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Allons donc ! le caractère n'a rien à y voir ; c'est rage, monsieur, l'âge, et toujours l'âge ! Voilà le mot de l'énigme. Hommes ou femmes, nous sommes tous, un peu plus, un peu moins, taillés sur le même patron : Les petits garçons aiment à jouer, à courir, à faire du tapage, à attacher des morceaux de bois à

64 LE VlEiLLAHD ET LA JEUNE FILLE.

la queue des roquets. Les petites filles transforment leur mouchoir en mantille; elles se rendent à la messe et en visite ; elles se disent mille compliments flatteurs, et dans des joujoux de plomb elles prépan rent leur dinette et les rafraichissemeiits. fifeiis sitôt qu'elles viennent à grandir , elles oublient bien vite ces jeux4à : toutes leurs pensées se concentrent soudain sur tel ou tel jeune garçon qui , un beau jour, au sortir de chez lui , leur a lancé un regard à la dérobée. Madame leur mère les surveille, leur dte plusieurs centaines d'exemples , et leur fait passer les soirées à lire et à relire un vieux bouquin qui parle, je ne sais plus comment, de pudeur et de retenue. Le père croit alors posséder dans sa fille un nôracle de vertu; et pendant ce temps, la demoiselle pense à son cher don Diego. Je ne dis rien du garçon, qui se promène de long en large , se nourrit de rafales , et passe des nuits entières à fttire le pîed de grae , épiant le moment où il verra un volet s'entr^ouvrir, d'où dona Rosita lui enverra son : « Hé , monsieur ! » Elle et lui, grâce au langage des signes, se demandent en mariage vite, vite ; et il n'y a là rien de mal. Mais pourquoi ne se faisaieni^ils pas leur demande lorsque l'un était sur la place, avec la bande des gamins , à jouer à la marelle , et quand l'autre était dans l'antichambre, avec les petites camarades d'en face, à fabriquer des poupées avec des morceaux d'étoffe, et, en guise de bouillie, à les gorger de plâtre ou de poussière de charbon? Pourquoi?... Parce qu'il faut, monsieur, que nos