CHAPITRE IV

Les Étapes de la Débâcle.

utilité précieuse du Bulletin de la Compagnie. — Panama maison de verre. — La parade en plein vent. — Le traité Couvreux-Hersent de 1880 n^existait pas. — Le traité de 1881. — La prime aux majorations. — Le Panama Rail road. — Obligations de la Sociéié du Canal. — Traité conditionnel de M. Wyse avec le Panama Rail road. — Cote des cours et prix d'achat. — La majoration du prix d'achat est signalée dans un document officiel du gouvernement colombien. — Récapitulation des dépenses de constitution. — Le cube du Panama et les calculs de M. de Lesseps. — Les dates successives de Tinauguratiou du Canal. — Les travaux dans Tlsthme. — Révélation aux actionnaires. — Le Canal coûtera plus d'un milliard. — L'assemblée du 29 juillet 1885. — Qui doute de la parole de M. de Lesseps est un Prussien. — Les forfaits des entrepreneurs. — La Société Anglo-Hollandaise et la réclame.

J'écris ces chapitres sur la débâcle du Panama, le Bulletin du Canal Interocéanique ouvert tout grand, devant moi, sur ma table de travail. Par instants, j'ai besoin de compléter un fait, un renseignement, à Taide d'un chiffre. Je suis sûr de le trouver là. Le Bulletin est une mine inépuisable. L'histoire du Panama est là, du commencement à la fin, c'est-à-dire de 1879 à décembre 1888. Car

LES boMPLICITÉS DU PANAMA 67

après on entre dans un four. Magistrats et liquidateurs arrivent avec un boisseau. Ils s*emparent de l'entreprise, de la gestion, et placent le tout sous scellés. Défense aux curieux de pénétrer. Le pré^ cieux mémorandum supprimé, les bureaux de la rue Caumartin sont plongés dans d'épaisses ténèbres, dans les secrets conciliabules entre MM* Monchicourt, de Lesseps, Prinet, Périvier, Flory et autres dragons commis à la garde de l'antre mystérieux qui recèle tant de choses.

Heureusement, pour celui qui veut écrire cette page d'histoire financière, de 1879 à 1888, il y a le moniteur officiel de la Compagnie, avec les comptes rendus du Conseil d'administration, que les juges n'ont pu escamoter et que les liquidateurs se sont gardés de suivre dans leurs investigations. Car ce ne sont pas là seulement des témoins dont les dépositions ont besoin d'être confrontées, mais des évocateurs, des résurrecteurs de la joyeuse folie que fut la Société universelle du Canal interocéanique, jusqu'au bout délirante de farce, d'entrain et de verve. Tous les acteurs du mélo comique défilent à travers ces feuillets, dans leur attitude naturelle, sans masque, à peine grimés^ sereins, épanouis, le sourire aux lèvres, satisfaits. Et je m'attarde toujours un peu dans mes recherches, à feuilleter, d'une main trop lente pour mon travail qui n'avance pas, ces pages où revit la belle mascarade financière, patriotique, cosmopolite, humanitaire, que sais-je encore 1 de ces huit années ; sarabande de millions qui dansent au son d'un

orchestre enragé, sous Tarchet de M. de Lesseps.

Panama, en effet, offre cet intérêt particulier, ce côté captivant, et par instants énigmatique, qu'on ne se trouve pas ici en présence d'une de ces affaires louches, tramée dans une officine suspecte, par quelques filous prudents ne dévalisant les bonnes gens que le dos tourné. Non. Ici, tout se dit, s'affiche, se publie à son de trompe. Les bureaux sont des tréteaux de fête foraine. On ameute les passants pour leur faire admirer les tours de gobelets. Les acteurs paradent en plein vent, se trémoussent sans fausse honte ni pruderie. Et, pour ceux qui ne peuvent voir, il y a le Bulletin qui les tient au courant de tout.

Ah I le gouvernement, la presse, la magistrature, les notabilités de tous les partis, de toute religion et de toute robe, les grands corps de l'État qui ont acclamé la généreuse entreprise, prôné sa réussite, placé ses actions, tiré à boulet rouge sur sa caisse, et qui demandent aujourd'hui un supplément d'enquête et d'informations, sont bien reçus à invoquer les circonstances atténuantes, à nous dire que tout le monde se croyait en bonne compagnie avec le fondateur de Suez...

Est-ce que le Bulletin n'était pas là, marquant au jour le jour les étapes de la débâcle triomphale?

Suivons donc ce mémorial d'un nouveau genre, bulletin d'une grande armée d'actionnaires et d'obligataires en déroute, qui vont à la ruine non pas, comme cela a lieu d'ordinaire, le cœur g'^^s d'angoisses, mais confiants et joyeux, jusqu'à a

dernière heure, jusqu'à la minute suprême de la catastrophe finale.

On a vu que rémission de 1880 réussit pleinement. Les 300 millions demandés furent souscrits haut la main. Il n'y avait donc qu'à se mettre immédiatement à l'œuvre, à entreprendre le gigantesque déblai, et à en presser vigoureusement Texécution.

MM. Couvreux et Hersent devaient être d'ailleurs intéressés à conduire rapidement les travaux , les bénéfices d'une entreprise étant en raison directe de l'abréviation des délais d'exécution. D'autant, qu'auxtermesde'lacirculairedu 15 novembre 1880, ils s'étaient engagés formellement, par un forfait de 512 millions, à parachever la construction du Canal sur un devis définitif où M. de Lesseps affirmait que tout avait été « vu, prévu, pesé et calculé »...

Hélas! le traité annoncé, certifié par M. de Lesseps, n'existait que dans l'imagination des actionnaires crédules, qui avaient eu confiance dans les déclarations solennelles du Perceur d'isthmes.

En réalité, la maison Couvreux et Hersent n'avait pas du tout conclu, le 4 mai 1880, l'engagement dont M. de Lesseps parlait dans le Bulletin, du 7 mai, confirmé dans la circulaire du 15 novembre.

Il y eut bien une convention entre la Société Interocéanique et la maison de construction Couvreux, mais elle fut passée le 12 mars 1881, c'està-dire dix mois après la date où M. de Lesseps la proclamait un fait acquis et la présentait à ses

souscripteurs comme la garantie assurée du percement du Canal.

Encore cette convention ne liait aucunement MM. Gouvreux et Hersent, comme Tavait prétendu M. de Lesseps. En voici les dispositions générales :

Article Premier. — MM. A. Gouvreux et H. Hersent s'engagent à organiser Tentreprise du Ganal interocéanique et à en faire exécuter les travaux pour le compte de la Compagnie Univei'selle, jusqu'au complet achèvement du Canal maritime, et cela de la même manière qu'ils ont organisé et dirigé leurs propres entreprises. Et la Compagnie s'engage à ne pas traiter directement avec un autre entrepreneur.

Je passe sur les articles 2, 3, 4 et 5, stipulantes conditions et le mode de nomination du personnel, la fourniture des matériaux, le paiement, etc., et j'arrive à l'article le plus instructif :

Art. 6. — L'exécution des travaux sera divisée en deux périodes :

1® La période d'organisation, qui durera environ deux ans, pendant laquelle la plus grande partie du matériel et des installations sera exécutée de telle sorte qu'une exacte appréciation des dépenses permette d'établir des prix unitaires ;

2° La période d'entreprise proprement dite, à régler par une convention spéciale, basée sur les prix unitaires qui résulteront des travaux déjà exécutés, et à air êter définitivement entre MM. Gouvreux et Hersent,

Ainsi, ces messieurs, en 1880, la veille de rémission, avaient si peu « prévu, calculé » l'évaluation

définitive du Canal, qu'ils ne pouvaient fixer les prix unitaires en 1881. Ils ne pourraient les établir qu'après deux années de travaux préparatoires, exécutés au compte de la Compagnie, Vous avez bien lu?

Donc, Ta promesse aux actionnaires, de faire creuser le Canal par la maison Couvreux et Hersent ne pouvait pas être tenue : c'était une de ces manœuvres que l'article 405 du Code pénal qualifie de « frauduleuses », quand elles ont pour but de « persuader l'existence de fausses entreprises, d'un pouvoir ou d'un crédit imaginaire », le tout « à seule fin de se faire remettre ou délivrer des fonds ».

Dès 1888, j'avais signalé le fait, dans mes Notes sur le Canal de Panama^ et d'autres l'ont signalé depuis * . Il a fallu le scandale provoqué par M. Delahaye, pour que la magistrature se doutât qu'il y a eu peut-être des irrégularités commises dans la gestion des quatorze cents millions englou* tis rue Caumartin.

Mais continuons cet exposé, nous reviendrons sur l'aveuglement des magistrats.

Le traité conclu le 12 mars 1881 contient un autre article qui dépasse à lui seul tout ce qu'on peut rêver. C'est l'article 10, ainsi conçu :

Art. 10» — MM. Couvreux et Hersent ayant, dès le début, mis à la disposition de M. de Lesseps leur expérience, leurs peine et soins, remploi des machines, engins et

1 Voir la Revue Socialiste.

outils dont ils seront les inventeurs ou propriétaires, s'étant consacrés et se consacrant à Tentreprise en procédant aux études, à l'organisation des travaux, à la création du matériel, à Torganisation des chantiers, la Compagnie, en rémunération légitime de ces apports effectifs, leur alloue uniquement une prime ferme de sia; pour cent sur le net des dépenses visées à l'article 7 comme devant servir de base à rétablissement des prix unitaires. Cette prime leur sera comptée semestriellement, pour en disposer à leur gré. Cette rémunération accordée à MM. Couvreux et Hersent devra leur être versée sur les dépenses résultant de la convention stipulée au § 2 de l'article 6, jusqu'à la liquidation finale de cette deuxième période.

