CHAPITRE PREMIER Suez

La, suggestion des fouleg. — Préjugés persistants sur le compte du fondateur de la Société Interocéanique. — Rappel à la réalité des choses. — Le canal de Suez et les saint-simoniens. — .Le Père Enfantin et Linant bey. — Protestation du Père Enfantin contre la concession de Suez à M. de Lesseps. — Le canal de Suez et les intérêts français. — Ruine de la marine française. — Arabi et M. de Lesseps. — M. de Lesseps a livré le Canal et TÉgypte aux Anglais. — Opinion du général Wolseley. — Les administrateurs anglais dépouillent les actionnaires français au profit des armateurs anglais.

L'histoire de M. de Lesseps est, assurément, un

exemple typique de la suggestion irrésistible qu'on

ut exercer sur les foules, par la répétition inces-

nte, continue, des idées qu'on veut leur incul-

er, graver d'une façon indélébile dans leur

veau, devenu, sous l'action de l'influence extéire, une cire molle qu'on pétrit à volonté, un ■oir fidèle, qui reflète exactement l'image qu'on présente .

'lï a vu un cas plus récent, quoique moins ipiet, mais moins durable, aussi, de ces phé- (lènes de suggestion collective, dans la crise langiste. Tout le secret de la popularité de langer, abstraction faite de circonstances po- [ues particulières qui permirent d'organiser le ivement avec quelques chances de succès, sista dans la profusion des images, portraits, tographies, gravures, répandus partout, attirant emment l'attention, forçant les yeux à retenir traits de l'idole sous toutes ses formes — por- ,ou caricature, il n'importe ! — danslapublicaquotidienne, à des milliers d'exemplaires, de ; hures, d'articles de journal, imprimant dans esprits, ainsi livrés à une action suggestive nanente, les faits et gestes du général, que aient môme les diatribes de ses adversaires, a suggestion boulangiste, obtenue par des ■ens violents, et servie par des circonstances quoique passagères, n'en étaient pas moins alure à frapper les imaginations, fut moins due qu'on n'avait eu lieu, d'abord, de le redouter e l'espérer, selon le point de vue des intéresâ cause précisément des moyens criards emés, et puis, parce que le magnétiseur lui-même fin brusquement à son action fascinatrice.

finiment plus profonde a été celle de M. de

Lesseps, et si j'attire, avant d'aller plus loin, l'attention du lecteur sur ce point, c'est que, d'abord, je dois le mettre en garde contre l'effet de l'obsession qui pèse encore sur lui, quand il porte un jugement sur l'affaire du Panama. Car la suggestion dont le public a été l'objet dix années durant est loin d'être effacée. Elle dure encore. De là le trouble, la confusion et la sorte d'angoisse de l'opinion, stupéfaite quand se révèlent les dessous de cette ténébreuse entreprise. La légende du Perceur d'isthmes n'est pas encore détruite. Elle subsiste toujours dans quelques replis du cerveau de la nation, même après la déception éclatante qui aurait dû faire tomber toutes les illusions.

J'ai bien vu, en 1889, quand j'ai publié dans la Revue Socialiste mes Notes sur le Canal de Panama^ substance première de ce livre, combien il serait difficile d'affranchir les esprits prévenus, des opinions inculquées par dix années d'un hypnotisme universel. Mes appréciations sur l'affaire déjà en déconfiture, heurtaient, si je puis ainsi dire, une foule de braves gens qui ne pouvaient en croire leurs yeux.

Sans doute, l'évidence des faits que j'exposais leur apparaissait. Mais vaguement, et leur concept se refusait à la saisir. Les chiffres fournis, les assertions contradictoires rapprochées, mises en ' mière, produisaient sur eux une impression dou-

ireuse, la sensation de l'halluciné qu'on ramène i a réalité des choses.

De 1889 à 1892, en dehors de ce monde très spé-

cial et très restreint, qui vit à la Boui Boulevard, fréquciitR les couloirs de 1 et les bureaux de rédaction, l'étatd'espri ne s'est guère modifié. II s'en faut qu'à nous écrivons on soit complètement i le compte des fauteurs du désastre | L'hallucination déforme encore le contt choses. On s'efforce de chercher une extraordinaire à la catastrophe, sans ' responsabilité personnelle de ses aute rejette sur une foule de causes extérieu Ce matin, une personno de mes amis sente au moins la moyenne de la com générale, et dont l'opinion me semble rt bien ce qui se dit parmi les actionnaires gataires du Panama, me disait:

— Quel spectacle nous donnons à nos Parlement déshonoré, corrompu par dont la réputation était si haute, d( honorait la France, qui occupait, on pei situation européenne! Ce grand-croix d d'honneur est trainé devant les tribu l'inculpation de détournements, de gaspillages, d'achats de consciences; c'est une des gloires du pays qu'on réduit à cet état d'avilissement...

