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à la conférence panamiste qu'il a faite salle des Capucines : « Nulle part, dit-il, je n'ai vu contester sérieusement ces calculs, et nous pouvons les admettre comme rigoureusement exacts ».

Un document le démentit cependant, d'une façon formelle, absolue : c'est le texte même du rapport de M. Levasseur, inséré dans le compte rendu du Congrès scientifique international de 1879.

Pourquoi l'honorable membre de l'Institut n'at-il jamais rectifié les assertions de M. de Lesseps et le calcul de prévisions mensongères, colportées sous son nom, de 1879 à aujourd'hui?

J'ai dit que M. de Lesseps avait fait de son fauteuil de l'Académie des Sciences un tréteau : toutes les fois, en effet, que le directeur du Suez et du Panama prend la parole dans cette enceinte, annonce une communication, on peut être sûr qu'il va lire quelque chose ayant trait au percement de son Canal.

L'Académie souffre sans mot dire ces parades indécentes, les applaudit même, et le lendemain toute la presse rend compte de la séance de la veille, note les applaudissements prodigués au Président-Directeur de la Société Interocéanique.

C'est à l'Académie des Sciences, par exemple, qu'il annonce l'émission projetée de 400 millions pour le commencement de décembre, jet qu'il raconte l'histoire des paysans de Nanterre, en qui il croit entendre la vox Dei formidable qui le presse de se hâter, de prendre sans délai l'argent qu'on lui offre.

Voici cette communication, faite en juin 1879 :

« Pendant les quinze derniers jours, un grand événement s'est produit ; des assises de la science universelle ont été tenues à la Société de Géographie de Paris, par les délégués de tous les pays.

« Mon devoir est de vous rendre compte des circonstances qui m'ont déterminé à accepter d'exécuter le projet reconnu scientifiquement possible par le vote du Congrès Interocéanique.

« Je considère que nous sommes tous un peu solidaires de nos actes publics en dehors de cette assemblée fraternelle ; aussi, dans la nouvelle voie où je vais entrer, je tiens à vous expliquer ma situation...

« Au commencement de cette année, MM. Wyse et Reclus, de retour d'une seconde exploration, nous ont apporté un projet parfaitement étudié...

« Le projet Wyse et Reclus ayant été adopté en séance générale à une majorité considérable, j'ai été désigné par les acclamations de rassemblée entière et d'un nombreux public pour diriger l'entreprise. J'ai promis d'imiter ce que j'avais fait pour le Canal de Suez.

«... Sortant de la salle municipale (à Nanterre), à l'occasion de la fête annuelle de la rosière, j'ai été abordé par un groupe de paysans. L'un d'eux, prenant la parole, me dit : — A quand la souscription des actions du Canal ? Nous serons des vôtres. »

« Par cette voix populaire, il m'a semblé entendre la vox Deij et j'ai immédiatement pris la résolution de ne pas tarder à faire dans tous les pays l'appel d'un . capital de 400 millions.

L'Académie n'a pas un geste de répugnance pour ces bouffonneries.

Cela ne lui suffit pas encore. Il faut qu'il engage la responsabilité de ses collègues, en leur deman-

dant de se prononcer au sujet d'un mémoire relatif au Canal, mémoire que la savante Compagnie approuva, sur le rapport d*une Commission concluant en ces termes :

« L'œuvre entraîne d'une manière certaine des avantages considérables pour toutes les nations, et notamment pour la France y qui doit être Vobjet de nos principales préoccupations,

« Nous terminons donc en appliquant au Canal de Panama, les paroles de la Commission de 1857 pour celui de Suez, que « la conception et les moyens d'exécution de cet ouvrage sont les diverses observations contenues dans ce rapport ». Nous vous proposons de déclarer que les mémoires présentés par M. de Lesseps sont dignes de votre approbation ».

La déclaration de l'Académie des Sciences est plaisante : Panama « entraînera, dit-elle, des avantages considérables pour la France »,... comme Suez. On ne saurait mieux dire.

J'ai montré quels avantages ont résulté pour notre pays du creusement du Canal de Suez : il a livré l'Egypte aux Anglais.

Panama nous chasserait des ports du Pacifique, en donnant aux navires des États-Unis de l'Amérique du Nord une telle avance sur les nôtres, que nos marchandises seraient grevées de charges de fret relativement énormes.

Voici, en effet, dans quelle situation respective se trouvent, à cette heure, le port de New York et les ports de la Manche, dans le trajet qu'ils ont à faire pour atteindre les ports dû Pacifique.

Les voiliers partant de New York ont ^ur les nôtres Tavance suivante :

Pour San Francisco, 4 jours 1/2 sur 130 », soit 3 1/2 0/0

— Callao — 1081/2 — 3 —

— Valparaiso.. . — 931/2 — 4 3/4 —

— Iles Sandwich. — 119 » —3 3/4 —

— Shanghaï. . . — 121 » — 7 » —

Après le percement de l'isthme de Panama l'avantage de New York sur les ports de la Manche, sera :

Pour San Francisco, 24 jours sur 72 1/2, soit 33 0/0

— Callao 24 — 47 ,> — 51 —

— Valparaiso.. .24 — 50 » — 48 —

— Iles Sandwich. 24 — 75 1/2 — 32 —

— Shangaï. . . .221/2— 80 1/2 — 28 —

C'est une avance de 2,000 milles marins, que le percement de Panama donnera aux voiliers américains, sur les voiliers français.

