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le compte de TOrdre de Malte, dont il était grand-croix «la propriété des îles de Saint-Christophe, de Saint-Barthélémy, de Saint-Martin et de Sainte-Croix, traité qui fut confirmé deux ans après par les lettres patentes de Sa Majesté (mars 1653) qui ne se réserva que la seule souveraineté de ce qui était compris dans la cession de la compagnie à rOrdre de Saint- Jean de Jérusalem, avec l'hommage d'une couronne d'or de mille écus, à chaque mutation de roi, qui devait être présentée par l'ambassadeur de l'Ordre »(1).

Dès lors, les Antilles allaient vivre en plein régime féo-^ dal ; des dissensions s'élevèrent bientôt pour la transmission de la propriété des îles; la plupart des acquéreurs furent incapables de faire respecter Tordre dans leurs domaines (2), et les îles eurent une fortune différente sui-

(1) Encyclopédie méthodique^ Dictionnaire du commerce,

(2) Les deux lettres suivantes, adressées par le comte d*Bstrades à Colbert peuvent donner une idée du désordre qui régnait aux Antilles :

La Haye, 27 septembre 1663.

c Je vous envoie la copie de la lettre que le sieur du Coudre m'a escrit de Saint-Christophe où il s'est retiré pour éviter les assassinats qui se commettent à la Guadeloupe, par le mauvais gouvernement de ceux qui abusent des commissions du Roy. Vous êtes si élevé, Monsieur, qu'il est inutile de vous représenter l'importance de cette affaire et combien la diligence est requise, mais je vous prie d'agréer que je joigne mes supplications à celles de tant de faibles, qui sont dans l'oppression et qui n'espèrent en être retirés que par un prompt secours du Roy. » Bibliothèque nationale. Mélanges Colbert, vol. 117, p. 222-223.

La Haye, 4 octobre 1668.

c mais vous me permettrez de vous dire qu'il serait fort nécessaire que l'autorité du Roy parût pour terminer les différends qu'ont les trois gouverneurs de l'isle (la Guadeloupe) à savoir : MM. Quel frères, et les sieurs d'Herblot et Téméricourt, neveux desdits Quel, aân que leurs sujets étant en paix aussi bien que leurs seigneurs, ils ne fussent pas troublés dans leurs biens et dans leur commerce. Il est en-

vanl le tempérament do leurs nouveaux maîtres. Certains se rendirent vite odieux par leur avidité, par leur tyrannie, par les mauvais traitements qu'ils infligèrent aux indigènes, qui finirent par se révolter en masse et par massacrer les colons. D'autres, plus intelligents et à l'esprit plus ouvert aux mesures libérales, ménagèrent un bon accueil aux commerçants et aux colons étrangers. A la Guadeloupe, par exemple, Boisseret, permit aux Hollandais chassés du Brésil de s'établir dans l'île et favorisa largement les industries et les cultures nouvelles.

Comparé à celui du Canada, le peuplement des Antilles avait été rapide et surtout une société très solide s'y était formée. Notre pelile noblesse de province, tentée par les aventures, cherchant comme nous le disions au début de cette étude à se créer quelques fiefs nouveaux, avait envoyé aux fies d'Amérique ses représentants les plus hardis. Beaucoup quittèrent la France, qui fuyaient soit la trop sévère discipline de Richelieu, soit, plus simplement, leurs créanciers : au xvn* siècle, chaque grande famille eut un ou plusieurs de ses membres aux Antilles. Ils formèrent la partie vraiment active et entreprenante de la population. Le clergé contribua autant que les laïques au succès des Antilles ; les Dominicains et les Jésuites sV

core arrivé un vaisseau de cette isie qui marque de grands désordres. (Jn gentilhomme appelé Lépine nous est venu trouver pour nous faire ses plaintes et nous dire comment toutes choses se passent. » Ibidem, vol. 117, p. 411-il2.

Consulter également aux Mélanges Colbert : t. 115, p. 167, lettre du comte d'Estrades du 8 mars 1663 ; t. 116, p. 428, lettre des échevins de Dieppe, d'août i66î^ ; t. H6 bis, p. 877, lettre du comte d'Estrades du 25 août 1663, et les deux lettres adjointes à la précédente, écrites toutes deux à d'Estrades au sujet des différends de la Guadeloupe, signées Dumesnil et du Goudray.

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donnèrent à Tindustrie, s'improvisèrent entrepreneurs et planteurs. Malgré les chartes des compagnies, malgré les clauses qui excluaient les non-catholiques et qui semblaient leur interdire Taccès des colonies, la tolérance en matière religieuse avait fini par s'introduire, les réformés et les Israélites avaient fondé des établissements et avaient trouvé du travail. Nous voyons ainsi, le gouverneur des lles,de Poincy, charger un protestant,LeVasseur, de prendre le commandementd'une expédition dirigée sur Tllede la Tortue.

