HONORÉ

Il y a peu de jours que Fridelin m'a remis la lettre de Votre Altesse du 10 novembre par laquelle elle m'ordonne d'avoir en recommandation sa compagnie et de lui donner aide selon Içs occasions qui se présenteraient... Ils ont été très-bien vus de Leurs Majestés qui prennent grand plaisir à leurs comédies et ne les laissent pas encore donner des représentations au public. C'est du reste ce dont ils se plaignent, voyant ainsi leur échapper les gros bénéfices qu'ils feraient en cette saison. Ils espèrent bonne récompense du Roi 1 .

Il est à croire que la salle qu'ils occupèrent pour donner leurs premières représentations devant la

1 Arcbive8 de Mantoue. Cartons de France. Correspondance en italien.

Cour fut celle de l'Hôtel de Bourbon, près le Louvre, dont le Roi pouvait disposer selon son bon plaisir. Mais dès que la permission leur fut donnée de s'annoncer au public, ils se portèrent, ainsi qu'ils y étaient obligés, au théâtre de l'Hôtel de Bourgogne. Leur contrat de bail fut passé « avec les maîtres et gouverneurs de la confrairiede la Passion de Nostre- Seigneur » , c'est-à-dire avec les administrateurs de la maison, le 17 février 1608, ainsi qu'il appert d'un document conservé parmi les anciennes minutes possédées actuellement par M Aumont-Thiéville. C'est chose à noter ici que dans cet acte fait à la requête de l'un des compagnons de la troupe, Battistino Àustoni, agissant en leur nom collectif, les Comédiens sont qualifiés authentiquement de « Commediens Italiens du duc de Mantoue estans de présent en ceste ville de Paris l » .

1 Minutes en l'étude de M e Léon âumoht-Thiéville, successeur médiat des notaires-unis M" Huart et Haguenier, « notaires du Roy nostre sire au Ghastelet de Paris » , de 1595 à 1629. Ils avaient la clientèle de l'Hôtel de Bourgogne, d'où quantité d'actes intéressants à rechercher pour l'histoire de ce théâtre et signalés par l'auteur des Recherches sur Molière en Y Inventaire des titres et papiers copié sur les minutes de l'étude de M e TuRQCET, devenue celle de M* Tourrillon. J'ai une grande obligation à M M Aumont-Thiéville «t Tourrillon pour toute la bienveillance qu'ils ont mise à faciliter mes recherches.

Le 4 mars, autres nouvelles données encore par monsieur l'ambassadeur :

« Leurs Majestés prennent le plus grand goût au spectacle des Comédiens qui, bien que nous soyons en carême, .donnent leurs représentations. La foule se porte vers eux, et vraiment ils ont grand besoin de cette faveur pour se refaire un peu des grandes dépenses du long voyage. »

La Reine, de son côté, donne un beau témoignage du succès de la troupe, par l'envoi de cet aimable billet au prince son beau-frère :

« Mon Frère, je vous faiz ce mot pour vous dire comme Fritelin et sa bande de commediens sont arrivez en ceste cour il y a encore quelque temps où ils prennent soin de donner du plaisir au Roy monseigneur et à moy l a quoy ils réussisent de telle sorte que nous en avons toute satisfaction et contentement. Cest pourquoy je vous prie de leur en sçavoir gré, et nestant celle cy pour autre subi ect je ne la feray plus longue que pour prier Dieu, mon frère, qu'il vous tienne en sainte et digne garde.

Écrit à Paris le 11 jour de mars 1608.

Votre bien bonne sœur.

Marie*.

1 Dans sa lettre à la Duchesse sa sœur (même date), la Reine ajoute « et à tous ces Princes » •

1 Arcoive8 de Maktoue. Lettres. France. E. xr, et Bibl. Nat. 500 Colbert, vol» 87, fol. 181.

Don Jean de Médicis qui alors était à la Cour auprès de la Reine sa nièce et qui se plaisait fort aux choses de la comédie, crut devoir donner son mot à Monsieur de Mantoue. Il était bon connaisseur. Ce n'était d'ailleurs pas la première fois qu'il voyait ces mêmes sujets. Les années précédentes, il les avait déjà vus à la cour de Toscane.

