X AVANT-PROPOS

d'une petite composition littéraire. J'ai certainement pris une autre voie. Et tout en honorant fort chacun de mes devanciers sur le chemin, j'ai fait tout le possible pour le connaître et m'y retrouver plus sûrement qu'il ne leur est quelquefois advenu.

On connaît par le menu l'histoire des Comédiens Italiens établis en France avec des privilèges sous Louis XIV, on ne la connaît que par des généralités, avec accompagnement de beaucoup d'erreurs, pour les temps qui précédèrent. Alors, ces Comédiens n'étaient point établis. Ils venaient et séjournaient comme s'ils eussent été des troupes ambulantes. L'hôtel de Bourgogne, la salle de Bourbon, étaient le lieu de leurs réunions, lorsqu'avec la permission du Roi, qui les avait appelés à Paris, ils jouaient ailleurs qu'à la cour, c'est-à-dire à la ville et pour la ville.

Je m'en suis tenu à ces temps-là, et je les ai explorés, ne m'arrétant qu'à des sources bien sûres.

AVANT-PROPOS. xi

De la variété des informations obtenues, de la particularité des détails produits, j*en appelle à ces belles arcbives de l'ancienne maison des Gonzague, à Mantoue, qui, dans ma carrière de chercheur, m'ont fourni sur tant de sujets divers, pertinents aux beaux-arts, aux belles-lettres et à la vie politique d'il y a deux cents ans, des renseignements que, vainement, j'aurais demandés ailleurs.

Mais, dira-t-on, pourquoi les archives de la maison souveraine de Mantoue offrent-elles plus de documents que toutes autres, sur un sujet aussi spécial? D'où vient qu elles semblent avoir ce privilège d'informations sur le personnel des acteurs qui ont joué la Comédie Italienne en France, la Comédie improvisée, la Commedia dell' arte, pour le divertissement de la cour et de la ville, sous Henri IV et Louis XIII?

Voici la réponse :

Les ducs de Mantoue eurent, de bonne heure, une compagnie de comédiens ordinaires, à laquelle ils permettaient ou qu'ils laissaient libre de jouer ailleurs qu'à Mantoue, à différentes