CHAPITRE IX

Les réalistes. — Iffland. — Kotzebae. — Vogue nouvelle de Holberg, — Amphitryon de Falk. — Les comédies de Molière ari'anj;^écs par Zschokke. — Défauts de la vieille école, — Obstacles au développement de la comédie allemande.

Pendant que Gœthe, Schiller et les romantiques faisaient triompher Tidéalisme, pendant que, fidèles à la théorie de l'art pour Tart, ils travaillaient sans arrière-pensée à des œuvres qui devaient rester étrangères à la grande masse du public, d'autres auteurs, moins épris de la beauté idéale et moins désintéressés, se préoccupaient de donner à la foule la pâture quotidienne, pourvoyaient aux besoins journaliers du théâtre et convoitaient les succès populaires que dédaignaient les génies de Weimar. Ces auteurs interrogeaient les goûts de la foule, épiaient ses caprices et lui servaient à point la littérature qu'elle désirait. Tandis que l'enthousiasme artistique élevait les idéalistes au-dessus des exigences du vulgaire, ces auteurs, guidés par une raison froide, ne perdaient pas de vue le côté pratique des entreprises théâtrales. Ils s'adressaient à l'honnête moyenne des intelligences, se mettaient à la portée des Philistins, c'est-àdire des tempéraments bourgeois qui ne comprenaient rien à la poésie éthérée des classiques, ni aux fantaisies transcendantes du romantisme ; ils leur offraient des joies plus accès-

KOTZEBUt: ET LA VIEILLE ÉCOLE. 433

sibJes, moins d'ambroisie, mais plus de substance solide. Leur philosophie était celle des rationalistes qui avaient eu Nicolaï pour chef, la bonne grosse philosophie du bon sens, leur morale, une saine morale à Tusage des familles, simple, indiscutable et d'une application facile, sans élans grandioses, comme sans délicatesses raffinées. Leur style n'avait rien d'éblouissant ; ce n'était point l'éloquence sentencieuse, la langue choisie des Weimariens, ni la musique des romantiques ; c'était la façon de parler de tout le monde, une langue, sinon plate, du moins sans élégance aristocratique, sans finesse et sans profondeur. Cette condescendance pour le vulgaire valut à quelques-uns d'entre eux des triomphes que n'obtinrent ni Gœthe, ni Schiller. Dans les dernières années du xviiiû siècle et les vingt premières du xix^, Iffland et Kolzebue furent les idoles de la foule. On a fait le compte qu'au théâtre de Dresde, sur un total de l,47i représentations, il en y avait 6 de pièces de Gœthe, 6 de Lessing, 46 de Schiller, 143 d'Iffland, 334 deKotzebue*. Une table chronologique de toutes les pièces qui furent jouées à Vienne, de 1794 à 1807 2, n'en cite que très peu des grands classiques. Iffland et Kotzebue ont le3 honneurs de presque toutes les soirées. Ce sont encore leurs noms que nous rencontrons le plus souvent dans la même table publiée en 18263. Quand nous parcourons ces catalogues, nous remarquons avec peine que le nom de Molière n'y figure à peu près jamais. On se demande si ce sont Iffland et Kolzebue qui ont supplanté notre poète et l'ont fait oublier. L'on est tenté de croire aussi que la critique romantique porte déjà ses fruits, et que Schlegel a réussi du premier coup à discréditer son ennemi. Une étude attentive du théâtre de ces vingt-cinq ou trente années nous apprend que cette défaveur de Molière n'était qu'apparente.

La critique de Schlegel n'eut pas d'influence immédiate sur l'opinion publique. La chenlèle ordinaire des théâtres persévéra dans ses vieilles habitudes, et ne laissa point bouleverser soudainement ses notions sur l'art dramatique.

< Prœlss^ Geschichte des Hoftheaters zu Vresden, Dres.ien, 1878. * Chronologisches Ver zeichniss aller Se fiauspiele.. ,, Wien, 1807. 3 Chronologisches Verjeichniss aller Schauspiele..,, Wien, 1826.

Molière était trop populaire au xviii« siècle sur la scène allemande, pour qu'un théoricien pût l'en bannir du jour au lendemain. Ce n'est ([ue plus tard que les doctrines romantiques s'infiltrèrent dans l'esprit de la nation et firent déprécier le génie de notre comique.

Plus que n'importe qui, Iffland et Kotzebue échappèrent à l'influence de Schlegel. Ils furent en guerre ouverte avec ce dernier et avec tout son parti. Tous les deux furent maltraités par Tieck, dans le roman des Schildhûrger ; Iflland fut particulièrement visé dans une comédie fantastique du même, dans le Chat hotte. Kotzebue fut harcelé par Guillaume Schlegel, dans une satire qui est un chef-d'œuvre de méchanceté, et qui ne manque pas d'esprit*.

Pour ces deux écrivains Molière était un compagnon de disgrâce. Schlegel, regardant notre comique comme un réaliste sans élévation, comme un moraHste qui prêchait un bon sens terre à terre, en arrivait à le mettre sur la même ligne que le prosaïque Iffland et que le faiseur Kotzebue. Celte assimilation était une injure pour le poète, un honneur pour les Dioscures de la scène allemande. Leur fortune se trouva associée avec la sienne. La tradition des comiques du xviiP siècle qui avaient eu Molière pour maître et dont ils étaient les continuateurs, puis la condamnation commune où les enveloppèrent les romantiques, établirent des rapports étroits entre le génie français et les deux auteurs favoris du public allemand. Non seulement eux, mais tout un groupe d'écrivains dont ils étaient les chefs connurent beaucoup Molière. Ils s'inspirèrent de lui fréquemment, continuèrent son système et s'assimilèrent parfois des parties considérables de son œuvre. Les comédies de Molière, imitées, pillées, introduites dans des pièces prétendues originales, faisaient le tour de l'Allemagne. Sous un pavillon nouveau qui donnait le change, elles allaient d'un théâtre à l'autre, et partout elles étaient fort bien accueillies. Notre poète fut applaudi bien plus souvent que ne le ferait croire une inspection rapide des réi)ertoires. C'est à lui que revient une bonne part des trioniphes de Kotzebue.

* Khrenpforle und Triumphbogen fur den Theaterprœsidenten von Kotsebue, 1800.

En sa qualité d'acteur Iffland avait eu souvent l'occasion de connaître Molière. On nous raconte qu'il consacra plusieurs années à l'étude du rôle de Harpagon *. La nature de son talent lui faisait rechercher particulièrement les comédies de notre poète. Elle lui permettait de déployer les grandes qualités qui lui ont valu l'admiration de ses contemporains, son souci de la vérité jusque dans les moindres détails, le naturel parfait de son maintien et de sa façon dédire. Iffland, comme artiste dramatique, fut le chef d'une école réaliste, rivale d'une école idéaliste dont le principal représentant était Fleck et le centre Weimar. Celle-ci ne tarda pas à tomber dans la déclamation fausse et maniérée. Le naturel d'Iffland s'opposa au pathos des idéalistes, comme le jeu de Molière à celui de Montfleury et des comédiens de l'hôtel de Bourgogne.

Universellement admiré comme acteur, Iffland n'a pas eu, comme auteur, une gloire durable. Ses pièces, très applaudies de son temps, sont tombées aujourd'hui dans un discrédit absolu. Elles nous paraissent mortellement ternes et prosaïques. Cependant, à leur époque, elles ont eu un mérite. Les poètes de la Sturm- und Drangperiode avaient inondé la scène de produits barbares et extravagants ; Iffland y fit régner de nouveau une sage modération. Edouard Devrient dit à ce propos : « Au moment où ces pièces ont paru, elles ont rendu le service de mettre un contrepoids à la folie sauvage qui avait éclaté dans cette période littéraire ; elles eurent une influence aussi bienfaisante que celles de Molière au temps des incultes Ihtupt- und StaatsactiO' non ; pendant que les premières œuvres de Schiller ofTraient à l'art dramatique toutes les délices de l'ivresse, celles d'Iffland, au contraire, lui donnaient tous les avantages du calme. »

Les souvenirs de Molière sont nombreux dans le théâtre d'Iffland. Non seulement nous y rencontrons dus réminiscences de détail, mais aussi des caractères et des situations empruntées au poète français. C'est surtout du Misanthrope que l'auteur allemand semble s'être inspiré. Comme toute sa

* Funk, Ans dem Leben sweicr Schauspieler, Ifffands und Vevrients, Leipzig, 1838.

génération, il avait lu les écrits et s*était imbu des idées de Jean-Jacques Rousseau. Sa nature froide et positive ne l'avait pas gardé contre Tentraînement que VÉmile et la Nouvelle Héloïse avaient provoqué en Allemagne. Il crut, lui aussi, à la corruption des sociétés civilisées, et prêcha le retour aux mœurs primitives. La plupart de ses pièces reposent sur une opposition du monde dépravé des cours et de l'honnêteté des petites gens. D'un côté, paraissent des conseillers auliques [HofrœtheJ pervers ; de l'autre, des campagnards ingénus et probes. Il n'est pas étonnant que sur ce fond nous trouvions brodés quelques souvenirs du Misanthrope, dont le héros est, à certains égards, un précurseur de Jean- Jacques.

Les Vieiix garçons (Die Hagestolzen) sont l'histoire du conseiller Reinhold, un célibataire à qui la solitude commence à peser. En s'occupant de chercher une femme dans la société mondaine, il a l'occasion de voir l'humanité sous les plus vilains côtés. Il ne rencontre qu'égoïsme et duplicité. Sa sœur, une vieille fille avare et bigote, le détourne du mariage, parce qu'elle espère hériter de sa fortune. Elle s'entend avec un domestique qui, habitué à voler son maître, a, comme elle, tout intérêt à ce que le mariage ne se fasse point. M"® Sternberg, que Reinhold songe à épouser, est une coquette. Informé des bassesses de sa sœur, de la rapacité de son valet, des caprices de sa future, le pauvre homme s'enfuit de la ville, il rencontre à la campagne la simplicité, la droiture, le bonheur, et épouse une pauvre paysanne douée de toutes les vertus.

Reinhold, on le voit, est une nouvelle édition d'Alceste. Les vices qui le font fuir à la campagne sont les mêmes que ceux qui révoltaient l'amant de Célimène. Il a, en outre, quel(}ues traits de Sganarelle du Ma^nage forcé. Comme Sganarelle, il a des hésitations et des craintes. Il demande à ses amis s'il fait bien de se marier, et leurs réponses le laissent dans une cruelle incertitude. Sa sœur lui rappelle qu'il a passé la quarantaine : « Un homme jeune peut être maître chez lui. Mais, à ton âge, le moindre regard sévère jeté aune jeune femme fait passer pour un tyran. Alors viennent des blondins pour consoler. » — « Assez, s'écrie Reinhold, ce n'est que trop vrai. 5)11 se décide pourtant à envoyer sa

sœur demamler la main de M"<^ Sternberg; puis il le regrette, quand il entend énumérer les défauts de la jeune fille. De même que Sganarelle s'effraie du luxe de Dorimène, de môme la principale raison qui fait hésiter Reinhold, ce sont les goûts dépensiers de M"« Sternberg.

Sa sœur a beaucoup de rapport avec Béline, du Malade imaginaire. C'est une femme sans entrailles, âpre au gain, impatiente d'hériter la fortune qu'il lui laisserait en mourant. Un autre souvenir du Malade imaginaire, c'est la colère de Wachtel, un vieux garçon comme Reinhold, qui renvoie sa ménagère parce qu'elle l'avait prié de songer à elle, le jour où il ferait son testament : « Elle ne voulait pas, s'écrie-t-il, passer pour rien sa vie à me soigner. . . Encore si elle y avait mis les formes ! Mais me parler ainsi de mort à brûle-pourpoint ! Et même de mort subite ! Depuis ce temps il me semble voir le squelette de la mort s'élever audessus d'une large dalle funéraire dont elle voudrait me couvrir. »

Une figure du Misanthrope, qu'Iffland fait apparaître à diverses reprises sous des noms différents, est celle d'Arsinoé. Un personnage de la pièce qui a pour titre : Frauenstand (La Vie des Femmes), M'»« Rauning, est une intrigante pleine de méchanceté, jalouse du bonheur des autres. Elle ne saurait pardonner à M"« Lestenfeld d'avoir une vertu aimable qui lui attire de nombreuses marques de respect et de sympathie. Elle-même aurait voulu, autrefois, épouser Lestenfeld; pour se venger de n'avoir pas réussi, elle fait parvenir à ce dernier un billet qui, mal interprété, doit le faire douter de la fidélité de sa femme. Elle triomphe, quand le malheureux mari lui confesse tout son chagrin. Gomme Arsinoé, M"* Rauning est dévote et maltraite ses gens.

C'est encore une Arsinoé que nous voyons dans Hausfrieden (La Paix du Ménage), sous le nom de M"« Stahl, une vieille fille qui a vainement essayé de se faire épouser par un brave homme, le capitaine de Berg. Elle trouble la paix du ménage de son frère, le conseiller Stahl, en lui montrant et en interprétant méchamment une lettre écrite autrefois par M"»« Stahl au capitaine. Dédaignée par de Berg, elle se rabat sur Fabricius, un épicier avare ; mais celui-ci prévoit

qu'elle le tyranniserait et finit aussi par refuser de l'épouser. Signalons dans celte pièce, au cours d'une conversation entre M"»® la Conseillère (Hofraethin) et Fabricius, un trait emprunté à V Avare :

La Conseillère. — Avec votre fortune. . .

Fabricius. — Je vous en prie, ne me rendez pas confus.

La Conseillère. — Mais tout le monde sait. . .

Fabricius. — C'est par haine que les gens font courir de tels bruits sur mon compte.

La Conseillère. — Je ne vois pas qu'il y ait de la haine à cela.

Fabricius. — Le monde devient de plus en plus méchant.

C'est ainsi que Harpagon s'écrie : « Comment, j'ai assez de bien! Ceux qui le disent en ont menti. Il n'y a rien de plus faux, et ce sont des coquins qui font courir tous ces bruits-là..., » et que Cléante lui répond : « Est-ce être votre ennemi que de dire que vous avez du bien ? »

Le Jour d'automne (Herbsttag) contient dans les termes suivants un résumé de la morale de George Dandin : o: Mieux vaut pour le bourgeois la fille d'un charpentier qu'une demoiselle noble ! Celle-là apporte avec elle une hache dans la maison. Bien, la hache reste plantée derrière la porte et ne fait de mal à personne. Mais si un parchemin, roulé dans un étui, entre dans une maison bourgeoise, vous pourrez l'enfermer avec autant de serrures que vous voudrez ; il répandra autour de vous le malheur et la folie. ï»

Crime par ambition (Verbrechen aus Ehrsucht) est l'histoire du Bourgeois gentilhomme tournant au tragique. Le jeune Ruhberg, issu d'une famille bourgeoise, a la manie de frayer avec la noblesse ; il dépense toute sa fortune pour soutenir un rang qui n'est pas le sien, et finit par commettre un vol. L'Obercommissœr Ahlden, dont le fils doit épouser Mï'« Ruhberg, s'exprime comme M"»^ Jourdain, lorsqu'il dit aux parents de la jeune fille : « Vous menez trop grand train pour moi. C'est pourquoi je vous en prie de tout mon cœur, laissez nos enfants avoir un ménage de simples bourgeois. Pas de luxe. Si j'entends parler de jeunes messieurs qui vont et viennent, de tables de jeu, de compagnies où Ton médit du prochain, de soupers fins et de joyeuses par-

ties, je sais alors que c'en est fait de mon fils et j'en mourrai de chagrin... N'est-ce pas, je pourrai venir avec mon habit de tous les jours 1 Je hais un ton cérémonieux. » Le jeune Ruhberg a des amis d'une honorabilité douteuse, mais qui ont ravantage d'appartenir au grand monde. M*'® de Kanenstein et le baron de Ritau valent les amis de M. Jourdain, la marquise Dorimène et le comte Dorante.