L'avance que gagnera la navigation à vapeur sera encore plus considérable.

Aujourd'hui, le port de New York a sur les ports de la Manche, l'avantage de :

Pour San Francisco, 1 jour sur 59, soit 1 1/2 0/0

— Callao 1 — 43 — 2 » —

— Valparaiso. . . 1 — 37 — 3 » —

— Sandwich.. . . 1 — 61 — 1 1/2 —

Soit environ 2 pour 100 en moyenne, en faveur

â04 LES COMPLICITÉS DU PANAMA

de New York. Après le percement, Tavantage de New York sera :

Pour San Francisco. 12 jours sur 29, soit 41 0/0

— Callao 42* — 21 — 57 —

— Valparaiso. . . 12 — 27 — 44 —

— Sandwich. ... 12 — 35 — 34 —

L'avantage de New York pour les vapeurs sera alors, en moyenne, de 44 pour 100 sur nos ports de laManche, c'est-à-dire que le percement de Tlsthme de Panama aura plus que vingtuplé leur supériorité actuelle. Encore convient-il de faire remarquer que la substitution de la navigation à vapeur à la navigation à voiles ne fera qu'accroître le profit réalisé par le commerce américain aux dépens du commerce français.

Si je relève les prétendus avantages attribués par l'Académie des Sciences au percement du Panama, ce n'est pas par malignité de convaincre ce corps savant d'ânerie flagrante — je suis convaincu que ces messieurs savaieht4rès bien à quoi s'en tenir sur les avantages respectifs de Suez et de Panama, — mais pour donner au lecteur une idée de la bassesse dont cette assemblée d'hommes éminents fit preuve en cette circonstance.

Les journalistes, les hommes politiques les plus compromis peuvent invoquer une excuse sérieuse: qu'ils ne savaient pas î Et pour certains, ce doit être vrai.

L'Académie des Sciences, elle, ne saurait invoquer le môme motif pour expliquer son extraordi-

naire platitude. Elle savait. Et sa servilité est, de ce chef, la plus méprisable.

Elle savait, et la plupart de ceux qui ont été appelés à opiner du bonnet dans les séances où M. de Lessepsles consultait, émargeaient à la caisse du Panama...

On a publié des listes de chèques distribués aux journalistes et à des députés. La liste des chèques distribués aux membres de l'Académie des Sciences serait autrement instructive et affligeante k lire. , Combien, par exemple, touchaient, par an, les membres de la « Commission technique supérieure consultative » ? Ces messieurs étaient censés les ingénieurs-conseils de la Compagnie. Voici leurs noms:

Daubrée, membre de Tlnstitut, ancien président de l'Académie des Sciences, ancien inspecteur général des Mines, directeur de TÉcole des Mines;

De Fourcy, ancien inspecteur général des Ponts et chaussées, ancien président de TAcadémie des Sciences ;

Jacquet, inspecteur général des Ponts et chaussées ;

Laroche, ingénieur en chef des Ponts et chaus* sées, professeur à TÉcole des Ponts et chaussées ;

Jurien de la Gravière, vice-amiral, membre de rinstitut;

Lalanne, sénateur, membre de l'Institut, ancien inspecteur général des Ponts et chaussées ;

Pascal, ancien inspecteur général des ponts et chaussées ;

Ruelle, ingénieur des Ponts et chaussées en retraite, directeur de la Construction au Chemin de fer de Paris-Lyon-Méditerranée.

Lecteurs, saluez ces collaborateurs de M. de Lesseps. Ce sont les plus grands noms de la France scientifique !

Ces illustres savants étaient censés diriger de Paris les travaux du Canal. C'est sous leurs auspices que M. de Lesseps faisait appel au public. C'est appuyé sur l'approbation donnée par eux à ses calculs, que celui-ci réduisait les devis, qu'il les enflait, selon les besoins de l'heure et les exigences de la Société. Leur signature garantissait la véracité des affirmations charlatanesques du président-directeur du Panama.

Ils étaient au Congrès scientifique de 1879.

Certains d'entre eux avaient pris une part décir sive à ses travaux. M. de Fourcy, par exemple, avait évalué à 1,200 millions, au moins, le coût des dépenses probables ; et quand M. de Lesseps réduisait cette prévision à 600 millions, le bonhomme se consolait du démenti infligé aux calculs du savant en passant à la caisse !

Combien ont touché ces messieurs, pour la consultation donnée en 1885, à l'appui de la demande d'autorisation adressée par M. de Lesseps au ministre de l'Intérieur, pour émettre 600,000 actions do valeurs à lots ? Alors le devis du Canal était évalué, ne varielur, à la somme de 1,070 millions.

