CHAPITRE IV

MADAME GOTTSCHED

Sa jeunesse. — Le Piétisme en robe à paniers. — Le Misanthrope. — Le Mariage mal assorti. — La Gouvernante française. — Le Testament. — M. le Bel -Esprit,

Avant d'étudier l'œuvre de Lessing, faisons une courte halte dans notre récit des progrès du théâtre allemand^ pour connaître d'un peu plus près la femme qui joignit sa vie à celle de Gottsched, et lui apporta un concours actif dans la tâche qu'il avait entreprise.

M">« Gottsched mérite de nous arrêter, car elle est un des écrivains allemands qui se sont le plus servis de Molière. Il est vrai que parmi nos comiques français ce n'était pas Molière qu'elle admirait le plus. A force de vivre avec Gottsched, elle adopta quelques-uns des préjugés du disciple de Fénelon et de Boileau. Elle déclara Destouches supérieur à l'auteur du Misanthrope. Envoyant un jour à son amie intime, M°»« de Runckel, les œuvres de Destouches qu'elle venait de lire, elle écrivait : « Voici Destouches, le plus parfait des auteurs comiques que la France et peut-être l'Europe entière aient à nous montrer. » Mais il est permis de croire que, en s'exprimant ainsi, M™<* Gottsched acceptait, sans trop s'en rendre compte, un jugement tout fait, une opinion qu'elle avait si souvent entendu émettre par son mari, que l'idée ne lui venait même plus de la vérifier ou de la discuter. Au fond son esprit était fait pour comprendre Molière, et son talent se réglait tout naturellement sur les

modèles que fournissait le classique du grand siècle. Il y avait moins à emprunter chez Destouches que chez Molière. Celui-ci par ses qualités solides, ses procédés simples, son comique franc et coulant de source, offrait à ses imitateurs une mine plus riche que Tautre, dont Tart était superficiel, les conceptions grêles, et la plaisanterie forcée. Aussi M"* Gottsched s'est-elle approprié beaucoup moins les éléments des comédies de Destouches que ceux des comédies de Molière. Ce n'est pas toujours à ses plus grands bienfaiteurs qu'on témoigne le plus de reconnaissance. Destouches fut le favori de M™<^ Gottsched; mais elle devait infiniment plus à Molière, qui fut son maître.

On nous pardonnera d'autant plus volontiers de nous attarder un moment à parler de M"« Gottsched, que c'est pour nous une occasion de réhabiliter un écrivain longtemps déprécié. La femme a été frappée par la condamnation portée contre le mari. Nous avons montré combien la sévérité de l'Allemîigne pour Gottsched avait été injuste. Le mépris avec lequel on parlait de M"« Gottsched était beaucoup plus injuste encore. Tout récemment on a commencé à séparer sa cause de celle de son mari *. On a montré quelles qualités de l'esprit et du cœur lui donnaient une immense supériorité sur le pédant de Leipzig. Sa correspondance, publiée par M™« de Runckel, est une des lectures les plus attrayantes que nous ait laissées l'Allemagne d'avant Lessing. Il est impossible de la parcourir, sans être touché par la grâce et la sensibilité qui éclatent dans chaque lettre. On croirait par moments entendre une de Sévigné allemande.

Il faut marquer plus nettement encore que ne Ta fait Schlenther, le champion qui a rompu la première lance en l'honneur de M"»« Gottsched, la différence profonde qu'il y avait entre les deux époux. Ce ne sont pas seulement le talent et le caractère de notre héroïne qui nous la rendront plus sympathique que son ennuyeux compagnon. Il faut lui tenir compte aussi de la façon dont elle a employé son talent. Elle partagea longtemps, il est vrai, les théories de l'essai de Poétique; elle les défendit même ; elle reconnut l'autorité de Boileau; elle crut au pouvoir des règles. Mais par la pra-

* Paid Schlenther, Ftau Gottschedin, Berlin, 188G.

»IADAME GOTTSCHED. 175

tique elle fit une besogne plus utile que Goltsched. Dans ce ménage d'écrivains, chacun des deux époux eut sa spécialité. En fait de production draniatique, le mari s'attribua la tragédie; la femme fut chargée de la comédie. Tandis que l'auteur de Caton, ambitieux de marcher sur les traces de Racine, sans avoir la vocation poétique, s'égarait dans un genre qui aurait été faux, même traité par des esprits plus capables d'y réussir, elle exerçait sa verve enjouée dans le genre populaire, qui renfermait les germes du véritable théâtre allemand. Tandis que lui, ennemi acharné des farces, vantait la comédie aristocratique de Destouches, et réussissait même à faire croire à sa femme que l'auteur du Glorieux était supérieur à celui de ÏAvare^ elle renonçait à la manière raffinée du premier, et préférait imiter l'art simple du second. Le mari rompait avec les traditions populaires, la femme les continuait. A côté de ce réformateur brutal qui faisait violence à l'opinion publique, elle était comme un génie conciliateur, qui se souvenait des besoins de la foule, et consentait à les satisfaire en partie. Cette opposition dans le ménage résume le désaccord des deux tendances de l'école de Leipzig, de celle qui entraînait les écrivains vers le genre étranger de la tragédie classique, et de la tendance populaire que suivaient les imitateurs de Molière et de Holberg.

Gottsched dont le rêve était d'avoir pour femme une seconde M*»« Dacier, jugea les Saxonnes de Leipzig indignes de lui plaire, et leur préféra une de ses compatriotes, une Prussienne. S'étant rendu en 4729 à Kœnigsberg, il s'arrêta en route à Dantzig. Là, il fit la connaissance d'un médecin, célèbre depuis la terrible peste qui avait ravagé la ville en 4709, par le courage dont il avait fait preuve, le docteur Kulmus, et de la fille de ce dernier. M'*® Louise-Adelgonde- Victoire, une enfant de seize ans, jolie, au regard vif et intelligent, à la physionomie joyeuse. Il produisit sur elle une vive impression, ce qui s'explique aisément. M}^^ Kulmus avait une admiration respectueuse pour le jeune professeur qui avait déjà une si grande renommée ; elle fut très fière de le voir chez ses parents; elle s'intéressait extrêmement à sa conversation, causa avec lui de littérature et de poésie, lui demanda des titres d'ouvrages à lire, et quand il partit, elle

obtint la permission de lui écrire, afin de continuer à profiter de son savoir et de son expérience.

Alors s'engage entre Leipzig et Dantzig une correspondance active, dans laquelle M"« Kulmus révèle des qualités tout à fait éminentes, et qui nous donne de son caractère la plus haute opinion. La jeune fille s'attache àGottsched, non pas encore parce qu'elle a quelque inclination pour lui, mais parce qu'elle voit en lui un guide excellent, une sorte de directeur de conscience, qui l'éclairera sur les meilleurs moyens de former son esprit et surtout son cœur. Elle travaille avec un soin scrupuleux à son perfectionnement moral. < J'espère, écrit-elle, ne pas rester en arrière sur le chemin de la vertu, mais au contraire y avancer de plus en plus. En cela le cœur seul est occupé ; il n'a qu'à chercher à connaître ses devoirs, et à se soucier de les remplir, et il ne manquera jamais son but. D'autres supériorités sont beaucoup plus difficiles à acquérir; il faudrait pour cela des talents et des capacités intellectuelles. J'ai parfois osé très timidement jeter un regard dans le royaume des sciences ; mais je n'y ai pas encore fait beaucoup de chemin. Souvent j'ai souhaité que vous fussiez mon Mentor, et que vous pussiez vivre plus près de nous. J'espérerais alors atteindre ce degré de perfection auquel vous dites généreusement que je suis arrivée déjà. » Cette lettre nous montre qu'une des premières qualités de M"o Kulmus était la modestie. Elle prie son directeur de lui envoyer de bons livres. « Des écrits qui forment l'intelligence et rendent le cœur meilleur seront toujours pour moi un cadeau fort agréable. » Un de ces ouvrages que Gottsched lui envoie, ce sont les Réflexions sur les femmes, de la marquise de Lambert. M^^^ Kulmus admire les sages recommandations que fait M™» de Lambert au sujet de l'éducation des jeunes filles, et à l'âge de dix-sept ans, pour permettre à toutes ses compatriotes d'en profiter, elle traduisit le livre en allemand. Elle lisait beaucoup, disant que « une femme doit Hre pour devenir meilleure et plus sage, non pour paraître savante. » Elle avait en effet les femmes pédantes en horreur. D'après elle, une femme ne doit pas chercher la science pour la science elle-même ; son but ne doit pas être de se charger l'esprit de connaissances. L'élude doit servir seulement à exercer son esprit, à le développer.