La tolérance existait donc en fait si elle n'existait pas en droit. Les étrangers seuls étaient exclus presque partout, la monarchie tenant à garder pour la France tout le bénéfice de ces entreprises. La situation des Antilles était donc presque brillante au milieu du xvii* siècle.

Nous n'en pourrions pas dire autant de notre établissement de la Guyane. Nous étions arrivés les premiers dans cette région que la Révardière avait reconnue dès 1604. Il eût été important pour notre commerce que nous possédions les estuaires des deux grands fleuves, TAmazone et l'Orénoque : nous nous les laissâmes prendre. Dès les premières années du xvu® siècle, les Portugais nous chassèrent de l'Ile de Maranhao, dans le delta de TAmazone où nous étions installés. Richelieu créa néanmoins une compagnie pour le commerce de TOrénoque et de l'Amazone, quelques colons français s'installèrent même à Surinam, d'autres, conduits par M. de Roy ville, fondèrent Cayenne en 1636 ; quelque temps après il y était massacré parles indigènes. Sa place fut prise par des Hollandais et des Juifs chassés du Brésil qui s'installèrent à Guyenne, leur colonie fut bientôt florissante. Mais une compagnie de commerce pouvait difficilement réussir dans ces parages

46 PREMlèRE i»ARTlÈ. — CHAPITRE II

et y établir une œuvre durable. Les terrains marécageux de la Guyane auraient nécessité des travaux d'assainissement coûteux et considérables que seul TEtat aurait pu entreprendre. La Guyane ne fut jamais p rospère sous notre domination.

Etant donné le développement relatif des colonies que nous aTiOBs fondées en Amérique, il est assez curieux et assez pénible de constater que la France fut la puissance maritime qui parut la dernière aox Indes Orientales. Les Portugais, les Hollandais et les Anglais nous y ayaientdevancés. 11 faut en effet arriver à Colbert lui-même poor trouver un premier établissement français dans ces régions. Plusieurs fois nos navigateurs et nos commerçants les avaient visitées, mais jamais on n'essaya de s'y installer de façon durable et définitive. Ce fait est d'autant plus digne d'attirer notre attention que toutes les autres nations fondèrent aux Indes des comptoirs de commerce, bien avant de songer à se créer en Amérique ou ailleurs des colonies de peuplement : partout le commerce maritime se dirigea vers les Indes avant que le mouvement d'émigration ne prit naissance, et ce mouvement ne commença même que beaucoup plus tard. Il n'y a là rien qui puisse surprendre et il ne faut y voir que le résultat de la faiblesse de notre marine marchande.

Henri IV voulant faire échec à la Compagnie hollandaise des Indes et coordonner les efforts de nos navigateurs, institua par lettres patentes du l**" juin 1604 une Compagnie des Indes avec privilège exclusif du commerce pendant quinze ans. Le roi lui assignait le port de Brest pour y équiper sa flotte et y faire entrer en franchise les marchandises qu'elle rapporterait de ses deux premiers voya-

LÀ COluONlSÂTION FRANÇAISE AD MILIEU DU XVII* SIÈCLE 4?

ges. Des vaisseaux avaient été achetés en Hollande et les équipages nécessaires y avaient été recrutés. L'on s'était également assuré le concours de Gérard de Roy, navigateur flamand qui avait déjà fait plusieurs voyages aux Indes pour le compte de la compagnie hollandaise. Le manque d'entente entre les associés, la rareté des fonds ne permirent pas à la compagnie de prospérer, elle sombra après quelques années sans avoir retiré aucun profit de son privilège et fut remplacée en 1611 et en 1616 par des compagnies analogues. Elles ne fondèrent d'ailleurs aucun établissement, ne s'installèrent sur aucun point des côtes, mais leurs vaisseaux visitèrent toutes les Indes, allèrent jusqu'à Java et y firent le commerce, malgré l'opposition des Hollandais (1).

En 1542, sous les auspices de Richelieu, naquit une nouvelle compagnie. Elle avait pour but le trafic avec les Indes, comprenait vingt-quatre associés, prenait le nom de compagnie de l'Orient ou de Madagascar, et avait le monopole du commerce pour vingt ans. A peine constituée, la compagnie résolut d'essayer immédiatement la colonisation de Madagascar, de s'en faire un point d'appui pour le voyage des Indes. Nous retrouverons bientôt la même idée reprise par Colbert.

