INTRODUCTION. VII

les Allemands jusqu'au xvi^ siècle en un nombre considérable de dialectes assez différents les uns des autres pour rendre difficiles les relations entre les esprits, et empêcher toute centralisation intellectuelle.

Si TAllemagne a eu de ces moments où les forces des peuples se ramassent et se mesurent, de ces événements qui bouleversent les sociétés, frappent les imaginations et font éclore des œuvres poétiques, son malheur a voulu que ce levain d'une littérature nationale fût annihilé par un concours de circonstances fâcheuses, et que le développement de Tesprit germanique fût arrêté par des causes diverses après des périodes d'éclat.

La résistance des Germains aux troupes romaines au temps d'Arminius aurait pu fournir matière à des épopées héroïques, de même que la lutte contre les Sarrazins avait inspiré nos poètes français. Leur victoire était de celles qui exaltent un peuple. Mais cet événement se passait à une époque où le degré de culture intellectuelle des vainqueurs était encore trop bas pour qu'ils pussent comprendre leur triomphe et le chanter. Les Germains étaient, non pas des héros capables de réflexion, mais une force sauvage et aveugle de la nature, aussi peu responsable de la défaite de Varus que ne le fut l'immensité des forêts où les légions s'engloutirent. A peine si le succès de leurs armes provoqua chez eux quelques nouveaux et barbares chants de guerre. Bientôt les invasions le leur firent oublier^ et il fallut attendre jusqu'au xvi® siècle, pour qu'un écrivain, Ulrich de Hutten, célébrât la gloire d'Arminius, le premier héros allemand.

Il était impossible que les grandes invasions et les guerres d'Attila ne laissassent point de souvenir. En effet, l'histoire du roi des Huns, combinée avec de vieux mythes Scandinaves, donna naissance à des