Ainsi, carte blanche est donnée à MM. Couvreux et Hersent pour des travaux préliminaires d'études qui dureront au moins deux ans ! Et comme si cette latitude n'avait déjà pas paru suffisante pour les inviter à enfler démesurément la détermination des prix unitaires qu'ils seraient chargés d'appliquer plus tard, on avait soin de leur donner une prime d'encouragement aux majorations ! Il leur était alloué, à titre de profits supplémentaires, 6 pour 100 sur l'ensemble des travaux faits ; c'est-à-dire que les bénéfices des constructeurs seraient non en raison des économies réalisées , mais proportionnellement aux exagérations de dépenses.

Est-il besoin d'insister sur le caractère de ce contrat? N'y aurait-il pas d'autres preuves multiples écrasantes, à la charge des administrateurs de Compa^ie, démontrant, jusqu'à l'évidence, qu'i n'ont jamais envisagé l'éventualité du percement c

canal, mais que toute leur préoccupation a été de s'approprier la plus grosse partdeTargent que versaient les souscripteurs abusés par une série de mensonges frauduleux, les termes delà convention du 12 mars 1881 suffiraient à les convaincre de mauvaise foi et de duperie.

C'est ainsi que débutait l'entreprise du Panama.

Mais à Tbeure môme où les administrateurs traitaient avec MM. Couvreux et Hersent sur les bases extraordinaires que nous venons d'indiquer, ils passaient un marché non moins étrange. Je veux parler de l'achat effectué, par la Compagnie Interocéanique, des actions du Panama Rail Road.

Je me borne à résumer ici cette étonnante afTaire, qui nécessiterait à elle seule de longs chapitres de développements, et sur laquelle je reviendrai, quand j'examinerai les responsabilités du gouververnement et la suite donnée par le Procureur général aux plaintes des actionnaires.

Le Panama Rail road est une ligne ferrée qui traverse l'Isthme, dans la direction du canal projeté. Les concessionnaires du chemin de fer s'étaient réservé, à l'origine, une zone privilégiée de terrain sur laquelle il est interdit de construire des voies de transport par eau ou par terre, de nature a faire concurrence à leur chemin de fer — sauf entente préalable avec la Compagnie concussionnaire.

En retour de ce privilège considérable, au cas

où la Compagnie autoriserait l'établissement d'une

gne de chemin de fer ou d'un canal, le gouver-

nement de Colombie se réservait de percevoir 50 pour 100 sur rindemnité ou la redevance exigée par le Panama Rail road, en échange de son autorisation.

Or, le canal projeté devait traverser la zone privilégiée du Panama Rail road. Peut-être aurait-on pu réviter et s'affranchir du monopole auquel on venait se heurter? Nous n'avons pas à nous prononcer là-dessus.

M. Bonaparte Wyse, quand il sollicita, en 1879, du gouvernement de la République Colombienne, la concession du Canal, s'était préocupé des difficultés que le chemin de fer pourrait susciter à la future Compagnie, et il avait conclu avec le Panama Rail road un traité conditionnel, relativement avantageux pour les deux exploitations. Aux termes de ce traité, la Compagnie du Canal aurait le choix de prendre à bail le chemin de fer pour 99 ans, le coût du bail étant basé sur les revenus nets des années 1879 ou 1880. Elle serait également autorisée à exécuter les travaux, sans autre condition que d'effectuer tous ses transports par le Panama Rail road, le prix des transports ne pouvant pas excéder le quart des tarifs ordinaires en vigueur. La Société du Canal devait ensuite racheter le chemin de fer à un prix, arrêté d'avance^ de 35 mil* lions .

L'éviction de M. Bonaparte Wyse de la combinaison Lesseps laissa tomber le traité condition nel.

Naturellement, sur aucun prospectus d'émission

ita

dans aucune des nombreuses notices et circulaires que la Société Interocéanique prodiguait, il n'avait été question du privilège concédé au Panama Rail road et de l'obligation où serait la Compagnie du Canal d'acheter au Chemin de fer la concession du tracé, si celui-ci traversait la zone privilégiée. L'émission faite, à la veille d'entreprendre les travaux, il" fallut s'exécuter. Voici le moyen qu'imaginèrent les administrateurs français, pour faire face aux obligations qui leur incombaient.

Ils résolurent d'acheter la plus grande partie des actions du Panama Rail road. Une fois maîtres des actions, ils seraient les maîtres de la ligne et pourraieiït s'accorder toutes les autorisations, facultés et autres que bon leur semblerait. De plus, ils pourraient frustrer la République Colombienne du partage de l'indemnité, puisqu'ils s'attribueraient toutes ces autorisations gratuitement.

On verra plus loin quelles complications internationales cette manœuvre malhonnête était de nature à provoquer.

Les actions du Panama Rail road étaient cotées 80 dollars à la Bourse de New York ; les administrateurs les achetèrent ou les inscrivirent sur leurs livres, pour le compte des actionnaires, au prix exorbitant dé 230 dollars !

68,475 actions sur 70,000 existantes furent ainsi achetées par MM. de Lesseps et ses agents pour 93,878,225 francs, alors que la Compagnie du Chemin de fer offrait la ligne à M. Wyse, après la construction du Canal^ au prix de 35 millions!

me dont ces out au long rmero, agen

auprès de 1 , dit-il dans ■e le Taitsuiv , avant d'êti il, étaient co rk. La Compi

dollars. De i : titre ; soit l ~ Qui a profil

sur 93 ? 11 serait puéril de istrateurs du Canal ont fait tionnaires du Panama Rail elle importance. Alors, cui El de certain, c'est que les

payèrent, tout en ignorant, ii'à l'existence de cette voie

pour leur compte au triple

n 1881, la première année la Société.

signalé par M. Gil ColuDJc, dans loiit officiel) adressé au Gouverir ce fonctionnaire, qui avait élé ^te sue les conditions de la vente nnegable es que la Compaaia d ' :ealiîado una gananciade uuevi jnta de sus accioncs », Pour pli ilisses du Panania, Floridian (S^

Récapitulons un peu.

Dix millions ont été payés au syndicat Tiirr- Wyse-Reinach ; rémission de 4880 a coûté une quinzaine de millions rien que pour la rémunération du syndicat ^. Autant a été consacré en 1879- 1880, avant Texistence du syndicat, à la propagande du Canal, au voyage de M. de Lesseps et de la Commission technique dans l'Isthme , à la campagne de presse de 1879-1880 ; 93 millions sont employés à l'achat du Panama Rail road. Cela fait déjà 130 millions environ, près de la moitié du capital souscrit, dépensé avant qu'on ait donné un coup de pioche dans l'Isthme.

Il y avait de quoi faire réfléchir des administrateurs sérieux, ayant conscience du mandat que les actionnaires leur avaient confié. Mais les hommes de la rue Caumartin ne s'émeuvent pas un instant de ces charges extraordinaires, que les devis fournis jusque-làn'avaient jamais prévues. Et le public les imite dans leur belle confiance. Il ne s'émeut pas davantage du surcroît de dépenses, ni de la progression fantastique que subissent , à mesure qu'on avance, les évaluations de déblais à exécuter. Dans le Bulletin de 1879 à 1880, le chiffre de mètres cubes d'extraction yarie de 46 à 72 millions. En 1803 il atteint 75 millions, — et il ne s'arrêtera pas là.

Les associés de M. de Lesseps, comme celui-ci appelle ses débonnaires gogos, acceptent tout, les

< Il fut perçu 24 fr. par titre, et émis 590,000 actions.

yeux fermés. Les déclarations les plus imprévues, les contradictions les plus stupéfiantes ne sauraient les tirer de leur paisible quiétude. N'est-il pas le Grand Français ? dont la parole ne peutêtre suspectée ? « Qui parle mal de M. de Lesseps n'est pas un patriote», entendrons-nous crier dans une assemblée générale, à un malheureux actionnaire, à bout de ressources sans doute, et qui trouvait un peu réitérés les emprunts de la Compagnie.

Un exemple, entre mille , des contradictions solennelles que M. de Lesseps sème en ses circulaires, ses prospectus, ses discours et son Bulletin^ sans qu'on songe à les relever.

En 1879, la Commission technique du Congrès avait fixé à douze ans la période des travaux nécessaires à l'achèvement du Canal. De même que M. de Lesseps avait modifié le devis du coût du Canal, il crut pouvoir abréger les délais de construction, et, dans sa première circulaire, il dit que huit années suffiront pour conduire à sa fin l'entreprise. A la suite de son voyage dans l'Isthme, à un an de distance, le 12 octobre 1880, il fait pressentir une abréviation de la durée des travaux : « Le Canal, dit-il, sera construit en sept ou huit années au maximum».

Le 1®"" décembre, à la veille de l'émission, la réduction se précise. La Société dit positivement qu'on peut ouvrir le Canal à la grande navigation « dans six ans », soit en 1887.

En mars 1881, M. de Lesseps annonce que, grâc

au succès de la souscription, à la rapidité de la mise en train, à la promptitude avec laquelle on procède à l'organisation des chantiers, on a gagné un an sur la date primitivement fixée. Vous en conclueriez, n'est-ce pas, cher lecteur, que, si le Canal pouvait se construire en six ans, ayant gagné une année, dès 1881, l'ouverture pourra se faire en 1886? Vous n'y êtes pas. Car M. de Lesseps dit, la môme année, à la seconde assemblée constitutive : « L'œuvre sera achevée en 1888 ».

Comprenne qui voudra!