« Ces Majestés (écrit-il) demeurent entièrement satisfaites de cette compagnie des Comédiens « Âccesi » que Votre Altesse a formée et qu'elle a envoyée ici. Tout le monde se porte vers eux avec un si grand empressement que j'ai pensé en donner à Votre Altesse ce témoignage, assuré que je suis qu'elle recevra avec grande faveur les nouvelles de leurs heureux succès. 11 faut sans nul doute en attribuer la principale cause à la valeur et à la sagesse de Pier Maria dit Fridelin qui, avec une grande adresse, maintient l'union et l'accord des sujets... ' »

Une si grande sérénité fut troublée par une aventure dont on peut dire qu'elle est bien de son époque. Et comme le récit qu'en fait l'ambassadeur de Mantoue à son maître, est vraiment une sorte de tableau de genre qui tient des mœurs du temps, nous en donnerons la traduction littérale. Gela se passait le 19 mars 1608 :

« Un gentilhomme français de grande maison, proche parent de M. le grand Ecuyer, allant à la comédie,

1 Archives de Mantoue. Lettre en italien du 8 mars 1608. Paris.

donna à Battistino un soufflet au lieu de l'argent que celui-ci réclamait, puis le bousculant, se rendit au rang •des loges. Le comédien l'y suivît, se plaignant de ce qu'il l'avait frappé et lui réclamant le prix dû. A quoi le gentilhomme lui dit : u Je t'ai payé avec la monnaie que tu mérites»; sur ce, Battistino tout en colère, s' avançant sur lui : « Puisqu'il en est ainsi, prenez ce qui vous revient»; et dans ce même temps, il lui donna si fort du poing sur le nez que soudain le sang jaillit vivement. Le gentilhomme mit l'épée à la main; beaucoup firent comme lui; mais le comédien appuyé de quelques Italiens qui se trouvaient là, se sauva. A deux soirs de là, ledit gentilhomme, avec une troupe bien armée, se rendit à la maison des comédiens pour tuer ce pauvre homme. Lui et les siens feignaient d'être les gardes du Roi. Mais bientôt reconnu, on ferma l'issue de l'escalier et les portes des chambres, et avec l'aide du maître de céans, Battistino gagna la rue par une autre issue, bien résolu d'ailleurs, avec un pistolet dans une main et une épée dans une autre, à vendre chèrement sa peau. -Le Roi revenu, et ayant su l'aventure, donna l'ordre à M. le Grand d'arranger l'affaire, ce qui fut fait. Je me suis étonné que ni Fridelin ni les autres ne m'en aient parlé, car, pour me conformer aux ordres de Votre Altesse, j'aurais promptement cherché à leur porter aide. Sans doute, n'ont-ils pas eu besoin de mon service, ayant eu recours au seigneur Don Jean de Médicis qui les favorise grandement *. »

1 Archives de Mantoue. Correspondance de France, Dépêches de Trajano Guisgardi. 1608, 19 mars.

C'était du reste un temps où l'épée des gentilshommes avait beau jeu dans les affaires privées. Le Roi y mit bon ordre. Le samedi de cette même semaine où le comédien Battistino avait eu cette av enture, plusieurs seigneurs et chevaliers s'étaient rendus hors des remparts pour se battre. Le maréchal de Boisdauphin, suivi de quelques-uns des siens, les avait empêchés. Mais le même soir, M. de Montbazon et le chevalier de Guise en étaient venus aux gros mots chez les dames. Ce dernier, s'étant retiré, avait envoyé M. de Joinville son frère défier M. de Montbazon. Pendant qu'ils étaient en train de vider leur querelle, le Roi fut informé. Il les fit suivre aussitôt et rejoindre par beaucoup de monde. Le duc de Nevers aussi se rendit auprès d'eux avec bon nombre de cavaliers qui les amenèrent à Sa Majesté. Le Roi les menaça gaillardement, M. de Joinville surtout, à qui il dit que déjà par deux fois il était sorti du royaume, mais qu'il se gardât d'une troisième, parce qu'il ne rentrerait plus. Le Roi voulut qu'on fît la paix sur l'heure !.