MADAME GÛTTSCHED. 477

non pas à le remplir. M'^*^ Kulmus, qui avait rinlelligence très ouverte et très active, est constamment en garde contre le désir de s'instruire. Elle se fait presque un reproche de sa passion pour Tétude ; elle craint de dépasser les limites permises ; elle rougit de son érudition, et la cache avec le plus grand soin comme un défaut. Gottsched lui offre de la faire entrer dans la Société allemande, sorte d'Académie dirigée par lui, et qui se proposait de fixer la langue. Voici ce qu'elle répondit : « Lorsque nous autres femmes nous perdons de vue les bornes qui nous sont fixées, nous tombons dans un labyrinthe, et nous perdons le fil conducteur de ngtre faible raison qui devait nous mener au but. Je me garderai bien de me laisser entraîner par le courant. Pour ce motif je vous affirme que jamais je ne consentirai à voir mon nom figurer sur la liste des membres de la Société allemande. » Dans une autre lettre elle dit qu'elle n'a nulle envie d'approfondir la philosophie. « Cela, écrit-elle, est réservé aux savants. Je veux, comme dit M™« de Sévigné, apprendre cette science comme le jeu de l'hombre, seulement pour regarder jouer, et non pour prendre part au jeu. » Un jour il était question d'une Italienne, Laure Bassi, qui venait d'être nommée professeur d'histoire naturelle à l'Université de Bologne. Cette jeune dame, pense M"« Kulmus, aura dans les premiers temps plus de spectateurs qu'elle ne comptera ensuite d'auditeurs. Après son mariage elle apprendra qu'à Greifswald une femme se mettait à exercer la médecine ; elle conseillera à la doctoresse de faire préparer un nouveau cimetière. Ce n'est pas être pédante que de s'intéresser à ce qui se passe en Europe, à la constitution des États, aux guerres, aux traités de paix. M"o Kulmus permet aux femmes de s'occuper de politique. C'est môme un devoir. Les hommes n'ont pas le monopole du patriotisme ; c'est une honte pour une femme d'être indifférente au sort de son pays. En 4733, M"« Kulmus suivra avec la plus grande attention les événements de la guerre de la succession de Pologne. Elle craignait des complications dont sa ville natale pouvait souffrir. En effet Dantzig fut bloqué et bombardé par les troupes russes. Pour ce qui concerne la politique intérieure, la jeune fille avait des opinions assez avancées. Voici ce qu'elle écrit à Gottsched qui avait fait l'éloge de la nionarchie : a T^'asser-

tion qu'il vaut mieux vivre sous un prince que dans une république, cette assertion il faut la pardonner à un Saxon, sous le règne heureux d'un Auguste. Mais les gouvernements des princes sont-ils toujours aussi heureux ? Ou bien les désordres que présente une république, sont-ils toujours aussi graves qu'on le prétend ? Je reste persuadée pour ma part qu'une semblable assertion est difficile à soutenir. Le gouvernement du roi Salomon mérite sans doute les éloges de la postérité; cependant la liberté romaine, avant le temps où le désir désordonné de régner s'empara des esprits, doit être comptée parmi les époques les plus heureuses. »

Enfin M»« Kulmus pensait qu'une femme pouvait prendre la plume et écrire, sans être traitée de pédante. Outre sa traduction de M«« de Lambert, elle composa quelques poésies, notamment des odes qu'elle soumettait à l'examen de Gottsched, et que celui-ci lui renvoyait corrigées.

N'allons pas croire que, pour se livrer à vingt ans à des méditations parfois très sérieuses, Mii« Kulmus ait été une fille vieille avant l'âge. Les sujets graves dont elle occupait souvent sa pensée ne l'empêchaient pas de conserver toute la gaieté et toute la vivacité de la jeunesse. Dans toutes ses lettres de cette époque, elle nous charme par son entrain et par sa verve intarissable. Elle montre qu'on peut renoncer à être frivole, sans perdre la fraîcheur et la sérénité de l'esprit. Partout elle trouve matière à rire, dans les travers qu'elle observée autour d'elle, dans les folies dont elle est témoin, dans les livres qu'elle parcourt. VA son rire n'est pas le sarcasme grincheux d'une pauvre femme dont le cœur se serait desséché dans le travail intellectuel. C'est la gaieté franclie et sonore d'une jolie fille de vingt ans; c'est un rire spontané, frais et joyeux comme un gazouillement d'oiseau.

L'étude n'étouffait pas la sensibilité chez M^e Kulmus ; l'esprit n'imposait pas silence au cœur. La jeune fille avait une âme tendre et passionnée. Souvent après avoir ri, elle devenait rêveuse, et se sentait prise d'un immense besoin d'affection. Alors son cœur s'élevait vers Dieu en qui elle avait une foi inébranlable, et dans les émotions pieuses elle goûtait un plaisir souverain. Sa religion, issue du cœur

MADAME GOTTSCHED. 479

plutôt que fondée sur le raisonnement, tout en étant éloignée du mysticisme, ne l'abandonnera pas de toute sa vie. Eîle admirera beaucoup le génie de Voltaire, mais elle le blâmera d'avoir cherché à détruire le sentiment religieux, et elle le plaindra d'être mort sans les consolations de la foi. Son affection pour sa famille n'était pas moins vive que sa piété. En 4731 elle eut le malheur de perdre son père. Dans la lettre où elle annonce la catastrophe à Gottsched, sa douleur éclate avec une violence qui nous émeut. Elle va jusqu'à souhaiter la mort, afin de suivre le cher défunt dans ce qu'elle appelle « les demeures bienheureuses. » En 4734 un nouveau deuil la frappa ; sa mère mourut pendant le bombardement de Dantzig par les troupes russes. Sa douleur ne connut plus de bornes. La lettre qui apprend à Gottsched le cruel événement est navrante; la malheureuse orpheline nous fait vraiment pitié.

Toutes ses émotions, tristes ou joyeuses, M"® Kulmus aimait à les exprimer par la musique. Son piano était pour elle comme un ami à qui elle communiquait son chagrin et sa gaieté. Non seulement elle jouait des morceaux connus qui étaient en rapport avec ses propressentiments, mais elle en composait elle-même. Un seul a été publié et les connaisseurs le jugent assez favorablement. Avec sa nature à la fois vive et tendre, M"° Kulmus devait être musicienne dans l'âme ; elle était du nombre de ces artistes ignorés qui laissent peu ou point d'œuvres, qui improvisent aux heures d'émotion des mélodies que le monde n'entendra pas, des airs touchants qui ne seront pas notés, et dont eux seuls goûteront le charme calmant et réparateur. Nous voyons dans la correspondance de M'i^ Kulmus des traces de cette vie d'artiste qui fut seul à jouir de son talent ; ses improvisations étaient sans doute l'expression la plus douce, la plus délicate, de ses tendresses et de ses rêves, et à ceux qui avaient le bonheur de l'entendre elle paraissait peut-être plus sympathique encore qu'à nous qui ne connaissons que par ses œuvres littéraires son grand cœur et sa belle âme.

Telle était la personne qui allait unir sa destinée à celle de Gottsched. Il la demanda en mariage dès l'année 4730, c'està-dire à une époque où elle n'avait encore que dix-sept ans. Elle lui fut promise; mais le docteur Kulmus, trouvant sa

fille trop jeune encore, na voulut pas que le mariage eût lieu tout de suite. La nature de Gottsched et celle de sa fiancée étaient diamétralement opposées. Lui était grave, pédant, positif, dénué de sensibilité, incapable de toute affection profonde; elle était enjouée, cachait son savoir, avait Tâme poétique, aimante et tendre. Elle, si clairvoyante pourtant, eut le malheur de ne pas s'apercevoir qu'il y avait entre elle et lui un abîme impossible à combler, et son aveuglement lui fut fatal. Elle donna son cœur à un homme qui ne devait jamais en savoir apprécier les trésors. Cependant la Providence semblait veiller sur elle, .et vouloir, en multipliant les obstacles qui retardaient le mariage, lui laisser le temps de connaître celui qu'elle aimait. A peine fiancée, elle perdit son père. Son deuil achevé, elle apprit par de méchantes langues que Gottsched n'était austère à l'égard des femmes qu'en théorie, et qu'il demandait à certaines Saxonnes autre chose que le plaisir d'une causerie philosophique ou littéraire. La nouvelle de ces infidélités la terrassa ; elle s'en plaignit amèrement. Gottsched protesta de son innocence, la gronda d'être trop crédule, et, grâce à quelques belles phrases, sauva la situation compromise. Une brouille fut encore imminente, lors d'une maladie que fit la jeune fille ; elle eut la rougeole. Gottsched crut que c'était la petite vérole, et, par une nouvelle inconséquence, lui, le moraliste, qui, dans ses Revues, recommandait de ne pas attacher beaucoup d'importance à la beauté physique des femmes, fut extrêmement inquiet de penser que sa fiancée était défigurée. Il fit la grosse maladresse de lui demander à elle-même ce qu'il en était. Voici la réponse qu'il obtint : « Vous n'étiez pas venu à Dantzig pour chercher de jolis visages et de jolis corps ; vous les auriez trouvés près de vous en Saxe. Ou bien si c'était là ce que vous demandiez à notre ville, votre choix ne serait pas tombé sur moi. Supposons aussi que j'aie eu la petite vérole ; supposons qu'elle m'ait défigurée ; j'aurais eu une assez haute opinion de votre constance pour penser que vous auriez lu sans dégoût la description exacte de mon visage marqué par la maladie. » Ce ne fut pas la seule fois qu'elle accusa Gottsched de n'être pas assez tendre. Elle lui reprochait de mêler trop de raison à ses sentiments envers elle. Un jour le fiancé avaitappelé leur amour un amour phi-