Combien ont-ils touché ensuite, en 1887, quand le Canal ayant dépensé 1,200 millions, ils ont préconisé la substitution d'un canal à écluses au canal à niveau, avec un supplément de dépenses de 600 millions ?

A quel prix M. de Lesseps a-t-il obtenu de ceux qui, en 1879, repoussaient le canal à écluses, la palinodie de 1887 et l'avis consultatif approuvant ce qu'on déclarait impossible en 1879?

Étant données les habitudes de prodigalité de la Compagnie, tout porte à croire que ces messieurs ont dû toucher gros ^

C'est ce qui explique l'accueil fait à M. de Lesseps, toutes les fois que le Grand Français se présentait à l'Académie. Voici, par exemple, le compte rendu, coupé dans le Temps^ de la réunion de janvier 1886 :

M. l'amiral Jurien de la Gravière, président et membre de la Commission du Panama, annonce le départ de M. Ferdinand de Lesseps pour l'isthme de Panama. « Ce départ, dit-il, aura lieu mercredi. Nos vœux les plus sincères accompagnent notre illustre et cher

A Le rapport de M. Flory accuse une dépense annuelle de 40,000 francs pour cette Commission. Nous ne pouvons croire à l'exactitude de ces chiffres. Ces messieurs devaient toucher plus de 4,000 ou 5,000 francs par an, pour couvrir de leur autorité les assertions de M. de Lesseps. C'est pourquoi nous ne retranchons pas un mot à cette page, écrite avant l'ouverture du procès. Tant qu'on n'aura pas justifié toutes les dépenses de la Compagnie, mis un nom sur les talons des chèques, nous persistons à penser que les académiciens ont vendu plus chèrement leur concours à la Société du Canal.

â08 LES COMPLICITÉS DU PANAMA

confrère. Puisse- t-il faire un bon voyage et nous revenir bientôt I » M. de Lésseps, quittant la salle des séances, revient sur ses pas et remercie avec effusion ses confrères des marques de sympathie dont il est Tobjet. « Je pars, ajoute-t-il, avec des délégués de plusieurs gouvernements et des Chambres de commerce, qui jugeront, de visu^ de Tétat des travaux du Canal. Leur compétence et leur caractère mettront au-dessus de toute contestation le jugement qu'ils porteront. Pour moi, j'ai la certitude de pouvoir, dans soixante jours, vous répéter, avec toute autorité, que Toeuvre sera achevée, au plus tard, dans le cours de Tannée 1889. »

Ce boniment de fête foraine était dit sans rire. Les savants Técoutaient sans sourciller.

Mais, dans un certain monde, on sait tout dire et tout entendre.

On le vit bien à TAcadémie française, quand M. Renan reçut M. de Lesseps. Car la Compagnie de Panama voulut associer tous les grands corps moraux de l'État à l'œuvre « grandiose », et l'Académie, qui a accepté Emile Ollivier, ne pouvait faire la difficile pour M. de Lesseps.

Seulement, cette fois, le joyeux fumiste de Suez avait trouvé son maître en feu Renan. Ce grand sceptique, si bien fait pour comprendre le Perceur d'isthmes, composa un discours d'éloges hyperboliques à l'adresse du nouveau membre, et dans ce flot d'images, de sentences, de maximes à double sens, il enchâssa le portrait du Bamum financier avec une cruauté d'un art exquis.

Je découpe, pour les amateurs, dilettaati des miniatures à la plume, quelques traits incisifs de

• I si

ce délicieux panégyrique obligatoire, que M. de Lesseps dut avaler jusqu'au bout. Il est vrai que Saïd pacha (Renan le lui rappelait) l'avait accoutumé à en avaler bien d'autres.

« Votre éloquence, dit-il à l'estradier, est cette mâle et piquante manière de se mettre en rapport avec le public, que l'Angleterre et l'Amérique ont créée... »

« Qu'importe que Tyrtée ait ou n'ait pas eu de talent ? dit le récipiendaire au financier heureux. Il a réussi... Le mérite personnel, à cette hauteur, est peu de chose ; tout dépend de la prédestination, ou, si l'on veut, du succès... »

Le cynique faiseur, dissimulé chez M. de Lesseps sous la jovialité du bonhomme cordial, n'est pas oublié, et M. Renan lui décochait ces traits qui auraient dû le blesser jusqu'au vif : « Le principe de la grande action, c'est d0 prendre la puissance où elle est, de l'acheter au prix qu'elle coûte et de savoir s'en servir... Libre à celui qui ne touche pas la réalité de la vie de faire le difficile et de rester immaculé... Arrière les délicats, qui ont la prétention de sortir sans une tache de boue de la bataille engagée... »

Enfin, il n'oublie pas que M. de Lesseps a été créé de toutes pièces par la presse, par la réclame éhontée des journaux, et il le lui rappelle en ces termes tout aussi peu transparents : « Vous ne repoussez aucun des moyens dont notre siècle a fait les conditions du succès : Vous ne dédaignez pas la presse. et vous avez raison... »

Il n'a manqué à la gloire académique de M. de Lesseps que de faire partie de TAcadémie des sciences morales et politiques. Mais là, il se serait heurté à une personnalité scientifique dont je n'ai pas rhabitude de faire Téloge, et que je dois féliciter d'autant mieux de l'attitude indépendante qu'elle a toujours eue à l'égard delà Compagnie de Panama : je veux parler de M. Leroy-Beaulieu.

