FORMES DES QUKCES DES COMÈTES

Tantôt les queues rectilignes vont en se rétrécissant à partir de la tête, pour se terminer en pointe : telle est l'apparence qu'ont montrée la comète de Halley en 1833 (voyez les dessins 1 et 2 de la planche Vlll ou de la figure 16, page 93), la comète de Winnecke en juin 1868, et celle de P. Henry en août 1873 (fig. 31 et 32.) Enfin, il arrive aussi que les rayons formant les queues rectilignes divergent à

Fig. 32. — Comète de P. Henrr, le 26 et le 29 noûl 1R73.

partir de la tête, de sorte que leur largeur va en croissant jusqu'aux points où elles se terminent ou du moins où leur faible lumière ne permet plus de les distinguer : telle fut la comète de 1686, dont nous avons donné l'aspect d'après un contemporain, J.-C. Sturm ; telle aussi la grande comète de 1264. C'est à ces formes sans doute que se rapportent les comètes assimilées par les anciens à des poutres, à des épées, à des lances. Du reste, la plus simple réflexion nous fait voir que ces formes diverses peuvent n'être qu'apparentes, la même

queue pouvant se montrer sous l'une quelconque d'entre elles, selon la distance où la Terre se trouve des différentes pai-ties de l'appendice cométaire. De simples effets de perspective peuvent nous faire voir la même queue très-coui-te ou très-longue, eu certains cas la faire disparaître, s&m que ses dimensions réelles cessent d'être les mêmes.

Ku examinant la forme des queues dans le voisinage des uoyaux à l'aide d'un lélescope, on voit fréquemment leure bords exti'ôraes se courber et envelopper la tête ; cotte courbure a une grande ressemblance avec le sommet d'une parabole ou d'une ellipse trèsallongée dont le noyau occuperait le foyer. Telle était, par exemple, la comète de 1819, dont la queue se prolongeait sous forme d'un cône à bords à peu près rectili- F,o.-33. - comèu de liu. g"<^s : la grande comète

de I8H (fig. 20, page 13â) avait les bords de sa queue plus lumineux que la partie centrale et se courbant autour du sommet, comme pour envelopper le noyau. Outre cette courbure voisine du sommet, l'ensemble de la queue peut être lui-même recourbé en éventail, comme nous l'avons vu pour la comète de Douati ; ce sont les comètes en forme de sabre turc, où nos ancêtres du moyen âge, préoccupés des dangers que l'cmpii'e ottoman