MAPAMF. OOTTSCHED. 181

losophique. Elle no le l)lama p«is d'oxiger que la réllexion accompagne la passion. Mais elle veut avant tout qu'on laisse parler le cœur. « Lorsque deux cœurs sont faits l'un pour l'autre, une séparation serait-elle possible ? En vous j'ai le meilleur espoir, et de mon côté je vous donne toutes les assurances. Je neveux pas même me laisser inquiéter par la triste pensée de la possibilité d'une rupture. » Elle était d'avis que pour deux fiancés l'essentiel était de s'aimer. Toutes les cérémonies et toutes les formalités lui paraissaient superflues. Elle défendait à Gottsched de lui faire des cadeaux, car, pensait-elle, les prodigalités des fiancés gâtent les femmes ; elles voudraient qu'ils continuassent à être généreux et à satisfaire leurs caprices après le mariage, et comme souvent les pauvres hommes n'en ont pas le moyen, elles en conçoivent du dépit contre eux. La jeune fille ne voulait pas que la noce coûtAt plus de cent thalers. « Pas plus de dix-huit personnes doivent être témoins de notre fête ; toute la ville doit l'être de notre bonheur. » Le second malheur qui la frappa, la mort de sa mère, lui accordait un nouveau délai, et lui laissait encore un peu de temps pour s'apercevoir que Gottsched, froid et sec, n'était pas fait pour elle, si aimante et si passionnée. Ses yeux ne s'ouvrirent pas ; le 19 avril 1735, elle épousait Gottsched à Dantzig. En deuil encore de sa mère, elle n'avait pas voulu venir à l'église en toilette blanche de mariée, et elle avait mis une robe noire. C'était là un funèbre présage. Ce mariage fut un enterrement. M™<* Gottsched portait son propre deuil, le deuil de M"^ Kulmus avec sa gaieté, ses affections, ses rêves, et môme son talent d'écrivain.

Cependant les premières années furent heureuses. Quand les jeunes époux entrèrent à Leipzig, on leur fit une véritable ovation. Gottsched était alors à l'apogée de sa gloire. Tous les poètes d'Allemagne lui envoyaient des odes qui célébraient son hyménée. Les dames elles mêmes lui adressaient leurs compliments, quelques-unes en vers. L'une composait une pièce où nous relevons ce distique intraduisible dans sa candeur :

I)a Professer Oottscheds Mniiddie beriihmte Kulmus ktlsst, Wnlcho ci ne Meisterin scliœner Wissenschaflen ist.

Les étudiants étaient tout à fait galants envers la jeune femme de leur maître, et lui souhaitaient la bienvenue en un langage très flatteur. M"»^' Gottsched fut profondément sensible à ces marques de sympathie ; elle prit Leipzig en affection. Dans une lettre qu'elle écrivait aune de ses amies, trois mois après son mariage, elle ne peut assez vanter sa nouvelle résidence. Quant à son mari, elle en raffole. Elle se félicite d'avoir fait le choix le plus heureux et le plus excellent. Elle voyait Gottsched au milieu de son royaume, entouré des hommages de l'Allemagne entière, et elle était fière d'être devenue la compagne d'un si grand horfime. Elle suit docilement tous ses conseils. Naturellement le pédant l'engage à travailler, h s'instruire, à écrire. Elle s'y prête de fort bon cœur. Il veut qu'elle apprenne le latin ; elle lui donne raison, et se met à la besogne, après avoir réfléchi cependant qu'une de ses amies qui savait le latin n'était nullement pédante pour cela. Les dames n'étaient pas admises en ce temps-là dans l'enceinte des Universités; elles n'assistaient pas aux cours. M™*^ Gottsched, pour avoir le plaisir de voir son mari trôner au milieu d'une foule de disciples attentifs et respectueux, s'introduisait en cachette dans l'Université, et derrière une porte, elle le regardait par le trou de la serrure, suivait ses gestes, buvait ses paroles.

C'est à ce moment de sa vie, dans la plénitude du bonheur, que sa gaieté fut la plus forte et sa verve comique vraiment endiablée. Dans ces joyeuses dispositions, elle écrivit sa première comédie, le Piétisme en robe à paniers^ parue en 4737. M™» Gottsched, comme nous l'avons vu, avait une grande piété, et, comme toutes les personnes vraiment religieuses, elle détestait les bigotes. Or, en ce moment là, il y avait en Allemagne une secte d'après laquelle le protestantisme orthodoxe ne suffisait pas aux besoins de l'âme humaine, et qui cherchait à le remplacer par une religion plus mystique. La secte des piétistes fondée par Spener au XVII® siècle, propagée par Francke au xviii®, était arrivée à comprendre un grand nombre d'adhérents, parmi lesquels beaucoup de femmes. Les piétistes tombèrent dans toutes sortes d'excès ridicules; les femmes surtout se rendirent grotesques. Souvent aussi, celte religion n'était qu'un man-

MADAME GOTTSCHED. 483

teau qui couvrait une dépravation profonde et des intrigues honteuses. M™* Gottsched, avec son horreur pour le vice, et surtout pour les aberrations des femmes, voulut mettre au service du bon sens et de la vérité Thumeur satirique dont la nature Tavait douée. Sa comédie n'est, il est vrai, qu'une imitation, souvent même que la traduction d'une pièce française d'un père jésuite nommé Bougeant, la Femme docteur ou la Théologie janséniste tombée en quenouille, et le père Bougeant s'était lui-même fortement inspiré de Molière. La Femme docteur est un amalgame du Tartuffe, des Femmes savantes et de quelques souvenirs du Malade imaginaire. Tartuffe devient le janséniste M. Bertaudin, qui abuse de la confiance de M"»* Lucrèce, une Philaminte très savante en théologie, pour faire donner à son neveu, M. delà Bertaudinière, un Thomas Diafoirus transformé, la main de la riche M"» Angélique, fille de M"»® Lucrèce. Tous les caractères importants sont empruntés à Molière, mais singulièrement affaiblis. Ainsi M. Bertaudin est un Tartuffe bien pâle. Il n'a pas cette méchanceté infernale de l'imposteur de Molière, qui est sur le point de réduire à la misère la famille de son bienfaiteur, et son bienfaiteur lui-même. Il n'est pas habile et rusé comme Tartuffe, dont le complot est si bien tramé que, même démasqué par son attentat à l'honneur d'Elmire, il tient à la fin de la pièce le sort de toute la famille entre ses mains, et que, pour le déloger de sa position inexpugnable, Molière est obligé de faire intervenir, au prix d'une invraisemblance dramatique, un deus ex machina, Louis XIY luimême. A M. Bertaudin manque surtout le caractère dominant de Tartuffe, la sensualité. Il ne cherche pas à assouvir ses passions ; il n'a en vue que l'intérêt de son neveu ; son hypocrisie n'a pour but que d'enrichir sa famille. Figure vague et flottante, il tient le milieu entre Tartuffe et Trissotin. Nous aurions à faire les mêmes observations à propos de tous les autres personnages. Quant à l'action, elle manque souvent d'intérêt. Elle contient des hors-d'œuvre, comme la scène où une baronne de Harpignac, seconde édition de la comtesse de Pimbêche, vient accabler d'injures un avocat qui néglige son procès pour s'occuper de questions théologiques. Le père Bougeant profite de toutes les occasions de faire de la controverse ; le but didactique paraît trop dans

184 MOLIÈRE KN ALLEMAGNE.

son ouvrage, et les raisonnements font languir Tintérêt dramatique. Le style est le plus souvent faible, terne et sans vivacité.