Le professeur du Collège de France, c'est une justice à lui rendre, quand toute la presse, l'Académie des Sciences, l'Académie française, les Sociétés d'études étaient à plat ventre devant M . de Lesseps, lui, resta debout, et, à chaque grande réunion générale, il signala, dans V Economiste français^ avec un luxe de preuves éclatantes, les mensonges, les contradictioi^s de la Compagnie de Panama. Il fut le seul, parmi ses confrères en économie politique et ses collègues de l'Institut, à affirmer l'indépendance de l'écrivain, annihilée chez tous les autres.

C'est ce qui explique que M. de Lesseps ne se soit pas présenté à l'Académie des sciences mor raies et politiques, où sa place était marquée à côté de M. Jules Simon. Il n'y perdit rien^ cependant, car ce dernier fit son éloge, à diverses reprises — les jours où M. Leroy-Beaulieu était absent.

. Pour réfuter les calculs du professeur d'économie politique, la Compagnie eut le choix dans le tas de savantasses officiels qui s'offraient. De ce tas, j'en exhumerai deux seulement, pour la

haute situation qu'ils occupent, Tun dans la politique, l'autre dans la science : MM. Burdeau et de Molinari.

Je demande pardon au lecteur de revenir encore sur M. Burdeau. Mais Tex-ministre de la Marine n'est pas seulement, aux heures de loisir que lui laissent les affaires parlementaires, un journaliste distingué ; cet ancien professeur de philosophie, que M. Waldeck-Rousseau nous représentait, dans sa plaidoirie contre Drumont, comme le modèle des pères de famille, traduisant les livres de morale anglaise pour nourrir ses enfants, est aussi un économiste non moins distingué que le journaliste et le député. Il fut, comme on sait, directeur du Globe^ revue d'économie sociale, qu'il rédigeait en collaboration avec un autre futur ministre des Travaux publics, que le voisinage panamiste ne gênait guère : M. Yves Guyot.

L'économiste était-il, chez M. Burdeau-triplex, comme le député? Ignorait-il la vénalité du rédacteur en chef du Soii\ les libéralités de la Compagnie envers Burdeau-journaliste? On le saura, quand on connaîtra le montant des sommes encaissées par le Globe ^ si ce journal a touché. M. Burdeau sera bien embarrassé, alors, pour prouver son intégrité. S'il peut alléguer, en effet, que la main droite du député ignorait ce que touchait la main gauche du journaliste du Soir, quelle main a touché les subventions du Globe ?

Quoi qu'il en soit, M. Burdeau fut le porte-plume économique (?) du Panama.

Mais, le 15 juillet 1887, ce n'est pas un article de discussion économique qu'il consacrait à l'œuvre de M. de Lesseps, c'est un hymne. Écoutez plutôt ce début :

M. Gourcell&-Seneuil, dans une étude que nous avons analysée ici même, examinait récemment les causes de la crise commerciale et, en particulier, de la baisse que subit le loyer des capitaux : il l'expliquait par ce fait que les plus grandes entreprises du siècle, celles qui fournissaient aux capitaux leurs placements les plus avantageux, par exemple, la construction des voies ferrées, touchent à leur fin, en sorte qu'il y a engorgement croissant d'épargne sans emploi. Si cette théorie est vraie, il faut remercier, comme des bienfaiteurs de l'humanité, ceux qui découvrent de nouveaux emplois pour les capitaux disponibles, et, au premier rang, l'homme qui a imaginé de rapprocher les peuples et d'ouvrir des voies nouvelles au commerce en perçant l'isthme de Suez et l'isthme de Panama.

L'économiste donne quelques chiffres rapides :

Suez a absorbé environ 500 millions, et rapporte, bon an mal an, de 60 à 65 millions de francs en revenus nets, soit 12 à i3 pour 100. Les ingénieurs estiment que Panama en absorbera le double ou le triple ; et, selon les calculs de M. Levasseur, il rapportera 120 millions par an pour commencer. Dans ce cas, l'humanité aurait réussi, grâce à M. de Lesseps, à placer 2 milliards d'épargne à un taux moyen de 10 pour 100 environ. Ce serait d'un bon exemple, et singulièrement propre à encourager à la fois l'esprit d'économie et l'esprit d'entreprise, ces deux agents indispensables du progrès matériel.

Mais l'économiste était en verve lyrique le

15 juillet 1887, et les chiffres alourdissent son vol. Il laisse donc là les statistiques de M. de Lesseps, les calculs dénaturés de M. Levasseur, et en avant la Patrie, THonneur national, la France, toute la lyre !