Hélas ! ce ne sont pas ces souvenirs qui, dans les œuvres dlffland, nous rappelleront le génie de Molière. Que nous sommes loin du Misanthrope et du Bourgeois gentilhomme t Chez Iffland, plus le moindre rayon de poésie. Les titres seuls que portent ses personnages nous introduisent dans le monde de la prose la plus froide. Des conseillers auliques avec M™«« les conseillères, des présidents de chambres de commerce, des commissaires de police, des inspecteurs des eaux et forêts, des officiers de cavalerie, la fine fleur du fonctionnarisme prussien, voilà la société dans laquelle se jouent les pièces dlffland. Nous respirons un peu, quand il nous promène à la campagne. Mais là encore nous rencontrons Tadministration,

Madame la baillive et Madame l'élue,

des commissaires et des juges de paix ; ce qu'on voit le plus dans les bois, c'est un conservateur des forêts avec des gardes. Et ces gens ne sont nullement amusants. On ne plaisante pas avec les autorités prussiennes, et Iffland, qui entretient son auditoire dans le respect de la loi, eût été le dernier à les rendre ridicules.

Ses pièces sont mortellement ennuyeuses, même celles qu'il appelle comédies, pour les distinguer de ses drames bourgeois. Au lieu de la gaieté de Molière, nous y trouvons une sentimentalité fatigante et une sagesse prudhommesque. Il faut du courage pour les lire.

Kotzebue rend mieux le vrai Molière. Chez lui, l'imitation de notre poète est à la fois plus fréquente et plus franche. Ses comédies sont réellement amusantes ; d'un bout à l'autre, elles sont pleines d'entrain. Elles abondent en scènes gaies et même spirituelles ; le dialogue est leste et piquant.

Rarement, ou même jamais, la langue allemande n'a eu autant de légèreté. Aussi, les éclatants succès de Kotzebue s'expliquent-ils plus facilement que ceux d'Iflland. Encore aujourd'hui, la lecture de ses comédies est un passe-temps fort agréable.

Il faut reconnaître qu'elles doivent une grande partie de leur charme à d'innombrables emprunts faits à Molière. Kotzebue n'a jamais eu de scrupules d'aucune sorte. Sceptique jusqu'à la moelle des os, roué sans vergogne, il ne faisait pas plus grand cas de la probité littéraire que de n'importe quel autre genre de probité. Il pillait qui bon lui semblait, adoptait tous les genres qui avaient du succès, singeait tous les auteurs applaudis par la foule. Comme il avait un très grand talent, une facilité extraordinaire, une imagination très vive, ce métier lui réussissait à merveille. On ne s'inquiétait pas de la provenance de ses pièces ; il suffisait au public qu'elles fussent habilement arrangées et mises au goût du jour. Molière est un des auteurs qu'il exploita le plus. S'il le fit, c'est un signe que le genre de notre poète était encore extrêmement populaire en Allemagne, car Kotzebue n'était pas de ceux qui cherchent à diriger le goût d'une nation et qui au besoin, comme Goethe, feraient violence à l'opinion publique. Il imitait Molière, non pas en vertu des grands principes de l'art ; c'était pour bénéficier d'une sympathie que marquaient les habitués des théâtres.

Nous allons passer en revue, aussi rapidement que possible, les comédies où il pille Molière, afin de montrer que notre poète, dont le nom paraît si rarement sur les affiches de cette époque, tenait en réalité, sous le nom de Kotzebue, une place immense sur la scène allemande.

Le héros de Misanthropie et Repentir (Menschenhass und Reue), le baron de Meinau, ofTre une certaine analogie avec Alceste. Trompé par sa femme, il prend le monde en horreur. « Il déteste les hommes en général et les femmes en particulier. » S'il ne fuit pas la société, il y vit du moins incognito, afin de n'avoir de relation avec personne. « L'enfant est un scélérat qui se forme, le vieillard est un scélérat achevé. » Dès qu'il est reconnu par un de ses anciens amis, il songe à fuir dans un désert ; il emmènera ses enfants, de

I)eur qi]c la société ne les corrompe, et il les fera vivre un milieu des sauvages. Pourtant, il aime les hommes malgré lui ; il est bon, quoiqu*il se propose de ne pas l'être. « La misanthropie est dans sa tête, non dans son cœur. ^ Il donne à un vieillard de Targent pour lui permettre de libérer son fils du service militaire. Voyant un homme qui se noie, il se jette à l'eau et le sauve. Bien qu'il affecte de ne pas croire à l'amitié, il garde une tendresse dévouée à son ancien compagnon von der Horst. Il continue même à aimer sa femme et, touché par les larmes que répand la malheureuse, revenue de son égarement, il a la bonté de lui pardonner.

D'autre part, Meinau diffère essentiellement d'Alceste. Sa haine des hommes n'est pas, comme chez celui-ci, un mal incurable. Née à la suite d'une trahison de sa femme, elle disparait dès que la faute semble expiée par le repentir et lavée par les larmes. Les calomnies des hommes, les persécutions du souverain, le spectacle d'abus scandaleux, n'avaient pu le dégoûter du monde. Sa misanthropie date du jour où un ami séduisit sa femme ; elle ne fut donc qu'un accident passager. Celle d'Alceste a des racines plus profondes. Elle a eu pour cause l'injustice des hommes, leur manque de franchise, leurs bassesses. L'amour malheureux pour Célimène ne fait que la rendre plus aiguë ; il n'en est pas la cause première. Alceste est un atrabilaire qui tombe amoureux, Meinau un mari que l'amour rend atrabilaire.

Le misanthrope de Kotzebue rappelle La Rochefoucauld autant qu'Alceste. Comme l'auteur des Maximes, il porte « un doute effrayant sur la vertu et sur la probité ». Il ne croit plus au désintéressement. Il appelle la beauté des femmes un masque, leur charité de l'affectation. Il se défie de la piété d'un vieillard, qui remercie Dieu d'avoir recouvré la santé ; il n'y voit qu'une hypocrisie de mendiant. « Je ne l'ai pas vu rire une seule fois en trois ans, » dit de lui son domestique. C'est absolument dans les mêmes termes que M"»<^ de La Fayette parle de La Rochefoucauld.

Par le caractère général de sa pièce, Kotzebue s'éloigne beaucoup de Molière. Misanthropie et Repentir est un drame larmoyant, composé par l'auteur au moment où, jeune encore, il convoitait la popularité d'Iffland. La donnée en est

très moderne; c'est le pardon de Tadullère au nom de la vertu qui se réveille avec force après la chute, et au nom du sentiment maternel, qui ne s*est jamais affaibli chez la femme coupable. C'est un de ces thèmes que Ton n'abordait pas du temps de Molière.

Le talent de Kotzehue suivit un développement inverse de celui de Lessing. L'auteur du Jeune Émdit se dégagea peu à peu de l'imitation de son modèle français, et fit Minna de Barnhelm, Au contraire, rinfluence de Molière s'accentue à mesure que Kotzehue avance en âge. Voici les pièces où elle nous frappe le plus.

Der Wildfang (l'Étourdi), 4797. — M"" de Brumbach, vieille ridicule qui cherche encore des adorateurs, dit à Piffelberg, qui songe h l'épouser : « Rien n'est plus insupportable qu'un mariage conclu comme un marché, que n'accompagne pas la moindre folie de jeunesse, où il n'y a ni duel ni suicide, ni ténèbres, ni enlèvement pour rendre la scène plus animée. Il y a mille petites manières à observer. 3 Elle lui donne rendez-vous à minuit, dans un jardin, lorsqu'elle peut le voir toute la journée à l'aise chez elle (Comparez les Précieuses Bidicules, scène V). — Fritz, amant de Nantchen, se déguise en femme et se donne pour une maîtresse abandonnée de Piffelberg ; une autre fois, il se donne pour le fils de ce dernier (Comparez Monsieur de Pourceaugnac).

Die Versœhnwng, jouée en France sous le titre de Les deux Frères, 1798. — François Bertram, un vieux célibataire, a une ménagère, M^^ Griesgram, qui affecte à son égard un dévouement désintéressé. Lorsque l'avocat Eyterborn le presse de faire un testament, elle s'écrie en pleurant : ce Ah î ne parlez donc pas de testaments I Cela me fend le cœur ! » Il s'emporte contre son domestique Hans BuUer, qui accuse la brave femme d'égoïsme et de rapacité : « Tu oses dire du mal de cette pauvre femme ! Tu n'as pas honte..., calomniateur! coquin! 3> Lottchen, fille de Philippe Bertram, travaille à réconcilier son père et son oncle François, brouillés depuis longtemps. Cette réconciliation déjouerait les plans de M'"^ Griesgram, qui craint que la fortune de l'oncle ne passe à la nièce. Voici les paroles que' le vieux céhbataire entend prononcer à sa fidèle ménagère, un jour

que, sur le conseil de Hans, il s*est caché pour Tépier : « Quoi ! ce bec jaune (Lottchen) me ferait perdre le fruit de seize années de fatigue ! C'est pour cela que j'aurais si longtemps flatté les manies du vieux fou, fait cuire de bons petits potages, remué des médecines avec mon propre petit doigt, enveloppé ses jambes malades dans des peaux de lapins et écouté cent fois le récit assommant de ses exploits ! » (Tiré du Malade imaginaire),

Der Schreihepult oder die Gefahren der Jugend (Le Secrétaire ou les dangers de la jeunesse), 1800. — Une intrigante, M"^ Luppnilz, prépare un moyen de forcer un jeune homme riche, Diethelm, à épouser sa fille Emilie, coquette et dépensière.

^mo LuppNiTZ. — Le jeune monsieur papillonne et s'amuse ; il est temps de lui couper les ailes. Aujourd'hui encore je te procurerai un frère.

Emilie. — Un frère ! ha ! ha ! ha ! voilà qui est comique I Et où le prendrez-vous donc, ce frère?

Mme LuppNiTz. — C'est mon alïiiire.

Emilie. — Mais c'est un mari qu'il me faut et non pas un frère I

M™o LuppNiTZ. — Mon plan n'est pas nouveau, sans doute, mais il est habile et sûr. Je suis sur la piste d'un jeune homme... Je vais le sonder, et s'il est capable déjouer son rôle, il paraîtra encore aujourd'hui au cinquième acte. Emilie. — Quel sera le titre de la pièce ? Mm« LuppNiTZ. — Le Mariage forcé (sic) ! ha ! ha ! ha ! Ce jeune homme, qui est appelé à jouer le rôle d'Alcidas, est un pauvre sous-lieutenant du nom d'Erlen. « Comme officier, lui dit M™« Luppnitz, en homme d'honneur et en votre qualité de frère d'Emilie, il faut que vous veilliez avec un soin jaloux à la bonne réputation de votre sœur... Vous venez chez moi, vous épiez un entretien tendre, vous voyez même donner un baiser... Aussitôt vous vous précipitez de votre cachette ; comme un second Beaumarchais, vous parlez d'honneur oflensé, d'oflense sanglante, et vous exigez une réparation. »

Diethelm est amoureux d'une jeune fille du nom de Sophie, dont il ne connaît pas les parents, et qui est précisément la sœur du jeune officier. Un jour, il la surprend tenant

son frère embrassé. Croyant à un rival, il court, sans attendre d'explications, chez le [vieux conseiller Erlen, un ami de son père, dont il devait autrefois épouser la fille. Dans l'emportement de sa jalousie, il demande, pour se venger, la main de cette personne, qu*il pensait n'avoir jamais vue, en présence de Sophie, qu'il accusait d'infidélité.

Le vieux Erlen. — Monsieur, votre demande me semble un peu précipitée.

DiETHELM. — Non ! non I Mon cœur est libre ! Sans doute il ne l'a pas toujours été ; je confesse que j'aimais, et que j'aimais ardemment une personne indigne de mon amour. J'étais un insensé.

Le vieux Erlen. — Alors ce serait un Dépit amoureux (sic) qui vous mènerait à ma fille ?

Tout s'expHque. Diethelm. apprend que Sophie est la fille d'Erlen, celle-là même que son père lui souhaitait pour femme, et la sœur du sous- lieutenant qu'elle embrassait. Ce dernier lui découvre le plan que M"« Luppnitz avait combiné.

Das neue Jahrhundert (Le nouveau siècle), 4800. — Le vieux de Schmalbauch se croit très malade; les douleurs imaginaires, dont il souflre, semblent lui confirmer la prophétie d'une somnambule, qui lui avait annoncé sa mort pour le premier jour du xix® siècle. C'est le flatter que de prétendre qu'il a mauvaise mine. Il s'irrite contre son fils qui lui trouve l'air bien portant.

Le Fils. — Mais on dirait, à vous voir, la santé même.

Le Père. — Veux-tu me mettre hors de moi ? Faut-il encore, avec tous mes maux, que la bile me passe dans le sang? Est-ce que je n'avale pas tous les jours des pilules et des potions, des paquets de poudre et des élixirs ?

Le Fils. — Certainement. Et si vous continuez à ébranler votre santé de fer avec ces drogues...

Le Père. — Une santé de fer I Que dis-tu, grands Dieux ! Moi qui ai déjà un pied dans la tombe !

Schmalbauch fils aurait besoin d'un stratagème pour obtenir la main de la jeune Minchen. Il faudrait que son père consentît à contrefaire le mort. Mais le vieux refuse de se prêter à cette comédie. Rien que l'apparence de la mort l'épouvante.

Le PÈRE. — Faire seulement semblant? Pas même cela. Il ne faut pas plus plaisanter avec la mort qu'avec le diable...

Le Fils. — Quel genre de mort vous convient le mieux ?

Le PÈRE. — Quel genre de mort ? la maudite expression !

Le Fils. — Il me semble qu'un coup d'apoplexie serait ce qu'il y a de plus vraisemblable.

Le Père. — Un coup d'apoplexie! Ce mot a un son si lugubre qu'on se croit déjà dans la tombe.

Le Fils. — Mais ce n'est qu'une plaisanterie ! Voyons, voici un fauteuil, étendez-vous là dedans.

Le Père. — M'y étendre I Gomme si j'étais déjà couché dans le cercueil !

Le Fils (nnsuUant). — La tète sur les épaules, les bras pendants, les pieds allongés, les yeux éteints; voilà, on dirait un vrai mort.