M°*« Gottsched renouvela cette comédie, non seulement en substituant les piétistes aux jansénistes, mais en lui rendant en une large mesure les qualités des comédies de Molière que Bougeant n'avait pas su reproduire. Nous n'approuverons pas le procédé enfantin dont elle use pour marquer le caractère de ses personnages. Elle leur donne des noms qui par eux-mêmes expriment leurs qualités ou leurs défauts. Son Tartuffe s'appelle Scheinfromm, ce que nous pourrions traduire par Pieux-Semblant; la mère de famille dont il capte la confiance, c'est M™« Glaubeleicht, c'est-à-dire M"® (>édule; l'homme raisonnable est le colonel Wackermann (homme courageux et loyal) ; les dames qui discutent théologie avec M™o Crédule sont M™« Zankenheim dont l'équivalent serait M*« Chicane et M"<^ Seufzerin (M™« Soupir). Mais ce ne sont pas ces étiquettes seules, collées sur le dos des personnages, qui nous les font connaître; leur caractère se révèle bien nettement par leur conduite et leurs paroles. Même à côté de Tartuffe dont il se rapproche beaucoup plus que le M. Bertaudin de Bougeant, Scheinfromm est un type vigoureux et vivant. M™'- Gottsched n'oublie pas de nous montrer en lui le côté sensuel dont il n'est pas question chez Bougeant ; nous trouvons même qu'elle le fait avec une hardiesse surprenante de la part d'une femme. Il faut songer qu'elle était récemment mariée ; semblable h beaucoup de jeunes femmes, elle abusait des libertés d'imagination et de langage qu'elle n'avait pas eues comme jeune fille. M™« Crédule, c'est rOrgon du Tartuffe devenu femme, avec le pédantisme de la Philaminte des Femmes savantes. Elle a une confiance aveugle dans Scheinfromm qui l'a conquise au piétisme ; elle défend sa religion nouvelle avec toute l'ardeur d'un prosélyte et toute l'ûpreté d'un pédant. Comme Orgon et Philaminte, elle sacrifiera sa fille aux calculs du misérable dont elle est la dupe, et sera sur le point de briser le cœur de la pauvre enfant en l'enlevant à celui qu'elle aime. Cette fille, M"« Louise, est la copie de Henriette des Femmes savantes. Elle figure dans la comédie du père Bougeant. Mais on sent que celui-ci n'éprouve pas à la dépeindre le même

MADAME GOTTSCHEO. 185

plaiïsir que M"»** GolLscheil. La Henriette de Molière n'^pondait à peu près îi Tidéalque M'"*^ Gottsched se faisait de la feinme. Aussi nous la montre-t-elle, dans sa comédie, entourée de charmeç et de grâces ; elle fait un effort visible pour nous la rendre sympathique. Elle a au contraire une aversion non moins évidente pour la sœur de Louise, Mii° Dorchen, un mélange d'Armande et d'Arsinoé, prude et pédante, jalouse de l'amour que Louise inspire au jeune Liebmann, faisant tout son possible pour le brouiller avec elle, afin qu'il songe à répouser elle-même. Signalons encore les types heureusement esquissés du colonel Wackermann,le raisonneur sympathique à la parole nette et tranchante, de la soubrette Catherine qui s'entend avec le colonel pour que Louise épouse Liebmann, en dépit de M™^' Crédule et de Scheinfromm, les caricatures amusantes du jeune de Muckersdorf, neveu de Scheinfromm, une charge assez drôle de Thomas Diafoirus, et enfin des deux théologiens en jupons, M'"^ Chicane et M™*' Soupir, les amies de M™« Crédule. Toutes ces physionomies ont infiniment plus de vie que celles de la comédie du P. Bougeant. Chez celui-ci les traits des figures de Molière s'étaient effacés ; M"^ Gottsched les repeint en quelque sorte à neuf, et leur rend presque leur couleur primitive. Voici en deux mots le sujet de la pièce : Le piétiste Scheinfromm abuse de la haute opinion qu'a de sa sainteté ^me Crédule, pour faire épouser à son neveu la fille de celle-ci, M"<^ Louise. L'hypocrite et la mère s'efforcent de persuader à la jeune fille que son affection pour Liebmann, à qui elle est promise depuis deux ans, est un sentiment criminel, honteux et contraire à la religion. Ils sont aidés dans leur plan par Dorchen, la fille aînée de M'"'' Crédule, qui, pour épouser Liebmann, noircit sa sœur auprès de lui, et réussit un moment à brouiller les deux amoureux. En vain l'oncle de Louise, le colonel Wackermann, et la soubrette Catherine défendent la cause des jeunes gens. En vain le neveu de Scheinfromm, le jeune de Muckersdorf, montre à tous sa bêtise désespérante Louise va lui être livrée, lorsque Wackermann saisit le contrat de mariage rédigé par Scheinfromm, un contrat qui donnait à Muckersdorf tous les biens de la famille de M™« Crédule, et que celle-ci dans sa confiance sans bornes allait signer sans vouloir le lire. Les véri-

tables senliments de Scheinfromm éclatent ainsi au grand jour. En même temps qu'il est démasqué, on apprend qu'il va être arrêté pour opérations frauduleuses. Louise épouse Liebmann.

Cette donnée était fournie à Mn»<> Gottsched par le père Bougeant. Mais l'intelligente élève de Molière modifia sur plusieurs points l'intrigue de la Femme docteur, comme elle en avait modifié les caractères. Elle donna à la pièce plus d'unité, et supprima des personnages inutiles. Ainsi Bougeant faisait intervenir un magistrat, M. de FrondebuUe, au milieu d'une discussion théologique engagée entre M"« Lucrèce et deux de ses amies qui étaient sur le point de se prendre par les cheveux, à propos d'une définition de la grûce. M. Frondebulle apaise la querelle, en donnant raison à toutes les trois. Au lieu de ce personnage nouveau, M»» Gottsched fait tomber Scheinfromm lui-même au milieu des trois savantes transformées en furies, et c'est alors pour elle une excellente occasion de nous montrer toute la souplesse de ce fourbe qui, sans se compromettre, réussit à être de l'avis de chacune. Après cette scène. Bougeant introduit l'avocat Braillardin à qui la théologie fait oublier les procès de la baronne de Harpignac. Celle-ci le rejoint au moment où il confère avec les trois savantes, et, de colère, va lui arracher les yeux. Voilà encore un épisode étranger à faction, mais que M™« Gottsched a su habilement y faire rentrer. Au lieu de Braillardin, c'est encore Scheinfromm qui est en scène, et qui est poursuivi, non par une plaideuse, mais par une mère dont il a suborné la fille. La pauvre femme lui avait confié son enfant, pour qu'il lui donnât une bonne éducation religieuse, et le misérable avait appris à sa catéchumène tout autre chose qu'à prier Dieu. Scheinfromm l'écoute avec la résignation affectée d'un saint qu'on accuse injustement ; ses trois amies, touchées de son air innocent, admirent sa patience angélique ; elles croient à une affaire de chantage, et défendent l'imposteur contre la malheureuse mère qui veut l'étrangler. Tous les raisonnements, par lesquels le P. Bougeant cherche à faire valoir la grande supériorité des jésuites sur les jansénistes, et qui arrêtent souvent la marche de l'action, disparaissent naturellement chez M'"*' Gottsched. Au pictismp elle oppose, il est vrai, le pro-

MADAME GOTTSCHED. 187

testantisme orthodoxe. Mais elle soutient moins la cause d'une religion que celle du bon sens ; comme Molière, elle combat les travers des hommes plutôt que des théories. Elle ne plaide pas pour une secte, mais pour le triomphe des mœurs raisonnables et de la vérité.

La comédie de M™® Gottsched est gaie d'un bout à l'autre ; il y règne une animation qui manque tout à fait au P. Bougeant. Le style a une verdeur et une vivacité qui rappellent celui de Molière. Mais outre la gaieté de Molière, M"* Gottsched a aussi la sensibilité profonde de son maître. Elle aussi nous émeut parfois au milieu de notre rire, en nous montrant, comme Molière, la grande tristesse qui se mêle aux choses les plus comiques. La scène où M™« Ehrlich, la mère de l'enfant subornée, vient poursuivre Scheinfromm est amusante par l'embarras de ce dernier, qui craint d'être démasqué, et aussi par la virtuosité avec laquelle la pauvre femme injurie le séducteur en patois de Kœnigsberg. Mais ces gros mots mêmes, qui éclatent comme des sanglots, nous affligent, car ils nous font mesurer toute la douleur de cette mère désespérée.