— Mais M. de Lesseps n'a jamais été un grand homme, lui répondais-je. Sa gloire c'est de la réclame à la ligne, une illusion créée et entretenue pendant dix ans, avec la conspiration tacite o avérée de tous les grands corps de l'État, ses cou, plices inconscients ou volontaires, pour attirer le

souscriptions des gogos. La grandeur, le renom européens de M. de Lesseps datent k peine de 1881. Jusque-là, ce n'était qu'un financier heureux, Tadministrateur d'une société importante, qui, comme tel, à la veille des assemblées générales du Canal de Suez, faisait insérer dans les journaux quelques articles louangeux sur sa gestion. Ainsi font tous les financiers placés à la tête de compagnies considérables, voilà tout. Là se bornait sa notoriété. Cela est si vrai que, en 1879, malgré Tachât d'un grand nombre de journaux et de notabilités de tout ordre, la première émission des actions du Panama échoua piteusement. On dut rembourser les souscripteurs. La réputation, la gloire du Perceur d'isthmes, tout cela est le produit des réclames outrancière^ de ces dix dernières années, à l'influence suggestive desquelles il vous est encore difficile de vous soustraire vous-même...

Mon interlocuteur secouait la tête, ébranlé, mais non convaincu. C'est vrai ! En 1879,1a première émission de 400 millions avorta, malgré l'approbation du congrès scientifique qu'on faisait sonner si haut. Il ne se rappelait plus ce détail, datant de treize ans. Il n'avait plus présents à la mémoire que les récits enthousiastes des journaux, les éloges dithyrambiques à l'adresse du Grand Français!! cet envoyé extraordinaire de la France, si gracieusement accueilli par l'empereur Guillaume...

Combien de personnes, comme mon ami, ont de lapeineàcomprendre cette transformation soudaine du a Grand Français » en prévenu de droit com-

6 LES COMPLICITES DU rANAHA

mun, et éprouvent un indicible malaise h.

gement, dans lequel elles croient voir je ne amoindrissement de la Patrie, frappée dî ses plus nobles enfants.

Ah ! il faut du temps pour effacer toute hallucinations collectives partagées durai partout un peuple trompé.

La vérité, comme je le disais à mon a que, jusqu'à i880, M. de Lesseps n'était ministrateur heureux d'une affaire qui avs

Au reste, étant données les circonstanc denses, souvent critiques qu'il a traversé Lesseps peut se vanter d'avoir été un heureux, etdans une certaine mesure, nou:

disposé à admettre qu'il put sincèremenl sur sa bonne étoile; se figurer, au m:

déclarations charlatanesques les plus qu'il ne mentait qu'à demi, pour le hc croyant en partie ce qu'il disait, parci voulait, par ce qu'il espérait que les évi le serviraient comme ils l'avaient toujours que tout s'arrangerait, en un mot.

La vie de cet homme est pleine de ha bas si imprévus !

Je ne rappellerai pas ici le rdle qu'il 1849, dans l'expédition de Rome. Contt aux accusations haineuses de Falloux et teurs d'alors, à nos yeux sa conduite l'h cette circonstance. Il s'efforça de prévenir de sang et de sauver la République Ro agit, sans doute, contre des instructions f(

mais il ne faut pas oublier que ces instructions étaient dictées, moins par le souci des intérêts français, que par le désir d'engager irrémédiablement la République dans la voie fatale qui devait aboutir à la nuit du 2 décembre. L'expédition de Rome ne fut pas Seulement un crime contre la République Française. Ce fut encore un crime contre la France, contre la seule politique conforme aux intérêts français, celle qui avait pour but de déchirer les traités de 1815.

Cependant, après la flétrissure solennelle dont il avait été l'objet en tant que fonctionnaire, de la part de ses chefs, on pouvait croire brisée sa carrière, l'homme fini, devenu à jamais impossible, sous tout régime continuant la politique intérieure et extérieure de Falloux et de ses complices.

Il n'en fut rien. Grâce au mariage de Napoléon III avec sa parente, Eugénie de Montijo, le naufragé put se raccrocher à la galère impériale, et, désormais assuré de l'appui du maître de la France, aborder d'un pied ferme sur le rivage de Suez, où devait commencer son étonnante fortune, prélude triomphal de l'apothéose du Panama.