Environ au même temps, nos Comédiens eurent à soutenir un autre débat qui, du reste, ne fut point

1 Même correspondance.

aussi terrible que l'aventure presque sanglante où Battistino et ses compagnons s'étaient trouvés. Ce fut, cette fois, une affaire litigieuse, toute d'intérieur, une difficulté sur un point du contrat de bail. La chose vint de la prétention du S r Jacques de Fonteny, contrôleur des Comédiens, au droit de jouissance d'une loge entière de laquelle il disait « avoir don de Sa Majesté en considération de son contrôle » . Cette loge était celle où se mettait d'ordinaire le S r don Juan de Médicis, oncle de la Reine, et était lors occupée par le vidame du Mans. Or, les Comédiens, au cas où la prétention du S r Fonteny serait admise, se tiendraient pour frustrés d'un bénéfice dont la conservation valait la peine de quelques remontrances et protestations. Ce même Battistino qui, paraît-il, joignait aux occupations d'un rôle dans les comédies celles de comptable et défenseur des intérêts de la troupe dans les affaires, somma et interpella, « tant pour luy que pour ses compagnons » , les maîtres et gouverneurs de l'Hôtel de Bourgogne. Le contrat du 17 février était précis. Ne reconnaissait-il pas aux maîtres et gouverneurs Ja jouissance de six loges? Le contrôleur ne pouvait-il pas, ainsi qu'il avait toujours fait, continuer à prendre place en l'une de ces six loges, au besoin même « avec ung ou deux de ses amis » ? Battistino

énonça diverses autres remontrances trouvées justes par les interpellés et dont acte fut pris et dressé avec autres considérations « par les notaires soussignez » appelés pour en entendre « audict Hostel de Bourgogne mil six centhuict, lejeudy après midy 19 e jour de may l » . La teneur de cet acte est en somme fort banale tout autant que l'objet du litige qui l'occasionna. Mais il en ressort pour nous une information de quelque intérêt. C'est par elle, en effet, que nous voyons qui était le S r de Fonteny et quel point de contact il avait avec les Comédiens italiens à Paris et comment il advint qu'il fut le traducteur et l'introducteur en France d'un livre dont l'un de ces anciens comédiens fut l'auteur : u Les Bravacheries du capitaine Spavente » , ouvrage piquant et plaisant de Francesco Àndreini, mari de feu la glorieuse Isabelle. La traduction française de cette composition, à la fois facétieuse et instructive, porte précisément la date de cette année 1608, et le traducteur désigné sous les initiales de /. D. F. avec la qualité de Parisien n'était autre que ce sieur Jacques de Fonteny, dont le personnage ne figure

1 L'original de l'acte est en l'étude de M 8 Léon Aumokt- Tuiéville. Recueil des Minutes des mois d'avril, mai, juin, 1608, formant une liasse sous couverture en parchemin.

en aucun recueil biographique ' . Il était, comme on vient de le voir, contrôleur des Comédiens tant Français qu'étrangers, et par conséquent avait de continuels rapports avec eux. Ajoutons que, dans la

I L'ouvrage du S r de Fontes y est plutôt une réduction qu'une traduction de l'original qui parut à Venise Tannée précédente (1607, chez Somasco), avec la dédicace à D. Amédée de Savoie. L'édition originale vénitienne est un in-8° de 450 pages, et la prétendue traduction du S r de Fonteny est un petit in- 18 de 62 pages. C'est un fort petit livre devenu trèsrare, dont voici le titre exact relevé sur l'un des exemplaires à la Bibliothèque de l'Arsenal : « Les Bravacheries du capitaine Spavente divisées en plusieurs discours en forme de dialogue de François Andreim, de Pistoie, Comédien de la Compagnie des Jaloux, traduites par I. D. F. P. (à Paris, par David Le Clerc, rue Frementel, au petit Gorbel, près le Puits- Certain), MDCV1II. » L'ouvrage est dédié parle S r de Fonteny à très-illustre et très-haut Monseigneur Charles d'ÂNgennes, vidame du Mans, marquis de Pisabi, baron de Saint- Gouart, capitaine des Cent-Gentilshommet de la maison du Roy et colonel-général de l'infanterie italienne.

II existe une autre prétendue traduction du même ouvrage paru en 1638, avec ce titre : « Le Capitan par un Commedien de la trouppe Jalouse » (à Paris, chez Anthoine Hobinot, marchand libraire, tenant sa boutique dans la grande salle du Palais et sur le Pont-Neuf), MDC XXXVIII. La dédicace est « aux Braves du temps » . Le volume porte un frontispice représentant le Capitan avec ces deux vers ridicules :

Je suis un soleil en beauté Et ma Lrdie esl un astre en clair té.

suite de nos recherches, nous l'avons rencontré ainsi désigné en un factura rarissime concernant les privilèges de la maison et hôtel de Bourgogne dont il devint, plus tard, l'un des doyens, mai s très, gouverneurs et confrères, « homme consommé es meilleures littératures l » .