Le Piétisnie en robe à paniers mérite, à titre de combinaison d'éléments fournis par Molière, d'être comparé aux comédies de Holberg. Gomme le poète danois, M"® Gottsched a très habilement appliqué aux mœurs de son pays les conceptions du maître français. La peinture de l'hypocrisie et du pédantisme se précise chez elle ; les tartuffes s'appelleront les piétistes; l'érudition des femmes deviendra une manie spéciale, introduite en Allemagne depuis Spener et Francke, la manie des discussions théologiques. La scène est localisée à Kœnigsberg, de même que, chez Holberg, elle l'est à Copenhague. Ghez les types rien ne rappelle une origine française. Lorsque nous entendons injurier Scheinfromm dans le patois de la mère Ehrlich, nous oublions le Tartuffe qui faisait des dupes à Paris, et nous ne voyons plus qu'un hypocrite poméranien. Ainsi M™« Gottsched a laissé toute leur vigueur aux données qu'elle tenait de Molière, en leur imprimant la note de l'actualité. Son œuvre était tellement vivante, si bien adaptée aux mœurs du jour, qu'elle passionna le public. Elle frappa si juste, que les intéressés crièrent au scandale, et réussiront à faire inter-

diro par un ordre du cabinet ce qu'ils appelaient « Tinfâme pamphlet ». Chose piquante, le public, ne pouvant avoir la copie, demanda le modèle, et le Tartuffe obtint alors en Prusse un grand nombre de représentations*. L'interdiction du PicHismc fait rélojffe de la pièce. L'Allemagne possédait à ce moment-là une foule de productions dramatiques qui la laissaient indifférente. Le Piétisme résolvait le problème, si difficile alors, d'une œuvre qui fût à la fois composée avec art et pleine d'intérêt pour la multitude. L'interdiction prouve que le sujet était plus qu'intéressant, qu'il était brûlant. Originale ou non, une telle comédie était à cette époque-là une comédie excellente.

M™o Gottsched essaya de même de faire une pièce populaire et une pièce d'actualité du Misanthrope, qui était trop fin et trop français pour les Allemands. Au lieu d'imiter, elle ne fit que traduire, mais en prenant les libertés nécessaires pour que l'œuvre fit de l'effet sur ses compatriotes. Les noms seront germanisés. M™^ Gottsched, faisant d'Alceste un Allemand, l'appellera M. de Eigenfels (de Fels rocher, et de eigcn qui marquera l'entêtement); Philinte deviendra M. de Gutmannsdorf (bon, indulgent); Célimène est transformée en baronne de Slachelberg (Stachel, pointe, indiquera que nous avons à faire à une mauvaise langue). Les autres personnages auront des noms plus fantaisistes, mais tous allemands ; Acaste s'appellera M. d'Eginhardt, Clitandre M. de Gutleben, Éliante M"^ Charlotte, Arsinoé Caroline; Basque, valet de Célimène, deviendra Christian, Dubois, le valet d'Alceste, Johann, et le garde de la maréchaussée se transforme en vaguemestre. Le sonnet d'Oronte, intelligemment traduit, devient une ode qui conserve tous les défauts de l'original, et la chanson d'Alceste est remplacée par un couplet du poète lyrique allemand Fleming.

Le style de M°»« Gottsched sera beaucoup moins distingué que celui de Molière, dont le public allemand n'aurait pas su apprécier la finesse. U^^ Gottsched forcera toujours la note, et se servira de locutions populaires d'un comique un peu violent. Elle introduira même l'élément bouffon. Dubois

* ILigcu, Geschichtc des Theaters h\ Prcusscn.

MADAME GOTTSCHED. 189

deviendra le valet grotesque des farces allemandes. Voici dans quel accoutrement M™» Gottsched veut qu'il paraisse sur la scène : « Johann avec des bottes, un manteau de voyage et une grande valise sur le dos; à la ceinture qu'il porte par-dessus son vêtement est fixé un grand morceau de papier*. Tout le temps il parle rapidement et d'un air effaré ». Quand Eigenfels lui demande le billet en question, Johann répond : « à l'instant môme ». — « Il le cherche longtemps, dit une indication de M"»® Gottsched, et comme il ne peut pas le trouver, il vide sa valise dans laquelle il a toutes sortes de vieux chiffons, et il les jette par tout le théâtre. »

C'est là du comique inférieur ; si M™*' Gottsched l'emploie, ce n'est pas qu'elle le préfère au comique discret et fin de Molière; il en faut rendre responsable le public allemand qui exigeait de pareilles bouffonneries.

Bien qu'elle se soit permis ces changements, M'"« Gottsched a bien compris son modèle, deviné toutes ses intentions, et admirablement saisi les types divers que nous présente le Misanthrope. Elle s'est mise en quelque sorte à la place de Molière, et fait mouvoir tous les personnages comme s'ils étaient ses créations propres. Sa traduction a toute la vivacité et toute la fraîcheur d'une œuvre originale ; la langue est coulante, légère et pourtant vigoureuse. On sent à chaque ligne que M'"*^ Gottsched avait elle-même un talent comique très prononcé.

C'étaient là d'excellentes dispositions naturelles qu'il aurait fallu cultiver. Si Gottsched n'avait pas eu Tesprit trop borné, s'il s'était rendu un compte exact des besoins du théâtre, s'il avait pu comprendre le talent de sa femme, il aurait cherché à le développer; il lui aurait permis d'étudier le monde, de copier les travers de la société, il aurait eu soin surtout d'entretenir cette gaieté qui débordait en elle. Avec le temps et l'expérience, l'esprit de M"® Gottsched se serait émancipé de la tutelle de ses modèles français. Songeons qu'elle n'avait que vingt-quatre ans, quand elle

' Ce papier est le billet que Dubois doit remettre à Alceste de la part d'un de ses ainii».

écrivait le Piétisme en robe à paniers. A cet âge, Molière lui-même était encore sous l'influence italienne. Un tel début faisait espérer une carrière brillante. Malheureusement Gottsched fut assez maladroit pour arrêter Tessor de ce beau génie. Il cloîtra sa femme au milieu des livres, l'enleva « à la cour et à la ville » au milieu desquelles, d'après Boileau, doit vivre le poète comique ; il lui imposa des cor\'ées d'érudit, et écrasa son intelligence si vive sous le poids d'un immense savoir. En 1742 il la condamnait à traduire le Dictionnaire philosophique de Bayle, travail colossal et accablant pour une femme. Les forces de la malheureuse s'y épuisèrent ; elle sentit les premières atteintes du mal qui allait lentement la miner. Elle écrivait dès 1740 à une amie que ses médecins la déclaraient perdue, si elle ne se donnait pas plus de mouvement. En 1742 elle profère des plaintes touchantes sur l'excès de travail qui la ruinait. « Du matin de très bonne heure, jusque très tard dans la nuit, il me reste peu d'instants que je puisse consacrer aux besoins les plus indispensables de la vie.... Cependant c'est ma destinée ; je veux m'y soumettre avec résignation. C'était mon souhait autrefois, et puisque la Providence l'a accompli dans une mesure beaucoup plus grande que je n'aurais jamais pensé, je ne veux pas murmurer, mais accomplir moi aussi ma vocation selon mes forces. Cette résolution me rendra facile tout ce qui dans les sombres çnoments de mon hypocondrie me paraît souvent si pénible. » Remarquons l'ironie amère de ce mot : « la Providence a accompli mon souhait en une mesure beaucoup plus grande que je n'aurais jamais pensé. » p]lle avait désiré s'instruire, et maintenant elle en mourait, de cette science dont on la saturait malgré elle.

Ce qui la navrait aussi dans cette existence laborieuse, c'est qu'elle attendait en vain les joies qui étaient à ses yeux les plus douces pour une femme, parce qu'en les goûtant la femme a rempli son rôle dans le monde, les joies de la maternité. « Il n'a pas encore semblé bon à la Providence, disait-elle un an et demi après son mariage, de m'accorder un enfant. Je le regarderai comme un présent du ciel, mais au cas où il ne m'en enverrait pas, je me résignerais à la volonté de Dieu. J'ai souvent entendu dire que rien n'était

MADAME GOTTSCHED. 191

plus difficile que d'élever des enfants. Qui sait si je possède pour cela les dons nécessaires ? )) Elle continue en faisant le tableau de ses occupations littéraires, et elle termine par ces mots : « Je négligerais tout cela, si j'avais un enfant, car je lui consacrerais tout mon temps ». Son vœu ne fut jamais exaucé, et ce fut là le principal désespoir de sa vie.