Le Canal Interocéanique n'est pas seulement une affaire industrielle dont le succès importe à tout un peuple d'actionnaires et d'obligataires, c'est aussi une œuvre nationale qui touche aux intérêts et à l'honneur de la France, et c'est à ce seul point de vue que nous en parlerons aujourd'hui. Quatre cent mille Frg,nçais y ont engagé une partie de leurs épargnes sur la foi de l'un d'entre eux : le monde entier a assisté à ce specr tacle, à ce plébiscite des capitaux pour une œuvre et pour un nom.

Le percement du Panama a pris ainsi manifestement le caractère d'une entreprise nationale. Le Gouvernement de la République a reconnu ce caractère, et il n'a pas tenu à lui que cette reconnaissance ne fût sanctionnée par le pouvoir législatif. A nous reviendra le principal honneur du succès, sur nous retomberait la honte de l'échec. La question n'est donc pas seulement de savoir si les 400,000 actionnaires et obligataires du Canal auront assez de confiance en leur œuvre pour la poursuivre en dépit des difficultés, pour la mener à bonne fin et pour en retirer le profit légitime. Il s'agit aussi de savoir si la France est moins capable aujourd'hui qu'il y a vingt ans d'accomplir une de ces grandes tâches dont jusqu'ici elle a seule eu l'honneur, et dont le bénéfice a été pour toute l'humanité.

L'an dernier, aux lenteurs de la Commission parlementaire, qui tournait autour de sa demande en autorisation d'émettre des valeurs à lots, sans savoir dire ni oui ni non, M. de Lesseps répondait brusquement en faisant décider par son Conseil la création de

fy)0 miUions dV»blieation< nonvelles, dont il émettait et plaçait sur-le-chimp pour 200 millions. Ce succès, que seul il était capable d>mporter ainsi de haute lutte, interloqua les chicanons qui épilo^aient dans les couloirs de la Chambre sur les termes de la loi de 1 833, et ferma la bouche aux diffamateurs. Aujourd'hui, aux attaques de la presse américaine, M. de Lesseps réplique par une nouvelle émission de pareille somme. Notre patriotisme ne peut que lui souhaiter le même succès.

... Notre opinion n*a pas varié depuis un an. Sans avoir, dans ces études économiques, la prétention de conseiller personne sui* le placement de ses épargnes, nous croyons que c'est un honneur et une heureuse fortune pour notre pays, qu'il s'y trouve une telle masse de capitalistes, gros et petits, petits surtout, pour conserver en M. de Lesseps une foi inébranlable, et qui va grandissant avec le temps...

Le 22 juillet suivant, M. Bardeau revient k la charge ; il prend corps à corps les articles de M. Leroy-Beaulieu, et savez- vous Taccusation qu'il porte contre le professeur de science financière? Il Taccuge de vouloir livrer le Canal de Panama aux étrangers.

Je ne veux pas fatiguer le lecteur de citations. Ces apologies, écœurantes, quand on connaît le mobile intéressé qui les dictait, sont toutes les mêmes, aboutissent toutes à une conclusion identique : Panama rapportera gloire et profit, — tout bénéfice.

En attendant que se réalisent les alléchantes prophéties de M. Burdeau, je lui conseille de méditer sur Tarticle de V Économiste Finançais, du

24 décembre 1892. Les prophéties de M. Leroy-^ Beaulieu se sont réalisées. Le rédacteur en chef de r Economiste^ que M. Burdeau malmenait si fort en 1886, 1887 et 1888, a écrit dans cet article une phrase que le ministre de la Marine ne manquera pas de placer sous les yeux de l'ancien directeur du Globe : « Cette prédiction (la ruine prochaine de Panama), dit-il, demandait, pour être faite, plutôt du caractère et de V indépendance que de la clairvoyance, tellement la chose était claire ».

M. de Molinari devra également prendre sa part de l'article de M. Leroy-Beaulieu.

La Compagnie de Panama trouvait, en effet, que M^ Burdeau contre M. . Leroy-Beaulieu, c'était maigre. Le député de Lyon disperse son talent facile sur trop de choses et de sujets à la fois, pour laisser une empreinte durable sur aucun. Il fait trop de métiers pour les faire bien, comme dit un proverbe. Elle voulut quelqu'un qui comptât un peu plus que M. Burdeau, et elle s'adressa à M. de Molinari.

M. de Molinari est le rédacteur en chef du Jourrnal des Economistes. Il est, on peut dire, le chef de l'école économique française, mieux encore que M. Leroy-Beaulieu, qui en est plutôt le publiciste. Molinari, lui, en est le philosophe. C'est le metteur en formules, — formuliste d'ailleurs élégant, doué d'un talent d'écrivain remarquable. Ses livres sur

YEvolution politique^ VEvolution économique^ la Morale économique^ la Religion^ les Lois naturelles^

son traité d'Économie politique et ses fonctions de rédacteur en chef du Journal des Économistes, en font incontestablement un des mattres de la science, maître agréable à lire, malgré la subtilité de ses analyses et Tallure déductive de ses travaux.

