XXIV INTRODUCTION

comiques et nos tragiques imposèrent au théâtre le système des trois unités.

Au moment de la guerre de Sept ans, on commença à se douter qu'une littérature allemande était possible. Les espérances des patriotes se tournèrent du côté de la Prusse, où Frédéric II se révélait comme un grand roi, en attendant qu'il constituât un grand royaume. Mais ces espérances semblèrent trahies par celui-là même qui les avait fait naître. Au lieu d'encourager les écrivains allemands, Frédéric II s'entourait de philosophes et d'hommes de lettres français. Voltaire était son alter ego. Les Français occupaient les postes éminents. Maupertuis était président de l'Académie de Berlin, Hélvétius directeur des douanes prussiennes, La Mettrie le médecin particulier du roi. Le secrétaire de Frédéric était un Français. C'est à un Français que fut confiée la direction delà Bibliothèque royale de Berlin, malgré l'opinion publique qui réclamait ces fonctions pour Lessing. Le Vainqueur de Rosbach se moquait de ses sujets qui célébraient ses triomphes. A Louise Karsch, la Sapho du Nord, qui dans deux odes pompeuses lui avait promis l'immortalité, il envoya la somme de deux thalers, trois francs soixantequinze par ode. Mais les exploits du guerrier détruisirent l'effet des railleries du lettré ; le sentiment national, éveillé par ses victoires, et admirablement dirigé par Lessing, se mit enfin en rébellion contre l'autorité de la France.

Cependant l'émancipation même du génie allemand ne se fit pas sans le secours de quelques-uns de nos écrivains. Les nouveaux modèles sur lesquels il se régla lui étaient indiqués par des Français. Lorque Mendelssohn et Nicolaï commencèrent à vanter à leurs compatriotes la grandeur de Shakespeare, ils ne faisaient qu'obéir à un signal donné par Voltaire. « N'existe-t-il aucun lien, dit très bien