Il est étonnant qu'au milieu de toutes ces fatigues et de toutes ces tristesses M"® Gottsched ait pu songer à écrire une nouvelle comédie. Peut-être ne faisait-elle qu'obéir aux ordres de son mari, qui avait besoin sans doute d'une nou« velle pièce pour son recueil de la Deutsche Schaubûhne. Cette comédie écrite en 1743 a pour titre : Die Ungleiche Heirath (le mariage mal assorti). C'est encore Molière que M™« Gottsched prendra ici pour modèle. Le sujet du Mariage mal asssorti n'est autre chose que l'histoire de George Dandin s'apercevant à temps des dangers qu'il courrait, s'il épousait une demoiselle noble, et renonçant à son projet. Wihbald, fils d'un riche négociant, a l'ambition d'épouser M"« Philippine d'Ahnenstolz, la fille d'un gentilhomme ruiné, et les parents s'empressent de la lui accorder, afin de redorer leur blason. Mais Philippine n'a aucune envie de devenir M"« Wilibald, et elle prête l'oreille aux fleurettes que lui conte le jeune et élégant vicomte de Zierfeld. En vain Amélie, la sœur ainée de Philippine, et la personne raisonnable de la pièce, dit-elle à Wilibald dc que le mariage d'un bourgeois avec une noble ne saurait jamais avoir de suites heureuses ; le vaniteux jeune homme s'obstine dans son dessein. Un jour il surprend Zierfeld déguisé en jardinier, qui baise la main de Philippine ; il s'en plaint aux parents de la jeune fille ; mais celle-ci réussit très adroitement à faire croire à son innocence. On signe un contrat très onéreux pour Wilibald et conçu dans les termes les plus humiliants. Fatigué des froideurs de Philippine, très peu rassuré pour son avenir, le jeune homme offre alors ses hommages à la sœur aînée, Amélie ; celle-ci refuse sa main, non par orgueil, mais par pitié pour le bourgeois qui serait trop malheureux, s'il entrait dans une famille noble. Il ne reste plus d'autre parti à prendre à Wilibald que de faire surprendre sa fiancée en flagrant délit d'infidélité. Il y réussit ; les parents constatent que leur fille a des

192 MOLIKRE EN ALLEMAGNE.

tendresses pour Zierfeld, et ils rendent à Wilibald sa liberté contre une somme de 10,000 thalers. Pas encore corrigé, Wilibald redemande la main d'Amélie qui persiste dans son refus, et la pièce finit sur ces mots du bourgeois : « Que le diable emporte toutes les demoiselles nobles ! »

Gottsched faisait le plus grand cas de cette comédie. Nous avons cité, dans le chapitre précédent, la préface d'un des volumes de la Schauhûhne, où il félicitait Fauteur du Mariage mal assorti d'avoir pris pour modèle beaucoup plus le genre de Destouches que le comique grossier de Molière. Il se faisait une singulière illusion. M™« Gottsched n'a demandé à une comédie de Destouches, le Jardinier extravagant, qu'une petite partie de son intrigue, le déguisement de Zierfeld en jardinier. A Molière elle n'a pas pris seulement ridée générale et les personnages de sa pièce. C'est bien dans le ton simple de George Dajidin qu'elle Ta écrite. Ce comique relevé, dont son mari fait un si grand éloge, est même parfois de beaucoup inférieur à celui de son modèle. Nous n'en ferons pas un reproche à M"'^ Gottsched ; nous la blâmerions au contraire, si elle avait réellement suivi la manière de Destouches, comme le prétend la préface. Elle écrivait à une époque où il était temps d'éviter les indécences et les grossièretés, mais prématuré de viser à l'extrême délicatesse. A cette époque, c'était le comique populaire de Molière qui convenait le mieux au public. M*"* Gottsched a très bien fait de se l'approprier plutôt que celui de Destouches, et même si elle l'alourdissait un peu, il n'y avait pas trop grand mal. La plaisanterie était toujours assez fine pour ses contemporains ; il suffisait qu'elle ne fût pas triviale.

Le type de M. d'Ahnenstolz, père de Philippine, est scrupuleusement calqué sur celui de M. de Sotenville. C'est un vieux gentilhomme de campagne, criblé de dettes, mais ridiculement fier de ses aïeux et de son blason. Il connaît à merveille sa généalogie, et raconte que vers 1121 un certain Gaspard d'Ahnenstolz épousa une Adélaïde de Saubourg (notons que Saû signifie une truie) dont les armes portaient onze têtes de pourceaux d'argent sur champ d'azur. Est-ce là aux yeux de Gottsched du comique plus distingué que celui de Molière '?

MADAME GOTTSCHED. 193

M™« d'Ahnenslolz est M"»^ de Sotenville doublée d'une malade imaginaire. Elle a le teint frais, mais son médecin lui a dit que les maladies les plus dangereuses étaient celles où les patients avaient bonne mine. Elle traite de barbares les personnes qui refusent de croire qu'on peut être malade à mourir, tout en ayant l'air frais et bien portant. Il n'y a pas d'infirmité, dit son mari, dont elle ne soit atteinte. Cela tient à ce qu'elle a du sang aristocratique dans les veines. Elle rougirait d'être bien portante, car c'est la marque d'une race d'élite que d'avoir un corps frêle, un tempérament délicat, et non une solide charpente de bourgeoise ou de paysanne. Les nobles sont faits d'une autre matière que les autres hommes. « Croyez-vous donc, dit-elle, que mon corps soit formé de la môme substance que la chair de mes laquais ? »

Philippine, c'est l'Angélique de George Dandin avant le mariage, résignée à prendre le mari que ses parents lui imposent, mais bien décidée à lui faire regretter amèrement de l'avoir épousée. Son principe est <t qu'une demoiselle noble n'est pas tenue à la fidélité conjugale envers un mari bourgeois. » Elle est rusée comme Angélique. Sefe parents détestent son amant, le vicomte de Zierfeld, parce qu'il leur a manqué de respect, et qu'il n*a pas de fortune. Elle le déguise en jardinier, et, surprise avec lui par son fiancé, elle réussit à faire traiter celui-ci par sa mère de rustre qui ne sait pas les égards qu'il doit à une demoiselle de haute naissance.

Wilibald, comme George Dandin, recherche Phihppine uniquement par orgueil, afin de s'élever au-dessus de son rang, et « pour faire de lui-même, comme il dit, un demigentilhomme en prenant une femme noble. » Il a les plus cruelles humiliations à subir de la part de la famille à laquelle il brigue de s'allier. Il les supporte néanmoins, et ne renonce à son ambition que lorsqu'il est certain que Philippine le trompe et le trompera plus encore après le mariage, lorsqu'il aura inutilement insisté pour obtenir la main d'Amélie.

Voici un passage qui montrera dans quelle mesure M""' Gottsched imitait Molière et qui nous donnera en même temps une idée de ce comique distingué dont son mari lui faisait un si grand mérite. On se souvient des réponses que

iOA MOLIÈRK EN ALLKMAGNK.

George Dandin obtient de M. et de M™" de Sotenville, lorsqu'il se plaint de Tinconduite d'Angélique.

M™*' DE Sotenville. — Tout beau, prenez garde à ce que vous dites. Ma fille est d'une race trop pleine de vertu pour se porter jamais à faire aucune chose dont Thonnêteté soit blessée ; et de la maison de la Prudoterie, il y a plus de trois cents ans qu'on n'a point remarqué qu'il y ait eu de femme, Dieu merci, qui ait fait parler d'elle.

M. DE Sotenville. — Gorbleu ! dans la maison de Sotenville on n'a jamais vu de coquette ; et la bravoure n'y est pas plus héréditaire aux mâles que la chasteté aux femelles.

M"« DE Sotenville. — Nous avons eu une Jacqueline de la Prudoterie qui ne voulut jamais être la maîtresse d'un duc et pair, gouverneur de notre province.

M. de Sotenville. — Il y a eu une Mathurine de Sotenville qui refusa vingt mille écus d'un favori du roi, qui ne lui demandait seulement que la faveur de lui parler.

George Dandin. — Oh bien ! votre fille n'est pas si difficile que cela, et elle s'est apprivoisée depuis qu'elle est chez moi.

Comparez à ce morceau fort discret les plaisanteries un peu longues de M"*' Gottsched. « Vous pouvez être aussi certain, dit M. d'Ahnenstolz à Wilibald, de la chasteté de notre fille que deux et deux font huit.... je voulais dire font quatre. Car elle est issue d'une race où les femmes ne sont pas moins célèbres par leur chasteté que les hommes par leur vaillance.

