Voir notre chap. I”, p. 12 ets

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tous les moyens possibles les revenus de leurs seigneuries. C'est un fait, en effet, universellement reconnu aujourd’huit, que durant les derniers siècles de la monarchie, alors que le régime féodal allait en s’affaiblissant graduellement, l'exploitation seigneuriale se faisait de plus en plus dure et rigoureuse. Il y avait à cela deux raisons : d’une part les seigneurs, pour paraître à la cour, avaient besoin de sommes considérables, et d'autre part les rentes féodales, qui avaient été fixées dans un temps où les choses avaient peu de valeur, étant restées immuables, se trouvaient être de plus en plus modiques par suite de la dépréciation de la monnaie et de l'augmentation correspondante du coût de la vie. L'afféagement des landes n'était pas à dédaigner comme remède à cette situation, puisqu'au dire de Varsavaux ?, il donnait aux seigneurs « la faculté d'augmenter le revenu de leurs fiefs souvent d'un tiers et d’une moitié, tant les terres vagues ont d’étendue en Bretagne ».

Ainsi, les besoins pécuniaires des seigneurs, telle est l’une des raisons de l'essor que prirent alors les afféagements. Le revirement de l'opinion en faveur de l’agriculture en est une autre. Durant tout le XVIT° siècle, elle avait été délaissée, par suite de la doctrine mercantile. On s'était imaginé en effet que la richesse pour un pays consistait dans l'abondance du numéraire : aussi s'efforçait-on de développer surtout l'industrie manufacturière dont les produits alimentaient le commerce extérieur et faisaient ainsi affluer en France l'argent des autres nations. Mais, au XVITE siècle, une nouvelle école s'était formée : les physiocrates estimaient que seule la terre était productive de

1. Cf. notamment Sagnac, Quomodo jura dominti aucta fuerint Ludovico XVI regnante; Marion, Les classes rurales en Bordelais, p. 74 et s., 82 (Revue des études historiques, 1902, p. 339); Champion, La France en 1789, p. 149-154, et Sée, Classes rurales en Bretagne du XVI* siècle à La Révolution, 3° partie, chap. XIV,