Le Père (bondit). — Un vrai mort !

Le Fils. — Restez donc tranquille ; ce n'est qu'une heure

de contrainte (II le force à se remettre dans le fauteuil).

Le père. — Écoute, garçon, si je passe ainsi de vie à trépas, sans y être préparé...

Oh fait venir deux médecins. Gomme ceux de Molière, ils commencent par se dire des politesses, se montrent très avides d'argent, sont d'un avis diamétralement opposé sur la cause du décès, et pour se mettre d'accord, ils proposent de faire l'autopsie. Aussitôt Schmalbauch se ranime.

Le dénouement est un de ceux auxquels Molière avait recours. Le père de Minchen, pour mettre à l'épreuve les sentiments des deux Schmalbauch, annonce qu'il est ruiné. A cette nouvelle, père et fils reprennent leur parole. Un cousin pauvre, qui n'avait osé avouer son amour, tant que Minchen était riche, se déclare alors et obtient la main de la jeune fille avec une grosse dot. « La faillite, dit le père, n'était qu'un stratagème. » — « Oui, ajoute la jeune fille, et un très vieux stratagème, usé dans les comédies, -ù

Rapprochons d'un passage des Fourberies de Scapin (acte II, scène H) le bout de dialogue suivant, que nous rencontrons dans V Épigramme (iSOi) :

Hippeldanz. — Comment ne scrais-je pas épouvanté ? Comment ne pas maigrir et ne pas perdre tout appétit?

Klinker. — Il faut donc qu'un malheur effroyable vous soit arrivé.

HiPPELDANZ. — Mon oncle..., je vais chez lui de bonne humeur..., il m'offre à déjeuner..., je mange...

Klinker. — Le commencement me parait assez gai.

HiPPELDANZ. — Oui, mais la fin 1

Die schlaue Wittwe oder die Temperamente (La Veuve rusée ou les tempéraments). — Encore un type de malade imaginaire. Une jeune veuve pose à Auwau, qui la recherche en mariage, les conditions suivantes : « Promettez-moi que, pendant les quatre semaines qui vont venir, voUs ne prendrez ni poudres, ni pilules, ni éhxirs, ni potions ; alors je serai à vous. »

Auwau. — Cela veut dire que vous désirez m'épouser dans la tombe. Car sans poudres, ni élixirs, sans potions, ni pilules, je serai mort en vingt-quatre heures.

La Veuve. — Ce n'est pas vrai. Essayez seulement. Mangez du bœuf, buvez du Bourgogne.

Un domestique se déguise en médecin, vante sa science qu'il aurait acquise en de longs voyages, déclare Auwau très gravement atteint, découvre en lui toutes sortes de maladies terribles, et le soumet à un traitement.

Der Besiœh, oder die Sucht zu glœnzen (La Visite ou le désir de briller). La baronne de Schaubrodt, personne prétentieuse, vante la capitale aux dépens de la province. Genre Escarbagnas.

L'inspiration de la Comtesse d' Escarbagnas se retrouve dans la Petite ville de Picard, que Kotzebue traduisit en allemand sous le titre de Die franzœsischen Kleinstœdter . Rifflard et Vernon, amants jaloux de Madame de Senneville, sont créés d'après le modèle de M. Harpin et de M. Tibaudier. Delille réunit l'esprit du vicomte et la grâce de Julie ; Madame de Senneville et Nina Vernon sont la comtesse dédoublée.

La Petite ville de Picard forme un intermédiaire entre la Comtesse d' Escarbagnas et la Petite ville allemande (Die deutschen Kleinstœdter) , une des comédies où Kotzebue montre le plus d'originalité. Ce n'est pas que les Deutschen Kleinstœdter nous présentent des physionomies ou des situations bien neuves. Le bourgmestre Staar, avec la solen-

nité ridicule qu'il apporte dans les plus petites choses ; les commères bavardes, méchantes et cérémonieuses ; Madame Brendel, la veuve déjà mûre, qui minaude avec les jeunes gens, et dont la pudeur s'effarouche quand on lui parle de mariage; Sperling, le poète complimenteur ; Sabine, la jeune fille qui garde sa grâce naturelle et son jugement droit au milieu d'une société de toqués, tout cela ce sont des types, plus ou moins altérés, qui figuraient déjà dans le théâtre de Molière. Le bourgmestre Staar est une nouvelle édition de Hermann Brème, le ferblantier politique de Holberg, qui lui-même descend en ligne directe de M. Jourdain. Cependant Kotzebue a su donner un caractère bien allemand à tous ces personnages. Pgir exemple, la manie qu'il leur prête de se décerner des titres interminables, et leur respect méticuleux d'une hiérarchie formaliste sont des ridicules qu'il pouvait observer particulièrement chez ses compatriotes.

Au lieu de persévérer dans cette voie, et de s'attacher/ exclusivement à peindre des mœurs allemandes, Kotzebue revint à une imitation plus exacte de Molière dans Carolus Magnus, une suite qu'il donna aux Deutschen KleinsUedter. Carolus Magnus est le titre d'une tragédie qu'une troupe de comédiens ambulants viennent jouer à Kraehwinkel, la petite ville allemande imaginée par Kotzebue et devenue légendaire depuis. Le poète Sperling exprime son opinion sur la tragédie ; il veut qu'on la déclame avec force gestes et cris. Ses théories sont identiques à celles que V Impromptu de Versailles prête aux comédiens de l'hôtel de Bourgogne. C'est avec de l'emphase et des rugissements qu'on était sûr de plaire au public de Kra?hwinkel, dont l'éducation littéraire était fort restreinte. Le bourgmestre Staar n'est pas plus savant que la comtesse d'Escarbagnas qui confond Martial avec un marchand de gants. 11 a entendu parler du livre d'un Russe contre le théâtre. Son frère, l'épicier, le corrige en disant que le livre est d'un nommé Russe, clerc de notaire à Genève. Sperling prétend, au contraire, qu'il s'agit de Rousseau, un maître d'école qui fut lapidé par ses élèves pour ses hérésies.

Le bourgmestre, grâce au mari de sa fille Sabine, a obtenu le titre de conseiller royal. L'orgueil lui tourne la

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tête, et il ne permet plus que même ses intimes l'appellent autrement que M. le Conseiller. Gomme M. Jourdain, sa grandeur nouvelle le dispose à renier sa famille. Il exige que son frère renonce à l'épicerie, il veut même le forcer à divorcer, parce que la femme du modeste industriel est sortie du peuple. A sa propre mère, il dit : <r Madame ma mère, il ne faut pas trop vous en vouloir de vos opinions vulgaires, car votre mari n'était que sous-receveur des contributions. >

Le poète Sperling vient le féliciter de sa haute dignité, en se servant du style de Thomas Diafoirus : « A présent, moi aussi, je m'avance pour vous congratuler. Ne plus ne moins que Phébus illumine les planètes. de ses rayons, tout de même, Monsieur le Conseiller, mon très aimé cousin, illumine toutes les planètes qui composent sa famille. » Ce SperHng est un fameux drille. Sur le point d'épouser ^Ime Brendel, il fait la cour à M"»*^ Miauz, la prima donna du théâtre ambulant. Surpris par sa fiancée en flagrant délit d'infidélité, et mis en demeure de se déclarer pour l'une ou pour l'autre des deux rivales, il cherche à se tirer d'embarras par des compliments et par des équivoques à la don Juan.

Mme Brendel lui pardonne, trop heureuse de retrouver un mari. Cette veuve sur le retour a des pudeurs de jeune fille et un puritanisme farouche. Elle est horriblement choquée et manque se trouver mal, lorsqu'elle apprend que Sabine a été accouchée, non par une sage-femme, mais par un médecin encore jeune. Quand on parle du temps où à son tour elle aura besoin d'une sage-femme, elle rougit jusqu'aux oreilles. On est d'ailleurs très pudique, et même très collet monté à Kriehwinkel. La vieille grand'mère Staar, pour donner l'exemple de la décence à sa petite-fille, porte sept jupons et des robes qui vont jusqu'au menton.

Les médecins de Molière sont d'avis qu'avec les malades « il faut toujours garder les formalités, quoi qu'il puisse arriver * d . A Krœhwinkel , M"^» Brendel et Morgenroth s'accordent à dire que les accouchées doivent se conformer à la tradition, qui est de recevoir de nombreuses visites,

* V Amour médecin, acte II, scène 8.

dussent-elles en mourir : ce A Kraehwinkel, mainte accouchée est déjà morte de la fatigue des visites, et elle s'y est résignée de bon cœur. Nous n'avons pas le droit de ménager notre misérable existence, lorsqu'il s'agit d'obéir à d'antiques et respectables coutumes. »

Der todte Neffe (Le neveu mort), 1804. — Fritz Bœhm s'est marié contre la volonté de son oncle Puff. Celui-ci entre dans une violente colère, quand il apprend la nouvelle. Schwuhl, le valet de Fritz, une espèce de Scapin, se charge de l'apaiser. Il invente une histoire fantastique d'après laquelle le jeune homme serait mort assassiné. Puff éclate en sanglots et jure de venger son neveu. Cette explosion de tendresse donne au neveu le courage de reparaître, et Puff, trop content de le revoir, lui pardonne.

Amitié de jeunes filles ou l'ambassadeur de Turquie est une des nombreuses pièces où, selon l'exemple du Bourgfeoi« geniilhom7yie, Kotzebue revêt un personnage d'un déguisement turc. Le même artifice est employé dans les Aiguilles à tricoter [Die Stricknadeln) ,

En 4805, Kotzebue publia Die Schule der Frauen (L'École des Femmes), « comédie en cinq actes, traduite de Molière, librement, mais fidèlement », dit le titre. Cette traduction est curieuse à fire, parce qu'elle nous montre Molière horriblement mutilé par l'auteur qui est pourtant le plus grand comique de l'Allemagne, celui qui a eu véritablement le don de la gaieté, et qui connaissait à fond le métier dramatique. V École des Femmes est devenue vraiment allemande ; elle est écrite d'un style rapide et imagé; elle a des qualités incontestables. Mais si on la rapproche du texte original, on y découvre de graves imperfections. La comparaison nous montre Molière grand jusque dans le bout des doigts, et imprimant aux moindres détails la marque d'un génie supérieur.

Arnolphe ajoute à son nom le titre de Hornfels, ce qui équivaudrait au français de Corneville. Kotzebue commet ainsi, dès le début, une invraisemblance grossière. Il n'est pas possible qu' Arnolphe, pour se déguiser, prenne un nom ridiculequi le prédestine en quelque sorte au malheur dont il a si grand peur. Agnès s'appelle Sibille, Oronte le vieux Wilhng, Horace Willing fils, Chrysalde Krieselmann, Enrique Becker, Alain et Georgette Hans und Grete.

Kotzebue se livre avec le texte de Molière à des variations d'un goût douteux. L'ingénuité de la femme que désire Amolphe doit aller jusqu'à croire « que lorsqu'il tonne dans les nuages les anges roulent de la lessive, et quand elle parcourt les Voyages du capitaine Cook, jusqu'à rougir de la nudité des sauvages (Acte I, se. 1.) Les deux vers :

Un air doux et posé parmi d'nuires enfants M'inspira de Tamoar pour elle dés quatre ans,

deviennent toute une petite histoire : « Elle avait à peine renoncé aux poupées, lorsqu'un jour, au temps de Noël, je l'aperçus au milieu d'enfants tapageurs, occupée dans un coin à tricoter son petit bas d'un air sérieux et charmant. » Ce ne sont pas des puces qui tourmentent Sibille, ce sont des moustiques, et elle ne dit pas que c'est la nuit qu'elle en a souffert. Aussi la plaisanterie de son tuteur, qui lui promet « quelqu'un pour les chasser », est-elle perdue. Le jeune Willing a offert à l'ingénue un gros bouquet qu'elle a mis sur sa croisée dans un vase ; il le montre à Arnolphe, et, celui-ci, resté seul, se compare, avec son air piteux, à un chat qui aurait reçu un seau d'eau. Il se demande avec inquiétude si les relations des jeunes amoureux se sont bornées à des cadeaux de fleurs. La scène des aveux d'Agnès est complètement gâtée dans la traduction. S'il ne manquait

encore que le fameux « Il m'a prLs le > dissimulé par

Kotzebue, qui pourtant n'est pas timoré d'ordinaire ! Non, c'est le chai-me même de la jeune fille, c'est sa délicieuse naïveté que l'auteur allemand n'a pas su rendre. Le sujet demandait à être traité avec une grande légèreté de touche, et Kotzebue, bien qu'il maniât la plume avec une extrême aisance, avait encore la main trop lourde. Un vers plat gâte tout ce qu'il y a d'exquis dans le « certain je ne sais quoi dont je suis tout émue. » Il en est de même, au troisième acte, de la lettre d'Agnès à Horace. Kotzebue met en vers ce chef-d'œuvre que Molière avait laissé en prose. Hélas! ce n'est pas de la prose qui devient de la poésie, c'est tout le •contraire qui a lieu. Il ne reste à peu près rien de la simplicité angélique de ce style, dicté par un cœur naïf que l'amour

vient d*épanouir. Chez Kotzebue la fin de la lettre est ridicule. La jeune fille écrit :

« Si vous êtes sans malice et sans perfidie, je serai

Votre toute dévouée,

SiBILLE. ^

On dirait qu'au couvent Sibillea étudié le Manuel dupar^ fait secrétaire.

Au troisième acte de la pièce française, c'est un coup de foudre pour la jeune fille, lorsque son tuteur commence un long discours par ces mots : « Je vous épouse, Agnès. ...» L'effet de cette phrase, lancée à bout portant, est singulièrement atténué dans le texte allemand par une inversion malheureuse. Bien des beautés disparaissent ainsi, et nous avons une compensation insuffisante dans certains enjolivements imaginés par Kotzebue. En voici plusieurs. Au lieu de :

cette pierre, Qui de tous ses desseins a mis l'espoir par terre,

nous lisons : « Et tous les artifices dans lesquels il avait confiance, la funeste pierre les a détruits. Quant à moi, j'ai bâti sur la pierre, elle deviendra pour moi une muraille. » La « pauvre villageoise », dont parle Molière, sera, dans le texte allemand, « vouée aux fonctions de gardeuse d'oies » (dem Hirtendienst der Gaense geweiht). L'honneur est comparé à une fleur délicate que la moindre brise endommage. L'âme qui, d'après le texte de Molière, sera blanche et nette comme un lys, deviendra, dans le style de Kotzebue, « propre comme un linge blanc. » Le grès « de taille non petite » qu'Agnès a lancé à Horace a été tel, dit le texte allemand, que si le jeune Willing avait été une lanterne, il serait à présent en éclats. Arnolphe recommande, en ces termes, à ses domestiques de faire bonne garde : « Il vous faudra écouter, épier en silence, faire des patrouilles matin et soir, mais doucement,tout doucement, comme les chats. » Il fera surveiller, en outre, sa pupille, non par le savetier, mais par le fabricant de savons (Seifensieder) du coin. « Je garderai, dit-il encore, ma petite poupée dans la maison et je ferai coller du papier aux vitres. » Si le jeune blondin exé-j

eute sa tentative de nuit, il faudra que Hans et Grete le rouent tellement de coups, « que pendant quatre semaines il prenne le ciel pour une cornemuse ».