C'est à lui que M. de Lesseps s'adressa, en 1886, pour raccompagner à Panama. M. de Molinari le suivit en qualité de rédacteur du Journal des Débats, Ses lettres parurent d'abord dans cette feuille, et je ne m'explique pas que M. Patinot ait nié le chiffre de 40,000 francs pour lequel M. Rossignol a déclaré que son journal serait inscrit. La série des lettres de M. de Molinari parut ensuite en volumes à la librairie Guillaumin. Une édition populaire spéciale en fut faite, au prix de 1 fr. 50.

L'ouvrage fut présenté, et loué comme il méritait de l'être, h, l'Académie des sciences morales et politiques, par M. Baudrillart, mort depuis, un autre moraliste de l'économie politique. •

M. de Molinari visita les chantiers, inspecta les travaux, et partout il constata une activité si fié* vreuse, une impulsion directrice si formidable, qu'il ne doutait pas que le Canal ne fût ouvert avant même l'époque fixée par M. de Lesseps.

Mais ce n'est point tant dans ses descriptions minutieuses des chantiers que dans ses réflexions^ que M. de Molinari est amusant à lire. A Colon, dans les vagons capitonnés du Panama Rail road, le souvenir du socialisme le hante, et il nous dit notre fait :

Je voudrais que les contempteurs du capital vinssent visiter Fœuvre colossale qui s'accomplit en ce moment à 40,000 kilomètres de la France... Quand le socialisme sera capable d'en faire autant, je me convertirai au collectivisme, voire même à Fanarchisme...

Parbleu ! cher maître, si les socialistes avaient seulement le moyen de faire le quart de ce que M. de Lesseps a pu, il y a longtemps que vous seriez des nôtres. Nous nous en doutions bien un peu ; mais l'aveu, de votre bouche, nous enchante.

Mais voilà : nous n'aurions pas respecté, comme M. de Lesseps, les principes de l'économisme orthodoxe, et cela seul eût suffi à nous aliéner M. de Molinari. Car ce qu'il admire par-dessus tout, à Panama, c'est le régime libéral inauguré par la Compagnie :

La liberté, dit-il, a attiré dans l'Isthme des marchands, des boutiquiers... J'ai dîné pour une piastre, à l'hôtel de la Marine, à Panama, aussi bien que j'aurais pu le faire dans le meilleur des bouillons parisiens* (Hum ! vous exagérez un peu, cher maître. M. de Lesseps avait annoncé que la Compagnie ferait les frais de séjour et de voyage, et on vous laissait ensuite dîner au restaurant?) J'ai acheté, dans un magasin composite, une demi-douzaine de cravates pour 2 francs..*

Entre temps, M. de Molinari morigénait les financiers. Reprenant la thèse favorite de M. Burdeau, que la Finance 'américaine lorgnait le Canal, il. écrivait :

Les financiers ont une raison pour déprécier l'entreprise du Canal de Panama i c'est qu'ils ne seraient pas

fâchés de la reprendre... Supposons que le public français et européen cesse d'avoir confiance dans Tafiaire ... On pourra racheter à vil prix les matériaux accumule's . . . Tandis que les actions de la Compagnie déce'dée tomberont à zéro, celles dont le siège sera établi à New York feront prime. De là la campagne que la Finance new-yorkaise a entreprise contre le Canal. Ces manœuvres sont peu délicates ; on pourrait même les qualifier plus durement ; mais chacun sait que la morale financière est plus large encore que Tlsthme de Panama.

Et la morale économique, cher maître?

Je passe sur les spécialistes qui, à la Société d Economie politique, à la Société de Statistique, dans les revues, dans les journaux savants : Revue des Deux Mondes, Nouvelle Revue ^ Génie Civil ^ etc. ^ ont tous plus ou moins, dii minores^ marché sur la trace des maîtres, fait Téloge de l'entreprise et de M. de Lesseps.

Ce diable d'homme s était juré que si un jour il était des audacieux assez osés pour l'attaquer, on ne pourrait le faire sans traîner h la barre de la correctionnelle ou de la cour d'assises les notabilités de tous les mondes de son époque, et cet infatigable réclamier, ce Mangin incomparable est arrivé, en effet, à grouper autour du Panama toutes les influences françaises, de quelque nature qu'elles fassent. Il est allé jusqu'à se faire faire de la réclame par les évoques et même par le nonce du Pape !

Ainsi, au mois de novembre 1887, il fait bénir le Sa'ml-Trophime, bateau à hélice de 150 che-

vaux, destiné k la Compagnie du Canal, par Tarchevêque d'Aix, d'Arles et d'Embrun, qui fait du fondateur du Suez un panégyrique encore plus pompeux que ceux de Burdeau. Voici un passage de cette allocution, d'une longueur considérable, que j'extrais de la Semaine Religieuse d'Aix.

Après une sorte de conférence sur les devoirs respectifs des ouvriers et des patrons, le pieux évêque enfle la voix :

Mes chers amis, dit-il, nous allons bénir votre élégant et solide bateau, appeler sur ses services toute espèce de prospérité...

Qu'il s'en aille donc à travers les flots porter à Panama de vos nouvelles, à vos amis les ouvriers qui affrontent tous les périls pour couper les deux Amériques et abréger la route de plusieurs milliers de lieues.

