CHAPITRE III

Gomment on lance une Affaire.

M. de Lesseps prépare en deux mois l'émission de 1879. — Fondation de la Société. — M. Wyse et M. de Lesseps. — M. Wyse et M. de Reinach. — Patriotisme et internationalisme. — Cabotinage: la rosière de Nanterre; Vox Dei. — M. de Lesseps et Emile de Girardin. — Le Petit Journal et le Canal de Panama. — Variation à distance. -- Le voyage dans l'Isthme. — Le coût du Canal. — Le devis de MM. Couvreux et Hersent. — Le forfait Couvreux et Hersent. — Appel aux capitaux américains. — Le général Grant sollicité; refus. — Le syndicat de garantie du Panama. — Modèle d'acte syndical à l'usage de députés participants. — Bénéfices du syndicat. — Triomphe de M. de Lesseps.

Le Congrès scientifique international se sépara le 29 mai. Le 6 août eut lieu rémission de 400 millions de francs.

Deux mois auraient donc suffi à M. de Lesseps pour traiter avec le syndicat d^études, organiser une société, faire les préparatifs de son émission, prendre, en un mot, les dispositions savantes et compliquées que comportaient un appel au public si considérable, les détails d'une aussi vaste entreprise que celle du Panama.

Cette hâte montrait assez que la réunion du Congrès, les décisions qu'il Tavait invité à formuler,

l'examen solennel des sept ou huit rents, tout cela n'était qu'une mise rablement réglée pour faire croire le plan du futur canal était sorti d qu'on lui aurait imposées.

En réalité, quand le Congrès i était prêt. La résolution de M. de Lesseps était prise. Il no voulait que se donner l'apparence d'un homme que la science universelle sollicite. On a vu qu'il ne réussit qu'en partie. Néanmoins, il put, en forçant un peu les textes, en tronquant et rapprochant heureusement les termes de certaines délibérations, s'approprier les résolution du Congrès, comme une approbation éclatante de ses projets.

Certains journaux ont dit, dans ces derniers temps, que M. de Lesseps, grisé par son triomphe de Suez, s'était laissé entraîner malheureusement â Panama. A entendre ces panégyristes, impénitents parce que toujours intéressés, il aurait été plus imprudent que coupable, et la responsabilité du désastre survenu plus tard incomberait surtout à son entourage, qui se serait servi de ce vieillard pour abriter des cupidités inavouables.

J'ai le regret d'être obligé do démolir cette légende, sur le point de succéder à celle du « Grand Français ». La vérité, c'est que H. de Lesseps se mit à la tête du Panama, avec une gaité de cœur, une intrépidité de décision dont on trouve les traces à chaque pas, dans toutes les pièces et tous les documents officiels de cette époque.

On a vu que la réunion du Congrès avait été convoquée pour servir des projets parfaitement arrêtés, quelque hâte qu'il eût mis à s'embarquer dans Taventure. Depuis lors, jusqu'à 1888, M. de Lesseps ne cessa de revendiquer fièrement la responsabilité de tous les actes du Conseil d'administration et de sa Direction.

Le jour de la séparation du Congrès, il dissimulait encore, devant les gens qu'il avait feint de consulter, comme si de leur avis seul eût pu dépendre la résolution arrêtée depuis longtemps :

« Au moment de nous séparer, dit-il, je vais vous avouer que je suis passé par bien des perplexités pendant qu'a duré ce Congrès. Je ne pensais pas, il y a quinze jours, que je serais obligé de me mettre à la tête d'une entreprise nouvelle (!!). Mes meilleurs amis ont voulu me dissuader, me disant qu'après Suez je devrais me reposer. Eh bien! si Ton demande à un général qui a gagné une première bataille s'il veut en gagner une seconde, il ne peut pas refuser. »

Mais le Congrès à peine dispersé, loin de paraître avoir cédé à une pression quelconque, M. de Lesseps revendiquait bien haut qu'il s'était réservé un droit d'initiative complet, absolu. S'il faut l'en croire, à MM. Bonaparte Wyse et Reclus, qui manifestaient le désir d'entrer dans le Conseil d'administration du Canal, il aurait répondu :

« Je ne peux pas me charger d'organiser une telle ( itreprise avec d'autres personnes qui pourraient engager 1 a respomabilité ! Vous êtes des gens très honorables, je

VOUS rends toute espèce de justice, mais je ne puis, lorsqpie je prends une charge comme eelle-là, partagei' la responsabilité avec pei'sonne. J*ai mes idées qui ne sont pas celles de tout le monde; y hi donc besoin d'avoir une entière liberté d'action... Vous allez me dire ce que vous voulez. Vous avez fait des de'penses. Des hommes sont venus à vous espérant retirer des bénéfices. Indiquez-moi vos prétentions, je les ferai examiner par mon conseil judiciaire, composé d'hommes qui m'ont aidé depuis vingt ans dans les affaires du Canal de Suez. Ce qu'ils décideront que je dois vous donner, je vous le donnerai* )>.

Il acceptait donc ainsi hautement, par avance, la responsabilité de tous les résultats, quels qu'ils fussent.