M. de Lesseps, en effet, passa grand homme en 1880, quelque temps après « Grand Français », en même temps qu'académicien et grand-croix de la Légion d'honneur, juché sur cette double conception géniale, de Suez et de Panama.

Avant que d'aborder l'examen du Panama, voyons un peu ce qu'il faut penser du rôle de créateur qu'il s'est attribué dans l'entreprise de

Suez, et des résultats patriotiques auxquels a abouti cette première œuvre, préface de la grande pensée financière du siècle.

L'idée de relier la mer Rouge à la Méditerranée par un canal n'appartient pas à M. de Lesseps; les études, le plan de percement du futur canal ne sont pas de lui davantage — pas plus d'ailleurs, on le verra, que l'idée et l'étude du percement de Panama. Le projet de canal était vieux comme l'Egypte, car il remonte aux Pharaons.

Napoléon I" songea à réaliser cette œuvre, et des études dans ce sens furent faites par les savants qui l'accompagnèrent dans son expédition. Mais les véritables promoteurs et vulgarisateurs du canal de Suez furent les saint-simoniens. On sait combien les disciples de Saint-Simon se distinguaient par la variété de leurs aptitudes et leur haute valeur personnelle. Saint-Simon avait réuni, on peut dire, l'élite de son temps, autour de sa doctrine : économistes, futurs financiers, ingénieurs, musiciens, poètes, philosophes, savants. 11 suffît de citer, au courant de la plume, les noms d'Enfantin, de Bazard, Michel Chevalier, Arlès- Dufour, les Talabot, Dubochet, Pereire, Augustin Thierry, Félicien David, Jean Reynaud, Pierre Leroux, Çlanqui (l'économiste, frère du conspirateur révolutionnaire), Carnot, etc..

Dans leurs journaux, le Producteur (1825) €* V Organisateur (1828), les saint-simoniens publièrent des articles remarquables sur les consé quences heureuses qu'aurait pour le commère

des Indes le percement de Tisthme de Suez. Après le schisme de Bazard et Enfantin, et la dissolution de la communauté de Ménilmontant qui suivit de prés, celui-ci, à la tête d'une colonie de fidèles reconnaissant son sacerdoce, s'embarqua pour TÉgypte, à la recherche du Messie féminin. En attendant de le trouver, les nouveaux Mages exécutèrent des travaux importants pour le barrage du Nil.

Là, ridée du canal de Suez fut reprise. En 1846, une société d'études fut constituée. Outre le Père Enfantin, resté le directeur spirituel nominal mais vénéré de ses anciens disciples, même quand ceuxci eurent abandonné tout idéal de rénovation sociale, cette société comprenait des hommes de haute compétence: les trois frères Talabot, qui devaient prendre une part si active à la construction des chemins de fer, Arlès-Dufour, Duveyrier, etc.

De son côté, un ingénieur nommé Linant bey, directeur des Ponts et chaussées du vice-roi, avait étudié la question et procédé également aune série d'études d'où était sorti un avant-projet, sur le point de se fondre avec celui du Père Enfantin. La concession était à la veille d'être obtenue, quand M. de Lesseps surgit tout à coup, deus ex machina. Il était l'ami du vice-roi. De quels moyens usat-il pour supplanter Enfantin, qui l'avait mis au courant, lui avait communiqué les plans du futur canal? peu importe. Toujours est-il qu'il put s'attribuer les travaux déjà faits et devenir concessionnaire du percement de l'Isthme.

Linant bey, en sa qualité de fonctionnaire, ne pouvait prolester bien haut contre les préférences de son maître. Quant au Père Enfantin , la réclamation qu'il fit entendre est plutôt Thosannab du chef d'école, ravi de voir son utopie réalisée, que la protestation d'un inventeur dépouillé par un intrigant :

Le Maître rappelle à ses disciples, lisons-nous dans la déclaration qu'il publia à ce sujet, ce qu'il leur avait dit tant de fois, que, depuis le jour où il s'était donné une mission civilisatrice, il n'avait jamais eu en vue, dans ses conceptions, dans ses enseignements et dans se& actes, que l'accomplissement de cette tâche religieuse, sans y mêler nos intérêts d'amour-propre ou d'argent.

Que Tœuvre que j'ai signalé de faire mettre à l'étude, comme grandement utile aux intérêts matériels et moraux de l'humanité s'exécute, et je serai le premier à bénir l'exécuteur. Sans doute il sera bon et juste que l'on sache, dans l'avenir, que l'initiative de cette réalisation gigantesque a été prise par ceux-là mêmes en qui le vieux monde ne voulut voir d'abord que des utopistes, des rêveurs, des fous ; mais rapportez-vous en à l'histoire pour cela.