M. de Lesseps s'en moque. Il sait qu'on ne fera aucun effort sérieux de compréhension ; qu'on ne compulsera pas les circulaires antérieures, qu'on ne fouillera pas dans la collection 'du Bulletin^ pour rapprocher les dates et confronter les déclarations successives. Cela demande trop de temps. Puis, s'il se trouvait, dans le tas, des souscripteurs récalcitrants qui se livrassent à des recherches aussi longues que fastidieuses, en admettant qu'ils découvrissent la supercherie, le résultat ne serait pas dangereux. Ces actionnaires isolés auraient beau crier : leur voix se perdrait dans le brouhaha et le concert des louanges, des dithyrambes que la Presse, les livres, tout le monde chante, en l'honneur de Panama et de son fondateur.

Assurés d'être suivis jusqu'au bout, les administrateurs entassent donc boniments sur boniments, émissions sur émissions.

En 1882, les actionnaires apprennent qu'on leur a acheté un chemin de fer. Un beau chemin de

fer, en plein rapport, dont les bénéfices nets figurent au bilan en bonne place, bien en vue. Pour le payer, il est nécessaire d'émettre 250,000 titres nouveaux. Accordé avec enthousiasme.

Dans le même rapport, on leur annonce brièvement, comme un simple fait-divers sans portée, qui ne mérite pas plus de deux ou trois lignes, qu'on vient de « substituer une série d'entrepreneurs à l'entreprise directe dont nous avions jeté les bases », dit le rapporteur.

Qu'est-ce que cela signifie?

Ceci : que le traité Couvreux et Hersent a été résilié. Pourquoi ?

En 1881, on reconnaissait que deux années d'études et ■ de préparatifs étaient indispensables pour la fixation des prix unitaires. Comment des petits entrepreneurs, n'ayant pas l'expérience acquise par le personnel de Couvreux et Hersent, auraient-ils pu traiter ferme, à leurs risques et périls? Quel différend a donc surgi entre la Société et cette maison de construction, qui devait livrer le Canal, achevé jusqu'au plafond, prêt à s'ouvrir à la grande navigation maritime, en 1888?

La Compagnie ne s'explique sur aucun de ces points. Elle se borne à enregistrer le fait dans les termes vagues que nous rapportons, sans fournir aucun détail sur l'indemnité de 1,200,000 francs accordée à la maison Couvreux et Hersent.

Donc, dès le début, les grands constructeurs, présentés en 1880 comme la clé de voûte de l'édifice panaméen, se retirent avec une indemnité

importante. Et alors commence la série des entrepreneurs, et des indemnités que tous recevront de la Compagnie.

Car aucun entrepreneur n'a été jusqu'au bout de son contrat; aucun n'a achevé les travaux qu'on lui avait confiés, et tous ont touché des indemnités très considérables, quelquefois des sommes plus fortes pour les cubes non déblayés que celles perçues pour les travaux réellement faits.

A proprement parler, les travaux n'ont guère commencé que vers janvier 1884. Avant, il avait fallu s'installer, reconnaître le terrain, faire les sondages, déboiser, organiser les chantiers. Il n'y avait pas de travailleurs dans l'Isthme.

En 1882, M. Dingler, le directeur de Colon, fait envoyer son beau- frère en chercher au Mexique. Bref, la période préparatoire prévue par la maison Couvreux et Hersent dura trois bonnes années.

Pendant ce temps, à Paris^ le Conseil d'administration lançait de temps à autre une émission nouvelle, que le public, de plus en plus enthousiaste, à mesure qu'apparaissait aux esprits sérieux l'imminence d'une débâcle, couvrait sans sourciller.

En 1884, les préparatifs terminés, les chantiers allaient bon train, sous la direction d'entrepreneurs qui s'étaient engagés à extraire environ 50,000,000 de mètres cubes à des prix relativement modérés. L'extraction du mètre cube ressortait, în effet, de 3 à 7 francs, selon la nature des terrains fouillés. La plupart des entrepreneurs, ori-

ginaires des États-Unis, de la Colombie, se trouvaient sur les lieux. Ils avaient traité avec l'Administration centrale, par Tintermédiaire des directeurs de Colon. Quelque gaspillage qui régnât dans risthme (j'en parlerai plus loin), néanmoins les contrats passés à Colon étaient plus avantageux pour la Compagnie que ceux passés à Paris entre les gros entrepreneurs et M. Ch. de Lesseps, auteur principal des traités d'entreprises de 1885- 1888. Mais, en 1885, la Compagnie était à la veille de doubler un cap difficile. De 1880 à 1884, elle avait soutiré aux bas de laine, tant en actions qu'en obligations, la somme énorme de 595 millions. C'est-à-dire qu'elle touchait à la limite des sommes présentées aux souscripteurs comme devant parfaire le coût du Canal. Or, le percement était à peine commencé. L'heure était donc venue de leur avouer, au moins partiellement, la vérité, et de leur révéler un chiffre de dépenses probables bien supérieur à celui mis en avant tout d'abord. Comment les actionnaires prendraient-ils une telle révélation ? Quelles explications, surtout, fournirait M. de Lesseps, pour justifier cette majoration^ rendue nécessaire par l'insuffisance des premières évaluations ?

M. de Lesseps fut admirable de sérénité, et son rapport, lu à l'assemblée générale, le 29 juillet, est un chef-d'œuvre digne de servir de modèle à tout directeur de société financière dans son cas.

Un mémoire fut distribué, la veilla, à tous les actionnaires, en même temps que le rapport. Pour

bien saisir ce qu'avaient d'audacieux l'un et l'autre de ces documents, il faut les rapprocher des déclarations antérieures de M. de Lesseps.

Le devis des travaux du Canal, disait-il à rassemblée générale du 31 mars 1884, s'élève à 430 millions de francs. Ces travaux comprennent le creusement du Canal, Texécutiôn des digues latérales ou cavalières qui borderont le Canal des deux côtés et protégeront en même temps les rigoles d'écoulement du iChagres et du Rio Grande, le transport et le déversement des déblais de la grande tranchée de Cublera sur remplacement choisi pour la construction du grand barrage du Chagres. Les frais de parachèvement du barrage, d'établissement des émissaires d'évacuation du réservoir des crues, d'approfondissement des rigoles qui conduisent les eaux douces à la mer, de la confection des perrés dans les parties molles du chenal, de la digue de protection à prolonger dans la baie de Colon, s'élèveront à 46 millions. En ajoutant à ces sommes l'évaluation des dépenses qui pourront résulter de la construction d'un bassin d'attente et de portes de marée sur le Pacifique, travaux qui, d'après mon opinion personnelle, ne seront pas nécessaires, de phares, balises, lisses en bois dans les parties rocheuses, la somme de 36 millions de francs a été admise. Nous obtenons alors le chiffre total de 512 millions comme coût total du Canal maritime achevé et ouvert à la navigation du monde.

En ajoutant 100 millions environ, prévus par les charges sociales de toute nature, le coût du Canal devait donc s'élever aux environs de 600 millions. Tel était bien le chiffre annoncé primitivement, sans qu'il fût possible d'élever une contestation quelconque sur ce point, et qu'on certifiait en 1884.

84 LES COMPLICITÉS DU PANAlfA

A rassemblée générale du 29 juillet 1885, M. de Lcsseps expose ainsi Tévaluation des sommes que le Canal coûtera :

« Les contrats passés avec les deux entrepreneurs (?) qui se sont engagés à livrer le Canal complètement terminé jusqu'au plafond, permettent d'établir la dépense des travaux de parachèvement, lesquels s'élèveront à 480 millions de francs.

« En ajoutant cette somme de. . . 480 millions « A la somme engagée de 220 —

« Nous arrivons à la somme de. . 700 millions

qui sera le coût du Canal maritime, le jour de son inauguration. »

Il y a là, déjà, un accroissement de prévisions notable.

Ce n'est pas tout :

« Il faut nécessairement ajouter à cette évaluation du coût du creusement, les charges sociales et ^ administratives annuelles, les intérêts à servir aux actions et aux obligations, pour arriver au total général proclamé par le Congrès international (?).

« Nous joignons, pour vous être distribué, un mémoire... »

Et dans ce mémoire, voici comment sont interprétés les chiffres du devis Couvreux et Hersent, sur la foi duquel les actionnaires avaient souscrit :

« Il s'agissait du coût de creusement d'un canal de mer à mer, sans travaux accessoires, il s'agissait SURTOUT d'organiser le chantier, de commencer les travaux!... »

Mais la dépense réellement prévue était de 1,070 millions, chiffre arrêté par le grand Congrès dont M. de Lesseps n'était, en quelque sorte, que l'exécuteur des décisions.

1,070 millions ! C'était la première fois que les actionnaires entendaient parler de cette somme énorme, double de celle qui figure sur tous les documents de 1879 et 1880. Dans la circulaire de 1879, il fut bien fait allusion à un chiffre de dépenses , fixé par le Congrès, supérieur à 600^ millions. Mais, M. de Lesseps, en invoquant l'opinion de la Commission des Voies et Moyens, passait sous silence le devis de la Commission technique.

Comment les actionnaires prendraient-ils cette stupéfiante nouvelle : que le coût du Canal n'était plus de 600 millions, mais de 1,070 millions?

D'autant que le rapport et le mémoire fourmillaient de contradictions, d'obscurités et d'équivoques.

Le détail des dépenses contenues dans ce mémoire annexé au rapport, sur un total de 368 millions, n'attribuait que 115 millions aux dépenses de déblai. Encore les travaux d'excavation étaientils mentionnés sous une* rubrique générale ainsi conçue :

« Déboisement, travaux, installation, cube payé : li5, 137,354 francs. »

Dans ce chiffre, quelle était la part du déblai, celle du déboisement et des installations?