Pour les explorateurs qu'il évinçait, M. deLesseps leur tiut parole. Quelques récriminations que M. Wyse élève aujourd'hui contre lui, on ne saurait le considérer comme dépouillé par la Compagnie de Panama. Son syndicat, qui avait obtenu la concession et organisé le voyage de quatorze jours dans risthme, reçut, en effet, pour prix de ses études très sommaire», une indemnité de dix millions. C'était un beau denier, et je ne comprends pas que M. Wyse ait pu se poser en victime, après avoir été si largement indemnisé. Il est vrai qu'on assure que ces dix millions n'auraient pas été partagés d'une façon très équitable entre les divers membres du syndicat: que le baron de Reinach, qui apparaît à l'aube même du Panama, aurait trouvé 1

* Conférence faite par M. de Lesseps à la salle des Capi cines, le 27 octobre 1879.

moyen de grossir sa part personnelle au détriment de ses associés. Ce qu'il y a de certain, c'est que les études furent rémunérées dix millions.

MM. Wyse et consorts désintéressés, M. de Lesseps fonda une société de fondateurs qui prit pour titre : Société Universelle du Canal Interocéanique de Panama. Elle était divisée en cinq cents parts de 6,000 francs chacune *. M. de Lesseps s'en attribua cent seulement, comptant sur les profits de la direction pour accroître la rémunération modeste dont il se contentait. En môme temps, on lança une émission de 400 millions, divisés en 800,000 actions de 500 francs.

J'ai reproduit plus haut la notice -prospectus rédigée pour la circonstance. Les fondateurs se plaçaient sous les auspices du Congrès. Ils étaient moins les lanceurs d'une société financière, que les délégués moraux de la science internationale, commis par elle à l'exécution d'une œuvre humanitaire destinée à révolutionner le monde.

Mais M. de Lesseps ne se borna pas à cet étalage de sentiments humains et cosmopolites. Cet homme aul faces multiples savait faire résonner toutes les cordesi et de la même plume qui écrivait aux journaux américains que la moitié des souscriptions seraient réservées à l'égargne du nouveau monde, il flattait le chauvinisme français, toujours p'^ôt à s'échauffer pour une billevesée généreuse. I LUS les circulaires très habiles dont il inondait

En 1880, le nombre des parts fut porté à 9,000.

41 LES noMPLlCITÉS BU PA>

le pays par la voie de la poste et des journaux, il faisait dire par les hommes en vue, par les savants autorisés, que la France serait flèreunjoiird'avoir compté M. de Losseps au nombre do ses enfants, et qu'elle s'enorgueillirait du Canal de Panama comme d'une conquête remportée par le génie français au service de la civilisation.

Il y a, au fond de notre pauvre peuple si facile it duper, une libre de sentimentalisme patriotique et banal, quoique très noble, qu'on ne touche jamais en vain. M. de Lesseps le savait, et il était un niaitre dans l'art de la mise en scène. Aussi cette année 1879 fut-elle fertile en coups de théâtre de toute sorte. M. Floridian' a raconté celui de Nanterre. Je le rappelle, parce qu'il se lie à un mol épique prononcé h «e sujet à l'Académie des Sciences, où M. de Lesseps a bouffonne, impunément, huit grandes années durant.

Il s'était fait inviter, par la Municipalité de Nanterre, au couronnement de la rosière. Quand parut sur l'estrade la jeune fille rougissante, le directeur du Panama lui tendit une action libérée du Canal, et, avec ce geste inexprimable que savait trouver Frédérik Lemattre dans Robert Macaire:

— Mademoiselle, dit-il, je veux que vous soyez la pr-emière actionnaire du Panama.

Le lendemain, la presse racontait l'incident, supputant la somme exacte que représentait ou pourrait représenter, quand le Canal serait ouV' t

' Les Coulisies du Panama.

et en plein rapport, le cadeau de M. de Lesseps. Les uns rappelaient Suez, la hausse énorme des actions du canal égyptien; d'autres parlaient de la plus-value encore plus grande acquise par certaines actions de Compagnies d'assurances, qui, émises à 500 fr., se cotent aujourd'hui 30,000 fr. Enfin, il en était qui invoquaient la légende du denier d'Anzin.

Comme motif de réclame et thème de publicité, c'était déjà très fort.

Quelques jours après, k l'Académie des Sciences , au cours d'une de ses communications relatives au Cana], faisant allusion à l'incident relaté plus haut, il y ajoutait une historiette complémentaire, cellelà sans doute tirée de son cru :

« En sortant de la salle municipale, dit-il, à l'occasion de la fête de la rosière, j'ai été abordé par un groupe de paysans; l'un deux, prenant la parole, me dit : — A quand la souscription des actipns du Canal américain ? nous serons des vôtres.

« Par cette voix populaire, il m'a semblé entendre la vox Dei^ et j'ai immédiatement pris la résolution de ne pas tarder à faire dans tous les pays rappel d'un capital de 400 millions... »

Tzim ! boum ! I boum !!!... En avant la musique !

