PREFACE

mi lecteur, je dois te dire ici l'ori- J^var gine du livre, que je soumets à ta bienveillance accoutumée.

Après les douleurs du siège, en mars 1871, je dûs quitter Paris (1) ; — la capitale de la France, — la tête et le cœur du monde civilisé, était abandonnée à une insurrection armée, terrible en son but, sauvage en sa vengeance. Le massacre des otages, des prêtres^ des magistrats, l'incendie des monuments, des maisons avaient lieu, sans une protestation, sous les regards joyeux de l'ennemi. Le cri de ralliement, proclamé par la sédition déchaînée, était un mot vide, oublié et

(1) J'ai trouvé asile dans la ville si hospitalière de Compiègne et je n'ai pas oublié l'accueil, dont m'ont honoré les magistrats du tribunal et le maire, M. Flo^ quet, j'adresse ici à tous mes remerciements bien vifs t?t bien reconnaissants.

incompris: Commune! Lancé comme une menace et un défi au reste de la France envahie, jeté comme une terreur à la face du monde épouvanté. Les crimes lointains de 1793 étaient évoqués, tout d'un bond, dépassés, et cette inéluctable énergie, qui n'avait pu, chez ces hommes, s'éveiller, pour combattre, — seulement une heure, — l'ennemi du dehors, s'acharnait, sans trêve, ni merci, contre d'humbles captifs, dont le titre seul eût dû protéger les jours. — Sur les ruines volontairement ajoutées à tous nos désastres, deux puissances seules sont aujourd'hui restées debout : l'armée et la justice, c'est-à-dire la force intelligente au service du droit. — Aussi, ces grandes institutions sont -elles, chaque jour attaquées, parce qu'elles sont les ancres (anchorœ legum) destinées à protéger la société moderne contre les tempêtes déchaînées. — Insensés ou bien criminels sont ceux qui oublient pour satisfaire uniquement leur aveugle ambition, le salut et l'intérêt du pays. — Ouvrons donc l'histoire, elle est pleine d'enseignements toujours prêts et toujours sûrs, interrogeons, sans relâche, les livres, ces maîtres muets, comme les nomme si

bien Gui-Patin. — Ainsi ai-je fait, pendant mes heures de loisir forcé, attendant que la justice, — momentanément interrompue, eût repris son œuvre sans fin (1). — J'ai donc vécu par la pensée avec les grands souverains de la France, alors monarchique (2), c'est-à-dire unie et forte, avec ses habiles ministres , avec ses braves capitaines, détournant mes yeux, jamais mon cœur, des maux, dont nous sommes si profondément travaillés. — Il ne faut plus désespérer, sans doute, mais il faut prendre enfin et exécuter des résolutions viriles, il faut, en étudiant le passé pour profiter de ses leçons, — marcher vers le grand jour et ne plus s'endormir dans les ténèbres. — Que chacun de nous se mette à l'œuvre, et apporte ses bras, son dévouement, sa pierre, pour soutenir et refaire l'édifice ébranlé. — L'humanité n'est-elle pas en

(1) Voir sur les libéraux et démagogues au moyen-âge une savante étude de M. Gabriel Debacq, avocat du barreau de Paris, qui manie aussi bien la plume que la parole. (Paris. — Didot, Cotillon, éditeurs, 1872.)

(2) Pour l'histoire de notre admirable centralisation, méditer, au point de vue administratif et financier, les belles pages du Consulat et de l'Empire, ainsi que les leçons de droit par Cormenin. Etude sur les origines de la centralisation administrative. Voir aussi S. Louis et AJfonse de Poitiers, par Ed. Boutaric, Pion, éditeur,

effet comme ce grand aigle, (dont parle Dante,) lequel est tout composé de lumières, d'àmes et d'yeux? — Chaque Français doit donc, àl'anvi, — recueillir son plus pur rayon, le plus vif de sa pensée, sa flamme éphémère et verser ainsi, dans l'héritage commun, dans l'ensemble du travail humain, son humble trésor, sa modeste action, sa simple découverte, comme un atome isolé, — mais désormais pourtant éternel, de l'œuvre infinie.

Paris, 15 juin 1875,