« On a souvent critiqué l'établissement à Madagascar, dit M. H. Gastonnet des Fosses, et presque tous ceux qui ont écrit sur les questions coloniales ont été à peu près unanimes pour blâmer les nombreuses tentatives que nous avons faites dans le but de coloniser cette grande terre. Cependant, lorsqu'on considère les événements et

(1) Voyages de Beauiieu et de de Nets eQ 1616 et en 1619, de Lelièvre en 1616, de Duquesne en 1617, de Nyverecq en 1619, de Régimont en 1633.

qu'on veut les juger avec impartialité, Ton voit que le projet d'occupation de Madagascar était dicté par des raisons pleines de sagesse. Le but qu'on se proposait était rinde. Ne fallait-il pas posséder sur la route des stations pour se ravitailler et des ports pour s'y réfugier en cas de guerre. Les Portugais, les Hollandais avaient saisi tous les postes importants situés sur la route des Indes et, de nos jours, ne voyons-nous pas les Anglais agir de môme. Les Français devaient suivre les mêmes errements, et Madagascar leur parut réunir tous les avantages voulus pour y créer un établissement » (1).

Le premier vaisseau qui fut expédié par la compagnie était le Saint-Louis commandé par le capitaine Coquet ; il conduisait h Madagascar douze Français qui devaient constituer le noyau de la colonie, et deux agents de la compagnie, Pronis et Foucquembourg. Ils s'établirent au sud de l'île dans la baie de Sainte-Luce. L'année suivante (1643) soixante-dix nouveaux colons arrivaient sur le vaisseau leSaint'fMurent, Isi baie de Sainte-Luce était abandonnée comme malsaine, et Fort-Dauphin était construit. Puis en 1644 le vaisseau le /?oya/ amenait quatre-vingt-dix colons; mais la mauvaise administration de Pronis, ses mœurs déplorables, sa tyrannie, l'hostilité et la barbarie des indigènes ne permirent pas à la colonie naissante de se développer. Les colons se révoltèrent contre Pronis, s'emparèrent de sa personne et le gardèrent prisonnier pendant six mois. La compagnie dut le remplacer par de Flacourtqui arriva à Fort-Dauphin en décembre 1648. Celui-ci fit preuve de zèle et d'habileté, se distingua par son entente des affaires coloniales, prit possession de l'île Bourbon, mais perpé-

(1) M. H.Castonnet des Fosses, UInde avanl Dupleix^ p. 40.

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tuellement inquiété parles indigènes et ne recevant aucun secours de la métropole, il dut en 1655 abandonner son poste et rentrer en France : de Chammargou lui succéda comme gouverneur de Tile. A Paris, de Flacourt sut intéresser à sa cause le diic de la Meilleraye qui lui fournit des fonds, mit plusieurs bâtiments h sa disposition et obtint en même temps du roi la cession en sa faveur des privilèges accordés en 1642 à la compagnie. En 1660, de Flacourt repartait pour Madagascar avec deux cents colons sur le navire la Vierge. Rencontré par des pirates algériens à hauteur de Lisbonne, le bâtiment français fut incendié et de Flacourt périt avec presque tout l'équipage. Celle porte fut d'autant plus sensible pour l'avenir de notre colonie que trois ans plus tard le duc de la Meilleraye mourait à son tour, laissant Madagascar sans protecteur.

Tel était le lamentable état de notre colonie ; elle comptait en 1664 une centaine de Français dont quatpe-vingthuit habitaient Fort-Dauphin. Tous les efforts de Colbert vont tendre à la relever.

Malgré leurs excellentes intentions et leurs vues très

larges,Henri IV et Richelieu n'avaient pas pu donner à la

colonisation l'impulsion qui lui était indispensable. lAin

comme l'autre avaient compris qu'une grande nation

comme la France ne pouvait se laisser devancer par ses

adversaires dans la conquête des mondes nouveaux, et

devait rester maîtresse sur le terrain commercial comme

sur le terrain politique. Mais avaient-ils pu se consacrer

en entier à cette grande œuvre, avaient-ils pu y apporter

la persévérance et la méthode désirables? Les circonstances

ne les avaient certes pas favorisés. Les dissensions intérieu-

50 PBEMIÈRE PARTIE. — CHAPITRR 11

res et les luttes coDtre les puissances coDtinentales ne leur laissèrent jamais une liberté d'action suffisante. Les finances de TElat étaient loin d'être brillantes ; la monarchie ne pouvait guère prêter que son appui moral aux compagnies de commerce qu'elle créait: aussi les voyons-nous toutes disparaître rapidement après quelques années d'une lutte vaine. Le Canada végétait, Madagascar après cinquante années de colonisation n'était toujours qu'une ébauche, seules les Antilles, grâce à leur climat merveilleux, avaient donné des résultats satisfaisants. Pour assurer la réussite complète de ces compagnies, il leur aurait fallu une direction active ayant à sa disposition des capitaux importants, fournis soit par l'Etat, soit par les particuliers.

Nous allons entrer maintenant dans une phase nouvelle. Profitant des leçons du passé, Colbert va pendant vingt années imprimer son énergique direction au mouvement colonial.