Ajoutez à cette liste de maladresses quelques jolis contresens comme celui de « dragons de vertu », traduits par Tugenddragoner, comme si Molière parlait des soldats, une foule d'expressions peu naturelles mises pour la rime, des plaisanteries forcées, et vous reconnaîtrez que notre poète perd beaucoup à être lu dans le texte de Kotzebue.

Le sujet de VÉcole des Femmes fut particulièrement cher au fécond écrivain allemand, et il le mit sur la scène dans de nombreuses pièces. Telles sont le Voisinage dangereux, où le tailleur Fips voit une pupille qu'il avait élevée avec le plus grand soin, dans l'intention de l'épouser, s'éprendre d'un jeune voisin, et communiquer avec lui malgré ses précautions ; Eulenspiegely où le charlatan Brummser joue le rôle d'Arnolphe, en ordonnant à Eulenspiegel, un domestique idiot, dans le genre d'Alain, de ne pas quitter des yeux la jeune Nettchen, et de « fermer la porte au nez » à l'amoureux Frœhlich.

La Comédie à la fenêtre (Das Lustspiel am Fenster) nous montre encore un vieux tuteur qui veut épouser sa pupille : « Comment, demande Dachs, m'y prendrai-je pour gagner le cœur de la drôlesse ? Je lui ai déjà parlé du ciel et de l'enfer.

Le poète Schneck. — Aussi de l'enfer? Cela n'aura pas fait beaucoup d'effet.

Dachs. — Aucun, absolument aucun. Elle dit que je suis trop vieux pour elle. »

C'est aussi des supplices de l'enfer que, dans les Marchandises anglaises (1808), l'astronome et botaniste Stellarius menace sa nièce Jeannette, si, au lieu d'aimer le vieux gourmand Austermagen, qu'il lui destine pour époux, elle prêle l'oreille aux doux propos d'un officier français, qui garde les côtes de la mer du Nord, pendant le blocus continental : € Malheur, s'écrie-t-il, à la personne frivole qui écoute les compliments des flatteurs, qui se laisse serrer les mains, ou

môme embrasser , tout à coup elle est dans les griffes de

Satan. » Il la surveille avec des yeux d'Argus. Elle est un type d'innocence et de naïveté ; sa simplicité est même très

KOTZEBUE ET LA VIEILLE ECOLE. .ivî3

voisine de la bêtise. Mais, comme à Agnès, Tamour lui ouvre rintelligence, ce qui fait dire à Florval, Tofficier français : a Ne nous aide-t-elle pas à tromper l'oncle, aussi bien que ferait la Parisienne la plus rusée ?

MuRQUi, le valet. — Cela ne prouve rien ; dans de pareils cas la plus idiote est un génie sublime.

Florval. — Formé par moi, son esprit se développera bientôt. »

L'officier s'empare d'une caisse de télescopes, expédiée d'Angleterre à Stellarius, et d'une provision de fromages adressée à Austermagen, et ne lâche sa prise que contre la main de Jeannette.

Même dans un opéra, Alfred, Kotzebue trouve moyen de placer la vérité de M. de La Palice qu'Alain confie à Georgette. C'est dans ce dialogue entre deux domestiques :

PÉTRONELLE. — Vois donc, Bamabé, la demoiselle a l'air bien triste.

Barnabe. — Oui, je le vois.

PÉTRONELLE. — Sais-tu aussi la causé ?

Barnabe. — Oui, je la sais.

PÉTRONELLE. — Vite ! Qucllc est-elle *?

Barnabe. — Sotte question 1 c'est qu'elle a du chagrin.

Der Kaier und der Rosenstock (Le Chat et le Rosier) contient une conversation sur le mariage semblable à celle que tiennent Armande et Henriette dans les Femmes savantes» W^^ Bart, une vieille fille, médit de l'amour et fait l'apologie du célibat. « Avec les années, dit-elle, on acquiert peu à peu cet avantage que la jeunesse a peur de notre vertu ; oui, elle garde avec nous un silence respectueux, nous évite et nous suit à trente pas. » Béliseavait expliqué de même la froideur de Damis :

C'est pour me faire voir un respect plus soumis.

La pudeur de M"« Bart prend ombrage d'un rien. Elle est indignée, lorsque Julie, la pupille de son frère, parle d'un matou qui court après les chattes du voisinage, et des petits €hats qu'elle espère avoir. « De chats et d'enfants, s'écrie la vieille Bart, je ne veux plus entendre parler ; la vertu d'une jeune fille doit se révolter à de pareils propos. » Par suite

d'un quiproquo, tout le monde croit que Julie s'est oubliée avec Fritz, le fils de son tuteur, et que sa honte éclatera au grand jour. Son tuteur n'ose pas trop la réprimander. « L'état où elle est nous impose des ménagements, dit-il. — Elle est dans un état....! crie encore la vieille Bart ; grands dieux ! jamais je ne survivrai à cela, — A quoi bon tant d'affectation ? réplique le tuteur ; soyez tranquille, vous y survivrez. » Julie a toutes les qualités de Henriette, beaucoup de bon sens et de simplicité ; elle dit franchement qu'elle aime Fritz et qu'elle sera heureuse de l'épouser. Lorsqu'elle apprend de quelle faute on la soupçonnait, au lieu de se scandaliser et de jeter les hauts cris, elle rit aux éclats. Cependant Molière avait donné à sa jeune fille idéale plus de grâce et de distinction.

Le Déserteur (i807), un mélange de V École des maris et de George Dandin, est l'histoire d'un vieux ladre qui veut épouser sa pupille et qui ne peut l'empêcher de recevoir un amant jeune.

Le Muet, de la môme année, est une traduction presque textuelle du Médecin malgré lui. Une étude détaillée nous montrerait que dans cette pièce, comme dans VÉcole des Femmes, Kotzebue n'a rendu l'original que très imparfaitement. Relevons seulement le passage où le médecin grotesque Puffler dit : « Les temps ne sont plus où un certain Molière osait sur son théâtre rendre les médecins ridicules, mais c'est pour cela aussi que sur ce même théâtre il a passé de vie à trépas, sans qu'un médecin lui eût prescrit le moindre grain de rhubarbe. »

Les Organes du cerveau, une satire de la phrénologie du docteur Gall, contiennent une réminiscence de Sganarelle, dont la conclusion ;

Et quand vous verriez tout, ne croyez jamais' rien,

est rendue par Kotzebue en ces termes : a Un amant heureux ne doit pas se fier à ses yeux, quand même il verrait dix fois sa bien-aimée dans le bras d'un autre. »

C'est aussi une imitation du fameux monologue de Sgana^ relie qui s'est glissée dans l'Habit de velours. Le magister Kranz achète un habit chez un fripier et trouve, dans une

poche, un billet doux envoyé Tannée précédente par sa femme au comte Lunger, Tancien possesseur du vêtement. « Que ferai-je ? se demande-t-il ; ferai -je du bruit ? Faut-il dire des jurons ? ou me mordre les lèvres ? Quoi ! penserai-je plutôt à Xantippe, la femme de Socrate? Ce sage-là fut, lui aussi, frappé du sort commun. A bien le considérer, le malheur n'est pas si grand. Une infortune qui atteint tous les hommes peut, ma foi I bien se supporter. L'infidélité des femmes est inévitable, ainsi que la mort. Aussi en prendrai-je mon parti. »

Ce sujet de Sganarelle, Kotzebue Ta étendu en quatre actes dans V Amour banni ou les Époux jaloux. En raison de ce développement, Tintrigue est naturellement plus compliquée, les personnages sont plus nombreux, les péripéties plus variées. Mais Sganarelle est un de ces chefs-d'œuvre que Ton ne refait pas.

Enfin, le môme thème revient encore dans la Femme jalouse, une des dernières œuvres de Kotzebue. Une jeune fille se sauve de la maison paternelle pour se soustraire à un mariage qui lui répugne, et demande l'hospitalité à un ami de sa famille, M. de Uhlen. Celui-ci, par peur de sa femme, n'ose recueillir la jeune fille chez lui et propose de louer pour elle une maison écartée. M"»® de Uhlen surprend le dialogue et tombe dans une colère terrible. Voici que le père accourt de la campagne pour chercher la fugitive. A cette vue, la pauvre fille s'évanouit dans les bras de Uhlen. Nouvel accès de jalousie de M"»*» de Uhlen, qui s'écrie : « Dans ses bras ! en ma présence I voilà qui va trop loin I »

Uhlen est, comme Chrysale, le type du mari timide, qui a parfois honte de sa docilité, mais qui, sur un regard de sa femme, renonce aussitôt à ses velléités d'indépendance. Comme son frère, le major, se moque de sa soumission, il se redresse et déclare que, pour prouver qu'il est libre, il sortira déjeuner en ville :

Uhlen. — Je veux une bonne fois avoir mes volontés à moi.

Le Major. — Voilà qui est bien.

Uhlen. — Inébranlable comme un rocher.

Le Major. — Bravo !

Uhlen. — Je serai d'acier.

Le Major. — Bravissimo !

Uhlen. — De fer !

Le Major. — Seulement, fais attention à ne pas te laisser fléchir par les larmes.

Uhlen. — N'aie pas peur. Je vais lui montrer,.. Sais-tu quoi ? En ce moment, elle est juste occupée avec Charles ; je puis en profiter pour prendre mon chapeau sans qu'elle me voie.

C'est un personnage identique que Kotzebue nous présente dans la Bataille navale et la Guenon (1808). Le baron Haifisch, un ancien marin, affecte d'être maître chez lui, et pourtant il n'aime jamais à contrecarrer les projets de sa femme. Il promet sa fille au capitaine Strudel, son ancien compagnon d'armes, tandis que la baronne a un autre gendre en vue. « N'ayez pas peur, comptez sur moi, » dit-il au capitaine. Mais sa femme ne voulant pas entendre parler de Strudel, il n'ose insister et abandonne la cause de son ami. La baronne Haifisch est une véritable Philaminte ; elle donne à sa fille les meilleures leçons pour la direction du ménage : « Fais bien attention, saisis les rênes dès le début et tiensles ferme, car les hommes n'ont que trop de penchant à les secouer dès que nous nous relâchons un peu. Que l'exemple de ton père te serve d'enseignement. D'ordinaire, je lui tiens assez bien la tête sous l'eau, et cependant j'ai quelque fois eu le tort de le laisser respirer ; de là vient qu'il ose maintenant me contredire. » M"»" Haifisch prétend que les femmes sont le sexe supérieur et qu'elles connaissent la véritable philosophie, a Le sage, dit-elle, brave les tempô- ' tes. » Malheureusement, il lui arrive de perdre une guenon qu'elle aimait tendrement. Lisette a beau lui rappeler ses principes en disant: ^ Dieu merci. Madame est philosophe;» Madame tombe à moitié évanouie.

Citons encore, parmi les emprunts faits aux Femmes savantes, une imitation assez heureuse des paroles de Chrysale :

L'un me brûle mon rôt, en lisant quelque histoire ; L'autre rêve à des vers, quand je demande à boire.

Der Hagestolz (le Vieux garçon) est un monologue d'un

vieux célibataire qui songe à se marier et qui est refusé par cinq personnes. Pour se consoler, il cite leurs défauts, et dit à propos de Tune d'elles :

Strenge muss sich der kasteien

Der ein gelehrtes Weib besitzt,

Das, wenn die Kinder nach Suppe schreien,

Zum Sonnet die Feder spitzt,

Lorbeerkraenze und Triumphe

Durch Hexameter gewann,

Aber die Maschen in einem Strumpfe

Nicht zusammen flicken kann.

Nous laissons le texte allemand pour donner un spécimen de ce style facile, qui est un des grands mérites de Kotzebue.

Nous avons dit un mot déjà des déguisements turcs, dont Kotzebue aimait à couvrir ses personnages, d'après le modèle du Bourgeois gentilhomme. Il nous faut parler aussi d'une sorte de reproduction de cette comédie, que nous retrouvons dans la méchante satire de Monsieur Gottlieb Merks, Végoïste et le critique. Ce littérateur haineux a offensé, dans des articles d'une injustice révoltante, un auteur, un libraire et une actrice qui, de concert avec une jeune fille séduite par lui, complotent une vengeance. Foppmann, l'auteur, fait croire à Merks qu'une princesse persane, qui goûte beaucoup ses œuvres, est venue en Allemagne uniquement pour le voir. La facilité avec laquelle Merks tombe dans le piège fait dire à l'actrice : « Vraiment l il serait aussi naïf que le M. Jourdain de Molière? Nous pourrions faire de lui un second Mamamouchi ! » Foppmann . répond : « Un pçireil homme ajoute foi aux inventions les plus grotesques, si sa chère personne y joue un rôle élevé. L'idée la plus saugrenue qui, venant des autres, provoquerait ses railleries et lui ferait hausser les épaules, obtient sans diffii. uKc le meilleur accueil dans son orgueilleux cerveau. » C'est l'actrice elle-même qui se fera passer pour la princesse. Elle feint de tomber amoureuse du critique et se déclare prête à l'épouser, à condition qu'il se fasse musulman. Merks consent à changer de religion. Dans une céré-

monie copiée de celle du Bourgeois gentilhomme, il embrasse la foi de Mahomet. Seulement, Kotzebue ajoute trop de trivialités aux bouffonneries de Molière. Il use d'un comique très bas, lorsqu'il fait asperger le néophyte avec... une eau bénite malpropre.

La scène où M. Jourdain augmente ses libéralités, en proportion des titres qu'on lui donne, se retrouve dans le Fiancéet la Fiancée ne faisantqu'un, etune seconde foisdans V Intermezzo ou le gentilhomme campagnard venu pour la première fois dans la capitale. Dans la première pièce, une riche veuve, d'un certain âge déjà, donne des pourboires de plus en plus grands au valet Caspar, enfin, sa bourse entière et même une bague, à mesure que celui-ci exagère ses politesses; il la traite successivement de demoiselle, encore mineure, ayant la plus jolie bouche du monde, et il envie le miroir qui a le bonheur de recevoir une si gracieuse image. U Intermezzo nous présente un domestique naïf que de petits mendiants amènent à vider ses poches, en l'appelant Monseigneur et Excellence.