I^mo d'Ahnenstolz. — Certainement ! la maison des Albersbourg d'où je suis sortie n'a pu trouver en treize cents ans une seule femme qui ait eu un mauvais renom.

M. d'Ahnenstolz. — Dans ma très noble race il y eut un jour une certaine Cordula qui tua sa fille de ses propres mains, parce qu'elle n'était pas bien sûre si sa fille voulait ou non devenir la maîtresse de l'empereur.

M"® d'Ahnenstolz. — Dans ma maison il y eut une certaine Gertrude à qui l'on offrait 48,000 thalers pour qu'elle consentit seulement à parler à l'empereur; mais elle les

refusa.

M. d'Ahnenstolz. — Dans ma race une certaine Euphrosino mourut de la gangrène, parce qu'elle ne voulut pas enle-

MADAME TiOTTSCHED. 195

ver son bas, ni livrer son pied nu au barbier qui devait lui faire une saignée. Il fit alors Tentaille à travers le bas, mais il tomba sur une fausse veine ou artère, et elle en mourut.

M"*" d'Ahnenstolz. — Dans ma maison une certaine Brigitte dut un jour aller à la chasse avec Timpératrice. Son cheval s'emporta et la désarçonna; en tombant elle resta pendue par un pied dans Tétrier. Comme elle ne voulut pas qu'un autre homme que son mari lui retirât le pied de l'étrier, elle fut misérablement traînée par le cheval.

M. d'Ahnenstolz. — Une demoiselle pauvre de ma race, nommée Eusébie Walpurgis, aurait pu faire un parti excellent avec un comte riche et célèbre, mais comme à l'église elle n'osa par pudeur prononcer le oui sacramentel, le mariage ne put aboutir, i^

Wihbald se souviendra de ces illustres exemples, quand il aura la preuve de la duplicité de Philippine, et il dira ; <c En voili\ une qui ne mourra pas de la gangrène pour n'oser livrer son pied nu au barbier. »

Le Mariage mal assorti rappelle donc Molière, quoi qu'en dise Gottsched, et le comique n'en est pas des plus fins. Cependant la comédie est franchement amusante ; elle n'est pas une imitation inerte et pâle. Nous y retrouvons d'un bout à l'autre les qualités habituelles de l'auteur, son esprit, son entrain, son habileté à saisir le ridicule des personnages, à les grouper, à conduire une scène et à rendre l'action intéressante. M'"*' Gottsched est plus originale que dans le Piétisme; elle peut sans faire de chute quitter parfois l'appui de son guide français. Le Mariage mal assorti marque chez elle un progrès incontestable.

Malheureusement elle commençait à s'apercevoir que ce titre de Mariage mal assorti pouvait s'appliquer à son union avec Gottsched. Elle avait de plus en plus en horreur la science qui faisait les délices de son mari et à laquelle il la condamnait sans pitié. Lui, le colosse aux membres de fer, ne ressentait aucune fatigue de son travail continuel ; mais sa femme, frêle et délicate, était épuisée par les veilles. En 1743, c'est-à-dire Tannée où elle paraissait encore si gain dans sa comédie, elle était tellement souffrante et triste qu'elle invoquait la mort comme une délivrance, a Mourir

jeune, écrivait-elle, qu'est-ce autre chose qu'arriver plus vite au repos auquel nous tendons tous, et apercevoir de bonne heure, après un voyage pénible, l'endroit bienheureux vers lequel nous soupirons à la fin du triste pèlerinage de cette lamentable existence ? » Son humeur devient tellement noire qu'elle prend le monde en horreur et voit tout sous les couleurs les plus sombres. A trente ans elle avait déjà perdu toute sa gaieté.

Mais son mari était toujours là, pressé d'avoir des pièces de théâtre pour sa publication, et lui ordonnant d'amuser les lecteurs de la Schauhûhne. Bon gré mal gré, la martyre reprit sa plume, et écrivit la Gouvernante française [Die Hausfranzœsin} f qui parut en 1744. Elle s'adressa non plus à Molière lui-même, mais à son imitateur danois Holberg. Celui-ci, dans sa pièce intitulée Jean de France, avait fait une amusante satire des jeunes Danois qui allaient faire leur éducation à Paris, et qui en rapportaient les habitudes les plus ridicules. En s'inspirant de cette comédie, M"° Gottsched faisait un choix très heureux. La manie de singer les modes françaises était plus forte encore en Allemagne qu'en Danemark. Nous savons qu'à Leipzig notamment une jeunesse frivole copiait avec soin nos petits-maîtres parisiens. Le sujet de la Gouvernante française avait autant d'actualité que celui du Piétisvne. Seulement M*** Gottsched n'avait plus la vigueur nécessaire pour bien le traiter.

Un père de famille, M. Germann, a chez lui une gouvernante française, M"*^ La Flèche, qui a fait l'éducation de ses deux filles et de son fils Franz. Celui-ci, ayant atteint l'âge de quinze ans, désire se rendre à Paris, afin d'y apprendre à connaître le monde et les belles manières. M"® La Flèche est chargée par le père de l'y conduire. A la gouvernante se joindront un M. de Sotenville, qui se fait passer pour un homme de guerre voyageant en Allemagne, et un laquais français, La Fleur. Au moment du départ, M. Germann est averti par un ami qui habite Bordeaux que les trois Français sont des filous très dangereux. Ceux-ci, se sachant découverts, s'enfuient, et le jeune Franz reste en Allemagne.

La plupart des types sont, soit directement, soit indirectement, empruntés à Molière. Le fils Germann est le marquis ridicule (|ui a passé par les mains de Holberg, et qui

MADAME GOTTSCHED. 197

est devenu un maître sot allemand, dressé à la française, poudré, parfumé, grommelant toujours un juron ou fredonnant un air, avec une démarche sautillante, qui esquisse à chaque pas une figure de courante ou de menuet. Comme le marquis de Molière, il est le plaisant de la pièce; c'est ce qu'indique M™« Gottsched, lorsqu'elle fait dire à M"^ La Flèche : a Le jour où le Hans Wurst allemand mourra sans postérité, Franz pourra le remplacer. »

M. Germann est un homme faible de la famille de Chrysale, voulant à tout prix la paix chez lui, et n'osant renvoyer M"« La Flèche que sa femme mourante l'a prié de laisser auprès de ses filles. Son ami, M. Wahrmund, resté fidèle aux mœurs et au bon sens allemands, proteste contre la frivolité de l'éducation française, traite les intrus comme ils le méritent, découvre et déjoue les fourberies ; c'est le type du raisonneur. Louise, là fille aînée de M. Germann, est la Henriette des Femmes savantes; son bon naturel a résisté à l'éducation déplorable qu'on voulait lui donner ; elle fait contraste avec sa petite sœur Annette, qui a été gâtée par les mauvaises leçons de M"« La Flèche.

Quant à M. de Sotenville, il n'a du personnage de George Dandin que le nom. C'est le chevaher d'industrie du xviiie siècle. M"^ La Flèche et le valet La Fleur sont comme lui des personnages postérieurs à Molière.

La comédie porte la trace de l'état d'âme où se trouvait M"« Gottsched quand elle l'écrivait. Nous n'y reconnaissons plus les qualités des pièces précédentes. L'action est lâche et traînante, ou plutôt il n'y a pas d'action ; l'auteur la remplace par une multitude de petits incidents qui doivent paraître comiques. M°>« Gottsched s'efforce de prémunir ses compatriotes contre les dangers de la gallomanie, mais elle ne sait plus faire jaillir la morale de l'intrigue ou des situations; elle la place dans de longs discours ennuyeux. Elle n'a plus sa gaieté naturelle et spontanée, ne trouve plus le trait comique, et tombe, quand elle veut faire rire, dans la platitude et la grossièreté. Lessing jugeait la pièce en ces termes : « La Gouvernante française ne vaut absolument rien. Elle vaut même moins que rien, car elle est non seulement commune, plate et froide, mais encore par-dessus le marche ordurière, dégoûtante et offensante au plus haut degré. Je ne

comprends pas qu'une femme ait pu écrire chose pareille. J'espère qu'on me dispensera d'en donner des preuves. » Lessing est trop sévère dans sa critique ; il se laisse égarer par la haine qu'il portait à tout ce qui touchait Gottsched de loin ou de près. Mais il faut avouer que dans la Gouvernante française le talent de M°»« Gottsched a visiblement décliné.