1 Recueil des principaux Tiltres concernant [acquisition de tHostel de Bourgogne. Bibl. Nat. Recueil Thoisy. Folio 63. Cette belle qualité « d'homme tant consommé es meilleures littératures » ainsi donnée au S r de Fonteny est peut-être bien outrée. Les œuvres qu'il a fait imprimer, de 1587 à 1616, ont assurément plus de rareté que de perfection. Tout ce qu'on peut dire de mieux de lui, c'est qu'il rimait volontiers et qu'il était l'ami du S r de l'Estoile auquel, de temps en temps, il se donnait l'honneur de dédier quelque sonnet dont un entre autres, sur sa bibliothèque. On a du S r de Fonteny « La première partie de ses esbats poétiques, contenant une Pastorale du beau pasteur, Eclogues, amours, sonets spirituels et aultres poésies »- (Paris, Gtiill.-Linocier, 1587); Les Trophées du S* dtOrnane, etc. (Paris, Millot, 1588); Y Œuf de Pasques ou pascal, dédié à M. le lieutenant civil (Paris, V # Hubert, 1616). C'est sans doute sa meilleure composition, et c'est à ce titre sans doute aussi qu'Edouard Fourbi er lui a donné bonne' place parmi les

« Variétés historiques et littéraires » de la bibliothèque clzeviricnne (tome IV, p. 59 etsuiv.). Dans un recueil de deux Pastorelles publié en 1615 chez J. Corrozet (in-12), on trouve

« le Bocage a" amour » par le S f de Fonteny qui, cette fois, prend qualité de « Confrère de la Passion » . Il avait grand goût pour composer des anagrammes latines et françaises tirées

Le chef de cette compagnie des Comédiens italiens à la Cour, et de qui la Reine et don Jean de Médicis avaient rendu si bon compte au Duc de Mantoue, était, avons-nous dit, Pier-Maria Cecchini, originaire de Ferrare. Frittellino, — Fridelin, comme on disait en France, — était son nom sur la scène. Il avait fait ses débuts dans la commedia dell'arte dès Tannée 1583, le duc Guillaume de Gonzague régnant à Mantoue. Écrivant un jour — mais le longues années après — au duc Ferdinand, il lui disait pour accentuer l'expression de son dévouement : « Je puis dire que j'ai servi Votre Altesse dès le temps même que la princesse sa mère le portait dans son sein. » Il dit même ces choses dans un style bien autrement expressif en sa lettre originale l .

des noms de personnages plus ou moins illustres de son temps. Il devait avoir la spécialité' de ce jeu non pas d'esprit, mais de l'esprit. Ainsi, dans les nom, prénom et qualité de « Henry de Mesme lieutenant civil » il savait trouver les mots « Mine divine lumière en Chastelct* et dans ses propres nom et prénom latinisés Jacobus Fontenilius « Fons vitœ cui bonitus » . Il en a fait beaucoup comme cela. Dieu ait son âme !

1 Sa lettre du 30 mars 1622 pour recommander son fils à la maison ducale est d'ailleurs fort jolie... « JSel cui tempo (1583) fui introdotto tenero giovanotto a rappresentare alcune comédie al signor Guglielmo, il cui accidente convertitosi poi in natura, io ho nel corso di trenta cinque anni (con puoea intermitlenza) sempre servito alla sere-

L'auteur du livre « Molière et la Comédie Italienne » se trompe, quand il dit que Pier-Maria Gecchini (Fridelin) n'a jamais joué en France ! . Nous l'avons déjà vu dans la Compagnie qui vint avec Arlequin au mariage de Henri IV. Son jeu était des plus variés, et il prenait facilement, à l'occasion, un autre rôle que celui du personnage déterminé qu'il s'était créé. Il advenait, en effet, rarement dans la carrière des comedianti delF arte, qu'un acteur ne gardât pas toujours le rôle du personnage dont il portait le nom. Quand, dès les débuts, on avait réussi sous le masque et dans les bons propos d'Arlequin, on restait cet Harlequin pendant toute sa carrière, et comme on pou*

nissima sua casa. Servit ait altezza vostra mentre era nel ventro délia madré, et spero di servir nel ventro délia serenissima consorte la sua proie che nostro signor voglia che sia in brève corne lo spero.,. » Archives de Mantouc. Correspond, de Venezia. E. XLV.