C'est du Bourgeois gentilhomme qu'est tirée une des scènes les plus amusantes du Pédant (der Vielwisser), celle où un directeur de théâtre, un danseur et un artificier disputent des mérites de leur art. C'est à la même inspiration qu'est dû, dans la Métempsycose ou l'acteur malgré lui, le passage où Pfifferling, déguisé en tailleur, vante Timportance des tailleurs dans un État : « Tout l'État, dit-il, repose en mes mains habiles. Sans moi pas d'uniforme, et sans uniforme point d'État. » Donner un costume national aux Allemands serait le meilleur moyen d'éveiller en eux l'esprit patriotique. « Par conséquent, le plus grand bienfaiteur de la nation, celui qui la refait, qui est-il ? — Le tailleur. :► Le tailleur intervient dans toutes les fêtes et cérémonies, réceptions officielles, mariages, enterrements. Plus un pays est civilisé, plus un tailleur y est en estime. « Où honoret-on le plus les femmes ? — Dans les États cultivés. — Et quelle est la personne que les femmes, à leur tour, honorent le plus ? — Le tailleur. »

De même que, dans le Bourgeois gcntilliomme, Cléonte s'expose à perdre Lucile parce qu'il refuse de se faire passer pour noble, de môme dans ï Ennemi du mensonge (der

Lûgenfeind), le peintre Iluntington refuse de s'attribuer une illustre généalogie qui n'est pas la sienne, au risque d'être obligé do renoncer à la main d'une jeune fille qu'il aime. Cette sincérité réconcilie un peu avec l'humanité un misanthrope, lord Derby, qui, révolté du inonde où tout n'est que mensonge et où il s'attirait des inimitiés par sa franchise, était allé chercher dans une île déserte

un endroit écarté Où d'être homme d'honneur il eut la liberté.

En fait de littérature, sa critique, comme celle d'Alceste, n'admettait pas de complaisance pour les mauvais écrivains ; il s'était brouillé avec un de ses meilleurs amis, dont il avait hautement déclaré un ouvrage détestable. Pour mettre dans ses bonnes grâces un baronnet qui prétend à la main de sa fille, on prête à celui-ci la brutalité avec laquelle Alceste voulait que l'on traitât la vieille Emilie. « Milady Percy, raconte-t-on, qui se croit toujours jeune, lui demandait un jour s'il devinerait l'âge qu'elle avait. — Pourquoi pas? répondit-il, vous avez dansé aux noces de ma grand'mère. » Si lord Derby semble exiger que, pour épouser sa fille, Huntington soit noble, c'est afin d'éprouver la sincérité du jeune homme. Quand il Ta jugé incapable de mentir, il l'accepte pour gendre. h'E7inemi du mensonge rappelle, beaucoup mieux que le drame de Misanthropie et Repentir, le Misanthrope de Molière.

Ne revenons pas au Fiancé et à la Fiancée ne faisant qu'un où, à côté de la scène du Bourgeois gentilhomrnCf dont nous avons parlé, Kotzebue place encore la scène du sac des Fourberies de Scapin, Ne nous arrêtons pas à VÉtrange maladie, dont le sujet est celui de l'Amour médecin, ni au Retour du Voloiitaire (1814), où un avare explique pourquoi il n'aime pas à donner de grands dîners : « Je ne m'y suis jamais dérobé par avarice, mais c'est parce que ces maudits festins sont très ennuyeux ; c'est parce que je mange pour vivre et que je ne vis pas pour manger. » Il serait trop long de parler du Chevreuil (der Rehbock) et des Vieilles am.ourettes (Die alten Liebschaften), deux pièces dont certains passages rappellent George Dandin, ainsi que de VÉpreuve

du feu (Die Feuerprobe), où le valet Gelasius n'est autre chose que Sosie déguisé en lansquenet du moyen âge, ou encore du Joueur de cithare, qui est YÉcole des Maris transportée également au temps de la féodalité. Contentons-nous de mentionner, pour finir, trois comédies où éclate une imitation effrontée de Molière.

Le personnage principal de VAmour aveugle (Blinde Liebe), Qualm, est un scélérat, un faussaire qui, sous des dehors vertueux, sait gagner la confiance des gens faibles. Son extérieur séduisant le fait aimer d'une jeune veuve, et il est sur le point de Tépouser, au grand désespoir d'un honnêle garçon, qui avait pour elle une passion ardente. Don Juan, à bout d'expédients, s'était mis à jouer le rôle de Tartuffe. Qualm réunit de même les deux personnages. Lorsqu'il s'aperçoit qu'on le remarque, il congédie en ces termes Bengel, qu'il fait passer pour son valet de chambre : « Vous pouvez aller maintenant, Bengel. N'oubliez pas le pauvre homme dont la maison a brûlé et apportez-moi des nouvelles de la veuve aveugle. » C'est l'ordre de Tartuffe : « Laurent, serrez ma haire... » Pendant que Qualm déjeune avec sa fiancée, un restaurateur arrive pour lui faire payer la note d'un souper fin. L'aventurier réussit à faire croire que c'est un professeur d'histoire naturelle qui lui a fourni des êcrevisses et des huîtres, c'est-à-dire des spécimens de crustacés et de mollusques. Il l'accable de politesses, lui glisse dans la main une montre dont la jeune veuve lui avait fait cadeau, et le met à la porte avec l'aisance et la désinvolture de don Juan renvoyant M. Dimanche. Après le restaurateur, c'est l'usurier Marksauger qui vient présenter des billets. Qualm lui demande des nouvelles de sa famille, comme don Juan de celle de M. Dimanche : « Saluez votre jeune et chère femme, ainsi que votre beau-père, le pauvre sourd. Que fait-il, l'honnête vieillard? Aime-t-il toujours autant le jeu de trictrac?» Lui-même est passionné pour les cartes, à tel point qu'il en porte constamment dans ses poches, et il fatigue les oreilles avec des histoires de parties mémorables. « C'est ma tête qu'il aurait fallu voir, dit-il à propos d'un coup fameux. F^coutedonc. J'avais mis sur l'as; onze fois déjà j'avais perdu. Arrive maintenant une banque merveilleuse. Je pourrais te montrer encore la partie carte

pour carte... » Il tire un jeu de sa poche et se lance dans une démonstration semblable à celle d'Alcippe dans les Fâc/teMx..Qualm est un débauché qui a rendu mère autrefois •une personne à laquelle il avait promis le mariage. A la veille d'épouser la jeune veuve, il fait la cour à une jeune fille et tente de séduire Malchen, la soubrette de sa fiancée. Il pense que rien n'est plus facile que de triompher de la vertu des femmes^: « Pour avoir Malchen, point n'est besoin de contrats ; des regards tendres, de douces paroles, des ducats luisants, des baisers dérobés...; la vertu s'endort et la volupté signe le pacte. » Toutes ces intrigues ne lui font pas perdre de vue son but principal, qui est de se rendre maître des biens de la jeune veuve. Il l'amène habilement à signer un contrat de mariage par lequel elle lui abandonne toute sa fortune. Lorsque la scélératesse de l'hypocrite est découverte, la donation qu'il croit irrévocable le rend insolent, et il prend le ton menaçant de Tartuffe à l'égard d'Orgon. Mais il est arrêté par la police, qui a reconnu en lui un audacieux malfaiteur.

Le Fermier Feldkwnniel de Tippelskirchen, farce en cinq actes, est une copie de Monsieur de Pourceaugnac, La scène est à Vienne. Wilhelm Blond aime Henriette, une élève de la pension Lafond, promise autrefois au paysan Feldkûmmel. Celui-ci arrivant à Vienne pour chercher la jeune fille, W^ilhelm fait venirde Berlin un homme d'intrigue, Schmerle, qui s'engage, contre une certaine somme, à renvoyer le rustre bredouille à Tippelskirchen. Schmerle, sous le nom de KochlœfTel, se fait accepter comme domestique par Feld • kûmmel, qui lui confie son passe-port ; puis il va se plaindre à la police, à laquelle il déclare s'appeler Feldkijmmel,de ce qu'un filou qui court la ville commette toutes sortes d'escroqueries sous son nom.

A la pension Lafond, Wilhelm, introduit comme maître de danse, annonce l'arrivée de Feldkûmmel à Henriette, qui le supplie d'empêcher le mariage. Toutes les élèves jurent de venir en aide à leur camarade. Le rustre entre, après avoir étranglé dans l'antichambre un perroquet qui l'a mordu. On le fait danser de force ; comme il est ventru, il est vite essoufflé, et il tombe sur une poupée qui est réduite en morceaux. En se relevant, il brise un rosier, puis il

écrase le petit chien de M"« Lafond. Les pensionnaires instituent un tribunal comique. Feldkùmmel, condamné à être criblé de coups d'épingles, se sauve à toutes jambes.

Mené par Schmerle au restaurant, le pauvre homme raconte en gémissant tous ses ennuis, les bousculades dans les rues, les attroupements qui se forment autour de lui. Il n'est pas très content de Henriette ; il n*aime que les femmes boulottes, et sa future est maigre. Malgré cela et bien que Schmerle soulève des doutes sur la vertu de la jeune fille, l'accuse d'impiété et d'une entière ignorance en fait de cuisine, Feldkiimmel veut l'épouser, car elle est riche, et M™o Lafond lui a écrit qu'elle l'adorait. Pendant qu'il mange, Sabine, femme de Schmerle, entre avec une harpe et lui chante des airs d'amour. Elle prétend être une demoiselle Nierkalb, que Feldkùmmel aurait séduite autrefois, et elle lui reproche amèrement de l'avoir abandonnée. Le repas fini, l'homme de Tippelskirchen refuse de payer, car Schmerle lui a dit qu'à ce restaurant le premier repas est gratuit ; il s'enfuit, poursuivi par les cris du garçon et par les plaintes de Sabine. Dans la rue, Schmerle avait retenu une chaise à porteurs ; Feldkiimmel s'y précipite et la chaise vole en éclats. Pendant qu'il se dispute avec les porteurs, Wilhelm passe, déguisé en marchand de terres cuites, et s'arrange de façon à faire renverser toute sa marchandise par un mouvement du malheureux villageois. Le garçon du restaurant et Sabine augmentent encore le tapage, qui ne finit que par l'intervention d'un sergent de ville. Feldkiimmel, reconnu pour le filou que Schmerle avait signalé à la police, est incarcéré au poste.

Il en sort pour aller au théâtre, où il est incommodé par ses voisins et insulté par Sabine, déguisée en homme. Fatigué de toutes ces misères, il se laisse persuader par Schmerle qu'il est malade et qu'il a besoin de se faire soigner. L'infatigable fripon a prié auparavant le docteur Jurjus, directeur (l'une maison de santé, de vouloir bien recevoir chez lui son oncle, M. de Zippelsdorf qui, dans des accès de foUe, s'imagine être le cultivateur Feldkiimmel, venu à Vienne pour se marier. Voilà Feldkiimmel au milieu d'une société d'aliénés. Il prend Jurjus, qui s'apprête à le soigner, pour un fou qui croit être un médecin. Pour triompher de sa résistance, le

docteur veut lui mettre la camisole de force. Feldkùmmel se débat vigoureusement et réussit à s'échapper.

Il est déjà disposé à vouer la ville à tous les diables, lorsque Wilhelm se présente, en se donnant pour un avocat auquel le restaurateur, M"^ Nierkalb, les porteurs et le marchand de terres cuites, auraient confié leurs intérêts. Schmerle effraie le paysan, en exagérant les sommes que coûterait un procès. Feldkùmmel se décide alors à quitter Vienne, et il accepte, comme transaction, de céder Henriette à Wilhelm, qui promet d'étouffer Taffaire. Au moment de partir, il rencontre les élèves de M'"^' Lafond, et au milieu d'elles, Henriette, qui affecte de lui faire des avances. Cela le confirme dans les soupçons que Schmerle a éveillés en lui, et, plein de dédain pour l'impudente petite coquette, il se hâte de rentrer à Tippelskirchen.

Kneschke, dans son histoire de la comédie allemande, appelle le fermier Feldkùmmel un type original, et félicite Kotzebuede l'avoir inventé. Pour porter ce jugement, il faut que Kneschke n'ait jamais lu Monsieur de Pourceaugnac.

Kotzebue essaya de refaire V Avare en écrivant la Ménagère (die Frau vom Hause). Il se mit encore moins en frais d'imagination que lorsqu'il fit son Fermier Feldkùmmel,

M"« Hamster donne peu à manger à sa famille. A son mari, qui réclame, elle répond : « Fi donc I vous n'avez pas honte! Qui donc voudrait ne songer qu'à manger? C'est vulgaire. A force de manger, l'homme ne devient que plus idiot. » Elle a envie de se débarrasser de sa fille, et pour cela elle songe à la marier. L'homme qu'elle a choisi est un imbécile, un juif, mais il est très riche. Obligée de donner un repas à cette occasion, elle appelle la cuisinière.

M"« Hamster. — Je veux absolument qu'on ne manque de rien.

La Cuisinière. — Je m'en charge. Donnez seulement de l'argent.

M"»» Hamster. — Il faudra choisir les mets les plus délicats.

La Cuisinière. — Fort bien ; je demande seulement de l'argent.

M"»° Hamster. — Ne lésinez pas en préparant vos plats.

La Cuisinière. — Laissez-moi faire, mais de l'argent...

M™° Hamster. — De Targent ! de Targent! et toujours de l'argent ! Barbares ! Vous savez que ce mot rae déplaît. Il n'y a pas de mérite, si l'on n'obtient quelque chose qu'avec de l'argent.

Finalement, elle ordonne de préparer des pommes de terre sous une multitude de formes diverses. Elle charge le cocher du service de la cave, parce qu'elle sait qu'il n'est pas voleur. « Mais dans votre cave, répond l'autre, il n'y a rien à voler. Mon coffre à avoine est presque aussi vide. » Il reste quelques fonds de bouteilles ; « il faudra achever de les remplir avec de l'eau. » Sa nièce Minette devra, « comme il convient, surveiller et diriger tout le service. Lorsqu'on enlèvera les mets de la table et les bouteilles où il restera du vin, il faudra, mon enfant, observer tout cela avec des yeux d'Argus ». On ne mettra pas de rhum dans le Ihé, car « le rhum est cher et nuisible à la santé ; il monte à la tète et l'alourdit ». Des soldats viennent faire une réquisition dans la maison et réclament du linge. Si on le leur refuse, ils emmèneront en prison le père et la fille : « Pour ce qui est de mon mari et de ma fille, dit M™« Hamster, je puis m'en passer, mais mon linge, vous ne l'aurez pas. » Forcée de donner sa fille en mariage au lieutenant Flammberg, elle bénit l'union en ces termes : « Eh bien, reçois ma bénédiction. Elle ne me coûte rien ; je t'en fais cadeau. »

La Ménagère, qui est la dernière comédie de Kotzebue, n'a pas été achevée. Le plagiaire de Molière était sans doute en train de commettre ce nouveau larcin, et fut surpris la main dans le saç, lorsque le 23 mars 4819, le poignard de Charles Sand mit fin à la fois à son espionnage politique et à ses escroqueries littéraires.