En attendant, si l'Isthme est percé, fût-ce sans nous, c'est surtout à nous qu'il appartiendra de s'écrier : Allah kerim ! Dieu est grand !

D'ailleurs, M. de Lesseps avait été quelque peu saint-simonien dans sa jeunesse. Le Père Enfantin, chez qui, à un désintéressement absolu, s'ajoutait un fonds de faiblesse inépuisable pour ses disciples, même les plus obscurs ou qui s'étaient le plus écartés de son enseignement, comme M. de Lesseps, ne s'indigna donc que médiocrement, et

-rr

LES COMPLICITÉS DU PANAMA il

le fondateur financier de la Société du Canal de Suez, favori du vice-roi d'Egypte, cousin de TEmpereur Napoléon, put, sans souleverd'orage, s'attribuer une idée et un plan qu'il devait ensuite si bien exploiter.

Je ne rappellerai pas ici les démentis infligés à ses calculs incomplets, ni la part prépondérante que prirent à l'exécution et à la réussite de l'entreprise MM. Lavalley et Cottard, ses sauveurs. Il me suffit, pour montrer combien on a surfait M. de Lesseps, de rétablir sa part réelle d'initiative et d'invention, dans l'œuvre qui, de 1880 à 1892, devait lui servir de piédestal.

Que si, maintenant, on examine les résultats du canal de Suez au point de vue des intérêts français, un coup d'œil suffira également pour se convaincre combien la marine française, et, partant, notre prospérité commerciale, ont été gravement atteintes par son ouverture. Je l'ai déjà dit ailleurs : Suez a ruiné la marine française, au profit de la marine anglaise. Dans mes notes, je trouve l'énumération des navires ayant traversé Suez pendant un trimestre; sur un total de 557, je relève 19 (je dis : dix-neuf) navires portant pavillon français , 499 portant pavillon anglais ; le reste appartient à des nationalités diverses.

Est-ce tout?

Le canal de Suez creusé au profit de l'Angleterre, M. de Lesseps a complété son œuvre française en le lui livrant entièrement, pour les besoins de sa politique. Avec le Canal, il a livré l'Egypte, cette

terre française séculaire, que le gén nation avait fécondée, dont les pillard sont en train de faire un désert!

M. de Lesseps, en effet, paralysa d( la défense de l'Egypte par Arabi. C'est lui qui ouvrit aux troupes anglaises, pour le bombardement sauvage d'Alexandrie, le passage qu'Arabi aurait pu combler, et qu'en tout cas, lui, directeur, devait fermer h la flotte britannique.

Le fait a été reconnu publiquement par Wolseley, ce général-banknote, dont la guinée fut l'artillerie de siège par excellence.

— Si Arabi, disait Wolseley, trois ans après le drame, eût comblé le Canal, comme il avait arrêté de le faire, nous serions encore dans les eaux de la mer Rouge, k bloquer l'Egypte et â battre la mer.

M. de Lesseps empêcha Arabi d'intercepter le Canal, l'assurant que les Anglais respecteraient la neutralité, qu'il c< répondait de tout » ',

Arabi, amusé par ces promesses, laissa ouverte la seule route par laquelle les Anglai'; pouvaient l'assaillir. A quelques jours de là, le Canal livrait le passage à la flotte anglaise. Alexandrie était incendié, les lieutenants d'Arabi achetés par l'or anglais, et lui-même vaincu sans combattre.

C'en était fait de l'Egypte, de notre prépondérance dans le pays des Pharaons, et sur la Méditerranée!

t Eugène Cbesoel : Plaies d: Egypte, -f^. 100-101.

J'entends d'ici les capitalistes, dont le patriotisme a pour étiage le niveau des dividendes, opposer à cette perte irréparable le revenu important touché par les actionnaires du Canal de Suez. On dit, en effet, que les droits de péage perçus à l'entrée du Canal ont enrichi l'épargne française et qu'il y a là une compensation dont il convient de tenir compte.

Si quelque chose pouvait compenser pour nous la perte de l'Egypte, ce ne serait assurément pas le profit retiré par la petite épargne des revenus du Canal, car cette petite épargne n'y a aucune part . En admettant qu'à l'origine les premiers souscripteurs fussent des petits rentiers, il y eut, pendant la période de construction, des campagnes de Bourse, que la famille de Lesseps connaît bien, lesquelles jetèrent la panique parmi les petits souscripteurs ; de sorte qu'en réalité, comme toujours, ce furent les spéculateurs qui profitèrent, après l'achèvement du Canal, de la plus-value des titres.

