; ^rr/^z/j- (Voltaire) ; Zaïre (Voltaire) ; Gustave (Piron) ; Gabinie (abbé Bruyes) ; Al:{ire (Voltaire) ; Les Maccabés (La Motte) ; Maximien (T. Corneille); Mahomet second {delà. Noue).

COMÉDIES EN CINQ ACTES : Le Joueur (Regnard) ; L'Ecole des femmes (Molière) ; La Femme juge (Montfleury] ; Tartuffe (Molière) ; Le Légataire (Regnard) ; L'Avare (Molière); Le Misanthrope (Molière); L'Etourdi (Molière) ; Démocrite (Regnard) ; LHomme à bonites fortunes (Baron); La Fille capitaiîie [Montûeurj) ; Esope en Coî/^* (Boursault) ; Les Ménechmes (Regnard) ; Le Menteur (P. Corneille) ; Esope en Ville (Boursault); Le Chevalier à la mode (Dancourt) ; Le Mercure galant [^o\irsa.n\i)\ Les Bourgeoises à la mode (Dancourt) -^Dom Japhet d'Arménie (Scarron) ; Le Festin de Pierre (Molière. Version de T. Corneille) ; Les Femmes savantes (Molière) ; Le Bourgeois gentilhomme (Molière) ; Le Curieux impertinent (Destouches) ; Le Distrait (Regnard); Le Jaloux désabusé (Campistron); La Coquette (Baron) ; Le Philosophe marié (Destouches) ; La Comtesse d'Orgueil (T. Corneille) ; Le Glorieux (Destouches) ; LIngrat (Destouches) ; Le Médisant (Destouches) ; Le Préjugé à la mode (La Chaussée) ; L'Amitié rivale (Fagan) ; L'Ecole des Amis (La Chaussée) ; La Mère coquette (Quinault) ; LHomme du jour (Boissy) ; Mélanide (La Chaussée).

COMÉDIES EN TROIS ACTES : Amphitrion (Molière) ; Amour médecin (Molière) ; Malade imaginaire (Molière) ; Ecole des Maris (Molière); Médecin malgré lui (Molière); Les Fâcheux (Molière); Le Grondeur (Bruyes) ; Les Folies amoureuses [Yiegnard) ; L Ecole des jaloux (Montfleury) ; Les Plaideurs (Racine) ; George Dandin (Molière) ; Crispin médecin (Hauteroche) ; Pourceaugnac (Molière) ; Les Nicandres (?); Cartouche (Legrand); Les Trois Cow^me^ (Dancourt); Les Amatits déguisés (Chevalier de Doué, pseudonyme de Tabbé Aunillon) ; L'Avocat Patelin (Bruyes).

COMÉDIES EN UN ACTE: Attende:{'moi sous /'orme (Regnard); Le Mari retrouvé (Dancourt) ; Le Mariage forcé (Molière) ; La Sérénade (Regnard) ; Le Cocu imaginaire (Molière); Les Vacances (Dancourt) ; D. Pasquin d'Avalos (Montfleury) ; Le Charivari (Dancourt) ; Le Baron de Crasse (R. Poisson); Le Zigzag [K. Poisson); Les Mots à la mode (Boursault);Le 7"MifeMr( Dancourt) ; Danaé (La Font) ; Le Sot vengé (R. Poisson) ; L'Eté des coquettes (Dancourt) ; Le Cartel de Guillot (Chevalier) ; Le Souper mal apprêté (Hauteroche) ; Les Vendanges de Suresne (Dancourt); VOpérade village (Dancourt); Les Eaux de Bourbon (Dancourt); La Ga:{ette (Dancourt) ; Colin Maillard (Dancourt) ; L'Esprit de contradiction (Dufresny); La Comtesse d'Escarbagnas (Molière); Le Semblable à soi-même (Montfleury); LaDisgrâce des...(l\ào\i s'agir de La Disgrâce des domestiques, de Chevalier) ; Le Port de mer (Boindin et La Motte) ; Le Florentin (La Fontaine); Le Deuil (Hauteroche) ; La Foire de Bedons (Dancourt) ; Crispin rival [de son maître. Lesage) ; Crispin précepteur (La Thuilerie); L'Avocat savetier (?) ; L'Usurier gentilhomme (Legrand); Les Précieuses ridicules (Molière); Le Sicilien (Molière) ;iLe5 Auberges (?); Momus fabuliste {¥\JiZQ\ïer)\ La Parisienne (Dancourt); L^ Famille extravagante (Legrand) ; L'Ouvrage d'un moment (Legrand) ; L'Ami de tout le monde (Anonyme, 1673) ; Le Retour imprévu (Regnard) ; V Aveugle clairvoyant [hQ^rSind) \ Agnès de Chaillot (Legrand et Dominique)'; Le Procureur arbitre {^ . Poisson); La Critique d'Hérode (?); Le Français à Londres (Boissy) ; Œdipe travesti (Dominique) ; L'Indiscret (Voltaire) ; Le Babillard (Boissy); La Nouveauté [hQ^vaxià) \ Le Triple mariage (Destouches) ; L'Epreuve réciproque (Legrand et Alain) ; Le Cocher supposé (Hauteroche) ; La Pupille (Fagan) ; Le Retour de Mars (De la Noue).