Pendant sa vie, Kotzebue s'était fait beaucoup d'ennemis, et, après sa mort, la critique a continué à être très sévère à son égard. L'écrivain a souffert du mépris dont l'homme s'était rendu digne. Il semble que le sens moral ait fait complètement défaut à Kotzebue. On est un homme taré, lorsqu'on écrit, comme il l'a fait dans son Docteur Bahrdt au front de fer, une satire brutale, malhonnête et triviale, qui traîne dans la boue des personnes respectables, et quand jon publie l'ignoble pamphlet sous le nom d'un contemporain estimé du public. Kotzebue avait cru prendre toutes les

précautions pour n'être pas reconnu ; il avait même adopté un style épais et vulgaire pour ne pas être trahi par sa vei've habituelle ; mais une enquête judiciaire dévoila son ignominie à toute l'Allemagne, et Kotzebue s'avilit encore davantage en demandant pardon au public de < Tétourderie » qu'il avait commise. En 1816, il accepta, contre un traitement annuel de 15,0(Ï0 roubles, la charge d'informer l'Empereur de Russie de « toutes les idées nouvelles touchant la politique, les finances, la guerre, l'instruction publique, etc., qui circuleraient en France et en Allemagne :»• Ce rôle d'espion le désigna à la colère des étudiants, dont les tendances libérales étaient sévèrement réprimées par les gouvernements de la Sainte-AUiance. Ils vénérèrent, comme un martyr, Charles Sand, qui fut décapité pour avoir délivré l'Allemagne du traître.

Il était difficile de juger avec bienveillance un auteur dont la vie inspire tant de dégoût. « Cependant, dit Rudolf von Gottschall, il est, sous des conditions moins favorables, notre Molière allemand. Voilà une justice qu'on lui rendra certainement quand les historiens de notre littérature auront cessé de partager les animosités des étudiants de la Rurschenschaft :»^.

Il faut reconnaître que Kotzebue, écrivain, a été jugé trop sévèrement. Dans son œuvre immense, ses comédies se distinguent par des qualités réelles, notamment par une gaieté et une vivacité que l'on rencontre rarement dans le théâtre allemand. Kotzebue possède incontestablement le don de faire rire, la via comica, à un plus haut degré que Lessing. Les Deutschen Kleinstœdter, sans avoir le fond solide de Minna de Bamhelm, amusent davantage. Mais il ne faudrait pas faire de Kotzebue un génie de premier ordre. Ses comédies nous montrent moins un Molière allemand que du Molière en allemand. Le trait par lequel il ressemble le plus à notre poète, c'est que, comme ce dernier, il prend son bien partout où il le trouve. Seulement, c'est un droit dont il abuse, et il ne sait pas légitimer l'emploi qu'il fait des inventions d'autrui. Lorsque Molière puisait dans les farces italiennes, les drames espagnols ou nos fabliaux du moyen

* Die deiUsche yationalliteratur des 19^"*^ JahrhunderlSf Breslau

ao

âge, il embellissait et renouvelait les sujets empruntés. D'une idée dont on n'avait pas su tirer parti avant lui, il faisait une œuvre vaste et profonde ; sous ses mains, un personnage à peine ébauché devenait un type vigoureusement dessiné. Cette transformation, Kotzebue a négligé de la faire subir aux éléments étrangers qui entrent dans ses comédies. Il se borne le plus souvent à changer le lieu de la scène, le temps de l'action et les noms des personnages. Du moment que c'est à Molière qu'il faisait des emprunts, il lui était difficile d'ajouter quelque chose à son modèle. Une imitation devient une nouveauté lorsqu'elle vaut mieux que l'original ; quand elle le gûte, elle est une faute impardonnable. Molière a été un créateur, parce qu'il a dépassé les devanciers dont il s'inspire ; Kotzebue, pour être resté audessous du sien, n'est qu'un malheureux plagiaire.

Kotzebue n'a jamais été, comme le maître français, un artiste convaincu et consciencieux. Il n'était pas de ceux qui aiment à méditer longuement sur un sujet, à tourner et à retourner une situation, à creuser un caractère. La hâte de produire ne lui en laissait pas le temps. Au lieu de concentrer son talent sur un petit nombre de pièces qu'il aurait composées à loisir, il l'a éparpillé dans une multitude d'ouvrages, dont aucun ne marque un effort sérieux et persévérant. La variété de ces ouvrages n'est pas moins étonnante que la quantité. Kotzebue a abordé tous les genres dramatiques : haute comédie, comédie légère, bouffonneries, farces, monologues, tragédie classique, tragédie romantique, drame larmoyant, drame bourgeois, drame de chevalerie, en vers, en prose. Non satisfait d'encombrer la scène, il écrivait encore des romans, des contes, publiait des revues et rédigeait une Histoire de l'Empire germanique. Quand on cultive tant de genres divers, l'on n'excelle dans aucun. Kotzebue est superficiel, comme tous les auteurs qui écrivent trop. Telle comédie, qui ne lui a demandé qu'une matinée, ne saurait naturellement avoir de la profondeur. Ses personnages n'ont pas de consistance ; ils nous intéressent uniquement, parce qu'ils sont mêlés à une intrigue habilement combinée ; sMls frappent les spectateurs, c'est par quelque particularité bizarre que l'auteur s'attache à mettre en lumière, par quelque expression grotesque dont ils abusent. Il n'y a guère

chez eux que des mouvements extérieurs, le comique ne réside qu'à la surface. La vie interne leur manque ; leurs actions sont plus souvent des fantaisies et des coups de tête que les manifestations nécessaires d'un tempérament parfaitement défini. Ce ne sont pas des hommes, mais, comme les appelle Edouard Devrient, de simples enseignes d'hommes, peintes seulement d'un côté. C'est là le point faible de Kotzebue ; c'est là ce qui le met à une énorme dislance de Molière, dont l'art consistait à plonger jusqu'au fond de l'âme humaine.

Enfin, ce qui manque le plus au comique allemand, c'est la poésie. Kotzebue a beau manier facilement le vers, prodiguer les images, abuser des métaphores, composer le langage de ses personnages d'expressions prises à leur métier ; il a beau mettre des pots de fleurs sur la fenêtre d'Agnès ; tout cela n'est pas de la poésie. Molière émeut et charme davantage, sans faire autant de frais. C'est que Kotzebue n'avait pas le cœur sensible et noble de notre poète. On remarque trop chez lui l'homme habile, le faiseur ingénieux qui sait qu'un peu de grâce et d'attendrissement produit bon effet, môme dans une comédie, et qui nous en sert alors une certaine dose. C'est une grâce factice, un attendrissement de commande. Les jeunes filles qu'il veut nous rendre sympathiques ont je ne sais quoi d'artificiel et de préparé; elles ne possèdent pointée charme naturel et invincible qui subjugue le spectateur. Les jeunes gens sont moins des amoureux que des jeunes premiers qui jouent la passion ; ils ont la figure de l'emploi, de jolies moustaches, la bouche en cœur et disent les choses galantes qui sont dans leur rôle; mais d'amour véritable, ils n'en ont point. Dépourvue d'ailes, l'imagination de Kotzebue demeure et se complaît le plus souvent dans des régions moyennes, à égale distance des grands enthousiasmes et des grandes sottises. Chez lui la note dominante est celle de l'honnête bon sens qui prêche un juste milieu. Sans doute Molière aussi met en garde contre toute exagération; cependant sa comédie encourage les aspirations élevées; sa raison a des envolées superbes. Henriette et Éliante sont des apparitions radieuses que l'on croirait évoquées d'un monde magique, si le poète n'avait su en faire des personnages profondément humains. Et don Louis, dans

le Festin de Pierre ! Quelle figure grandiose! C'est la sagesse dans toute sa sublimité, éblouissante comme Téclair, majestueuse comme le grondement du tonnerre. Même tous ces raisonneurs, dont on a dit tant de mal, ne nous représentent-ils pas un ensemble de qualités aimables, qui nous font rêver d'un monde meilleur ? Le bon sens de Kotzebue ne s'élève jamais à de telles hauteurs ; c'est une philosophie bourgeoise qui contient des préceptes utiles, mais qui n'ouvre point de vastes horizons. C'est la raison sans prestige et sans lyrisme qui n'a en vue que les circonstances ordinaires de la vie.

. Avec ce tempérament prosaïque, Kotzebue n'a pu manquer de tomber maintes fois dans la platitude. Il est certainement supérieur à ses devanciers, par la légèreté avec laquelle il manie la plaisanterie. Mais il n'avait pas encore ce tact qui aurait dû l'avertir et l'arrêter au moment où il glissait vers la grossièreté. Il lui arrive souvent d'abdiquer tout décorum, et son comique devient ordurier. Molière, même dans les plus folles bouffonneries, respecta toujours davantage son art et son pubUc.

Ce n'est pas seulement au maître que Kotzebue demandait des inspirations, il s'adressait aussi à un élève. Il emprunta plusieurs sujets de comédies à Holberg, le célèbre écrivain danois; c'était une façon détournée de s'approprier les richesses du théâtre de Molière. Nous avons vu, en effet, les relations intimes qui existaient entre le poète français etTauteur du Ferblantier politique.

Ce dernier, après le succès colossal qu'il avait obtenu du temps de Gottsched, était devenu, vers la fin du xvni« siècle, l'objet d'un suprême dédain. La vogue des romans larmoyants, à la Siegwart, lui avait causé un très grand préjudice ; il parut barbare et grossier à un public sentimental dont le goût était de plus en plus raffiné et qui accueillait avec faveur des doctrines idéalistes. L'ancienne traduction de ses comédies était appelée un vieux bouquin sans valeur *. Schiller, nous le savons, parle de « la boue dans laquelle Holberg fait descendre son lecteur ». Goethe fit jouer le Fer-

• Prutz, Ludvoig Holberg,

blantier politique à Weimar, mais avec un texte abrégé et corrigé ; dans aucun de ses écrits il ne fait mention de Tauteur.

Les romantiques, par une de ces contradictions qui leur sont familières, furent ceux qui remirent Holberg en honneur. Les outranciers de l'idéalisme travaillèrent à réhabiliter un auteur éminemment réaliste ; Holberg devait cette faveur à ce que Ton croyait rencontrer chez lui cette fameuse ironie qui, au dire des romantiques, était le dernier mot de la poésie. En effet, il ne prend pas son art au sérieux, comme faisait Molière, et il s'amuse parfois à détruire l'illusion comique. Quoi qu'il en soit, Tieck eut un véritable engouement pour le poète danois, et il le fit valoir, grûce à son incomparable talent de lecteur. Il est curieux de voir cette école, qui a tant fait pour rabaisser la gloire de Molière, applaudir le fidèle disciple du maître.

Mais les auditeurs de Tieck étaient en nombre restreint ; ses lectures, dit Prutz, n'étaient un régal que pour les élus du romantisme. C'est sous la forme que leur donna Kotzebue que les comédies de Holberg redevinrent populaires en Allemagne. Nous avons dit que Hermann Brème, le ferblantier qui rêve de fonctions politiques, apparaissait dans les Deutscheti Kleinstœdter, sous les traits du bourgmestre Staar. Des pièces entières refaites par l'auteur allemand sont Don Ranudo de Colihrados, dont l'original avait été le Bourgeois gentilhomme, le Onze juin, une imitation de Monsieur de Pourceaugnac, qui se nomme, chez Kotzebue, Der Gimpel auf der Messe, le Paysan métamorphosé, plein de souvenirs du Médecin malgré lui, qui devient Der Trunkenbold, et la Poudre arabique, une autre imitation du Bourgeois gentilhomme. Kotzebue se rencontrait ainsi avec les romantiques, ses ennemis, et, sans qu'il eût pourtant l'intention de leur être agréable, il leur faisait le plaisir de vulgariser un de leurs auteurs de prédilection. Les romantiques, de leur côté, en s'efforçant de réhabiliter Holberg, revenaient, sans le vouloir, à la tradition classique, à la comédie qui représente le monde réel. Par là, ils détruisaient en partie leur propre critique de l'œuvre de Molière.

Le succès de notre poète ne fut pas épuisé par la reprise des comédies de Holberg et par les imitations de Kotzebiie.

On ne laissa pas à ce dernier le monopole de l'exploitation. D'autres auteurs encore amusèrent l'Allemagne, en copiant ou en remaniant des pièces de Molière. Nous nous contenterons d'en faire connaître quelques-uns.

Un auteur qui s'était fait craindre par son esprit mordant, Jean Daniel Falk, publia, en 1797, les Hihous, rapsodie dramatique et satiHque, avec des chœurs de hihous, de corbeaux et de chouettes. Une partie de cette œuvre est inspirée par VAmphitryon, Voltaire et Frédéric II se rencontrent dans l'autre monde ; tous deux, grâce à un anneau magique, peuvent prendre diverses formes. Voltaire prend celle de Johann, le valet do Trismegistus. Johann se croit en présence d'un autre lui-même ; il écoute avec ahurissement Voltaire, qui lui fait un tableau fidèle de tout ce qui se passe chez Trismegistus, et s'écrie, comme Sosie aux récits de Mercure: ç Le coquin sait tout. y>

Quelques années après, Falk refit toute la pièce d'Amphu tryon; il lui donna cinq actes divisés en deux parties*. Il déclare, dans une préface, qu'il veut appliquer les préceptes énoncés par lui dans ses Dissertations touchant la poésie et Vart, où il donnait la comédie des Grecs, représentée par Ménandre et par Philémon, comme le type de la comédie parfaite. La comédie moderne a, selon lui, le tort de dégénérer en une peinture des individus, tandis que la comédie grecque, postérieure à Aristophane, mettait surtout des type^ en scène. Ce sont ces types antiques que Falk songe à faire revivre. La comédie d'Amphitryon dans laquelle il les fera reparaître servira d'illustration à ses théories. Dans celte préface Molière n'est pas nommé. Pourtant Falk s'est beaucoup servi de lui. C'est au poète français que sont dues les meilleures parties de son ouvrage ; celles, au contraire, où il introduit l'élément antique, afin de prouver l'excellence de l'art de Ménandre et de Philémon, sont détestables et gâtent singulièrement le joli sujet que Molière avait traité avec tant de bonheur.

Parmi les figures traditionnelles du théâtre grec que Falk mêle à l'intrigue d'Amphitnjon, nous remarquons Doriscus,

• Amphitruon, Lustspiel in 5 Aufsï(gen,VQnZ, D. Falk, Halle, 1804.

le cuisinier h gros ventre, à la face épanouie, populaire au marché, fier de son talent; les deux parasites. Lumière et Ombre, Licht imd Schatten, qui ne perdent jamais Doriscus des yeux, guettant toujours un bon morceau ; Thraso, le soldat fanfaron. Il leur ajoute Électryon,père d'Alcmène, une espèce de raisonneur, des pêcheurs, un pâtre dont le rôle est d'annoncer qu'il a amené des taureaux et des brebis pour le festin, une nourrice Damocleia, un chanteur Damoclès, qui fait le récit des amours de Jupiter et de Danaê, pendant que le dieu dine richement avec Alcmène, un chirurgienbarbier Bybachidès, appelé pour panser une blessure d'Amphitryon, et qui s'amuse à laisser Sosie le visage à moitié rasé , un homme d'affaires, Hasdrubal, chargé de dresser l'inventaire d'une propriété qu'Amphitryon convoitait depuis longtemps, et dont Jupiter lui fait cadeau. Falk imagina, en outre, un fils d' Alcmène et d'Amphitryon, Amyntichus, et nous fait assister aux jeux de cet enfant.