1 Ce sont de ces erreurs très- naturelles, du reste, lorsqu'on n'a pas connu des textes originaux qui permettent d'assurer telles ou telles choses. M. Moland n'est d'ailleurs pas affirmatif dans la note de la page 34 de son intéressant ouvrage : il dit : « ...Pier-Maria Gecchini, connu sous le nom de Gian-Fritello ou Fritellino, qui eut un succès extraordinaire à la cour de Mathias, empereur d'Allemagne, et qui fut anobli par cet

empereur ne paraît pas être venu en France, mais son

personnage Fritelin ou Fristelin figure dans les farces tabariniques. »

vait toujours parfaire son personnage et varier ses dires, on arrivait ainsi parfois à la plus grande originalité et à l'excellence du jeu, du débit, des gestes et de la mine. FrittelUno, lui, était homme à bien paraître en des rôles très-différents de la Comédie Italienne. Il avait épousé une comédienne, la signora Flaminia, mais il n'y a guère lieu de croire que le bonheur qu'il put avoir en son ménage, dura bien longtemps. Les archives de la maison de Gonzague contiennent beaucoup de ses lettres qui montrent que cette union avec la signora Flaminia, non moins que sa rivalité de profession avec Arlequin, ne lui accordèrent que peu de repos d'âme et de quiétude d'esprit. Quelles doléances ! Quelles lamentations ! Quelles intrigues 1 ! Fort expansif dans ses lettres au Duc son patron, il semble que toute sa vie intime se soit passée à chercher un repos qui le fuyait toujours. « En proie à mille soucis, n'avoir jamais une heure di beato », disait-il. Mais bien que de tels troubles le poursuivissent, les succès ne le suivaient pas moins aussi partout où il se montrait. On se demande même comment, — pour nous servir d'une expression d'un comédien son confrère — « la chose

1 II faut voir la correspondance envoyée de Milan, Bologne, Turin, surtout, pendant les années 1605 et 1609, aux Archives de Mantoue.

comique pouvait encore hanter son esprit et en sortir pour l'agrément de la scène » . Eh bien, il jouait a merveille, et le duc de Mantoue avait heait lui infliger des disgrâces dont le comédien semblait devoir mourir par le dépit et le déplaisir, ledit Duc, en somme, revenait toujours à lui, comme étant celui qui le pouvait mieux divertir et charmer. Il avait d'ailleurs de l'instruction, et pouvait convenablement s'entretenir avec gens d'esprit et de savoir. Ses plus beaux jours furent à la cour de l'Empereur en 1613 et en 1614. Ce comédien plut si fort à ce prince par ses mérites et son éducation qu'il le voulut déclarer gentilhomme, et il lui donna le brevet d'anoblissement par lettres impériales du 22 novembre 1614. Pier-Maria Gecchini avait la plume facile et laissa quelques écrits. Ainsi : « Discours svr les comédies, les comédiens et les spectateurs où il est question des représentations qui se peuvent écouter et permettre l ; » « Les avantages des comédies modernes et avis à qui les récite *, » « Lettres morales* » et deux

1 Discorso intorno aile comédie, comedianti e spettatori, etc. (In Vicenza, Amadio. 1614.) C'est un opuscule de 37 pages.

* Frutti délie moderne comédie et avisi a chi le récita» (Padova, 1628.)

3 Lettere faceti e morali. (Venezia, 1622.)

petites pièces : Âmico tradito et Flaminia schiava 1 . Venise, de toutes les capitales italiennes, était celle qui l'attirait le plus, et il écrivait au duc de Mantoue en 1612 qu'il y fixerait sa demeure pour toujours. Mais le toujours se passa partout jusqu'à ce qu'il allât en un autre monde en 1645. Francesco Bartoli, dans ses Notizie Istoriche, lui a consacré quelques lignes dont trois valent toute une biographie : ci H faut donc considérer, dit-il, Pierre-Maria Cecchini comme un personnage excellent au théâtre, comme un écrivain érudit en son cabinet, et comme un gentilhomme dans la société. On devra toujours voir en lui de grands mérites et beaucoup de qualités. » En n'admettant même en réalité que la moitié de l'éloge, on peut croire que ce bon personnage fit bonne figure à la cour de Henri IV, et il est naturel que le Roi, la Reine et Paris aient su gré à Monsieur de Mantoue de le leur avoir envové avec la Compagnie qu'il avait bien formée.

