XII AVANT-PROPOS

époques convenues. Telle troupe, tout en se formant sous un nom collectif : « les Accesi » (les Enflammés), les Fecleli (les Fidèles), les Confidenti (les Confidents), était et se disait la troupe de Monsieur de Mantoue. En un mot, pendant un temps qui dura bien près d'un demi-siècle, l'Altesse Sérénissime de Mantoue fut comme un patron, un protecteur reconnu, une sorte de maître et seigneur des meilleures compagnies de Comédiens Italiens. Cela fut surtout sous le principat de Vincent I" de Gonzague (de 1587 à 1612) et sous celui de son second fils le cardinal-duc Ferdinand (1612 à 1626).

Ces Comédiens, allant çà et là, par pays d'Italie, ou quelquefois à l'étranger pour répondre à l'appel d'un souverain, avaient souvent à correspondre avec leur patron et protecteur. Leurs lettres, leurs requêtes, les conventions, les avis et les messages les concernant, prenaient rang dans les papiers de la maison, comme toutes autres écritures privées dans une chancellerie de souverain. Avec le cours des temps, ces écrits, classés aussi comme tous

AVANT-PROPOS. xiii

autres papiers, deviennent choses d'archives; ils deviennent des documents. Les rechercher ensuite, les reconnaître, les grouper, les utiliser, selon le sujet qui attire, c'est affaire aux chercheurs et aux curieux, gens laborieux, avisés plus ou moins, d'une espèce particulière, qui, à tort ou à raison, s'est beaucoup accrue dans ce siècle-ci, sous des influences archaïques.

Donc Monsieur de Mantoue — comme on disait alors — avait ses Comédiens. Il leur était bon patron. Et les Rois Henri IV et Louis XIII, souvent désireux d'avoir la Comédie Italienne à la cour, s'adressaient à Monsieur de Mantoue et non à autre, au delà des monts, car aucun souverain n'avait le renom d'assembler aussi bien ces personnages. De piquantes négociations s'ouvraient. On s'écrivait beaucoup pour avoir Arlequin, Fridelin, Lelio, Scapin, le capitaine Rinoceronte, Flaminie , Florinde , l'Isabelle. De' là mille renseignements de part et d'autre. Les Comédiens eux-mêmes recevaient parfois de beaux messages. La Reine, pour avoir été marraine d'un enfant d'Arlequin, appelait