LE MONDE DES COMÈTES ET LES SYSTÈMES COMÉTAIRES

§ I Du NOMBRE DES COMÈTES

Le mot de Kepler sur le nombre des comètes. — Comètes observées depuis les temps historiques, — Comètes calculées et cataloguées. — Conjecture sur le nombre des comètes qui traversent le système solaire ou lui appartiennent : calculs de Lambert et évaluations d*Arago. — Calcul du nombre probable des comètes avec les données actuelles : le mot de Kepler se vérifie.

« Les comètes sont eu aussi grand nombre dans le ciel, a dit Kepler, que les poissons dans FOcéan, ut pisces in Oceano. »

Nous citons cette comparaison du grand astronome, comme le font tous les auteurs qui ont traité jusqu'ici de cette question du nombre des comètes ; mais nous remarquons que l'expression employée par Kepler répond à une opinion toute conjecturale, et qu'il faut la prendre au point de vue poétique plutôt qu'au sens littéral du mot. Mais en faisant la part de ce qu'il peut y avoir d'exagéré dans l'expression, on va voir que Kepler avait raison de considérer le nombre des comètes comme immensément grand.

Il ne peut être question ici, bien évidemment, que des

comètes susceptibles de traverser temporairement le système solaire, ou d'y circuler indéfiniment comme parties intégrantes de ce système. Toute évaluation qui aurait pour objet les comètes situées hors de cette sphère, hors de notre visibilité ou de celle des planètes qui font partie de notre gi'oupe, ne serait plus basée sur aucune donnée positive. 11 faut restreindre nos calculs et nos conjectures au domaine de ce qui est susceptible de vérification, de ce qui, rigoureusement, peut être considéré comme observable; au delà, le nombre nous échappe, nous nous perdons dans l'infini.

Ne parlons d'abord que des comètes observées, de celles tout au moins dont l'histoire et la tradition ont conservé le souvenir. Voici ce que l'on savait à cet égard à la fin du siècle dernier; nous citons Lalaude : « Riccioli, dit-il, dans son énumération des comètes, n'en compte que 154, citées par les historiens, jusqu'à l'année 1651 , où il composait son Almagesie y et la dernière était de 1618. Mais dans le grand ouvrage de Lubienietz, où les moindres passages des auteurs sont scrupuleusement rapportés, toutes les fois qu'ils ont le moindre rapport aux comètes, on voit 415 apparitions jusc{u'à la comète de l'année 1665, qui parut depuis le 6 jusqu'au 20 avril. Depuis ce temps-là, on en a observé 46 en comptant celles qui ont paru dans l'année 1781. » Cela faisait donc en tout, à cette dernière date, 461 comètes.

Ce nombre a été beaucoup augmenté depuis, par l'apparition de comètes nouvelles d'abord, puis par les recherches des érudits, et notamment l'étude des annales chinoises, rechei^ ches qui ont mis au jour d'anciennes apparitions oubliées ou des comètes non observées en Europe. Voici un tableau que nous avons formé en prenant pour base, mais en le complétant, le tableau que M. Hind a publié en 1860 :

coiolni obMnréet

Avant Tère vulgaire 68

I" siècle 21