Don Jean de Médicis, ainsi que nous l'avons dit, favorisait fort, pendant qu'il était à la Cour, la troupe des comédiens Accesi. Par cette faveur même, il leur avait attiré, sinon la disgrâce, du moins le mauvais vouloir du triste serviteur de la

1 Imprimées, l'une à Milan, 1610, l'autre à Venise.

Reine, Goncino Goncini, qui voyait avec déplaisir la présence de Don Jean et redoutait ses propos trop piquants 1 . Don Jean parti, il est à croire que « maître Gonchine » tenta quelques mauvais tour de sa fabrique pour nuire à la Compagnie. Ges paroles de Fridelin le donnent du moins à penser : nous les trouvons dans sa lettre du 7 mai 1608 :

« Le départ du seigneur don Giovanni de Médicis nous est d'un grand préjudice, et sa trop grande protection nous vaut à présent quelques embarras. Car celui qui pourrait nous favoriser, se prépare à nous nuire. Si j'avais une lettre de Votre Altesse pour monsieur Concini, je me tirerais mieux d'affaire. Autrement je n'imagine pas de m'en tirer de manière à m'en pouvoir dire très-bien*. »

Les choses, néanmoins, ne paraissent pas avoir été si mal pour messieurs les Comédiens, et s'ils faisaient quelques doléances, elles étaient peu justifiées. L'ambassadeur de Mantoue écrivait le 30 mai :

« Les comédiens touchent sans difficulté les deux cents écus par mois qui leur ont été assignez pour leur traitement, et il semble que Sa Majesté les veuille retenir tout l'hiver prochain. »

1 L'ambassadeur vénitien dit dans sa dépêche du 25 mars que Don Giovanni a pris congé du Roi qui en a montré tout à la fois « gran meraviglia e notabile dispiacere » .

8 Arciiives de Mantoue. Série France, E. xv.

Puis, eut lieu le voyage et séjour à Fontainebleau. Le Roi, cette année 1 608, fut sans cesse en ses châteaux, forêts et jardins de l'Ile-de-France. Il allait et venait. Paris ne le voyait au Louvre que de passage, le plus souvent pour la réception des ambassadeurs étrangers. Les Comédiens furent appelés à Fontainebleau en diverses circonstances. Ce fut où M. le Dauphin les vit pour la première fois.

Cette année même, en effet, le petit héritier de la couronne eut lieu de se croire sinon un grand personnage, — ce qu'il savait déjà être, — du moins une grande personne. C'est à cette époque, au mois de juin, qu'on lui fit quitter l'habillement d'enfant; qu'il revêtit le pourpoint et les chausses; qu'il prit le manteau et l'épée, la petite épée que lui avait donnée Monsieur de Lorraine. Il était fort gentil à voir habillé de satin incarnat avec passements d'argent. Il eut aussi son premier petit laquais. On le mena à la Comédie Italienne pour la première fois le 3 juillet 2 , où il vit avec étonnement ce fameux Cola que M. de Mantoue avait tant recommandé comme une nouveauté! Nous croyons, en effet, que le signor Cola

1 Voyez Bibliothèque Nationale, Manuscrits, F. Fr., n°4023, le « Journal de la vie active du Roy Louis treizième » par M. Jehan Herouard, S r de Vaugrigneuse, premier médecin.

mêlait à son jeu, dans la commedia delt' arte, des tours de gymnaste peu connus jusqu'alors et que les chroniques du temps disent avoir été surprenants.

Ce fat aussi une fête pour les comédiens de voir arriver à la Cour Don Vincenzo Gonzaga, troisième fils de leur Duc et patron, puis la personne même duditDuc et patron leur souverain. Le jeune prince précéda son père. Il arriva à Fontainebleau le 12 août. Il était le neveu de la Reine. M. le Dauphin l'embrassa tout aussitôt, le mena par la galerie- au jardin des Pins, à celui des Canaux, lui montra la source, les autruches et toutes les raretés. Ce qui est plaisant, c'est que le lendemain, de gaie humeur, ayant à donner le mot d'ordre à M. de Cressy et à M. de la Court, exempts des gardes, il se prit à donner le nom du premier comédien de la troupe de Monsieur de Mantoue, « Fridelin » , et comme il voyait qu'on en riait, il en voulut donner un autre, mais on lui dit qu'il ne fallait point changer puisqu'il l'avait prononcé, et il le maintint. M. le Dauphin prit ainsi goût à honorer de cette sorte messieurs les Comédiens Italiens, au moins durant cette semaine-là, car le lendemain du jour où l'idée lui était venue de donner pour mot du guet le nom de Fridelin aux exempts des gardes , il donna le

nom de Pantalon et le surlendemain celui de Cola, et trois jours après celui de Piombino et encore après, celui de Stefanello '. Il faut croire que toute la troupe, moins les dames, fut ainsi nommée aux exempts du guet. C'était nouveau.