Le coût du Canal ne devait pas dépasser 600 millions ; ainsi Tavait-il fait décider par la 6^ Commission du Congrès, composée de ses créatures, malgré les avis formels de la Commission technique, qui avait porté ce chiffre à plus d'un milliard. Encore celle-ci ne comptait-elle pas les dépenses impré-

vues, qui devaient fatalement majorer cette prévision minimum ; 400 millions devaient être souscrits en actions, 300 millions en obligations.

Entre temps, il faisait defe conférences annoncées à grand fracas et reproduites avec un luxe de détails variés par la presse de Paris et des départements. Tout lui servait. La complaisante Académie des Sciences l'envoyait par exemple à Blois, la représenter lors de Tinauguration de la statue de Denis Papin. Du malheureux inventeur méconnu, il fut très peu question ce jour-là; mais on parla beaucoup du Panama, de son avenir, des bénéfices qu'il réservait généreusement aux actionnaires. Aujourd'hui encore, à Blois, on se souvient de son passage et de la fête. Les Blaisois dansèrent avec entrain, chantèrent encore mieux, et payèrent les violons. Ils n'ont plus ni voix, ni jambes, maintenant, les pauvres !

Cependant, malgré la supériorité de la réclame et de la mise en scène, en fin de compte, quand s'ouvrit l'émission que la vox Dei des paysans de Nanterre lui avait demandé de faire au plus vite, il ne retrouva pas les troupes de paysans venant au-devant de lui pour lui dire avec la confiance sublime des braves gens du pays des rosières et des pompiers : — Nous sommes des vôtres!

La souscription échoua lamentablement. C'est que M. de Lesseps s'était grisé trop tôt de son succès. La réussite du Congrès, l'agitation faite autour de son nom grâce aux premières sommes distribuées à la presse, et surtout à l'espérance de

grasses prébendes dont Panama ouvrait la perspective aux journaux de tous les partis, tout cela lui avait un peu monté à la tête. Il se prit au sérieux luimême, et, augurant trop bien de ses seules forces, crut qu'il pouvait repousser certains concours trop chèrement offerts.

Alors se dressa devant lui une puissance rivale dont il ne soupçonnait pas l'importance qu'il y avait à se l'attacher. Il eut le malheur de dédaigner Emile de Girardin.

Ce forban de la plume, journaliste incomparable, qui a tué le journalisme indépendant, en ouvrant l'ère de la vénalité dans la presse politique et littéraire, était à cette époque à la tête de deux journaux, se partageant un public nombreux, qu'on ne pouvait avoir contre soi dans une émission : la France et le Petit Journal,

Girardin venait de ressusciter. Après l'éclipsé qui suivit la chute de l'Empire, il avait, sept ou huit années durant, fait le mort, ne trouvant pas déroche où prendre pied, depuis le naufrage du 4 septembre. Au Seize-Mai, la France était au plus bas; le journal ne se vendait plus, mourait d'inanition. Fourtou et de Broglie négligèrent le vieux polémiste. Le croyant fourbu, désormais inutile, ils n'avaient même pas songé à l'acheter. La situation était telle que le parti républicain devait accepter alors tous les concours (hélas! c'était le début d'une série et d'une politique nouvelles) d'où qu'ils vinssent. Un beau jour, Girardin méconteni, flairant lèvent, alla aux 56 S, et, avec sa virginité repu-

blicaine, il se refit une jeunesse. Le polémis.te de race renaquit.

On sait ce que fut la campagne de Girardin, contre TOrdre moral.

Il la reprit contre le Panama, h la suite d'avances que M. de Lesseps commit la faute insigne de repousser.

On lisait en effet, dans le Petit Jouirai du mois de juillet, à la suite d'un grand éloge de la personne du fondateur de la Société de Panama :

S'il s'agissait d'une entreprise offrant aux capitaux la perspective d'un emploi rémunérateur, on pourrait compter que ceux-ci viendraient d'eux-mêmes et par grandes masses. A l'heure qu'il est, ce sont les affaires fructueuses qui font défaut aux capitaux et non les capitaux aux affaires.

Mais tel n'est point ici le cas, et c'est ailleurs que dans l'appât du bénéfice matériel, d'ordinaire le seul efficace, que M. de Lesseps doit chercher le mobile des souscripteurs qu'il appelle.

L'entreprise est grande, utile, glorieuse, mais, au point de vue étroit des intérêts, elle est aussi de longue haleine, hasardeuse, hérissée de difficultés.

Le monde entier profitera de l'ouverture du Canal de Panama. Il est bien moins certain que les capitaux qui auront accompli ce travail de Titan y trouveront leur rémunération, et il est indéniable que les intérêts français, à qui on demande l'effort, ne seront pas ceux qui bénéficieront du résultat.

Le nombre des centaines de millions à dépenser, le temps que dureront les travaux, leur réussite elle-même, autant de points que l'on n'a pu déterniner que par à peu près, et sur lesquels les hommes les plus compétents ne sont pas d'accord.