Mais les actionnaires avaient été chauffés à blanc par la presse de toute nuance, et pour Tédification de M. Gogo, je reproduis ici la physionomie de rassemblée générale, en empruntant le compte rendu de deux journaux de nuance politique bien opposée : le Gaulois et le Voltaire, A tout seigneur, tout honneur. Je donne le pas au Gaulois, journal du monde, comme son directeur, dont on connaît les hautes relations et les attaches aristocratiques.

Au moment où M. de Lesseps est entré dans la salle, une triple salve d'applaudissements a éclaté. Cette manifestation était bien spontanée, car il y avait là six cents actionnaires représentant plus de cent mille titres, qui étaient venus de tous les points de Paris, ou plutôt de la France, et qui ne se connaissaient pas entre eux. Ils avaient été assaillis, depuis bien des mois, de pamphlets^ de brochures, d'articles de journaux.

Ils n'espéraient aucune surprise, puisqu'ils avaient le rapport dans les main^ depuis vingt-quatre heures et qu'ils l'avaient lu deux fois plutôt qu'une. L'hommage qu'ils rendaient au président du Conseil s'adressait donc bien à l'homme et à l'œuvre. Il avait même un certain caractère de protestation contre des tentatives de dénigrement systématique. Il m'a semblé que, devant ce témoignage de confiance, un petit groupe faisait grise mine.

Le rapport lu, un des actionnaires présents a cr utile de prendre la parole : « Le Canal, a-t-il dit e résumé, coûtera deux milliards, trois milliards peut être. On n'extraira pas de mètre cube à moins d

vingt francs, et la construction porte sur deux cents millions de mètres cubes ».

On voit d'ici Taccuraulation des chiffres. Ces fantaisies ne réussissent pas avec M. Charles de Lesseps. 11 a d'abord remercié l'orateur, d'une façon à la fois spirituelle et courtoise, de n'avoir mis que deux cents millions de mètres cubes. En si beau chemin, rien n'oblige à s'arrêter. Il a fait observer qu'avec un prix de revient de deux milliards, l'exploitation du Canal serait encore une excellente affaire ; à trois milliards, on pourrait commencer à discuter.

Le Voltaire^ plus nourri de détails sur Tincident, l'enregistrait en ces termes :

Après la lecture du rapport et une courte allocution de M. de Lesseps, un actionnaire se lève et conteste le prix de revient d'extraction du mètre cube, et l'orateur termine demandant une enquête.

Alors un autre actionnaire se lève.

— Une enquête ? Jamais ! Quand M. de Lesseps a parlé, il n'y a pas besoin d'enquête !

Cette déclaration soulève une tempête de bravos ; les actionnaires se lèvent, applaudissent à outrance et acclament le président.

— Très bien ! s'écrient-ils ; pas d'enquête ! A bas les enquêteurs ! Ce sont des ennemis de la France I Ils veulent jeter le discrédit sur le Canal I Vive M. de Lesseps 1

Quand le silence est rétabli, M. Charles de Lesseps répond en quelques phrases spirituellement tournées à l'actionnaire qui a provoqué l'incident, et termine par ce mot topique et tout à fait ad hominem :

— Ma foi, monsieur, si j'étais à votre place et si j'avais une telle défiance dans les agissements du Conseil, je vendrais mes actions immédiatement ; au prix où elles sont cotées, ce serait tout bénéfice I

Si ractionnaire clairvoyant, égaré dans le troupeau des dupes qui composaient l'assemblée du 29 juillet 1885, a suivi le conseil que lui donnait M. Charles de Lesseps, il ne doit pas lui garder rancune d'avoir été un peu bousculé par lui au cours de la séance. L'avis de vendre ses actions compensait, par son utilité pratique, ce que les plaisanteries faciles du vice-président de la Société pouvaient avoir de désagréable.

Donc, les actionnaires en masse se montraient satisfaits, se déclaraient contents, et quiconque douterait désormais de la parole de leur président serait traité de « Prussien ». Mais il ne suffisait pas de convaincre les actionnaires. Il fallait encore convaincre le public, auquel on allait s'adresser, pour lui demander, par émissions échelonnées, la somme de 600 millions.

C'est précisément dans ce but que fut organisée la réclame en faveur de la Compagnie Anglo-Hollandaise. Il faut lire les journaux du temps, les récits fantastiques qui couraient sur le compte de ces entrepreneurs et des travaux qu'ils se disposaient à exécuter, pour se faire une idée de l'obsession à laquelle le public fut en proie de la part des flibustiers du Panama. De décembre 1884 à juillet 1885, la presse eut plein la bouche de MM. Cuttbill, de Lungo, Watson et Van Hattum.

Le Bulletin^ de son côté, publiait des énumérations desquelles il semblait ressortir que les nouveaux entrepreneurs avaient un forfait. Ainsi on lit dans le numéro du 1*' janvier 1885 :

Voici Tétat des sommes engagées par les entrepreneurs de différentes nationalités. Ces chiffres indiquent que les entrepreneurs ont confiance dans l'œuvre entreprise par M. F. de Lesseps :

Entrepreneurs anglo-hollandais <)0 . 000 . 000

— des États-Unis 34.000.000

— de Colombie 2.000.000

— anglais 8. 000.000

— suédois 500.000

— suisses 12.500.000

— italiens 5.500.000

— • français 70.000.000

Soit un total de 192.500.000

Qui n'aurait cru, en lisant au Bulletin Officiel de la Compagnie cette énumération d'entrepreneurs par nationalité, avec la mention des sommes engagées en regard de chacun d'eux, qu'on se trouvait en présence d'un forfait, de conventions fermes, d'engagements, en vertu desquels les entrepreneurs étaient obligatoirement tenus par les avances considérables faites à l'entreprise générale du Canal ?

Eh bien, il n'en était rien. C'était, là encore, une amorce grossière, un de ces humbugs audacieux, ne reposant sur rien de positif, dont se servaient les administrateurs pour attirer les naïfs, qui vont toujours suivant l'instinct des moutons de Panurge.

« Une Compagnie anglo-hollandaise a engagé 60 millions dans le canal de Panama! » se répétaiton partout. Il fallait décidément qu'on eût bien

confiance en M. de Lesseps. Et ce crédit, ce prestige dont semblait jouir à l'étranger le fondateur de la Société Interocéanique réchauffaient les courages près de mollir. Il n'était pas jusqu'à l'orthographe rébarbative des entrepreneurs, baroque au langage et aux yeux français, qui n'exerçât sa séduction.

MM. Cuttbill, deLungo, Wattsonet Van Hattum avaient, dans l'arrangement des lettres et des syllabes de la raison sociale de leur maison, quelque chose de l'attrait fatidique de Z'Marcas...

Aussi, en 1885, étaient-ils populaires en France. J'ai sous les yeux deux ou trois de leurs interviews, une entre autres, du journal de M. Meyer, qui sont des merveilles de puffisme .

Car ces Anglo-Hollandais étaient avant tout d'affreux gascons. Ils jouaient en ce moment le rôle de compères au profit des administrateurs de la rue Caumartin, et, pour édifier tout de suite le lecteur sur l'étendue des facultés mystificatrices de M. de Lesseps, je vais résumer en quelques lignes l'histoire de l'entreprise Cuttbill, racontée en détail par M. de Belot dans une brochure parue en 1888 :

En 1884, une partie des massifs de la Culebra avait été adjugée à un petit entrepreneur, en relation directe avec l'Administration de l'Isthme, quand arriva de Paris, de la rue Caumartin, l'ordre de résilier le traité du soumissionnaire, au profit de la Société Anglo-Hollandaise, chargée du déblai de toute les terres et roches de la Culebi ,

jusqu'à la cote 50. Ce travail devait être achevé au mois d'octobre 1886.

A partir du mois de juin 1885, TAnglo-Hollandaise devait produire 700,000 mètres cubes de déblai par mois.

Mais la Compagnie devait, aux termes de son contrat, lui fournir des excavateurs, dont on avait oublié d'indiquer le type sur le traité.

Forts de cet oubli, MM . Cuttbill et C*® refusaient la livraison du type qu'on leur offrait, réclamant des appareils spéciaux construits par eux ou sous leur surveillance, et un nouveau contrat pour le déblai total du massif.

En attendant que ces appareils fussent exécutés par ses soins aux frais de l'Administration* du Canal, la Société Cuttbill ralentissait ses travaux^ et les grands entrepreneurs qu'on présentait aux badauds français comme une garantie de l'achèvement du Canal n'extrayaient, au mois de juin 1885, que 40,000 mètres cubes, au lieu de sept cent mille stipulés.

Les bureaux de Paris consentirent, néanmoins, après des pourparlers dont il n'est sans doute pas resté de trace rue Caumartin, mais dont les résultats surprirent tout le monde à Colon, un nouveau marché à l'Anglo-Hollandaise. Et, bien loin que celle-ci fût tenue à aucune obligation pécuniaire ou autre, c'est la Compagnie Interocéanique qui faisait tous les frais de ce nouveau contrat.

D'abord, elle était tenue de fournir aux entrepreneurs tous les appareils que ceux-ci jugeraient

saires pour rexéculion de leurs travaux d'eïion ; ensuite, ces appareils seraient cons-

par eux-mâmc.i ou sous leur surveillance:

mpagnie leur rendrait le cautionnement, les plerait de toute retenue de garantie, et le

mensuel obligatoire, fixé à 700,000 mètres 1, par le marché de 1884, serait réduit à

st moyennant ces conditions léonines que la re Société consentit à se charger du perce-

de la Culebra. La Compagnie s'exécuta, lui nstruire à Liège, sur ses pians et ^ous la sur- .nce de ses agents, les excavateurs demandés. bis -construits, au lieu de les expédier direciit à Panama par terre, on les transporta à

à grands frais. On organisa une réclame tre dans la presse, et le public fut convié à

les voir fonctionner h. Pantin, dans une sorte rémonie où M. de Lesseps parut en triom- :nr, acclamé par les ouvriers de la banlieue ;trielle. Ces excavateurs, à entendre les ingés du Gaulois et du Petit Journal, allaient r en quelques mois le Canal de Panama k la le navigation.