Tous ces personnages ne tiennent à l'action que par des liens très lâches, et il faut reconnaître qu'il eût été difficile de donner à cette nombreuse foule un rôle nécessaire dans une histoire aussi simple , aussi intime que celle des amours de Jupiter et d'Alcmène. C'eût été la rue passant à travers l'alcôve. Au lieu de rappeler l'art grec si sobre, si avare d'accesfeoires, la comédie de Falk ressemble beaucoup plus aux drames romantiques, où une masse de comparses paraissent et disparaissent , sans autre but que de faire nombre. Et ce ne sont pas seulement ces types inutiles qui alourdissent le sujet, qui retardent faction. Les personnages directement intéressés à ce qui se passe n'ont aucune hâte de s'acquitter de leur rôle ; ils semblent s'amuser en route et perdent leur temps en vaines digressions.

Tout le premier acte est superflu. Jupiter, descendu de l'Olympe pour séduire Alcmène pendant f absence d'Amphitryon, est prêt à renoncer à ses desseins, lorsqu'il apprend par Mercure le retour du mari. Mercure le décide à persévérer et lui conseille, pour gagner plus facilement les faveurs convoitées, de prendre les traits d'Amphitryon. « Sans doute, fait dire Falk au complaisant serviteur, en paraphrasant le mot spirituel de Molière, c'est une idée fort bizarre, pour se faire aimer d'une belle femme, que d'emprunter la

forme de son mari, juste celle qui, de toutes les formes possibles du monde, plaît d'ordinaire le moins aux femmes. » Au lieu de mettre cette idée aussitôt à exécution, les deux dieux s'occupent de tout autre chose. Ils expédient les affaires courantes dont est chargé le maître du ciel, examinent les pétitions qui lui sont adressées par les mortels. Les Mégariens demandent de la pluie, les Phéniciens du vent- Un poète a insulté Jupiter ; Mercure conseille au dieu toutpuissant de prendre une de ses meilleures foudres, une de ses foudres du dimanche, comme on dirait dans Orphée aux Enfers, et d'anéantir le blasphémateur ; mais le maître dédaigne de se venger. Les jeux d'Amyntichus, les propos oiseux des parasites et du cuisinier remplissent le reste de l'acte. Puis vient une nouvelle conversation entre Jupiter et Mercure. Le souverain des dieux paie son serviteur avec des astres ; celui-ci désirerait une monnaie qui eût mieux cours sur terre. C'est alors seulement que Sosie arrive avec sa lanterne et tient le monologue par lequel commence la comédie de Molière. L'admirable morceau est changé de la façon la plus inepte par l'auteur allemand ; il serait même inintelligible, si l'on ne se souvenait du texte français. Après toutes ces longueurs, des scènes importantes sont maladroitement abrégées. Sosie énumère en détail les particularités de sa personne qu'il reconnaît chez Mercure, ses cheveux roux, ses dents qui manquent, sa verrue, sa moitié d'oreille, mais les coups de bâton dont le dieu le régale viennent sans rime ni raison. On pardonne à Falk d'avoir prolongé la dispute d'Andria, femme de Sosie, avec Mercure, qu'elle prend pour son mari, car certaines additions faites à cette scène sont d'heureux souvenirs de VÉcole des Femmes et du Médecin malgré lui, Falk place le mot deGeorgette à Arnolphe (acte Ic", scène 3), lorsqu'Andria dit que, pendant l'absence de Sosie, c les petits couraient souvent à la fenêtre, et qu'à tout mulet qui passait par la route, ils criaient : C'est papa, papa qui vient. -» Ensuite, c'est la querelle entre Sganarelle et Martine. Mercure menace Andria de la quitter.

Andria. — Après que tu as vendu tout ce qui m'appartenait?

Mercure. — L'homme vient au monde sans rien ; sans rien il descend dans la tombe.

Andria. — Quand tu m'as ôté jusqu'à mon lit pour boire de rhydromel ?

Mercure. — Tu ne t'en lèveras que plus matin, et tu ne dormiras plus si longtemps.

Andrla. — Tu oublieras si vite les trois petits enfants que tu m'as mis sur les bras?

Mercure. — Pose-les à terre.

Le Mercure de Falk est beaucoup plus que celui de Molière le dieu espiègle qui occupe ses loisirs à exaspérer les hommes. Mais chez Molière, ces gamineries sont comme des coups de fouet donnés à Amphitryon ; elles lui échauffent le sang et redoublent son impatience de percer un mystère qui le torture. Chez Falk, la conduite du dieu n'avance pas l'action. Après avoir fait venir, sous prétexte de soigner une blessure d'Amphytrion, le barbier Bybachidès, qui se moquera de Sosie, Mercure monte sur un toit. De là haut, il lance, avec force injures, des tuiles sur la tête d'Amphitryon, qui veut rentrer dans la maison. Le malheureux général va chercher deux pêcheurs pour lui aider à arriver jusqu'à sa porte. A son retour, il rencontre Sosie ; il a cru naturellement que c'était son valet qui lui avait jeté les tuiles ; pour le punir, il le fait mettre dans un sac et précipiter à la mer. La pauvre victime est sauvée par d'autres pêcheurs ; ces gens viennent réclamer à Amphitryon de l'argent pour leurs filets, qui se sont rompus en retirant Sosie de l'eau. Il aurait mieux valu pour nous que celui-ci restât noyé ; sa mort nous aurait épargné une longue tirade dans laquelle, après son sauvetage, il expose la façon dont il gouvernerait le monde, s'il était Jupiter.

Quant au maître des dieux, on ne sait pas ce qu'il veut. Son caractère garde dans toute la pièce Tindécision qu'il avait dès la première scène. Tantôt c'est l'amant d'Alcmène, entraîné par la passion ; tantôt c'est un être timoré, que des scrupules arrêtent. On dirait qu'il cherche à se faire pardonner sa faiblesse en comblant de largesses le mari qu'il trompe. Le Jupiter de Molière n'a pas de ces hésitations; il va droit à son but, sans se soucier du qu'en dira-t-on. Tout entier à son œuvre de séducteur, il déploie tous les avantages qui peuvent faire valoir un homme. Une galanterie délicate et un esprit subtil rendent ce don Juan de l'Olympe

irrésistible, et forcent Alcmène à pardonner à l'amant les torts du mari. Cette distinction de Tamant et du mari est maintenue par Falk : « Tu peux, comme de juste, dit Jupiter à Alcmène, louer Tépoux ; quant à moi, je préfère l'amant. » Mais l'auteur allemand ne sait pas reproduire la conversation raffinée que le dieu tient avec sa vertueuse et charmante dupe. Lorsque Jupiter disparait dans les nues, après avoir dévoilé tout le mystère, le peuple s'écrie : « C'est lui qui fait pousser les lentilles et les haricots I » Falk a résumé par là, plus fidèlement qu'il ne pensait, l'impression laissée par son héros. Jupiter n'est pas le tout-puissant conquérant des cœurs, l'amant radieux qui, après une éclatante victoire, disparaît dans une apothéose, au grondement du tonnerre. C'est un administrateur qui s'est permis une escapade, et qui retourne à son poste pour dispenser aux campagnes la pluie et le beau temps.

Les autres caractères ne sont pas mieux traités, et l'ensemble de la comédie est dépourvu d'intérêt. L'abondance des hors-d'œuvre a fait perdre de vue à l'auteur le point capital, qui est l'analyse psychologique, et a rendu impossible toute action dramatique. VAmphitryon de Falk forme un volume de cinq cents pages. Ce serait un fatras insupportable si, de temps en temps, quelque perle empruntée à Molière ne venait réjouir le lecteur.

Zschokke, un écrivain dont Henri de Kleist avait fait la connaissance en Suisse, au cours d'un des nombreux voyages qu'il avait entrepris pour se distraire de sa mélancolie, Zschokke, qui avait donné peut-être au malheureux romantique l'idée de traiter le sujet d'Amphitryon, appartenait au groupe des rationahstes de VAufklœrung ; il était, comme Nicolaï, un champion du progrès, un apôtre du libéralisme. Comme toute l'école, il prétendait que, dans l'art, la raison devait dominer et régler l'imagination ; que le poète devait toujours se proposer un but moral. Il se trouvait par là en contradiction ouverte avec les romantiques, qui réclamaient la liberté absolue de la poésie. Par son tempérament positif, Zschokke ressemblait à Kotzebue. Pas plus que ce dernier, il n'avait la passion de l'idéal. Ses écrits étaient uniquement destinés à flatter les goûts du public. On aimait les romans

de chevalerie et les histoires de bandits ; Zschokke en fabriqua en abondance. Il publia une traduction de Molière sous le titre de Comédies et Farces de Molière pour la scène allemande^. C'est un signe que TAllemagne continuait d'aimer les œuvres de notre poète.

Zschokke procède, dans sa traduction, comme Kotzebue dans ses imitations. Il donne aux personnages de Molière des noms et des titres allemands ; l'action est transportée au xix« siècle ; une foule d'allusions aux événements contemporains sont destinées à donner de l'actualité aux sujets. Les pères des comédies françaises deviennent des conseillers de cours de justice ou de chambres de commerce ; les raisonneurs ont des grades élevés dans l'armée, les jeunes premiers sont des officiers, le plus souvent des lieutenants de cavalerie. Les titres seuls que portent les pièces de Molière, dans l'édition de Zurich, annoncent la grande liberté que se permet le traducteur. En voici quelques-uns : Die Eleganten (les Précieuses) ; Wer zuletzt lacht, lacht am besien (Sganarelle) ; Ailes zur Unzeit (les Fâcheux) ; Eifersucht in allen Ecken (l'École des Femmes) ; Die sympatheti" sclie Kur (l'Amour médecin) ; Der Wundarzt (le Médecin malgré lui) ; Peter Rothhart (George Dandin) ; Die Grsefin ron Hohenhausen (la Comtesse d'Escarbagnas).

Les Précieuses ridicules sont transformées en une satire du romantisme. Cathos et Madelon raffolent de Lucinde, le célèbre roman de Frédéric Schlegel, et des Flegeljahre, de Jean-Paul.

Tartuffe devient un émigré, qui aurait, au moment de la Révolution, cherché un refuge en Allemagne. En 1805, sous TEmpire, il pourrait, à ce qu'il prétend, rentrer en France et obtenir une haute situation ; mais il est trop modeste pour accepter les fonctions qui l'attendent. La tâche à laquelle il consacre sa vie sera de combattre les philosophes et les rationalistes, comme l'ont déjà fait plusieurs écrivains pieux. Il rend la philosophie et la raison responsables des attentats qui ont ensanglanté la Révolution. Telles sont les idées qu'il communique au Justizrath Heiligenstein,

1 Molières Lusispiele und Possen fur die deutsche Dûhne, Zurich, 1805-1810.

476 MOLIKRE EN ALLEMAGNK.

l'Orgon de la pièce allemande. La pauvre dupe prend les philosophes en horreur ; elle reproche au colonel (Cléante) d'être a un véritable Kant » ; Tartuffe est chargé de « tuer la raison » chez Elmire. A la fin de la comédie, Heiligenstein, désabusé, prend cette belle résolution : « Jusqu'à présent, je n'étais qu'un dévot ; je veux commencer à être un chrétien. »

Dans la préface de sa traduction, Zschokke disait : « Le Tartuffe de Molière aura toujours aussi beaucoup de succès en Allemagne. Il y a eu des faux dévots de tous les temps ; ce sont des trompeurs ou des trompés, des méchants ou des pauvres d'esprit. » Il jugea n'avoir pas suffisamment combattu l'affreuse race, en faisant une application de la comédie de Molière aux mœurs contemporaines. Il continua sa campagne dans les Heures de piété ^, où il attaqua vivement les piétistes et les hypocrites de toutes sortes. La publication fit grand bruit et provoqua mainte réplique indignée. Zschokke restait fidèle à l'inspiration de Molière ; il prétendait prouver que la vraie piété et la raison ne sont pas incompatibles ; c'est l'opinion que soutient Cléante dans le Tartuffe.

De toutes les transformations que Zschokke fit subir aux œuvres de Molière, la plus connue est celle de V Avare, à cause de la critique qu'en a faite Gœthe. Un coup d'œil jeté ■sur cette pièce nous donnera une idée suffisante de la manière dont l'auteur allemand rend l'original.

Le Kammerrath de Fegesak (Harpagon) est l'oncle et le tuteur de Heinrich (Cléante) et d'Élise. Walter (Valère), le faux intendant, s'appelle de son vrai nom Joseph Polinsky. Son père, le seigneur Anselme, est un ancien général polonais qui, après avoir cru voir sa femme, sa fille et son fils massacrés dans une bataille, était venu vivre en Allemagne sous un nom d'emprunt. Mariane a adopté celui de Schmidt. Frosine s'appelle Frau Mehlen, Maître Jacques Jochen, dame Claude Frau Pinpernelle, La Flèche Pfeil, Brindavoine et La Merluche Haberstiel et Hecht.

Voici ce que devient la scène dans laquelle Harpagon informe Cléante de son intention d'épouser Mariane :

» Stunden der Andacht, 1809-1816.

Fegesak. — Connais-tu M"o Schinidt ? cette personne qui demeure depuis quelque temps dans notre voisinage ? Voistu, IJenri, M"^^ Schmidt doit devenir ta...

Henri (à ses pieds). — Ah ! mon oncle, votre bonté..., cette joie me tue.

Fegesak. — Oui, oui, doit devenir ta tante. Mais ne fais pas le sot et lève-toi.

Henri (se lève effrayé), — Quoi ? Je n'ai pas bien entendu. Vous disiez...

Fegesak. — Je me fais de jour en jour plus vieux,... un homme qui gouverne bien sa maison doit songer à Tavenir. S'il n'y a rien que des étrangers chez vous, vous ne pouvez être sûr de rien. C'est pour cela que je veux et que je dois me marier.

Henri. — Vous marier? vous? avec Mariane? Ai-je bien entendu ?

Fegesak. — Parfaitement.

ÉLISE. — Mii« Schmidt ?

Fegesak. — Mais certainement. Qu'avez-vous donc à me poser ces questions, puisqu'il y a une heure déjà que je vous en parle ?

Henri (se cache avec douleur la face). — 0 mon Dieu I

Éuse (bas à son frère). — Ne te trahis pas ! silence ! vat-en !

Fegesak. — Qu'est-ce qui te prend subitement, jeune . homme ?

Henri. — Oh rien ! un refroidissement, un rhumatisme, un vertige.

Fegesak. — Va vite à la cuisine et bois un verre d'eau. Il n'y a pas de meilleure médecine que l'eau. J'ai lu tout un livre là-dessus. Va ! Grand Dieu I Quelle pitoyable espèce que celle de nos jeunes gens ! Ces gandins passent leur temps à lire des histoires de brigands et de bandits ; ils ne parlent que de puissance et de caractère, et lorsqu'un jour ils passent dans la rosée avec leurs souliers de bal en papier, ils prennent un refroidissement et ont le vertige. >

Tous ceux qui savent apprécier l'art de Molière verront ce qu'il y a d'enfantin et de maladroit dans la scène ainsi arrangée par Zschokke. La suppression de la fameuse exclamation : € Sans dot ! ]» n'est pas moins malheureuse, e Récem-

ment, dit à Walter Fegesak, parlant du seigneur Anselme, en voyant ma nièce, il déclara qu'au lieu de demander une dot, il faudrait, au contraire, payer encore 1,000 louis d'or... vraisemblablement pour le tuteur, afin d'obtenir un si précieux bijou.... » C'est cette exagération peu naturelle de 4,000 louis d'or à recevoir qui coupe court à toutes les observations de Walter.