COMÉDIES ITALIENNES EN TROIS ACTES: Thimon (de Lisle); Arlequin sauvage [de Lisle) ; L'Embarras des richesses (d'Allainval) ; La Surprise de l'Amour (Marivaux); La Double inconstance (Marivaux); Les Quatre semblables (Dominique); La Vie est un songe (Boissy) ; Arlequiji statue et perroquet (?).

COMÉDIES ITALIENNES EN UN ACTE: L'Isle des esclaves {Marivaux); La Fleure de l'Oubly [Le Fleuve de l'Oubli. Legrand); Arlequin Huila (Dominique et Romagnési).

Mannheim, le 5 septembre 1742.

On le voit, non seulement la troupe de Mannheim jouait les chœfs - d'œuvre du xvn® siècle, les tragédies et les comédies contemporaines, les fraispastelsde Marivaux, mais encore ces binettes essentiellement françaises, disons mieux, essentiellement parisiennes, où Dancourt, Lesage et Dominique frondaient le travers à la mode, critiquaient la pièce ou le livre nouveau, et commentaient les événements du jour dans un couplet voilé de sous-entendus.

Ces parodies faites pour le public des Italiens et pour celui de la Foire' Saint-Laurent étaient-elles toujours comprises ? En goûtait-on la saveur ? Le trait piquant souligné par le sourire du comédien était-il bien saisi ? Nous en doutons un peu, et nous croirions volontiers que si le parterre du Kaufhaus frissonnait aux tirades de Corneille et s'amusait aux bouffonneries de Sganarelle et de Scapin, il y avait quelque badauderie, quelque « snobisme », dirions-nous aujourd'hui, dans l'admiration qu'il affichait pour L'Eté des coquettes ou pour Les Eaux de Bourbon. Mais dans son affectation à se plaire à ces œuvres, nous pouvons trouver le commencement de la forte influence que notre art et nos modes exerceront sur le Palatinat dès les premières années du règne de Charles-Théodore.

Tel était, au moment de la mort de Charles-Philippe (74), l'état de la Comédie française à Mannheim. Née de l'ennui d'une noblesse qui, privée de toute émotion, végétait dans une Cour en deuil et avait demandé

Des larmes à Racine et du rire à Molière,

elle était promptement devenue, sous le consulat du comte de La Marck et du comte de Nassau-Weilburg, la principale distraction de la société élégante et raffinée. L'Electeur, sur le désir de son pupille, le jeune duc de Sulzbach, n'avait pas tardé à suivre l'exemple de ses courtisans: il avait attiré à son service et avait amélioré la

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troupe du Kaufhaus : dès lors, nos comédiens avaient pris droit de cité à la Cour Palatine.

Leur théâtre allait y devenir une scène de premier ordre, qui non seulement représenterait avec les œuvres applaudies à Paris des comédies inédites, mais à laquelle Voltaire ne dédaignerait pas de confier l'essai de ses tragédies.