Société Anglo-Hollandaise ne s'en servit pas emps. Dès 1886, son marché était résilié, et tie toujours, l'entrepreneur recevait une nnité plus ou moins forte pour passer la . Celle de l'Anglo-Hol landaise fut de six m , et l'entente sur le chiffre se fit naturell<

dans les bureaux de Paris.

Ainsi finit ce traité qui devait assurer l'ouverture du Canal. Mais avec lui on avait enlevé le vote du 29 juillet 1885, disposé le public à prendre les 600 millions d'obligations nouvelles, hypothéquées sur les entreprises anglo-hollandaises, et on comptait s'en servir également pour enlever le vote de la Chambre .

Mais je reviendrai, dans un chapitre spécial, sur la question des marchés. Avant, je dois continuer cette énumération de mensonges et de manœuvres dolosives du Conseil; manœuvres publiques, mensonges faits au grand jour, dont l'énormité ne marque pas seulement le degré de crédulité des actionnaires, mais la culpabilité des administrateurs et la complicité de ceux qui leur ont assuré l'impunité jusqu'à ce jour.

iodes du Pannina. — Caractùre de la période 1885- — L'orgio linoncitre. — Préméditation des admiiteurs. — Situation en 188â. — Frais d'administra- ^rfvus par le Congrus. — Mtcompte de 200 millions. Canal cet a moitiii fait. — Prix dn Canal ; 1 mil- — Les voyages triomphaux de M. de Lessepe. — id voyage dans l'isllime. — Le cortège. — Les ova- . — Le retour. — Le Canal coûtera 1,200 raillions, nlaisiesde la statistique. — Le Canal et ses ennemis. . Compagnie cliercho un alibi. — Le Canal et les icains. — M. de Lesseps ot le sysCùme des canauic ï is. — L'étDiss'iou de 1888. — CËdipe et Antigone. - ^bàcle.

itreprise du Panama se divise en deux es bien distinctes : celles de 1881-18S5, celle 5-1888.

880 à 1883, les administrateurs insoucianti it l'entreprise aller h la dérive, l'aventure S( er lentement. L'échéance est lointaine, h 'ophe n'apparaît pas encore dans un avenii liât, et la marche de la Société est presque le. Les journaux, les revues, chanteal 10 du Panama, exaltant l'œuvre civilisatrice

de M. de Lesseps, mais sans extravagance. La Société procède d'ailleurs avec une sorte de lenteur et de modération relatives. Les administrateurs semblent tâter le terrain, s'assurer de la limite qu'il conviendrait de ne pas franchir, reconnaître les résistances qu'il serait prudent de ne pas heurter de front.

De là les émissions successives, dont le chiffre ne s'élève pas h plus de 171 millions pour chacune; les travaux assez importants accomplis avec les 400 millions engagés ou dépensés au commencement de l'année 1885.

Mais le succès remporté à l'assemblée générale du 29 juillet, l'enthousiasme qui accueillit le rapport de M. de Lesseps, l'indignation formidable que rencontra la timide réserve d'un actionnaire, traité de « Prussien » pour n'avoir point tout accepté les yeux fermés, grisèrent littéralement ces messieurs. Ils se prirent à leur propre piège, s'enivrèrent sottement aux vapeurs de l'encens qu'eux*mèmes versaient dans la /eâssolette fumante de leurs thuriféraires au mois ou à la ligne. Ils eurent le vertige. Dans le délire de leur triomphe, ils crurent la fortune de la France inépuisable et leur puissance d'absorption de cette fortune sans bornes. Ayant sondé les reins et les consciences autour d'eux et n*avant rencontré aucune force morale capable de leur barrer le passage, ils se dirent qu'ils pourraient tout oser^ tout tenter, assurés d'une impunité illimitée*

Dès lors, l'orgie va se déchaîner et prendre jus*

9b LES COMPLICITES DU PA

qu'à la dernière minute les allures échevelées d'un galop infernal.

Jusqu'ici l'épargne était sollicitée par petits paquets de lôO millions. Désormais, c'est par 600 millions qu'on va s'adresser h elle. C'est 600 millions que les administrateurs lui demanderont, et pour que les bas de laine s'écoulent dans leurs coiïres, ils les tenteront, non par l'appât d'un bénéfice ordinaire à réaliser, dans un avenir éloigné, mais par l'attrait irrésistible de la loterie. Les 600 millions seront constitués par des titres donnant droit à des lots de 1,000 à .'îOO.OOO francs. L'artisan qui a péniblement amassé un modeste| pécule, deux ou trois mille francs d'économies épargnées sur sa faim, ne résistera pas à la chance qu'on lui offrira, d'en finir, d'un seul tour de roue, avec les luttes de la vie, les affres de la concurrence et le danger toujours imminent de la ruine.

Pour obtenir le succès de souscriptions aussi énormes, dépassant le chiffre des emprunts d'Etat ordinaires, il faudra éblouir le public : ils savent déjà comment on organise la conspiration du mensonge et du silence. 11 suffit d'acheter toute la presse, de payer tous les journaux, toutes les revues, d'obtenir l'aveu — que dis-jel la collaboration — des sociétés savantes, le concours des hommes politiques, l'autorisation du Parlement, le silence des juges. Cela coûte cher, mais on peut l'acheter. En y mettant le prix, toutes ces complicités sont assurées.

Sans doute, c'est parce que MM. de Lesseps et leurs associés trouvèrent autour d'eux des concours avides, prêts à se vendre, qu'ils purent, de 1880 à 1888, se livrer à leur folle orgie de réclame, d'apothéose et de tromperie. Mais il serait trop commode de rejeter à cette heure sur les mauvaises mœurs de son temps qu'on a soi-même provoquées, la responsabilité d'actes réfléchis et systématiques ; de mettre sur le compte de son propre entraînement, de la vénalité de son entourage, un coup préparé de longue main, poursuivi avec une unité de vues et une inflexibilité de conduite qui ne laissent aucun doute sur le caractère frauduleux du but visé et des moyens mis en œuvre.

On a parlé d'erreurs involontaires, de prévisions en défaut, d'assurances imprudentes, que les événements sont venus démentir, mais que leurs auteurs pouvaient, dans une certaine mesure, croire fondées et espérer voir se réaliser.

Après le rapide exposé que je viens de faire du lancement et de la première partie de la gestion du Panama, les lecteurs qui auront bien voulu me lire jusqu'ici auront de la peine à innocenter les intentions de gens qui falsifient des textes, dénaturent le sens d'un rapport, tronquent des résolutions, se disent en possession de contrats qui n'existent point, le tout afin de convaincre la petite épargne et d'augmenter encore le chiffre des L économies, compromises dans une œuvre in- , certaine qu'ils proclament d'une rémunération , assurée. Mais admettons un instant — la moralité

LES COHfLtaTBS D

tre est si large, a

thuriféraires de M.

ur en chef du Joui naît! — admettons, Lges des administrati tu, au début, une p !re et une part de créd r involontaire, sous 1 le leurs déclarations..

is hommes avaient i nprudents, à partir de 1885, quand leur d'actionnaires fanatiques leur eut donnée uve si éclatante de leur attachement,- ils se t efforcés d'atténuer, dans la mesure du !, les ruines accumulées par leurs impru-

Devant l'imminence du péril, une résoluonnôteté virile leur était imposée r rompre sytème des tromperies, l'étalage de men-

de plans séduisants, élaborés à la hâte' rprendre la confiance du public.

aient devant eux tout le temps et tous les nécessaires, pour revenir aux pratiques dministralion saine, probe, soucieuse de invenablement les intérêts qui leur étaient

Grâce à Psutorisation donnée par l'as- ) générale , d'émettre 600 millions de

à lots, ils allaient disposer d'une marge millions, et de quatre ou cinq ans, pour

les résultats désastreux de leur impré-

, en efl'et, l'état de dépenses contenu dans

le mémoire fourni à l'assemblée générale du 29 juillet, par M. de Lesseps :

L'achat de la concession a coûté. ... Fr. 10.000.080

Le cautionnement versé au Gouvernement Colombien s'est élevé à 750 . 000

f.es dépenses de toute nature faites avant la constitution de la Société et régularisées 23.393.605

Le remboursement de leurs avances aux Fondateurs . . 2.000.000

Les frais d'administration dans Tlsthme

et à Paris, depuis l'origine 29 . 41 5 . 927

Les charges sociales obligatoires 26.036.551

Les intérêts payés aux actions et aux obligations 55.700.148

Les constructions diverses, érigées dans risthme, et les terrains achetés, constituant une valeur dès maintenant réalisable avec bénéfice 25.289.743

Les achats de matériel et d'approvisionnements 83.537.568

Et enfin les déboisements, les travaux d'installation et le cube payé 115.137.354

Total Fr. 368.260.896

Le montant des sommes souscrites s'élevait à 595 millions , dont 300 constitués par le capitalactions, sur lequel la moitié seulement avait été appelée. En ajoutant aux sommes souscrites l'emprunt de 600 pillions autorisé par l'assemblée générale du 29 juillet, c'était un total de 1,200 millions environ , sur lequel la Compagnie aurait 734 millions disponibles.

