LA COLONISATION FRANÇAISE AU MILIEU DU XVII* SIÈCLE

était plus généreuse, les cultures moins pénibles et plus rémunératrices, elles donnaient un bénéfice immédiat ; Texploitation du tabac, du coton, de la canne à sucre exi- s^ geait surtout de la part des colons un travail de direction plus facile et plus attrayant que le dur labeur de la culture agricole.

Notre premier établissement des Antilles fut créé en 1623 par un gentilhomme normand, le sieur d'Esnambuc : y il occupa Saint-Christophe et la Barbade où les Anglais étaient déjà installés (1). L'année suivante, Richelieu autorisa la création d'une Compagnie de Saint-Christophe : on lui donnait comme à l'ordinaire le monopole du commerce de la colonie, les produits qu'elle importait étaient protégés par des faveurs et des droits différentiels, les personnes qui seraient transportées aux îles par la compagnie s'engageaient à y séjourner trois ans. Le roi se réservait le droit d'un dixième sur tout ce qui proviendrait * de la colonie. Comme toutes les autres compagnies, celle de Saint-Christophe s'efforça de réaliser les bénéfices les plus rapides, négligea les cultures vivrières, laissa même la colonie sans approvisionnements et sans vivres. Les Hollandais en profitèrent, débarquèrent à Saint-Christophe ce qui manquait aux habitants et prirent Thabitude d'y revenir. Ainsi s'établit un heureux tempérament au monopole de la compagnie.

En 1635 une nouvelle compagnie, dite des lies d'Amérique, fut substituée à la précédente, avec des clauses de monopole plus précises et encore plus restrictives. La colonisation n'y gagna rien, mais vers la môme époque com-

(1) L'île de Saint-Christophe était partagée entre les Anglais et les Français. Cestle 28 janvier i623 que TAnfilais Thomas Warner, avait occupé Saint-Christophe avec quinze compagnons.

mença un mouvement d'expansion violente, de conquête brutale s'il en fut jamais. La Guadeloupe, la Martinique, Saint-Eustache, Saint-Barthélémy, les Saintes, Marie-Galante, la Grenade, les Grenadins, Sainte-Lucie furent conqffîs par des aventuriers, dont les noms et l'histoire sont parvenus jusqu'à nous : du Parquet, du Plessis, rOlive et d'autres encore. Les boucaniers et les flibustiers quittèrent Tîle de la Tortue, se répandirent dans Saint- Domingue qu'ils arrachèrent au pouvoir des Anglais et des Espagnols. La Couronne intervint et, par des privilèges, confirma l'existence ofRcielle des établissements que ces singuliers colons avaient fondés. Les Antilles durent v^ donc en grande partie leur origine aux méfaits et à l'audace de quelques particuliers. Quant à la compagnie, son autorité parvenait difficilement à s'imposer à de tels administrés. La guerre civile, guerre entre les colons et les agents de la compagnie, existait en permanence aux îles. Dans une assemblée générale tenue le 16 juin 1648, la compagnie examina les mesures à prendre pour remédier à un tel état de choses et, reconnaissant sa faiblesse et son incapacité, elle se décida à vendre aux gouverneurs et aux aventuriers qui s'y étaient installés les différentes Antilles qu'elle considéra comme étant sa propriété personnelle.

La Martinique, Sainle-Lucie, la Grenade et les Grenadins furent cédés pour 60.000 livres à du Parquet. Par contrat passé le 4 septembre 1649, par devant M*' Oger et Morel, notaires, la compagnie vendit également pour 60.000 livres, aux sieurs d'Houel et Boisseret, les iles de la Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Désirade et des Saintes. Enfin en 1651, le commandeur de Poincy, gouverneur général des iles, acquil pour 120.000 livres, pour