LA COLONISATION FRANÇAISE AU MILIEU DU XVII® SIÉCLB

jusqu'en 1663. Elle obtenait toute la côte de TAmérique septentrionale, de la Floride au cercle arctique avec le monopole du commerce pour quinze ans. Les marchandises venant de la Nouvelle-France seraient exemptes de tout droit; après six années de séjour dans la colonie les artisans auraient droit à la maîtrise ; le roi promettait d'annoblir un certain nombre des associés ; les gentilshommes pouvaient sans déroger faire partie de la compagnie et se livrer au commerce d'outre-mer ; la compagnie s'engageait à faire passer en Amérique quatre mille personnes en quinze ans; les nouveaux colons seraient entretenus pendant trois ans par la compagnie ; tous devaient appartenir à la religion catholique (1).

Cette compagnie apporta quelque prospérité au Canada ; mais en 4629, la colonie tomba aux mains des Anglais qui prirent Québec ; elle nous fut rendue en 1632 au traité de Saint-Germain. Le développement et les progrès de la Nouvelle-France eussent été plus rapides et auraient suivi un cours normal, si les causes auxquelles nous avons fait allusion plus haut n avaient pas existé. L'autorité ecclésiastique toujours en lutte avec le pouvoir devenait de plus en plus forte. Le Canada était presque une colonie religieuse. Les colons qui s'y étaient fixés étaient, non pas comme on aurait pu le supposer, des réformés fuyant la persécution, mais bien au contraire des catholiques désireux de vivre en paix et quittant la France pour pratiquer librement leur religion loin du contact des hérétiques. Un grand nombre d'établissements religieux, de couvents, d'hospices se fondaient augmentant ainsi les biens de mainmorte, rendant la dlme plus lourde au pay-

(1) M. P. Bonnassieux, op.cit.^ p. 350.

San et à Touvrier. De vieilles institutions du moyen âge, comme la constitution féodale de la propriété, avaient été transportées dans la Nouvelle-France; c'étaient autant d'obstacles à la circulation des terres et au défrichement. Et alors, pourquoi le cultivateur français se serait-il expatrié, s'il ne devait pas trouver dans l'exil des facilités d'établissement, s'il devait au contraire se heurter à un régime aussi étroit que celui de la métropole. La plupart des colons vivaient de chasse et de pêche ; de hardis aventuriers remontaient le Saint-Laurent et s'enfonçaient dans les forêts immenses, tout cela sans profit pour la colonisation. « Le monde n'appartient pas aux curieux qui le parcourent et qui Texplorent: c'est aux patients seuls et aux travailleurs qu'il finit par rester » (1).

En 1642, quand Richelieu mourut, la population civile était encore très faible ; trois ou quatre cents soldats gardaient Québec, Tadoussac, Trois-Rivières, Montréal. La compagnie couvrait à peine ses frais; nous suivions de très loin l'exemple que nous donnaient dans le même temps les colonies anglaises. Quant à Port-Royal et Pentagoët, établissements fondés dans l'Acadie par Razilly, d'Aulnoye et de Poutrincourt, ils tombèrent aux mains des Anglais du Massassuchetts. En 1636, Cromwell concéda l'Acadie à sir Thomas Temple et à sir William Crowne. Les choses demeurèrent en l'état jusqu'au traité de Bréda qui rendit TAcadie à la France (1667).

Les Français réussirent beaucoup mieux aux Antilles, parce qu'il y avait moins à travailler. Le climat n'y présentait pas la rigueur de celui du Canada, la nature y

(l) Leroy-Beaulieu, op. cïi,, t. I, p. 154.