Ce n'est donc point aux intérêts, mais bien aux sentiments qu'il faut s'adresser. On peut convier les hommes qui ne ramènent pas tout à l'utilité personnelle ou nationale. On peut les convier à coopérer à une grande œuvre ; on ne peut les inviter à s'associer à une affaire fructueuse. L'expérience, seule, pourra dire si la satisfaction, d'avoir rendu service à nos relations entre les océans américains ne sera pas le seul bénéfice qui attend le souscripteur.

M. de Lesseps ne comprit pas ou feignit de ne pas comprendre l'invite contenue dans cet article. Dès le lendemain, commençait la mise en coupe réglée de l'entreprise, par cette Renommée aux millions de bouches qui s'appelle le Petit Journal.

Pour donner une idée de la vigueur avec laquelle M. de Girardin menait la campagne, je citerai l'extrait suivant, du 5 août 1879, la veille de l'émission :

Les affirmations du prospectus d'émission ont

soulevé de nombreuses contestations , basées sur les documents officiels du Congrès , dont la publication a été retardée jusqu'ici.

C'est ainsi qu'à l'affirmation du prospectus relative à la dépense et appuyée sur le rapport Voisin bey (Commission technique) on oppose les évaluations de ce même rapport, concluant aune dépense double.

Il n'y avait qu'un moyen de confondre les contradicteurs, c'était de publier ce rapport et les autres documents du Congrès à la suite duquel le Canal a été entrepris.

Les procès-verbaux montreraient comment s'est établi le vote de ce Congrès, dont le prospectus donne une idée trop insuffisante, quand il dit que le projet a été adopté par 74 voix contre 8. Or, le Congrès comptait 135 mem-

50 LES coMPUcnrÉs du pâxama

bres, sa majorité absolae était donc dé 68, et la réalité est que le projet la. été Toté par 6|Toix seulement de pins que cette majorité.

Et quels sont les membres qui ont Toté contre, on se sont abstenus ? Précisément ceux dont la compétence était la mieux établie, comme les représentants de r Amérique Centrale, les délégués de F Angleterre, des États-Unis, de la Hollande, de la Belgique, les représentants de la Chambre de commerce de Paris , de nos ingénieurs civils , de nos ingénieurs des Ponts et chaussées.

Parmi ceux qui ont voté pour, au contraire , on relève quatorze ingénieurs et administrateurs de la Compagnie de Suez, qui, un peu juge et partie, pouvaient difficilement contredire M. de Lesseps.

On y voit encore 35 membres de la Société géographique de Paris, parmi lesquels il serait difficile d'en citer beaucoup ayant fait le voyage de Panama, que M. de Lesseps lui-même n'a pas fait.

Au point de vue des données fournies au public, l'affaire du Canal de Panama est donc aussi mal présentée que possible ; c'est déjà une cause d'insuccès.

Si je rappelle cette attitude du Petit Journal^ qui contrastera si fort avec celle que nous lui verrons prendre en 1880, c'est que son directeur, M. de Girardin, était alors député, — député du IX* arrondissement, si je ne me trompe. Il siégeait sur les bancs de la majorité républicaine, mais depuis si peu de temps qu'on ne saurait accuser celle-ci de l'avoir perverti. D'ailleurs, il ne dissimulait guère ses procédés de chantage. Depuis la révolution qu'il avait introduite dans le journalisme en 1836, en fondant la Presse et le journal à bon marché, personne n'ignorait ses pratiques de requin.

Elles ne lui enlevaient rien de Testime et de la considération qu'on professait pour son beau talent. — Ceci soit dit en passant, pour prouver combien est factice, hypocrite, l'indignation soulevée aujourd'hui contre des députés qui se sont bornés à répondre à des ouvertures, mais qui, du moins, jusqu'ici, ne paraissent pas avoir tous fait chanter leurs corrupteurs.

Tandis que le Petit Journal crevait ainsi Toutre du Panama, secondé par des articles non moins énergiques 13e la France^ la presse se bornait à quelques discrètes louanges de l'affaire, mais sans emboucherles trompettes qu'on a entendues depuis.

La lutte était inégale, et le futur « Grand Français » vit tomber à plat, le 7 août, l'émission trop hâtivement préparée.

M. de Lesseps était intelligent. Il s'est toujours montré l'homme de son temps et de son milieu. S'il avait pu se laisser enivrer un moment, au point de mépriser le concours, si chèrement acheté fût-il, d'un maître en entreprise financière comme Girardin, il ne tarda pas à juger d'un coup d'œil les sacrifices qu'exigeait la situation.

Son parti fut pris aussitôt. '

II remboursa les souscripteurs, et un beau jour on apprit son départ pour Panama. Il emmenait toute sa famille, la Smala, comme on dit sur le Boulevard. Mais en partant il fortifiait ses derrières. Il créait un bureau de la presse et des « concours », armé de pouvoirs et de ressources très étendus.

C'est ici que commence la légende du « Grand Français ». Il emmena avec lui une Commission technique d'Ingénieurs de toute nationalité ; car il a toujours nourri le secret espoir d'associer l'Europe et le Nouveau Monde aux gogos français.