Qu'il aille féliciter de notre part ce Grand Français qui supprime les déserts et les montagnes pour ouvrir un chemin nouveau aux vagues de l'Océan : il recule les limites de la mer. Quel travailleur intelligent et invincible! Grâce à son génie, les antipodes se touchent, l'Évangile court et vole jusqu'aux extrémités de la Terre...

En 1887, un banquet était organisé par M. de Heredia (Comment se fait-il que celui-là n'ait pas été mêlé aux aflaires de chèques?) en Thonneur de M. Antonio Florès^ qui venait d'être nommé président de la République de l'Equateur. La présidence du banquet fut dévolue à M. de Lesseps, et le nonce du Pape, Mgr Rotelli (I)rumont Ta marqué dans son Testament)^ était présent à je ne

sais quel titre. Il n'eut garde d'oublier le directeur du Panama :

Je bois au Grand Français {Applaudissements.), dit-il, qui, après avoir uni la mer Méditerranée à la mer Rouge, aura bientôt coupé en deux grands morceaux le Nouveau Monde de Christophe Colomb, pour hâter la réalisation de l'idéal chrétien : un seul monde, une seule famille. {Vifs applaudissements.)

Les relations du Panama avec le clergé et le Vatican furent nombreuses, suivies :

Toute la catholicité, écrivait, il y a quelques jours, Jean de Bonnefon, dans VÈdair, a trempé les pieds dans les eaux de Panama, depuis le Pape jusqu'au vicaire de la Madeleine, qui faisait à M»»® de Lesseps des salamalecs, comme les sauvages en font au fusil de Robinson, non pour les mêmes raisons que les sauvages, mais pour des raisons opposées; car si le fusil de Robinson tuait, le Canal faisait vivre.

Au temps glorieux où les finances du Vatican valsaient sous l'archet de Mgr Folchi, on joua sur Panama.

Combien et pendant combien de temps? Il est difficile de le préciser. Cette administration des finances de l'Église fait toujours penser au Purgatoire de sainte Brigitte : en entrant dans cette atmosphère nocturne, pleine de murmures mystérieux, on pense à cette succursale de l'Enfer, à ce dortoir morne et terrible où Ton ne voit personne et où l'on entend des voix basses et des soupirs qui sortent des murs.

Ce qui est certain, c'est que les intermédiaires qui Conseillèrent à Folchi des achats et des ventes du Panama touchèrent à l'administration même de fortes commissions. Parmi eux se trouvait le rédacteur en chef d'un journal dont tous les efforts ont tourné pen^

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dant dix ans vers le but d'être ou de passer pour le journal officieux du Pape.

De temps à autre, cette feuille expédiait son collaborateur à Paris, et entre deux filets, en l'honneur de M. de Bismarck ou de l'empereur Guillaume, on voyait un éloge du Grand Français. Mgr Galimberti, avant d'être nonce, au temps où prélat vague il courait les rues de Rome à la recherche d'une fortune, obtint deux ou troix petites subventions, et il s'en vantait assez volontiers.

La politique du Vatican était à cette époque toute germanique : on s'occupa surtout du Panama dans les caisses romaines, au moment où M. dôLesseps fut reçu triomphalement à Berlin.

Un parent de Mgr Folcbi, M. Sévéro Folchi, estimait à trois millions les plumes de cygne laissées dans le Panama par l'administration de son oncle.

A une époque, cet oncle vénérable touchait une commission de cent francs par titre de cinq cents francs qu'il achetait pour le compte de son maître.

Comme l'opérette ne perd jamais ses droits, il y eut sur Panama des exploitations amusantes.

Un demi-prélat, secrétaire particulier d'une très grande dame française, allait tous les ans porter, de la part de la marquise du P..., une forte somme aux pieds du Saint-Père. Deux années de suite cette somme fut versée en actions de Panama. La première année, l'abbé se contenta de toucher une commission sur l'achat des titres. La seconde fois il demanda cinquante pour cent, c'est-à-dire la moitié de la somme, à l'administration, qui d'ailleurs refusa. L'abbé, qui, par ses aumônes n'était pas sans influence dans les bureaux romains, discrédita l'affaire, et Folchi vendit à tour de bras, de ses grands bras qui ressemblaient à des ailes de rnoulin à vent, mais qui s'occupaient à moudre autre chose que du blé. Mgr Druon, alors supérieur de Saint-Louis, plus tard défroqué et mort enfin, toucha douze mille francs pour arrêter les ventes.

Eu France, le clergé ne négligea pas cette bonne affaire. Les grands journaux catholiques eurent une certaine réserve dans leurs conseils.

Les premiers rôles furent donc joués dans le Panama par des comparses, par des feuilles spéciales, fondées pour exploiter le clergé, depuis rarchevôché jusqu^à la dernière cure de campagne.

Des quantités énormes de Panama furent placées, obligation par obligation, dans la clientèle de ces feuilles au titre mystique.