Certes, dans les comptes présentés à l'assemblée

im LE? cnimjiJTè^ or panama

gênénle. par H. de Lesseps. il n'était à des hoounes clurroyaols, de relevé poriioD éDorme existul entre le i dépenses affectées an creusement dn C ment dit, et celles qui avaient été fait

Une seule mbriqae se rapportait à des travaux de déblais ponr une somme de 115 millioDs.

Encore le prix des mètres cabes payes se confondait avec dautres dépenses, portées en bloc à ce chapitre. Oa mêlait le déboi^ment, les travaux d'ioslallalton et le cnbe enlevé, sans indiquer la proportion des dépenses pour chacun de ces chapitres.

En se rappelant les prévisions arrêtées par le Congrès de 1819, pour les frais de banque et d'administration, on aurait pu s"étonner de voir que, de 1880 à 1885, les dépenses faites de ce chef dépassaient du double celles inscrites à ce chapitre par la Commission technique et pour une période de douze années. Car le Congrès avait admis que le creusement du Canal à niveau de Panama nécessiterait douze ans de travaux, et il prévoyait une dépense globale de banque et d'administration de 38 millions, à répartir sur cette période.

Or, en cinq ans, de 1880 àl88o, la Compagnie Interocéanique avait dépensé : d'une part 23,393,000 fr. [Dépenses de toute nature faite avant la constitution de(aSocié/(f)et26,415,000fr. (Voir plus haut: VÉtat des frais d'administration dans l'Isthme et à Paris, depuis l'origine); de l'autre, enfin, 2 million

LES COMPLICITÉS DU PANAMA JOl

d'avances remboursées aux fondateurs; total : 52 millions en chiffres ronds. De plus, Texposé précité porte une somme de 26 millions sous la rubrique CÈûirges sociales obligatoires, qui doit entrer dans la catégorie des. dépenses administratives et d'émission, puisque les intérêts actionnaires et obligataires sont comptés à part, et que le Congrès les avait compris dans les prévisions administratives.

Le rapport de M. de Lesseps accusait donc une majoration de 40 millions de taux frais, en cinq ans, sur ceux prévus par le Congrès de 1879 pour une période de douze ans, — c'était, proportionnellement à la période écoulée, une exagération nette de dépenses de 80 millions. Si on ajoute à cette exagération dûment prouvée par les documents mômes de la Compagnie, les 60 millions payés en trop pour l'achat des actions du Panama Rail road, on arrive à constater une exagération relative de 140 millions, en tenant compte de la période sur laquelle ces exagérations se répartissent.

11 y avait là pour les actionnaires motif à s'inquiéter sérieusement d'un accroissement aussi anormal, surtout lorsque M. de Lesseps rappelait que les délibérations du Congrès étaient l'acte d'association de l'entreprise. On comprend donc que l'actionnaire gaillardement malmené par M. de Lesseps le 29 juillet eût fait la grimace à l'exposé de ce compte rendu sommaire, qu'aucune explication plausible ne venait justifier. Évidemment, les bases de l'association, pour parler comme le rapport, étaient singulièremeat ébran-

10= LX? COXPUCtTÉS DC

lée<. quand la Compagnie les ioterprélait de la sorte,

Mai^ c'^lail ont? raison morale de plus, pour un conseil d'adminî-^IrsIioD consciencieax, de racheter le passt\ de bri^or arec les pratiques qui avaient ainonè de pareils ■vsnllats.

Or. bien loin de songer, en 18S5, à restreindre les dêt>en-!o-i. à concentrer leur effort sur le creusonienl du Canal el à inau^rer nne gestion sincère, les administrateurs, plus que jamais, vont tromper lt> public, chauffer la popularité de M. de Lesseps, exalter le caractère patriotique de son œuvre, senu'r l'or à pleines mains pour étouffer la critique, froi'j;er la presse, les hommes politiques, exploiter tous les moyens, et jeter par la fenêtre l'argent des sousciipti'urs attirés par la parade inouïe que l'on orfrauisc,

i\- no vou\ pas fatl^er le lecteur par l'énumératiun de tous les artitïcos de langage, de toutes les assertions contradictoires, effrontées, mis en usage par la Compagnie pour dissimuler la vérité d'une situation qui devait aller en empirant toujours. 11 est nécessaire, copendanl. que, dans cette esquise à grands traits du putlisme de Panama, je rapproche quelques-unes de ces assertions, pour démontrer jusqu'à Tévidonce quelle mauvaise foi absolue, patente, indéniable, apportèrent les administrateurs et surtout la famille de M. de Lesseps, à calmer les déliances légitimes el à perpétrer leur œuvre d'escroquerie financière.

En 1883, le principal souci des administrateu i

est de faire croire que le devis de 1,070 millions — ils précisent: 1,071! — est un devis définitif, et qu'on ne dépassera pas les prévisions du Congrès. Ils savaient bien, cependant, qu'en admettant celles-ci comme sérieusement étudiées, elles seraient forcément dépassés, puisqu'ils avaient exagéré outre mesure les dépenses de banque et d'administration. Le Congrès comme je l'ai dit, n'î^vait prévu pour ce chapitre que 38 millions en douze ans, et enîcinq ans ils en avaient dépensé 70 ; en ajoutant les 93 millions pour le Panama Rail road, il devait y avoir de ce seul chef un mécompte de 200 millions.

N'importe! le milliard augmenté de 71 millions devient, en 1885, le chiffre définitif, la limite suprême qu'on ne saurait dépasser. Et pour bien pénétrer tout le monde que cette somme est largement suffisante à la construction du Canal, les affirmations se multiplient, formelles, pressantes, ne laissant place à aucune équivoque.

« Le Canal est très facile à creuser », dit le BuU letin; « plus facile que Suez », dit M. de Lesseps. On est arrivé à la période d'achèvement, on est aussi avancé que lors du dernier emprunt du Suez, à la veille de l'ouverture définitive.

Dans la lettre au ministre de l'Intérieur où il sollicitait l'autorisation d'émettre 600 millions de valeurs à lots, M. de Lesseps écrit: « La période d'organisation est, dans les travaux publics, la plus difficile et la plus coûteuse. Une fois les machines en action, on peut considérer le problème comme

)lu, la tâche comme terminée, n I) semblerait ne, à prendre- au pied de la lettre ces déclarais optimistes, que la disponibilité de 734 mils laissera un reliquat considérable, puisque la ipagnie affirmait que plus de la moitié de brt utile était fait.

Plus de la moitié de reffort nécessaire pour iser le canal est fait, dit encore M. de Lesseps us s emblée générale.

La mise en train représente plus de la moitié 'effort nécessaire et les /rois quarts de la dépense le entreprise. » {Bulletin, du 1" mars 1885.)

Dans la première lettre que j'ai reçue de mon Victor, que j'ai envoyé inspecter les travaux, récrit: « Si les pessimistes voulaient seulement mir visiter l'Isthme, ils seraient bientôt converi a. Dans la dernière lettre qu'il m'écrivit au moit de quitter Panama, c'est-à-dire après avoir utieusement inspecté les travaux, il dit: « Pour toi, le Canal est fait. » (Ferdinand de Lesseps, letin, du 11 mars 1885, p. 1185.)

es pessimistes dont il est question ici, ce sont X qui trouvent bien cher le coût de ce canal, t le cube et le devis s'emflent démesurément laque nouvel exercice. On a vu la conduite de noble qui leur était réservée aux assemblées érales,

jsqu'en 1886, la Compagnie prodigue les mêmes irtions et les mêmes mensonges. Elle affirme le Canal sera ouvert à la grande navigation à la

date primitivement fixée (1887), et pour une dépense qui sera celle annoncée dès 1880.

Elle affirme cela à Theure même où elle signait avec des entrepreneurs des contrats dont l'échéance des travaux allait jusqu'à 1889 et dont les nouveaux prix de déblai devaient forcément majorer le coût total de l'entreprise.

Vous vous figurez peut-être qu'après avoir ainsi solennellement annoncé un chiffre précis, relevé dans les comptes rendus du Congrès, on sera embarrassé, à quelques mois de là, pour en produire un autre, appuyé toujours sur l'autorité de ce même Congrès ?

Arrive l'assemblée générale de 1886. 1,070 millions, c'était, jusque-là, le chiffre fatidique, inflexible, ne varietur^ de la construction. Voici la stupéfiante déclaration que la Compagnie fait à ses actionnaires, par la bouche de M. de Lesseps:

« Ayant, dès le début de notre entreprise, fait tout ce qu'il était humainement possible de faire pour nous rendre compte exactement des conditions du problème à résoudre, nous avions, vous vous en souvenez, volontairement exagéré les difficultés de l'exécution... »

N'est-ce pas que ce « vous vous en souvenez » est charmant. Pauvre Gogo ! Peut-être se souvenaitil, tout de même!

M. de Lesseps impassible poursuit:

Cette hypothèse très prudente... ne dépassait pas, en

somme, les limites de dépense fixées par le Congrès international de 1879, soit douze cents millions!

Souvenez-vous en ! souvenez-vous en !

Je ne crois pas qu'on ait jamais vu, dans aucune affaire financière, le mensonge s'étaler avec moins de précaution. Car vous chercheriez en vain, dans le texte du rapport, un mot, une justification, une explication, quelles qu'elles soient, de ce nouveau chiffre de 1,200 millions, tombant droit sur le crâne des actionnaires en extase devant leur Président-Directeur. « Vous vous en souvenez » est le seul artifice oratoire auquel la Compagnie se croie tenue. Cela suffit. Pas une protestation ne s'élève, pas un murmure. Tout le monde croit se souvenir!