Des journalistes l'accompagnèrent, et les journaux, renchérissant sur les dithyrambes de leurs correspondants, inaugurèrent le système que nous verrons appliquer de 1880 à 1888 : Le Français « glorieux » qui avait uni la Méditerranée à l'Océan était en butte, aujourd'hui, aux mêmes hostilités qu'en 1867-1868. Les adversaires du Panama étaient les mêmes, les ennemis de la France, les contempteurs de son génie. M. de Lesseps les vaincrait : il renverserait tous les obstacles, briserait toutes les résistances, les travaux seraient exécutés, le Canal fait, comme celui de Suez, et le Peuple, qu'il conviait à collaborer avec lui à l'œuvre civilisatrice, roulerait sur les dividendes.

On a vu comment le Petit Journal avait accueilli l'émission de 1879. Il est curieux de rapprocher, à quelques pages et à quelques mois de distance, ses articles sur le Canal. Cela donne une idée de l'indifférence du lecteur en matière d'opinions, et de l'influence que son journal peut exercer sur lui.

Le 29 novembre, l'inépuisable Thomas Grimm publiait, en tête du Petit Journal^ un article dont j'extrais les passages suivants :

Lorsque, en 1879, M. de Lesseps vint présenter le

percement de Visthme de Panama comme le complément de risthme de Suez^ l'adhésion de tous paraissait certaine.

Non. De même que FAngleterre s'était opposée au percement de Suez, de même les Amériques protestèrent contre l'isthme de Panama.

M. de Lesseps laissa dire et laissa faire ; trop sûr de lui pour se plaindre, trop confiant . en l'avenir pour perdre son temps en récriminations, il fit contrôler les études techniques par un comité international ; puis il entreprit dans les deux mondes une grande tournée de conférences, et, nouveau Pierre l'Ermite, prêcha la croisade de l'union des Océans.

Qui n'a pas entendu M. de Lesseps ne connaît pas l'éloquence du monde nouveau, l'éloquence de ce que j'appellerai volontiers le chiffre passionnant. Avec M. de Lesseps, les raisonnements les plus ardus, basés sur des millions de tonnes, ont un relief qui les rend attrayants.

Toute distance rapprochée est un bénéfice.

Cet axiome, qui était nouveau, peu et mal compris, il y a vingt ans, lorsque fut formé le capital de la Compagnie de Suez, M. de Lesseps l'a rendu populaire et en a fait une vérité incontestée au cours de ses conférences en Europe et en Amérique.

Sans crainte de me tromper, je puis donc dire que les souscripteurs convaincus et inébranlables de la Société de Panama seront très nombreux.

Cette classe de souscripteurs a certainement fait école.

J'en ai connu un pour le Suez. J'étais bien jeune à cette époque, mais je me rappelle qu'ayant souscrit 50 actions, toutes les économies d'une laborieuse existence, il résista à toutes les objurgations, à toutes les tentations.

Il a toujours, et il en est fier, ses cinquante actions qui ont triplé de valeur.

A ses enfants et à ses petits-enfants qui, après l'avoir

souvent blâmé, n'osaient plus le féliciter, il disait hier :

« Faisons la paix et soyons les premiers à souscrire au Panama. »

Le tout, à une année de distance !

Le lecteur placide avale tout ce qu'on lui présente, à la condition que ce soit son journal. On n'a pasf idée de Tautorité immense, irrésistible, du journal sur son abonné ou lecteur ordinaire. Un de mes amis, administrateur d'une feuille qui avait été successivement radicale-socialiste, opportuniste et boulangiste, où s'étaient succédés Clovis Hugues, Emmanuel Arène et Peyramont, me montrait des lettres d'abonnés félicitant la Direction de son unité de conduite politique, depuis le commencement.

Il faut dire que lorsque le Petit Journal publiait ces articles sur le Canal de Panama, le Conseil d'administration, remanié depuis l'année précépente, comprenait : Lesseps, président ; Daubrée, Gontaut-Biron, sénateur; Jules de Lesseps, Charles de Lesseps, Victor de Lesseps, de Mondésir, Mottey bey, Mourette, Sighoux, tous administrateurs du Suez; Alavène, Charles Cousin, Marins Fontane, Emile de Girardin^ Max Helmann^ Ernest Prévôt, Léon Renault^ Seligmann et le général Tûrr.

On saisit, sans que j'aie besoin d'insister, le revirement d'opinions de Girardin ; on s'explique moins le revirement actuel de Léon Renault, reniant les chèques du Panama et se défendant d'avoir eu des rapports avec la Société du Canal

Interocéanique, alors qu'il avait accepté déjà de faire p^irtie du premier Conseil d'administration. •

Le concours du Petit Journal acquis, les autres hostilités désarmées ou satisfaites, M. de Lesseps, afin de ne rien laisser à l'imprévu, réduisit le chiffre de l'émission à 300 millions. En même temps, il s'appliqua à dissiper les défiances du public sur le coût du Cai^al, par une série de manœuvres qui comportaient des responsabilités matérielles graves, comme on va voir*.