Un de ces journaux, dont les bureaux n'étaient pas loin du faubourg Montmartre, avait pour directeur un repris de justice, failli trois fois, condamné onze fois. Ce gentilhomme rédigeait le 24 octobre i885 un filet ainsi conçu :

« Souvent les familles, et plus spécialement les veuves, consultent le curé de la paroisse sur le placement de leurs petites économies. Aucune valeur ne présente plus d'avantages que les actions du Panama... Messieurs les membres du clergé qui voudraient prendre ou faire prendre de ces titrés feront bien d'écrire à la direction du journal, on leur donnera un bon conseil. »

Plusieurs prêtres écrivirent. J'ai eu sous les yeux la réponse du directeur du journal. On prévenait le prôtre que si à la prochaine émission il plaçait des actions de Panama, il toucherait pour son propre compte vingtcinq francs par titre retenu.

Si l'on voulait compléter ces renseignements, on n'aurait pas à aller chercher bien loin le directeur du journal. Il est logé aux frais de l'État dans une maison centrale, et sa feuille vendue aux enchères — à des gens honorables du reste — a été adjugée pour trois cent cinquante francs « y compris le bref approbatif de S. S. Léon XIII », disait le procès-verbal de vente.

Avant de clore ce chapitre, je dois mentionner

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la part prise dans la réclame du Panama, par une catégorie d'individus, dont la responsabilité a été singulièrement aggravée, du fait de leur situation et du mandat d'honneur qui leur avait été confié. Ce sont les divers représentants des Chambres de commerce qui accompagnèrent M. de Lessèps à Panama en 1886 ; et entre tous, le délégué de la Chambre de commerce de Marseille, M. Jules- Charles Roux, aujourd'hui député et administrateur du Canal de Suez, en remplacement de M. Charles de Lesseps, à Mazas.

MM. Charles Roux, Emile Ferry, etc., firent, à leur retour de Panama, une relation de leur voyage, qui eut un grand retentissement. Celle de M. Charles Roux, surtout, publiée à part, bourrée de chiffres et de documents, produisit un effet considérable. Sa qualité de délégué de la Chambre de commerce donnait à ses assertions un crédit exceptionnel.

M. Jules-Charles Roux afiîrmait que l'ouverture du Canal pouvait être considérée comme un fait accompli. Pas Tombre d'un doute, d'une hésitation sur ce point. L'achèvement de l'œuvre venait d'être confiée à six grands entrepreneurs, lesquels avaient fourni une caution d'environ 200 millions, et le rapporteur donnait rendez-vous à ses concitoyens à Panama dans deux ou trois ans. Le rapport se terminait par une étude où il résumait, en les dénaturant entièrement, dans le sons des falsifications intéressées de M. de Lesseps, les travaux du Congrès de 1879.

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Non content de signer cette publication étrange, landative, sans mesure, M. Roux faisait des conférences, dans lesquelles il exagérait encore ses appréciations favorables à la Compagnie. J'ai sous les yeux les comptes rendus de ces dissertations, publiés par le Messager du Midi (Montpellier), le Petit Marseillais^ la Gazette du Midi, le Soleil du Midi, le Sémaphore, etc. M. Roux apparaît dans ces articles comme un artiste en l'art de la réclame. Ce n'est plus 6 millions de tonnes dont se contentait encore M. de Lesseps, qui passeront par le le Canal près de s'ouvrir, c'est 8 millions, soit un petit supplément de 30 millions de trafic. Le tout entremêlé de lazzi, de bons mots, de récits bien faits pour prendre les Marseillais. Il leur racontait, par exemple, qu'à la Barbade, il avait fait une bouillabaisse que les Parisiens de l'escorte avaient trouvé délicieuse.

M. Roux parait avoir été à Marseille le patron de M. de Lesseps, car, en 1888, à la veille de l'émission, il fit donner par le Conseil municipal le nom du directeur du futur Canal à un quai de la ville.

Aujourd'hui, M. Charles Roux est député, administrateur du Suez, et le secret de Mazas est levé pour lui.

A la place de M. Franqueville, M. Charles Roux eût été la dernière personne que j'eusse laissée approcher du prisonnier, s'il eût importé que celui-ci ne pût s'entendre avec des complices ou des complaisants, pour dérouter les recherches de la justice.

En résumé, si le Conseil d'administration de la Compagnie de Panama a fait la gageure de démontrer qu'il suffit de la possession de quelques millions pour acheter la complicité de tout ce qui jouit, en France, à un titre quelconque, d'une part d'autorité, d'influence et de direction, il peut être fier de-son .œuvre, car il a réussi. Il n'est pas de corps savant, de collectivité morale quelconque qui lui ait résisté. Si quelques consciences sont restées sourdes à ses sollicitations, la noblesse de leur attitude ne fait que mieux ressortir le degré de la bassesse universelle.

Il eut pour lui, en effet, la presse, les académies, les savants, les publicistes, les économistes, les professeurs de morale et de vertu, les évoques, les revues, les Semaines religieuses, les Chambres de commerce. Il nous reste à retracer rapidement les complicités du Gouvernement, des divers partis politiques parlementaires, — et enfin de la magistrature, pour que tous les grands corps de l'État occupent la place qui leur revient, dans cette galerie de la corruption contemporaine.