Il se relèvera un peu dans la comédie suivante, le Testament, parue en 1745. De même que Molière souffrant du mal qui devait l'emporter trouvait la force de s'en amuser et écrivait le Malade imaginaire^ de même M™« Gottsched, épuisée et brisée, voulut faire rire en composant une pièce où il n'est question que de maladie et de mort. Mais chez elle on sent une lassitude dont il n'y a aucune trace dans la dernière comédie de Molière. Nous sommes transportés dans l'atmosphère du Malade imaginaire ; seulement M"® Gottsched ne sait pas la purifier et l'illuminer, comme MoHère, par une gaieté radieuse.

Toute l'intrigue est celle-ci : M™^^ de Tiefenborn, riche veuve, a deux nièces et un neveu. L'une, Caroline, lui porte une amitié véritable, mais dont elle ne fait pas éclat. L'autre, Amélie, et le neveu affectent de l'aimer, et la flattent dans l'espoir qu'elle leur laissera sa fortune. M™*' de Tiefenborn fait semblant d'être malade, afin d'avoir une occasion de bien étudier leurs sentiments. Quand elle les connaît, elle écrit son testament, fait une dot à Caroline, ne laisse rien aux «Jeux autres, garde la plus grande partie de son bien pour elle, et se remarie.

Cette donnée est faiblement traitée. L'action n'est pas intéressante ; les scènes languissent , les raisonnements abondent, le comique est forcé. Par exemple, le notaire qui rédige le testament y consigne les détails les plus futiles ; il donne le signalement et décrit le costume du domestique envoyé pour le chercher : nez rouge, culotte usée, boutons jaunes, bégaiement, haleine empestée ; il décrit la maison, le chien de garde, note le nombre des marches de l'escalier, des fenêtres et des vitres. M"® Gottsched était la première à s'apercevoir que de pareilles plaisanteries n'avaient rien de comique, et elle se croyait obligée de mettre entre parenthèse qu'à tel et tel endroit il fallait rire.

Bien que son mari fût responsable de ses souffrances,

MADAME GOTTSCHED. 199

elle le soutint, lorsqu'il fut en butte aux attaques de Técole suisse. Elle interceptait les pamphlets et les lettres d'injures qu'on lui envoyait, et écartait de lui lout ce qui l'aurait pu chagriner. En 1747 elle fit encore un elTort sur elle-même, et écrivit pour le défendre une comédie en un acte, Herr Witzling (M. le Bel-Esprit). La pièce, visiblement inspirée des Femmes saluantes, est présentée sous la forme de la Critique de l'École des Femmes. Witzling est un pédant qui dénigre toutes les pièces de Gottsched et de ses disciples, comme Lysidas dénigre celles de MoHère. Cette comédie, la dernière de M*°« Gottsched, n'a aucune valeur dramatique. Nous ne reconnaissons plus rien de l'auteur du Piétisme et du Mariage mul assorti.

C'est que la pauvre femme était tombée dans le plus grand accablement physique et moral. Elle était écrasée, disons le mot, abrutie par le travail que lui imposait son mari. Quand elle avait Tesprit fatigué, le bourreau ne lui laissait pas de répit, et comme elle avait une très jolie écriture, il lui demandait alors de calligraphier les titres sur les ouvrages qu'il faisait relier en parchemin. « Mon ami, disait-elle en 1748, croit bon de ne pas me laisser inoccupée un seul instant. La besogne qu'il me confie d'inscrire les titres sur le parchemin des volumes n'est pas un petit travail, et j'en ai déjà fabriqué un joli nombre. » De 1749 à 1758 elle exécuta de nouveau une corvée colossale ; elle traduisit VHistoire de l'Académie royale des Inscriptions et des Belles-Lettres qui parut en onze volumes grand in-octavo ; et comme si cela ne suffisait pas, son mari lui faisait mener de front avec cette besogne la traduction des Dialogues de Platon. Elle-même comparait sa vie à celle d'un galérien, et continuait à appeler la mort comme une délivrance. Au commencement de 1753 elle écrivait : « Je suis accablée de travail pour toute cette année, et par conséquent pour tout le reste de mes jours, car j'espère bien avec ma faible santé que cette année sera * la dernière de ma vie. Prenez garde, on va m'enterrer un jour la plume à la main, afin que, semblable à ces langues des Françaises dont parle Addison, elle ne se repose pas même dans le tombeau. »

- Encore si Gottsched l'avait récompensée par une affection tendre de ce labeur qu'elle accomplissait avec résignation !

Mais non, le monstre, voyant sa femme épuisée, oubliait cette vertu qu'il prêchait si bien dans ses journaux , et courait les aventures galantes. Un de ses élèves nous raconte à ce propos une anecdote piquante. Gottsched faisait ses cours à sept heures du matin. Un jour l'élève, qui étail fort studieux, s'était installé dans la salle longtemps avant que le cours ne commençât. Un moment il entendit frapper discrètement à la porte ; il alla ouvrir, et quelle ne fut pas sa surprise, lorsqu'il se trouva en présence d'une demoiselle d'un monde douteux qui se troubla et demanda M. le Professeur ! L'étudiant lui indiqua le cabinet où travaillait Gottsched ; la porte s'ouvrit et la belle fut introduite. M"»*' Gottsched eut le malheur d'être informée des fredaines de son époux, et ce fut une souffrance nouvelle ajoutée à celles qui la torturaient déjà.

Bientôt elle n'eut plus rien à estimer chez celui qui avait été autrefois son idole. L'auréole dont elle l'avait vu entouré dans ses rêves de jeune fille s'était évanouie. A présent elle ne connaissait que trop le pédant au cœur sec, le cuistre d'école, et le prosaïsme de cet homme jadis aimé l'écœurait. Pas une de ses illusions ne devait subsister. Cette littérature dont Gottsched avait été le chef commençait à être honnie, et elle-même ne pouvait s'empêcher d'approuver tout bas les principes de l'école nouvelle. Elle vit que les doctrines de Gottsched avaient fait leur temps, et pour sa part elle avait renoncé depuis longtemps à écrire des poésies dans un style démodé. Son poète favori fut l'un des patrons de l'école suisse, Albert de Haller, qui avait chanté les Alpes dans des vers pleins de grandeur et d'émotion, et dont le genre était juste l'opposé de celui de Gottsched. Elle salua en 1755 l'apparition d'un drame fait par un homme qui allait renverser le système français, la Miss Sara Sampson de Lessing. Enfm elle lisait avec un mélancolique plaisir un livre qui devait puissamment inspirer Klopstock, un des chefs de la nouvelle littérature allemande, les Nuits d'Young.

Ses dernières années, si tristes déjà, furent encore assombries par la guerre de Sept ans, et son patriotisme souffrit cruellement à la vue des maux qui ravagèrent l'Allemagne.

Dans une lettre du 4 mars 1762 elle annonce à une amie

MADAME GOTTSCHED. 201

sa fin prochaine, et elle en indique les causes : « Voulez vous savoir l'origine de ma maladie ? La voici : Vingt-huit ans d'un travail ininterrompu, des chagrins cachés, et pendant six ans des larmes innombrables dont personne ne fut témoin, et que Dieu seul a vues couler. » Par une belle journée de printemps elle se fit porter dans son jardin ; elle entendit des coups de marteau et le bruit d'une scie dans une maison voisine. « C'est, dit-elle, le menuisier qui fait mon cercueil. » Enfin la mort la délivra de ses peines, le 26 juin 1762. Son mari lui composa une épilaphe en latin, dans laquelle il s'appelait son époux désolé, <c mœstissimus conjux. » Pourtant il se consola, en épousant à soixantequatre ans une toute jeune fille. Dans un éloge qu'il fit de la défunte, il disait que dans les dernières années elle lui avait retiré son affection, et il ajoutait avec aplomb qu'il ne l'avait certainement pas mérité.

Un homme de beaucoup d'esprit, M. Abraham Dreyfuss, racontait récemment dans son Incendie de» Folies-PlastiqiAes l'histoire d'un malheureux auteur qui écrit une pièce comique entre deux enterrements, avec la misère dans son ménage, des dettes à payer, des malades à soigner, et des menaces de procès. Le sort de M™« Gottsched pendant les dernières années de sa vie est tout aussi navrant. La pauvre femme a exercé le macabre métier de faire rire quand on a la mort dans l'âme.

Lorsque les Allemands déplorent la fatalité qui enleva à leur théâtre, vers le milieu du xviiF siècle, plusieurs jeunes écrivains de talent, tels que Élie Schlegel, Cronegk, Kruger, ils devraient continuer leurs plaintes, en regrettant que des souffrances cruelles aient tari la verve de l'auteur du Piétisme. Mieux dirigée et ménagée davantage. M™» Gottsched aurait rendu de grands services à la scène nationale. A ceux-là il aurait fallu une vie plus longue, à elle un meilleur mariage.