En 1879, le coût du Canal prévu dans la noticeprospectus que nous avons analysée se montait à 700 millions, percement, intérêt des capitaux^ mise en train et charges annuelles. Nous insistons sur ce chifTre, formellement indiqué en 1879 comme la dépense totale de l'entreprise. M. Ch. de Lesseps a contesté le caractère précis de ce devis, devant la Cour d'appel. Or, il concorde absolument avec l'évaluation des charges annuelles formulées dans la circulaire de 1879, estimées à 35 millions. 35 millions, c'est bien l'intérêt de 700, et c'est à cette somme que M. de Lesseps évaluait, en 1879, « l'intérêt et l'amortissement des obligations, ainsi que les charges de toute nature ».

En partant pour Panama, M. de Lesseps avait

* Si je me suis appliqué, dans cet historique, à mettre en relief le caractère frauduleux des premiers actes de la Compagnie, c'est qu'à l'époque où fut écrite la première partie de ce travail (décembre 1892), les faits que je relate étaient très peu connus. Je ne pouvais prévoir, alors, que la magistrature qui les avait laissé commettre et prescrire, les invoquerait, dans le procès, où ils n'avaient rien à faire.

emmené nne Commission d*études, laquelle procéda sar place à nn examen rapide des travaux. Elle conclut à une dépense totale de 843 millions. Ce chiffre, comme on pense bien, ne faisait pas l'affaire des lanceurs d'émission. Aussi, sans insister longuement sur la valeur pratique de cette évaluation, il s'attache à prouver qu'il fallait en déduire, pour causes diverses, 484 millions, ce qui la ramenait au-dessous de celle annoncée en 1879. Ce n'est pas tout : « Je ne fais, disait-il, aucune observation sur la quantité ou le prix du métré cube de roches tendres ou dures ; mais il y aura lieu de prévoir sur ce chapitre de grosses économies qui compenseront largement les intérêts à payer aux actionnaires pour le capital engagé pendant la construction* ».

Donc, de ce chef, encore une réduction de plus de 100 millions. Le coût du Canal tombait ainsi aux environs de 500 millions.

Mais ce pouvaient être là chiffres en Tair, assertions téméraires ou intéressées; Il fallait leur donner une apparence de certitude absolue, de nature à couper court à toute contestation, s'il venait à s'en produire, et voici la manœuvre d'escroquerie nettement caractérisée que M. de Lesseps employa pour attirer les souscripteurs.

Il avait réduit le coût du Canal à 500 millions, environ. Dès le mois de septembre 1879, le Bulletin du Canal Interocéanique^ organe officiel du

1 Bulletin^ du 15 mars 1880, p. 116.

Conseil d'administration de la Compagnie, annonçait, sans préciser entièrement le chiffre (c'était avant le voyage à Panama, et la réduction des dépenses à 500 millions), que la maison Couvreuxet Hersent se proposait de traiter avec la Société, à forfait ou en régie, à son choix.

Après le voyage d'études et le simulacre d'un examen approfondi, le 15 mai 1880 le Bulletin apporte la nouvelle précise d'un marché ferme, d'un contrat conclu, et le montant d'un forfait déterminé d'un commun accord entre les deux parties ; le tout en tels termes, qu'il n'y avait plus qu'à s'incliner devant un fait accompli, d'une authenticité incontestable: « Tout est vu, -pesé, calculé, dit le moniteur officiel de M. de Lesseps. Avanthier (4 mai). M, de Lesseps a passé un traité avec Couvreux et Hersent qui prennent Ventreprise à forfait pour 500 millions )>, Les moindres clauses sont arrêtées. L'exécution du traité donnera même lieu à une expérience sociale intéressante,, car « ces grands entrepreneurs, nous dit la note de la Compagnie, sont tellement sûrs d'avoir des plus-values, qu'ils fondent une société à participation, se réservant la moitié des différences et intéressant aux bénéfices les ouvriers et les contremaîtres, pour les intéresser à l'activité et à l'économie ».

Le 15 juin, nouvelle insistance sur la garantie donnée aux actionnaires du Canal par la maison Couvreux et Hersent, qui prend l'entreprise à son compte. Cette fois, c'est une déclaration du fils

Couvreux, faite à Gand, après une conférence de M, de Lesseps :

M. de Lesseps, fait dire le Bulletin à M. Couvreux fils, vous a dit aujourd'hui, dans sa belle confe'rence, que notre maison serait chargée de Texécution des travaux du Canal de Panama, dont nous avons établi le devis à 512 millions. Plusieurs de mes amis s'ouvrirent à moi franchement, et je les en remercie, en me disant qu'il semblait étonnant de voir le coût du Canal établi par le Congrès de Paris à la somme de un milliard, puis à 8i3 millions, réduit par nous à 512 millions. C'est ce point, messieurs, si important dans la question, et surtout pour la renommée de notre maison, que je désire expliquer. Mon père et M. Hersent acquirent la conviction que de notables économies pouvaient être faites sur ce devis...

En effet, s'entourant des conseils de leurs collègues, ils arrivèrent à présenter à M. de Lesseps ce nouveau devis de 512 millions.