Il n'y eut môme pas, à l'assemblée de 1886, la protestation isolée de l'actionnaire de 1885. Le pauvre homme avait sans doute suivi le conseil de M. Charles de Lesseps et s'était sauvé à temps de la maudite galère.

Au reste, en 1886, M. de Lesseps est à l'apogée de sa renommée. Depuis 1885, sa popularité a fait des progrès énormes. En 1885, il s'est multiplié, on le voit partout, les journaux ne parlent que de lui. Il n'y a pas de Société qui ne tienne à l'avoir dans son sein, pas de réunion dont on ne lui offre la présidence d'honneur.

L'Académie des Sciences, la Société de Géographie, la Société de Topographie, l'Académie Française se le disputent. Les grandes villes l'implore .

pour qu'il daigne honorer leurs distributions de prix.

Il répond à tous, il est partout, tout à tous, se laisse complaisamment admirer, s'offre avec un abandon charmant aux ovations qui Taccueillent, aux apothéoses qui l'attendent, passe souriant, sans broncher, sous les arcs de triomphe, et à toute heure, en toute occasion, en tout lieu, il lance son boniment, recrute des souscripteurs.

Dans un siècle ou deux, quand on étudiera les détails de cette affaire — car les actions de Panama sont désormais acquises à l'Histoire, ainsi que les Bons au comptant de Fouquet, les Mississipiennes de Law, elles resteront comme le témoignage le plus irrécusable de notre organisation économique, le miroir fidèle où se reflète la vie sociale de notre temps, — dans un siècle ou deux, disons-nous, quand on parcourra les documents relatifs à cette affaire, on aura de la peine à comprendre que le chef d'une Société véreuse ait pu occuper une si large place dans ce pays, aller du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, dans des voyages triomphaux, placer des actions et des obligations entre deux réceptions officielles, faire les poches de ses contemporains attirés dans les salles de réceptions publiques, mairies ou préfectures.

Nous avons vu cela, cependant. Nous avons été les témoins de ces deux voyages, l'un dans l'isthme de Panama, l'autre à travers la capitale de l'Aile^ magne, où les badauds se pressaient sur les pas du « Grand Français », aussi nombreux qu'en France. Le voyage dans l'Isthme, annoncé dès le mois

iOB LES COMPLICITÉS DU PANAMA

d'août 1886, fut entrepris pour détruire Teffet que la Compagnie redoutait de voir se produire à la suite de la publication du rapport Rousseau. Ce fonctionnaire, envoyé sur les lieux par M. Bri^son, président du Conseil, lequel se défiait* de la jactance de la Société Interocéanique, sans inquiéter précisément les administrateurs, n'inspirait pas une confiance illimitée. C'était un Normand clairvoyant. Il n'était donc pas possible qu'après avoir visité l^sr chantiers et constaté l'état de choses sur le terrain, de Colon à Panama, il revînt avec un document approuvant pleinement, en termes dithyrambiques, l'autorisation sollicitée. Une approbation ambiguë, embarrassée, produirait un effet désastreux. C'est pour conjurer cet effet que fut organisée celte réclame énorme, retentissante, du voyage à Panama.

Vers le i®" janvier 1886, le Président-Directeur de la Société Interocéanique demande aux Chambres de commerce de Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Nantes, le Havre et Rouen, de bien vouloir désigner un de leurs membres pour venir inaugurer la période d'exécution finale du Canal Maritime. « Afin, dit-il, que les incidents de Suez ne puissent se renouveler; qu'armateurs et négociants soient prêts à utiliser le passage par le Canal... Des délégués anglais, hollandais, allemands et américains se joindront aux représentants des Chambres de commerce de France. La Compagnie se chargé (naturellement) de tous les frais de' voyage et de séjour. » . <

Le Bulletin de cette époque s'inquiète, en effet, d'assurer au Canal, à la veille de s'ouvrir, le trafic normal qu'il doit recevoir. Quand Suez fut ouvert, parait-il, comme on ne s'attendait pas à la réalisation de cette huitième merveille, les armateurs et les navigateurs ne furent pas prêts à profiter immédiatement du passage. Il importe que dans deux ans le même fait ne puisse se renouveler.

Toutes les Chambres de commerce nommèrent un représentant pour accompagner le « Grand Français ». Cela ne coûtait rien et pouvait rapporter gros, avec une Compagnie aussi généreuse.

M. de Lesseps partit donc, escorté comme un imperator romain, emmenant avec lui des historiographes, un rédacteur du Soir^ dont M. Burdeau était alors le rédacteur en chef, un rédacteur du Journal des Débats, M. de Molinari, chef théorique de l'École économiste française, correspondant de l'Institut, rédacteur en chef du Journal des Economistes.,.

Les journaux avaient annoncé l'heure du départ, et, le 27 février, à neuf heures quarante du matin, à la gare du Nord, la foule accourait sur les pas du grand voyageur.

Embarqué pour Folkestone, il est reçu à l'arrivée par l'agent de la Compagnie du South-Eastern Railway ; des vagons-salon sont mis à sa disposition. A Londres, c'est un des administrateurs de la Compagnie du chemin de fer qui vient au devant de lui. Sur sa route, des banquets solennels et

des toasts dans le genre de celui-ci prononcé par M. de Molinari :

« M. de Lesseps n*est pas un vieillard, H ne vieillira pas^ car il est immortel, »

Les détails de ce voyage fastueux sont dans tous les journaux du temps. Il§ tiennent des colonnes, sans compter Thistorique au jour le jour qu'en font le rédacteur du Soir et M. de Molinari, rédacteur des Débats^ historique qui se prolongea une année dans ces deux journaux.

L'Agence Havas, l'Agence Reuter signalent en outre le moindre incident, enregistrent tous les mots qui tombent de la bouche du Grand Français.

A son retour^ ce n'est plus de l'enthousiasme, c'est du délire qui l'accueille.

A Saint-Nazaire, au Havre, à Nantes, à Rouen, partout on l'appelle, on le conjure de se montrer aux populations chauffées à blanc par ce système de réclame, qu'on n'avait jamais vu fonctionner dans d'aussi vastes proportions.

Lui, va partout. Bonhomme couronné par la double auréole de la gloire et des cheveux blancs^ il a des mots flatteurs pour tous, attendrissant, patriote, irrésistible.

Et les foules d'acclamer de plus belle le grand Français. Son retour à Paris n'est pas moins triomphant que son départ.

Voyez plutôt, par cet extrait du Soir^ en date dil 27 mars 1886 :

Est-ce possible? Les Parisiens savent encore se mon»

trer enthousiastes. A notre époque d'indifférence et de scepticisme, Taccueil qui vient d'être fait à M. de Lesseps, retour de Panama, constitue presque un phénomène.

Plus de deux mille personnes massées sur les quais de la gare Saint-Lazare, dans les salles d'attente, sous le hall des voitures et. dans la rue d'Amsterdam, ont crié : « Vivat !» à la vue du « Grand Français ». Paris applaudit, Paris salue, Paris acclame ; c'est à n'y pas croire.

Que diable voulez-vous, après cela, que disent les actionnaires ?

Douter de la parole, de la bonne foi de ce représentant du pays, qui l'aurait osé ?

Le Canal coûtera donc 1,200 millions, chiffre prévu par le Congrès de 1879. Personne ne proteste.

Il s'ouvrira en 1889. Pas un actionnaire ne songe à lui rappeler les engagements antérieurs pour 1887 et 1888.

C'est une affaire réglée, entendue, aussi certaine que le retour de l'équinoxe.

Cet accroissement démesuré de la dépense devait cependant ébranler Tespoir d'une rémunération considérable, nourri par les' souscripteurs? Car ceux-ci pouvaient bien être quelque peu séduits» par le fracas patriotique de la réclame pana* méenne, ils ne prêtaient pas gratuitement leur argent. Ils comptaient sans doute participer à la grandeur de l'œuvre sous ses deux formes : gloire et profit. Les actionnaires et obligataires de Panama regorgaient de gloire, à mesure qu'ils

versaient ; mais, à mesure aussi que les frais de premier établissement grossissaient, la forme profit devait diminuer.

Pas du tout. Car, à mesure aussi s'enflait le chiffre de tonnes qui devaient passer par le Canal. Fixé à 6 millions en 1879-1880, il était évalué à 7 millions 1/2 en 1885, à 8 millions en 1887, puis à 10 millions^ puis à 20 millions ; on l'aurait porté à 100 millions, si la Compagnie avait trouvé les milliards correspondants à cette rémunération fantastique.

Tous les jours, les statisticiens, les savants, les voyageurs, découvraient une nouvelle source de trafic.

M. Paul Deschanel, par exemple, découvrait un jour rOcéanie, et traçait tout un programme nouveau de la politique française dans les archipels de la Société, qui allaient prendre un développement inouï, après le percement du Canal *. M. Levasseur, dans ses calculs de 1879, n'avait pas prévu cela I

Une autre fois, on découvrait l'Amérique : si la Californie ne faisait pas de vins, c'est que l'exportation en était trop coûteuse, les navires venant de San Francisco devant doubler le cap Horn. Le Canal de Panama ouvert, la culture de la vigne s'étendrait en Californie, et il y aurait là, pour le Canal, la source de revenus importants. Les

* La Politique en Océanie^ à propos du Canal de Panama» par Paul Deschanel, avec une lettre de M. Ferdinand de Lesseps.

huiles, également, devaient fort avantager le trafic futur.