Monsieur le duc de Mantoue arriva à la Cour, un mois et demi environ après que Don Vincenzo, son fils, eut fait sa visite. Il avait quitté son duché à la mi-juin, s'était rendu a Bâle, à Cologne, à Spa, en Lorraine, aux Pays-Bas, en Hollande. Il fut à Paris le 28 septembre où le Roi vint de Monceaux, le même soir, pour recevoir et embrasser monsieur son beaufrère. On fit grand et agréable accueil à ce beau prince, chef de la maison de Gonzague. Il avait alors quarante-cinq ans et régnait sur son duché depuis l'année 1587. Ses relations avec le Roi étaient bien antérieures à l'époque du mariage avec la Princesse de Toscane, mariage par lequel il devint son beau-frère. Dès l'année 1590, Henri IV lui envoyant le sieur de Maisse son ambassadeur à Venise, pour le visiter à Mantoue, lui avait écrit de sa main ce peu de lignes qui ne se ressentent point du formalisme des chancelleries : uMoncousyn, croyés,

1 Bibliothèque Nationale. Manuscrits. Idem Journal de M. Heroard.

je vous prye, que je ne suys poynt assey faynt ny froyt, et que vous joygnant damytié avec moy, je ne vous abandonnera poynt au cas que vous soyés travayllé par vos ennentys 1 . » Plus tard, après le mariage du Roi, une correspondance très-suivie entre les deux sœurs Médicis et des échanges fréquents de charmants cadeaux avaient beaucoup entretenu les relations des deux Cours. Monsieur de Mantoue avait d'ailleurs de fort belles parentés ; sa mère était de la maison d'Autriche, su femme de la maison Médicis, sa sœur avait épousé le dernier Duc de Ferrare, son fils aîné l'Infante de Savoie, sa fille le Prince de Lorraine; son second fils avait la pourpre. En France, ses parents étaient le Roi et Monsieur de Nevers. Il était un prince dilettante dans toute la qualité possible , comme la plupart de ceux de sa maison depuis cent ans. Passionné pour les arts, protecteur des artistes, il avait depuis huitannéesRubenspour pensionnaire ; Porbus était son peintre de portraits; Monteverde, le maître et compositeur de sa musique. Dans sa jeunesse, il avait grandement contribué à la mise en liberté du Tasse le poète. Puis, on le savait chevaleresque; il avait pris trois fois part aux guerres contre le Turc.

1 Archives de Mantoue. Lettres de France. 1590. 18 avril. Au camp de Bruy. « A mon cousin le Duc de Mantoue. »

Les goûts du faste, du luxe, des fêtes, le distinguaient. Beau joueur il était, et le plus souvent de belle humeur. Tel était le patron des Comédiens italiens qui alors jouaient à Paris. Depuis qu'il régnait, il avait toujours eu une troupe qui portait son pavillon, que Ton appelait partout « Les Comédiens de M. le duc de Mantoue » ; elle était engagée tour à touf pour Venise, Milan, Ferrare, Bologne, Florence, Turin et Rome. Il s'en occupait comme d'une académie. Et comme les humeurs étaient souvent disparates parmi les sujets, on peut dire, quand on a lu, comme nous l'avons fait, toute sa correspondance, que la troupe de ses comédiens lui donna peut-être plus de préoccupations et soucis que toute l'administration de ses deux États de Mantoue et de Montferrat. Ce séjour qu'il fit en France, en 1608, le seul d'ailleurs qu'il ait jamais fait, dura près de trois semaines pendant lesquelles le Roi ne le quitta pas un jour, le menant à ses châteaux, à Saint-Germain, à Fontainebleau, l'initiant à ses projets de grand bâtisseur. Il quitta la Cour le 24? octobre ! .

1 Nous avons déjà parlé de Vincekt I er , duc de Mantoue, dans plusieurs de nos publications historiques. Voyez, dans la Gazette des Beaux- Arts de Tannée 1866, notre travail sur Pirrre-Paul Rubehs, peintre au service de la cour de Mantoue, 1601-1608.