Les termes sont formels, il n'y a pas d'équivoque possible sur la portée que la Compagnie donne à ces déclarations. Si le public s'avisait de dire qu'il n'y a peut-être pas, dans les paroles de M. Couvreux fils, des engagements positifs, le numéro du Bulletin, du 1" décembre, à la" veille de l'émission, dissiperait tous les doutes. Il revient sur le contrat passé entre la Compagnie et la maison de construction, en ces termes :

Le lecteur sait déjà que MM. Couvreux et Hersent, des entrepreneurs, des hommes pratiques, ont succédé aux ingénieurs, et se sont engagés à construire le Canal pour 512 millions*

M. Charles de Lesseps hausse aujourd'hui les épaules, disant ^u'il n'y a pas au monde de maison capable de faire un forfait de 500 millions.

Il est pourtant impossible d'être plus exploite. Devant des affirmations aussi nettes, répandues en France et à Tétranger • par millions d'exemplaires, toute contradiction tombait, à moins d'accuser la Compagnie Interocéanique, MM. de Lesseps, Léon Renault, de Gontaut-Biron, de mauvaise foi, c'est à dire d'escroquerie. Car il n'y avait pas de milieu : ou, conformément aux assertions de M. de Lesseps, un traité existait avec la maison Couvreux et Hersent, ou il n'existait pas.

S'il existait un forfait, passé avec une maison comme celle-là, qui avait exécuté les travaux du port d'Anvers et la régularisation du cours du Danube, il constituait pour les souscripteurs une garantie plausible. S'il n'existait pas, il n'y avait plus qu'à traduire les administrateurs de la Société en correctionnelle, pour escroquerie: le délit était patent. Or, on ne pouvait pas supposer que des hommes comme M. Léon Renault, M. Emile de Girardin, M. de Gontaut-Biron, des députés, des sénateurs , pussent avoir recours à des procédés de vol aussi grossiers.

Donc, le souscripteur pouvait apporter son argent en toute sécurité.

Cependant, M. de Lesseps et ses amis étaient rien moins que certains du succès de l'émission. Je n'en veux pour preuve que les démarches faites 'i iprès des financiers américainsi

60 LES COMPLICITÉS Dl

Car le « Grand Français », le Manteau Bleu de Tépargne française, qui secouait si volontiers le chauvinisme des paysans et des petits bourgeois, en Jurant qu'il voulait onrichir la France avec Panama, comme il avait fait avec Suez, se proclamait internationaliste, humanitaire, sans patrie, sur les planches des théâtres de Bruxelles, de Gand ou do New York.

Au cours de ses conférences à l'étranger, il disait poursuivre, non pas une entreprise finan' ciére destinée à rémunérer l'épargne française, mais une œuvre cosmopolite. Point de préférence ni de distinction entre les capitaux des divers pays, K tous, il ouvrait généreusement les caisses de la Société. Les bureaux de la rue Caumartin étaientun asile hospitalier pour l'épargne des deux mondes, sans distinction de langue ni de race.

En 1879, i! écrivait à New York :

Lorsque l'Amérique aura fait connaître qu'elle accepte la part qui lui a Été rtîscrvde, ce produit ttilrera dans le capital social, dont les administrateurs seront choisis parmi les actionnaires de toute nation ayant contribué à l'œuvre cosmopolite.

En même temps, il olfrait à l'ex-président des États-Unis, le général Grant, une place dans le Conseil d'administration, aux appointements de 125,000 francs.

La Société de Panama, en faisant des ouvertures au général Grant, était mue sans doute par plus d'un mobile. D'abord, l'ex-président de l'Union

aurait autrement rehaussé, aux yeux des Américains, le prestige du Conseil, que Seligmann, représentant de la finance new-yorkaise. Ensuite, par le président Grant, on aurait eu un parti puissant pour combattre le concours que les États-Unis paraissaient disposés à prêter au projet concurrent de canal par le Nicaragua. Enfin, comme je Tai dit, si, malgré la réclame effrénée faite pendant dix-huit mois autour de l'affaire nouvelle, les souscriptions fléchissaient en France, peut-être Tappui du général Grant serait-il de nature à compenser le déficit français, et l'épargne américaine s'étant engagée dans le Panama, le projet de canal par le' Nicaragua aurait toujours moins de chance d'aboutir à Washington. i

Le général Grant déclina l'offre qui lui était faite et tira sa révérence à M. de Lesseps, qui dut se contenter de Seligmann. Dès lors, il ne fit plus fonds que sur la crédulité du public français.

Comme si le luxe de manœuvres, d'appuis, de réclames et de précautions de toute sorte avait encore para insufQsant, la Société mit la dernière main à la réussite de l'émission en formant un syndicat de garantie.

Cette association particulière a donné lieu depuis un mois à une foule de digressions. Des députés, bénéficiaires de chèques originaires du Panama, ont invoqué leur participation à un syndicat de garantie, bien qu'il soit de notoriété publique que ces messieurs n'ont jamais tenu guichet ouvert d'émission ou de vente de valeurs,

et que, par conséquent, ils n'aient pu participer effectivement à un syndicat.

