III. DROITS REELS. — S XI. RIENS COMMUNAUX

rcreiit leurs translations de domicile qu'après s'être procuré, dans les paroisses voisines qu'ils abandonnaient, des certiticats authentiques qui justifiaient la pureté de leurs mœurs et la régularité de leur conduite.

Ces malheureux attendaient en paix la jouissance avantageuse du produit de leurs pénibles travaux et de leurs soins infatigables, et ils osent dire qu'ils touchaient au moment de leur bonheur, lorsqu'une ligue offensive , ourdie par l'envie insatiable des riches , se forma contre eux, entre la ville de Cosne-sur-Loire et les paroisses de Saint-Père, de Cours, de Saint-Loup, de La Celle et de Myennes, qui, sous le plus spécieux prétexte, troublèrent, en i 788 , la sécurité des exposants par une assignation qui leur fut donnée pour paraître au tribunal de la maîti'ise royale des eaux et forêts d'Auxerre.

Les motifs de cette assignation étaient que les communautés d'habitants de la ville de Cosne et des paroisses que nous venons d'indiquer étaient usagères des grandes Gâtines d'Arquain , et qu'à cause de ce droit elles payaient à la seigneurie de Myennes quelques deniers de cens, que dès lors elles avaient droit de s'opposer au défrichement de tout ou de partie desdites Gàtines ; pourquoi elles conclurent au délaissement du tout, à l'expulsion des suppliants, à la destruction de leurs bâtiments et de leurs plantations, à la perte de leurs moissons et à leur condamnation en tous les dépens; et peu de temps après un jugement inique prononça l'adjudication de ces conclusions , dont l'appel arrêta sur-le-champ les efïets désastreux.

Depuis ce temps , les exposants ont été traînés de tribunaux en tribunaux; la Table de marbre, le Conseil du Roi ont entendu leurs plaintes et leurs gémissements; mais alors les riches seuls trouvaient des défenseurs. Des titres arrosés de larmes restaient enfermés dans le sac dont les liens n'étaient pas d'or, et les organes de la loi savaient ou se taire contre les riches, ou condamner le silence forcé du malheureux opprimé; et sans doute les supphants eussent subi «e sort, puisqu'alors ils n'avaient à opposer aux ennemis de leur tranquillité que la loi de 1766, leurs déclarations aux sièges royaux, leur possession de bonne foi, la détresse momentanée dans laquelle leur entreprise les a jetés, et le bienêtre général que cette entreprise devait nécessairement produire.

Telles étaient leurs craintes, i^osseigneurs, lorsqu'un monartjue aussi juste que chéri désira que la vérité pénétrât jusqu'aux pieds du trône. Il manifesta ses intentions paternelles, et bientôt il partit du centre et des extrémités de l'empire tous les traits de lumière

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qui devaient éclairer sa justice; bientôt aussi l'on vit tomber, sous les coups redoublés du patriotisme , ces temples affreux du despotisme , ces distinctions avilissantes , ces privilèges destructeurs ... ; bientôt enfin on connut les droits de l'homme et du citoyen; et les suppliants, qui les entendaient annoncer par leur pasteur, rendirent dans leurs humbles chaumières de très vives actions de grâces au Ciel, en adhérant, dans la grande effusion de leurs cœurs, à tous les décrets de votre auguste Assemblée dont ils venaient d'entendre la lecture.

Ils pensèrent alors que, quoique pauvres, ils pourraient faire parvenir leurs justes défenses jusque dans le sanctuaire de la justice, qu'ils y trouveraient de zélés défenseurs qui, mettant dans la balance de l'équité leurs moyens et ceux de leurs adversaires, prononceraient le décret qui déciderait de leur sort. Ils attendaient que les grands travaux de l'auguste Assemblée fussent avancés ; mais prévenus que les habitants de la ville de Gosne et ceux des paroisses ci-devant dénommées faisaient eux-mêmes des démarches pour obtenir une décision favorable à leurs prétentions, les suppliants prennent la liberté de rompre le silence respectueux qu'ils s'étaient proposé de garder encore quelque temps, pour vous adresser les moyens qui militent en leur faveur.

Par sa déclaration du i3 août 1766, le roi a permis de défricher et mettre en valeur toutes les terres vaines et vagues, landes, bruyères et gâtines qui, depuis quarante ans, seraient demeurées sans culture; il a indiqué des formalités pour assurer la tranquillité des agriculteurs et pour mettre les propriétaires dans le cas de faire valoir leurs droits et leurs titres. Les supphants ont régulièrement observé ces formalités, et personne ne s'est opposi' à leur entreprise; leurs déclarations ont été pubhées et allichées dans les paroisses locales, et qui que ce soit n'y a trouvé à redire; ils ont, sous les yeux de leurs adversaires, entrepris les défrichements qu'ils ont faits; presque tous les ont eifectués avec leurs bras et y ont travaillé pendant des saisons et des années entières, et aucun de ceux qui les recherchent ne les a interrompus: au contraire, tout le monde les encourageait. Sous la foi due à la loi (h' 1 y()(), à leurs déclarations, au silence des prétendants actuels et de tous autres, prescjue tous ont vendu le peu de biens qu'ils poss('daienl dans leurs paroisses pour faire des établissements plus av;uitageiix, et pour eux et pour le pays; et c'est quand ils ont sué sang et eau pendant dix, douze et quinze années, pour fertihser une petite portion d'un terrain immense, vain et vague depuis plusieurs siècles, qu'ils y sont parvenus d'une manière avantageuse, qu'ils