De toutes parts, naturellement, on lui avait fait de grands compliments sur ses comédiens, et chacun s'en trouva bien. Du reste, le départ du patron et souverain précéda de peu de jours celui des sujets. Ces derniers durent quitter la France, le mois suivant, en novembre. Il existe, en effet, un billet de la Reine, du 26 octobre, pour constater le plaisir qu'ils avaient donné et le succès qu'ils avaient mérité. C'est un compliment d'adieu avec le souhait d'un prompt retour. La Reine leur fit cet honneur en ce peu de lignes adressées à M. de Mantoue :

Mon Frère. Frittelin s'en retournant avec sa bande de comédiens Italiens à Mantoue pour passer cest hiver en ces quartiers là, je lay bien voulu accompagner de ce mot pour vous assurer que jay receu beaucoup de plaisir et de satisffaction de luy et de sa compagnie, laquelle croyant se devoir rendre meilleure par le séjour quilz feront par de là, jauray d'aultant plus à plaisir quilz reviennent icy l'année prochaine, comme ilz mont promis. Vous priant de leur promettre et cependant Tes favoriser de votre auctorité en ce quilz en auront besoing. Et sur ce je prie Dieu mon frère quil vous ayt en sa sainte et digne garde. Escript à Fontainebleau le 2P> jour d'oclobre 16 . . .

Votre bien bonne Sœur Marie 1 .

1 Archives de Maktoce. Cartons : France. E. xt.

Ce n'étaient point seulement là des paroles banales de compliment ordinaire. Le désir de revoir « les comédiens de la troupe de M. de Mantoue » fut très-marqué. Le Roi, dans le cours de l'année suivante (1609), témoignait souveut aux seigneurs d'Italie ou à personnes qui s'y devaient rendre, du plaisir qu'il prenait aux façons et modes du jeu de ces comédiens. Il était d'un naturel à se gaudir fort à leurs extrêmes facéties qu'il comprenait à merveille. II aurait voulu leur retour en France, cette année même, d'autant plus qu'il n'ignorait pas que la troupe nouvellement formée possédait cemême-4î7equin qu'il souhaitait d'entendre, même après dix ans. Depuis Tannée du mariage royal, en effet, ce comédien n'avait paru ni dans Tune ni dans l'autre des compagnies qui étaient venues a la Cour. Puis cette Compagnie n'était-elle pasalléedeux fois à Turin chez Monsieur de Savoie? En ce mois d'octobre même où on la désira plus vivement encore pour le séjour a Fontainebleau, sans doute, n'était-elle pas à Turin? Et, bien qu'un peu éprouvée par des dissensions intestines, par des querelles et intrigues amoureuses, par des aventures qui auraient fait la joie de Monsieur Scarron si l'auteur du « Roman comique » eût vécu alors et qu'il les eût connues, ne pouvait-elle pas faire un effort et passer les monts? Dix sujets,

d'après le dernier projet, devaient la composer, et il n'y avait alors meilleurs personnages en toute l'Italie, c'étaient Flaminia, Flavia et une soubrette (Fantesca) pour ce qui était des femmes, Cintio et Orazio pour les amoureux, Rînoceronte , Pedrolino, Fritellino, Arlechino et Graziano pour les caractères et les masques. Mais, en somme, le désir qu'on eut de leur retour ne fut pas porté jusqu'à l'ouverture d'une nouvelle négociation. On en demeura au chapitre des souhaits. Le Roi avait, du reste, à cette époque, autres choses plus passionnantes en l'esprit. C'était le temps, en effet, de son extrême tourment pour la jeune princesse de Condé « madamoiselle de Montmorency » . Il fallait que ce fût bien fort pour que le duc de Nevers, contant la chose au duc de Mantoue, dans une sienne lettre du 3 juillet, lui ait pu dire : « C'est une telle furye damour et qui tient ses sens sy embarrassés que quasy il nest capable d'autres affaires sinon celles qui concernent ceste affection. Le prince de Condé et luy ont eu de grandes paroles sur ce subiect, et craint on qui! nen arrive de grands accidents ' ... »

Mais l'année se passa telle quelle. Puis au commencement de la suivante (1610), le Roi Henri eut

1 Archives de Maeitoue. Lettre originale de M. de Nevers.

les grands soucis que l'on sait, au chapitre de l'amour qu'il ressentait encore pour la femme de Monsieur le Prince, et au chapitre de la guerre qu'il méditait contre l'Espagnol. Et ce fut alors que le mécréant Ravaillac accomplit l'horrible ouvrage, qu'en son esprit fanatisé , il avait ourdi contre la personne du Roi, lequel expira le 30 mai, laissant au royaume la Reine pour Régente, M. le Dauphin n'étant alors qu'en sa dixième année.