Comme il peut être intéressant de fixer le lecteur sur ce genre de société, je donne ici, malgré sa longueur, le texte de l'acte d'association du syndicat formé en 1880 pour la première émission du Panama :

M. F. de Lesseps, dans le but d'arriver à rémission des actions de la Compagnie universelle du Canal interocéanique, a écrit à tous les syndiqués ci-après désignés une lettre collective dont l'original est déposé à la Société Générale et dont une copie est annexée aux présentes.

Les soussignés, ayant accepté la proposition de M. de Lesseps, ont formé entre eux un syndicat sous les conditions ci-après :

Article Premier. — Le Syndicat, pour faire face aux dépenses nécessitées par rémission des 590,000 actions de la Compagnie universelle du Canal interocéanique, s'engage à verser entre les mains de la Société Générale, spécialement désignée à cet effet, une somme de 4 francs par action, soit, pour les 590,000 actions, 2,360,000 francs.

Pour déterminer la part de chacun dans ce versement, le Syndicat est divisé en 59 parts de 40,000 francs chacune, représentant le versement de 4 francs par 10,000 actions.

Il n'y aura pas de solidarité entre les différents preneurs de parts.

Art. 2. — Si la Compagnie universelle du Canal interocéanique n'arrive pas à se constituer, soit parce que les actions n'auront pas été souscrites, soit pour toute autre cause, les membres du syndicat ne pourront réclamer que le remboursement au prorata des sommes qui n'auraient pas été dépensées sur les 2,360,000 francs.

Si, au contraire, la Compagnie arrive à se constituer, tous les membres du Syndicat ayant fait le versement de 4 francs par titre sur au moyis 10,000 ou le multiple de 10,000 actions, recevront:

4» Le remboursement des 4 francs par action déboursés ou la somme nécessaire pour compléter les 2,360,000 francs ci-dessus indiqués, au cas où la totalité n'aurait pas été employée ;

2® A titre de rémunération pour les risques qu'ils auront courus et le concours qu'ils auront donné, une somme supplémentaire de 20 francs par action, soit 24 francs, y compris le remboursement des 4 francs exposés pour les frais ;

30 II sera attribué au Syndicat une part de fondateur entièrement libérée pour chaque part de 40,000 francs, soit 59 parts de fondateur.

Art. 3. — La souscription publique aux 590,000 actions aura lieu à la Compagnie universelle du Canal maritime de Suez, et des guichets de souscription seront ouverts dans les établissements désignés par le Comité.

Art. 4. — Le présent Syndicat est géré par un comité composé de :

10 La Société Générale ; 2<* Le Crédit Lyonnais ; 30 Le Canal de Suez ;

40 Seligmann frères et C»" ; 5<> Le Crédit Industriel.

Art. 5. — Le Comité aura les pouvoirs les plus étendus pour la gestion du Syndicat ; il déterminera seul les dépenses et les écritures ; il statuera seul sur toutes les questions qui pourraient s'élever, répartitions, etc., et en un mot tranchera seul, et sans formalités aucunes, toutes les difficultés qui pourraient se présenter.

11 est entendu qu'aucun versement ne pourra être fait ni réclamé aux syndiqués en dehors des 4 francs par titre ci-dessus spécifiés.

Art. 6. — La durée du Syndicat est fixée à six mois, sauf prorogation décidée par le Comité.

Fait en autant d'originaux qme de parties intéressées.

Lu et bon pour approbation complète du présent.

Un syndicat constitue, on le voit, une association régulière, ayant sa comptabilité, sa gérance, le tout soumis aux mêmes formes que tous les actes de commerce. Par conséquent, si les députés et les sénateurs qui revendiquent le droit de participer aux opérations d'un syndicat financier veulent se justifier, rien de plus facile. Ils n'ont qu'à présenter les écritures de l'association.

Les bénéfices réalisés par le Syndicat de 1880 furent cpnsidérables. Pour une avance de 3,620,000 francs, ils reçurent : 1° le remboursement de 3,620,000 francs ; 2° 20 francs par titre, soit 590,000X20 = 11,800,000 francs ; 3° 59 parts de fondateurs dont la valeur a dépassé 50,000 fr. Au total, pour une avance de 3,620,000 francs, un bénéfice net de 14,750,000 francs, quinze millions en chiffres ronds, ou 5,6 0/0 de l'émission *.

La Société nouvelle ne lésinait pas avec la haute banque. Il faut dire à sa décharge — ou à sa charge (?) — qu'en formant le syndicat dont nous venons de reproduire les statuts, elle constitua le moyen d'action le plus puissant qu'on pût rév *.

* La Ville de Paris dépense moins de 1 0/0 pour !S siennes .

Les sociétés financières qui participaient au Syndicat disposaient de la presse tout entière, qui, le lendemain de sa fondation, emboucha la trompette pour annoncer à tous les échos la bonne nouvelle du Panama.

De ce jour date la gloire du « Grand Français ». L'effet fut immédiat, électrique. Les souscripteurs accoururent par centaines de mille. Ce fut une poussée formidable.

L'émission réussit au delà de toutes les espérances.

Cy finis t le prologue.