Comme la plupart des traducteurs allemands de V Avare, Zschokke se livre à des variations plus ou moins plaisantes, avec la liste des vieux objets que l'usurier propose en guise d'argent à Cléante, et avec le menu de Maître Jacques. Là, rénumération contiendra une tapisserie racontant le combat de David et d€ Goliath, une casserole en fer, deux perruques en bon état, une douzaine d'assiettes en étain, une selle avec une housse rouge ; ici ce seront quatre potages, cinq espèces de hors-d*œuvre, des entrées, des truites saumonnées, des poulets, plus deux autres sortes de rôtis avec accessoires, des entremets, des fruits confits, des pâtés de foies gras. Le repas plus simple que réclame Fegesak consisterait en riz cuit dans du lait, en haricots blancs et en une bonne salade de pommes de terre. Le changement du lien de parenté qui unit Harpagon à Cléante produit un résultat déplorable dans la scène où Molière faisait maudire le jeune homme par son père.

Fegesak. — Ne reparais plus jamais devant mes yeux.

Henw. — Comme vous l'ordonnerez.

Fegesak. — Je retire ma main de toi.

Henri. — Vous n'avez qu'à la retirer.

Fegesak. — Je ne veux plus être appelé ton oncle.

Henri. — Vous l'avez été rarement.

Fegesak. — Tu t'en repentiras I (ii sort en proie à une vive

colère).

Henri (seul). — Assurément noni Je te suis fidèle, Mariane. Qui peut nous séparer ?

Zschokke avait cru nécessaire de faire de Henri un neveu de Fegesak, de peur de scandaliser le public allemand par le spectacle de la révolte du fils contre le père. Gœthe blâmait vivement ce scrupule vraiment stupide. Nous connaissons le jugement de l'immortel poète qui appelait V Avare une pièce d'une grandeur extraordinaire et tragique au plus haut

degré, parce qu'on y voit le vice rompre les liens sacrés delà famille. La substitution d*un neveu au fils lui paraissait un non-sens. Une pareille bévue prouve, mieux encore que les préfaces souvent ineptes, mises par le traducteur en tète de chaque comédie, que Zschokke ne comprenait point la beauté des chefs-d'œuvre de Molière. Baudissin, qui, le premier après Bierling, rendit de nouveau notre poète avec un grand bonheur, avait le droit d'appeler le travail publié à Zurich une refonte complète, dans laquelle il entrait beaucoup de cuivre.

A ces écrivains, que nous mentionnons sous la rubrique de < la vieille école d, nous pourrions encore en ajouter quelques-uns, tels que Cari Blum et Raupach qui s'inspirèrent de Molière plus ou moins ostensiblement et avec un succès inégal. Nous rencontrons des souvenirs de notre poète jusque dans une comédie, écrite en patois alsacien, dont Gœthe faisait un grand éloge, dans le Pfingstmoniag (le Lundi de Pentecôte, 1816), d'Arnold. Citons, entre autres réminiscences, la réponse d'Arnolphe à Agnès, qui lui apprend que le petit chat est mort ;

C'est dommage, mais quoi !

Nous sommes tous mortels, et chacun est pour soi.

Ce mot est placé dans la conversation de M™« Prechter et du licencié Mehlbriih (acte II, se. 5), personnages dont les paroles perdraient tout leur charme, si elles étaient traduites.

Frau Prechtere

Die scheen wyss Kaezzelere Wo als so zahm isch gsinn un braechdi het gemuusst, Isch schiewes gange gest ; do het's (Klaerel) hait recht gepfuusst. 'S isch gar e guets Vieh gsinn, gemœh un wachber, gspaessi, Fladdierli, buschberli un brobber, au nit gfrœssi.

LiZENZIAT.

'S Vieh isch vergœngli hait, un d'Kazze mûe'n in's Gras Au bysse wie der Menscb.

L'étude du théâtre allemand des vingt premières années de notre siècle nous révélerait ainsi d'innombrables emprunts faits à Molière. Le compte en serait fastidieux ; les exemples que nous avons choisis suffisent à montrer en quelle mesure et sous quel aspect notre poète défrayait les besoins de la scène allemande.

Le caractère commun des écrivains de la « vieille école », c'est que leurs œuvres ne semblent pas les produits nécessaires de l'époque et du pays où elles ont paru. Elles n'ont rien qui marque le milieu où elles se sont formées, rien qui leur assigne une date. Elles ne sont pas plus allemandes que françaises, pas plus du xix« siècle que du xvm« ou même du xvii«. C'est là un grand défaut, à notre avis.

Les comédies doivent toujours reposer sur la réalité conteoiporaine. Il en est d'elles comme des poésies lyriques, dont les meilleures, au dire de Goethe, sont les poésies de circonstance. L'auteur de Faust entendait par là que le poète doit constamment s'inspirer d'émotions réellement éprouvées. Des faits auxquels il a été mêlé, il dégagera ce qui lui paraît d'une vérité générale et immuable ; en supprimant les détails qui n'ont qu'un intérêt passager, il créera une œuvre que tout le monde sera capable de goûter, et qui n'en sera pas moins profondément personnelle. Le poète comique fera de même. Il étudiera l'actualité, il peindra d'après nature. Des spectacles qui le frappent, il retranchera tout ce qui porte un caractère éphémère et local ; les traits qu'il recueillera sont ceux qui intéresseront toutes les époques et tous les pays. Et cependant, par la peinture vivante des mœurs, par l'intensité de mouvement que le contact de la réalité mettra dans son œuvre, celle-ci paraîtra le produit d'un temps et d'un milieu déterminés. La note de l'actualité sera à la poésie comique ce que la note personnelle est à la poésie lyrique. Molière peut être compris partout et toujours. Pourtant ses comédies datent manifestement du grand siècle de la monarchie française.

Les écrivains allemands de la vieille école se sont dérobés à la nécessité de faire delà comédie un miroir du temps présent. Falk, par exemple, ne se rendait absolument aucun compte de ce que la comédie doit être, puisqu'il s'efforçait

KOTZfcBUE ET LA VIEILLE ÉCOLE. 481

ressusciter celle de Ménandre, et déclarait les parasites, les cuisiniers, les soldats fanfarons, ces fossiles de Tart dramatique, plus intéressants que les types modernes. Iffland, dont le talent réaliste s'opposait à l'idéalisme des romantiques, demeurait trop dans les généralités ; les acteurs de ses pièces, tout en portant Tuniforme prussien, ne sont pas des Allemands pour cela. Kotzebue et Zschokke se sont aperçus de la nécessité de rajeunir la comédie classique. Les Deutschen Kleinstœdter semblaient annoncer Tintention de suivre l'exemple donné par ^f^nna de Barnheln^, de mettre sur la scène des figures nouvelles, prises dans des milieux allemands. Mais Kotzebue trouvait sans doute qu'il était plus commode de vivre sur le fonds d'autrui, de se servir de types tout faits, de reprendre de vieilles intrigues, et il se contentait de donner un vernis germanique au matériel qu'il avait sous la main. Zschokke partait d'un principe excellent, lorsqu'il essayait de verser l'actualité dans l'œuvre de Molière ; il voyait qu'il fallait substituer les mœurs modernes à celles du xvn«* siècle. Mais ce but ne pouvait être atteint à l'aide d'une traduction, quelque libre qu'elle fût. Une comédie n'est pas moderne, parce qu'elle contient des allusions aux faits contemporains. Elle le sera par sa charpente intérieure, par les ressorts nouveaux qui produisent l'action, par l'apparition de figures inconnues autrefois. Le travail de Zschokke, malgré lefe nombreux changements faits à l'original, n'est qu'un remaniement superficiel, qui ne satisfait pas aux légitimes exigences du public du xix® siècle.

A une époque où Beaumarchais avait depuis longtemps introduit la démocratie dans la comédie sous les traits de Figaro, où la Révolution venait de renouveler la société, où l'Allemagne se rajeunissait elle aussi, et commençait à se sentir une nation en face de Napoléon dont elle secouait le joug, à cette époque d'agitation et de renaissance, Kotzebue et les auteurs de sa catégorie demeuraient fidèles à l'ancien système dramatique, comme si la société, dont la comédie est le miroir, n'avait pas changé. Plus préoccupés do se conformer aux traditions du passé que de représenter des mœurs nouvelles, ils ont épuisé leur talent à continuer un genre frappé de vétusté. Molière avait le droit de remettre sur la scène les figures connues et les situations ordinaires

du théâtre italien, parce que son merveilleux génie ramenait la vie sous ces masques, et rendait de l'intérêt à ces situations. Dans le moule traditionnel, il coulait la matière neuve que l'observation lui fournissait. Mais après lui la forme n'a plus été sauvée par le fond ; le moule parut usé, parce que le contenu n'avait plus de fraîcheur. Lessing déjà disait que Ton était fatigué de voir se démener sur la scène un vieux grotesque habillé d'un manteau court, un jeune fat en pantalon chargé de rubans, avec une demi-douzaine d'autres figures tout aussi banales, et que le public appelait de tous ses vœux un spectacle meilleur. Et voilà que, un demi*siècle après Lessing, on essayait encore d'amuser ce même public avec ces mannequins de barbons avares ou amoureux, trompés par des pupilles ingénues ou rusées, de valets fripons, de pédants orgueilleux, de médecins ridicules, d'avocats braillards, avec le bric-à-brac des intrigues d'amour contrecarrées par des passions séniles ou par des calculs d'intérêt. Toute cette routine donnait un théâtre factice, conventionnel, étranger et démodé. Ce n'était plus de l'art, c'était du brocantage littéraire.

Il faut convenir qu'il était difficile à ce moment-là d'avoir une comédie originale en Allemagne. Gœthe prétendait que dans son pays la comédie était impossible, parce que la vie de société n'y existait pas *. Cela était vrai surtout aux débuts du XIX® siècle, où la vieille société était en tcain de disparaître, et où la nouvelle n'avait pas encore eu le temps de se constituer. Le réveil de la nation allemande s'était manifesté dans la littérature par les poésies lyriques d'Arndt, de Riickert et de Kœrner. Mais il n'avait pas encore pu régénérer la poésie comique. Si le patriotisme avait dicté des strophes admirables, les mœurs qu'il appartient à la comédie de décrire n'avaient pas encore de caractère national. Kotzebue se trouvait à un moment de transition où l'ancienne comédie ne suffisait plus, et où il manquait encore une base pour en fonder une nouvelle.

La vie de société se développe mieux dans les pays qui ont une capitale unique. Il est plus juste de parler de la société de Paris, de Londres, de Vienne, de Berlin, que de

1 Lettres de Schiller à Kœrner, 111, p. 267.

la société française, anglaise, autrichienne ou allemande, car c'est dans ces centres que se rencontrent les gens qui donnent le ton à tout le pays, les beaux esprits qui dirigent l'opinion publique. C'est là que se forment les mœurs, les jugements, les modes qui se répandent ensuite dans la province. C'est là aussi que les auteurs comiques peuvent étudier la vie même de la nation. En province, ils n'apercevraient que des usages locaux dont la peinture n'aurait qu'un intérêt borné. Dans la capitale, ils sont à même de décrire des mœurs dont la satire sera intelligible et amu« santé pour un public infiniment plus nombreux. Si la comédie française a jeté tant d'éclat, c'est que Paris fut de bonne heure le rendez-vous de la France mondaine et intelligente. Molière avait hâte de s'y établir, et depuis Molière jusqu'à M. Henri Meilhac, tous nos bons auteurs comiques ont été parisiens, de naissance ou d'adoption.

Au temps de Kotzebue, l'Allemagne n'avait pas de centre. Vienne était en décadence ou trop éloignée de certains États. Berlin n'était plus la ville de Frédéric II, et le mouvement qui l'entraînait à prendre la tête de la Confédération germanique s'était ralenti. Amdt chantait que la patrie de l'Allemand était partout où retentissait la langue allemande. Mais cette patrie, où était-elle représentée ? Il y avait des Allemands, mais pas d'Allemagne. Les auteurs comiques ne savaient comment s'orienter. Ils vivaient dispersés aux quatre coins du pays. Iffland dirigeait le théâtre de Mannheim ou celui de Berlin, Kotzebue partageait son temps entre Weimar et la Russie, le Magdebourgeois Zschokke habitait la Suisse. Lorsque Kotzebue se donna la peine d'être original, avec tout son talent il ne put faire que la Petite Ville, c'est-à-dire la satire d'un petit monde de province, d'un monde de commères et de boutiquiers, mesquins jusque dans leurs ridicules. Tandis que la scène des grandes comédies de Molière se passe tout naturellement à Paris, la capitale de la comédie allemande, au début du XIX® siècle, est le misérable trou de Krœhwinkel.

Une autre condition de succès qui manquait à cette comédie, c'était la liberté politique. Les gouvernements cherchaient par tous les moyens à arrêter l'essor de Tesprit moderne. Il y avait une foule de sujets que la satire avait

défense d'aborder. Or, il est nécessaire que le poète comique ait ses coudées franches et le droit d'exprimer hautement son opinion sur les ridicules qui le choquent. Molière vivait sous, une monarchie absolue. Mais il eut le bonheur d'avoir le roi de son côté. La protection de Louis XIV lui permit de railler les courtisans, d'écrire le Misanthrope, et de faire jouer le Tartuffe. Napoléon !«•• déclarait qu'il n'aurait pas toléré cette dernière pièce. Avec les souverains allemands, elle eût été également impossible. Ils étaient entourés de faux dévots, et, en général, de toutes sortes de gens intéressés à réprimer la protestation de la justice et du bon sens.

Le malheur de l'Allemagne voulait d'ailleurs que les deux écrivains les plus aimés du public, Iffland et Kotzebue, n'eussent aucune envie de réclamer la liberté du théâtre au profit des idées modernes. Les grands poètes comiques ont tous été supérieurs à leur temps. Aristophane s'efforçait de convertir une démocratie aveugle ; Molière combattait l'ignorance, la fausse religion et les mensonges de toutes sortes. Beaumarchais signalait les vices de l'ancien régime. Iffland et Kotzebue ont décliné la noble tâche d'éclairer la foule et de la guider dans la voie du progrès. L'un se livrait, devant un parterre d'émigrés, à une manifestation contre la Révolution; l'autre, par les services rendus aux despotes de la Sainte-Alliance, s'attirait le châtiment terrible que lui infligea Charles Sand.

C'est ainsi que la comédie allemande piétinait sur place ou môme rebroussait chemin, et revenait jusqu'à Molière, sans tenir compte de la réforme de Lessing. On oubliait que, si Molière est le poète comi(jue de' tous les temps, il ne faut pas que tous les auteurs comiques soient du temps de Molière.