X INTRODUCTION

vrai capharnaûm de mots français estropiés. Quelques emprunts se glissèrent dans la rédaction des Nibelungen qui fut faite vers la fin du xii® siècle, et de temps en temps un son français se mêle au bruit de ferraille et aux cris rauques que font entendre Siegfried, le roi Gunther et le féroce Hagen.

Le Nibelungenliet parut trop sauvage, et ses guerriers trop barbares à cette société pour laquelle le chevalier sans reproche avait pris une nouvelle physionomie. Les héros de nos poèmes français répondaient mieux à cet idéal; nos chansons de gestes et nos épopées chevaleresques furent traduites, imitées, et obtinrent un succès inouï. La poésie française triomphait de la poésie teutonne; une victoire de la France signalait le commencement d'un antagonisme qui devait se former entre nos légendes nationales et les légendes germaniques. Le Nibehingenliet fut pour longtemps oublié. C'est seulement au XVIII® siècle que ce premier chef-d'œuvre de la poésie allemande retrouva des admirateurs. Il fut alors comme un chant de guerre qui annonça l'insurrection de l'Allemagne contre le goût français. Siegfried, Hagen et les autres héros des Nibelungen s'allièrent à Arminius et à Gœtz de Berlichingen, le fameux chevalier du drame de Gœthe, pour livrer bataille aux fictions de nos écrivains, et pour bannir ces usurpateurs qui encombraient le domaine poétique de l'Allemagne.

Parmi les légendes qui passèrent de France en Allemagne, il faut citer au premier rang celles de notre cycle carolingien. Simrock a commis une erreur énorme, lorsque dans un recueil de chants modernes consacrés à la gloire de Gharlemagne, il écrivait : « Les antiques poésies populaires, encore toutes germaniques, sur le héros favori des Allemands, qui dans leur simplicité touchante parlent bien plus au cœur que les œuvres où plus tard les Français ont