VIII INTRODUCTION

épopées dont la plus célèbre est le Chant des Nibehuigen. C'étaient là des œuvres d'un caractère essentiellement germanique ; c'était une superbe manifestation du génie populaire et national, et le xii^ siècle, où le Chant des Nibehmgen, après avoir subi maintes variations , reçut sa forme définitive , est considéré à bon droit comme une des plus belles périodes de la littérature allemande. Dans ce poème le génie allemand se révèle avec une telle force et une telle originalité que, nous autres Français, nous avons de la peine à en comprendre les beautés. Henri Heine, qui a servi avec tant de succès d'intermédiaire entre la France et l'Allemagne, désespérait de nous les faire sentir. « Figurez-vous, dit-il, que ce soit par une limpide nuit d'été, que les étoiles, pâles comme de l'argent et grandes comme des soleils, se montrent au firmament d'azur, et que tous les dômes gothiques d'Europe se soient donné rendez-vous sur une plaine immensément vaste; et voilà que vous verriez s'avancer avec lenteur la cathédrale de Strasbourg, le dôme de Cologne, le clocher de Florence, la cathédrale de Rouen, et tous ces monuments feraient très gentiment la cour à la belle Notre-Dame de Paris. Il est vrai que leur démarche est un peu embarrassée, que dans le nombre quelques-uns paraissent bien gauches, et que parfois on pourrait rire, à les voir tituber dans leur passion amoureuse. Mais ce rire aurait une fin, dès qu'on les verrait se mettre en colère, s'étrangler les uns les autres, Notre-Dame de Paris élever , désespérée , vers le ciel ses deux bras de pierre, saisir tout-à-coup une épée, et abattre la tète du plus élevé de tous les dômes. Mais non, même ainsi vous ne pouvez vous faire la moindre idée des héros des Nibelungen; aucune tour n'est aussi élevée, aucune pierre n est aussi dure que le sauvage Hagen et que Ghriemhild altérée de vengeance. »