D'ailleurs, MM. les actionnaires français du Suez auraient tort de se croire à l'abri de tout revers. Avec des directeurs comme MM. de Lesseps à la tête de leur exploitation, l'avenir leur réserve plus d'une déception amère.

Déjà, on a appelé, en 1885, les Anglais dans le 'Conseil d'administration. Parmi ces nouveaux îonseillers, il en est un dont la présence étonna oeaucoup, quand elle fut connue, ceux qui étaient m courant de l'histoire de Suez. Je veux parler

de M. River Wilson, qui, jadis, trail quement le « Grand Français « « d Napoléon III ». L'entrée de River Wilson au Conseil dit assez quelles louches combinaisons ont dû précéder l'entente conclue par les Lesseps; à quel prix, et sur le dos de qui, s'est produite cette entente '.

1 Je fiena, d'an tré* haul fonctionnaire, relevant directement du ministre de l'Intériear, l'anecdote suivante, relaUve aui arrangements consentis avec l'Angleterre par l'Assemblée gfnÉrele des acUonnaires de Suez. Un actionnaire français, nomme d'affaires clairvoyant, en même temps que patriote avisé, faisait une vive opposition aui projets de H. de Lesseps. Il avait en mains un grand nombre d'aclions, tant de titres lui appartenant que de titres à lui conGÉs, pour représenter tes porteurs à l'Assemblée. La veille, M. Charles de Lesseps va le trouver el lui tient ce langage: — 1 Mon cher monsieur, ]e sais que vous vous disposez h nous faire demain une très vive opposition, et que le vote que vous émettrez, tant en votre nom qu'au nom de vos mandants, peut être de nature à entraîner le rejet de nos propositions. Je dois donc vous éclairer nettement sur la situation. Nous n'avons fait les propositions que vous combattez, que contraints et forcés, le couteau sur la gorge. 11 faut en passer par ce que nous demandent les Anglais, et voici pourquoi. Le firman de la concession du Canal détermine des dimensions de profondeur et des clauses de codstruction qui n'ont pas été observées . dans le percement de l'istbiue. Vous connaisses quelle était notre situation lors de l'ouverture. Il fallait avancer l'inauguration du Canal coûte que coûte. On n'exécuta pas les clauses du cahier des charges, on n'établit pas le plafond à la dimension voulue. Les Anglais le savent, et menacent, non pas seulement nos intérêts, mais l'existence même de la concession. Ils sont les maîtres en Egypte. Si un firman nous dépossédait demain pour inexécution du cahier des charges, voyez ce que deviendrait l'ei^n treprise elle-même, Voulez-voua que ce danger terrible qi ~ ' nous menace fonde sur nous, votez contre nos propositi(

-fl -

A la suite de rimmixtion des Ang-lais dans Tadministration du Canal, les tarifs de passage ont été diminués au grand profit des armateurs de Londres, principaux bénéficiaires de cette réduction. Les porteurs d'actions français seraient bien naïfs de croire que les armateurs s'arrêteront en si beau chemin et qu'une nouvelle diminution de droits ne viendra pas abaisser le taux de leur dividende. Patience I les Anglais sont de compte à demi avec les Lesseps.

Tel était le passé de M. de Lesseps, ingénieur et patriote, quand il se fit décerner le surnom de « Grand Français », pour assurer rémission de Panama.

L'ingénieur s'était attribué les plans et les idées

L'actionnaire, terrifié, ne protesta pas, et le vote fut favorable à MM. de Lesseps.

A quelque temps de là, Tactionnaire fut questionné par un ami sur la raison de son silence et de son approbation muette. M. X.... lui révéla la conversation de M. Charles de Lesseps.

« C'est une blague, dit l'ami de notre actionnaire. Le Canal a été reçu par un firman régulier, après une vérification authentique... »

L'actionnaire ébranlé court chez M. Charles de Lesseps.

« Monsieur, vous m'avez trompé. Votre histoire de rinexécution du cahier des charges était une mystification... »

M. de Lesseps, sans s'émouvoir, le regarda tranquillement dans les yeux, et, avec ce sourire sarcastique qu'on lui connaît, haussant les épaules de pitié, il répondit tranquillement:

« Vous n'auriez pas voté sans ça ! »

Ce trait peint l'homme, — et notre époque de grand étalage patriotique.

canal de Suez, une œuvre plus humanitaire qu« française .

Le patriote avait parfait sa tâche, couronné sa mission à Suez, eu livrant l'Egypte aux Anglais. fÊ

Maintenant, passons à Panama. M