Il n'y avait pas jusqu'à la politique coloniale de M. de Bismarck, qui ne vint démontrer la faiblesse des calculs de M. Levasseur. Ainsi, le lecteur se souvient de l'incident des Carolines. Voici les causes secrètes de cet incident international, qui donHa lieu à l'échange de tant de notes diplomatiques. Nous l'empruntons à l'inépuisable BuU letin :

Le Beobachter (Observateur), de Francfort, du 29 août dernier, nous apporte une explication de Tincident des Carolines. Nous traduisons ce passage intéressant :

« On cherche à approfondir les causes secrètes de cette conquête coloniale, la plus récente de Bismarck. On croit que la future importance de ces ports y est pour quelque chose, et que le Chancelier l'aurait prise en considération en vue de Vackèvement du Canal de Panama, En effet, ce groupe d'îles pourrait offrir une ou plusieurs stations utiles au ravitaillement de charbon et des refuges ou points de repère à la navigation, à travers la nouvelle voie maritime à créer. Le prince de Bismarck aurait ainsi voulu s'assurer à l'avance une participation avantageuse aux grands intérêts maritimes de l'Océan Pacifique, comme il porte, à ce qu'on dit, un intérêt tout particulier à l'entreprise du Canal de Panama. »

Comment les actionnaires n'auraient-ils pas eu confiance, devant ce déluge de concours assurés à l'œuvre du percement, et qui, tous, devaient accroître son trafic?

Aussi, à l'assemblée générale de 1886, M. de Les-

seps fut acclamé avec plus d'enthousiasme qu'en 1885. Il était encore tout flambant neuf de son voyage dans Tlsthme. Les délégués des Chambres de commerce arrivaient, littéralement convaincus que le Canal était fait, qu'il n'y avait plus qu'à attendre la dernière main mise aux travaux complémentaires d'achèvement; Ils le proclamaient dans des tournées de conférences, organisées sur tous les points du pays *.

Grand fut donc l'étonnement lorsqu'on apprit que la Commission de la Chambre, nommée pour examiner le projet de loi relatif à l'autorisation d'émettre 600 millions de - valeurs à lots, se montrait hésitante, et qu'elle exigeait la production des contrats...

M. de Lesseps indigné retira la demande en autorisation, dans une lettre célèbre. Il disait à ses actionnaires, en style de proclamation napoléonienne : «On m'ajourne : je n'accepte pas l'ajournement. Fidèle à mon passé, lorsqu'on veut m'arrêter, je marche ! »

L'émission de valeurs à lots impossible à obtenir par la Chambre, il s'adressa au pays, prêt à verser, verser toujours, dans ce canal des Danaïdes.

A l'assemblée extraordinaire des actionnaires où fut décidé l'appel direct au public, sans l'intervention du Parlement, il y eut une explosion d'admiration, de tendresse, pour M. de Lesseps. Il

* Je reviendrai sur ces conférences et particulièrement sur celles de M. Roux, député de Marseille, qui mérite uiie mention toute spéciale.

faut dire aussi que c'était un estradier de première force. Entre tous les comptes rendus lyriques de cette journée, publiés par le Figaro^ V Evénement, le Gil Blas^ le Gaulois, la République française^ le Temps, le Pays^ etc., je prends le compte rendu de la Liberté, le plus court et le plus caractéristique dans sa brièveté :

M. de Lesseps a remercié ses actionnaires de Taccueil si sympathique qu'on lui faisait; il ne pouvait pas continuer, sa voix s'altère, Témotion l'empêche de parler... {Il essuie une larme...)

Les applaudissements redoublent encore, jusqu'au moment où la clôture de la séance est prononcée.

Quand M. de Lesseps a voulu quitter l'hôtel de la Société d'Agriculture, une foule compacte stationnait dans la rue de Grenelle, et il a été véritablement porté en triomphe jusqu'à sa voiture.

Après cela, nous croyons pouvoir dire que le succès de rémission des nouvelles obligations qui doivent doubler le capital des obligations ne fait plus de doute pour personne.

Cette larme était une trouvaille. De ce jour, M. de Lesseps est sacré martyr, et aussi s'accrédite de plus en plus profonde la légende des ennemis mystérieux qui complotent la ruine du Panama.

Dès 1885, en effet, la Compagnie prévoit la catastrophe finale qui doit terminer l'aventure, et comme le filou cherche un alibi, elle s'assure une explication plausible pour le dénoûment.

Cette explication, c'est l'hostilité acharnée de certains adversaires du Panama. La Compagnie voit des adversaires partout. Dans ses lettres, dans

Il - «iT ^

ses circulaires aux actionnaires, M. de Lesseps les pourfend avec une rare vigueur. Si le coût du Canal augmente d'année en année, si les actions perdent du terrain, c'est la faute aux contempteurs de son œuvre nationale.

J'ai cependant vainement cherché, en 1885^ 1886, et même en 1887, à me procurer des livres, des journaux, combattant Taffaire du Canal.

Je suivais attentivement, depuis 1884, cette entreprise, dont j'avais entrevu les dessous en prêtant quelque attention aux réclames étourdissantes de ses lanceurs, et j'avais beau interroger les librairies, fouiller les kiosques, je ne suis jamais parvenu à mettre la main sur un adversaire de M. de Lesseps, sauf M. Leroy-Beaulieu.

A ce sujet, la lecture du Bulletin est bien curieuse. L'organe officiel de la Compagnie parle à chaque instant des manœuvres de Bourse tentées contre les valeurs de la Société, des calomnies colportées sur la gestion, et tous ces numéros contiennent les extraits d'une dizaine de journaux exaltant à qui mieux mieux la grandeur du Canal Interocéanique et le génie de son illustre fondateur.

Les Américains sont également, à cette époque, pris à partie bien des fois par les journaux français et par le Bulletin, Mais je pourrais citer plus de trente journaux importants de New York, de Chicago, de Philadelphie, dont le Bulletin enregistre les encouragements adressés à M. de Lesseps. Tous célébraient à l'envi l'internationalisme

du fondateur de Suez, sa conception humanitaire du progrès, exempte de tout amour-propre national.

Cela n'empêche pas M. de Lesseps et ses organes plus ou moins officiels, le Bulletin, la Bévue Économique et Financière, \2l Bevue-Gazette, de raconter que le creusement du Canal de Panama fait le désespoir des Yankees. A les entendre, les banquiers de New York se pâmeraient de fureur dès qu'on prononce devant eux le nom du Français illustre qui leur a ravi la gloire d'entreprendre, au profit de leur propre nation, la réalisation d'une œuvre aussi belle.

M. de Lesseps n'avait cependant pas exclu les capitaux américains ; la preuve, c'est qu'il comptait, en 1879-1880, leur réserver la moitié de la souscription des 600 millions. Enfin, c'est en Amérique, avec de l'argent français, que le Canal serait percé. Il n'y avait donc aucune raison pour que les Américains redoutassent l'ouverture de l'isthme de Panama. Ils la redoutaient si peu, que le percement du Nicaragua fut ajourné, ce travail leur paraissant inutile, tant que l'on pouvait concevoir quelques chances d'espoir dans l'entreprise de M. de Lesseps. Là-dessus, l'avis des journaux de New York était unanime :

Les Américains, disait le Journal of Commerce de New York, jouiront du Canal tout autant que les Français, et ces derniers supportent seuls tous les risques de ce travail. Dans ces conditions, ce serait une folie que de déblatérer contre le Canal de Panama.

TTTT

118 LES coMPUcrrÉs du panama

Le Sun^ le New York Herald donnent la même note.

Les numéros du Bulletin contiennent, dans chaque numéro, de nombreux extraits de journaux yankees, démontrant avec une surabondance de preuves auxquelles je renvoie, que TAmérique voyait avec joie l'argent français drainé par M. de Lesseps, prendre la route de Panama. Mais, je le répète, il fallait une explication plausible à la catastrophe qui devait couronner tant de réclames, tant de promesses, et la Compagnie se préparait à invoquer les hostilités internationales.

Car, à partir de 1886. elle ne se faisait plus aucune illusion, si toutefois elle en a jamais eu, sur le sort réservé aux centaines de millions qui, tous les ans, venaient régulièrement affluer dans ses coffres.

M. Charles de Lesseps Ta avoué devant la Cour d'appel. On songeait, dès lors, à la nécessité de transformer le canal à niveau en canal à écluses et de faire appel, pour l'exécution de ce dernier projet, à de nouveaux souscripteurs.

Quand le Grand Français conviait les représentants des Chambres de commerce à inaugurer la période d'achèvement, tout le monde, à la Compagnie, savait qu'on allait à peine inaugurer la période des travaux sérieux (qui ne devait jamais s'ouvrir), et que cette période durerait au moins six ans. Les rapports de M. Boyer, les dépositions de MM. Dingler et Hutin, dans le procès, en font foi...

Si du moins, la Compagnie, tout en mentant si effrontément sur les exigences financières de la construction, avait employé ^ux travaux l'argent recueilli grâce à un ensemble de manœuvres condamnables...

Mais les 600 millions souscrits encore par le public bénévole, furent dévorés, et aucun des ré^ sultats prodigieux annoncés par M. de Lesseps ne se produisit.

A partir de 1886, le chiffre de cubes mensuel déblayé devait s'élever à deux millions. En 1887, il s'élève péniblement à 900,000, et rarement il dépasse 1 million. En 1887, date fixée en 1880 pour l'achèvement du Canal, force est bien de remettre l'inauguration à 1889.

Mais M. de Lesseps n'est ni moins afiirmatif, ni moins prodigue, et je relève, dans le Bulletin^ en cette année 1887, des déclarations comme cellesci : « L'armée de 12,000 à 15,000 travailleurs qui est dans l'Isthme, est assistée de machines représentant une force de plus de 600,000 hommes ».

Or, notez que deux ans avant, un rapport de M. Charles de Lesseps annonçait la présence de 20,000 travailleurs sur les chantiers — 20,043 précise le vice-président de la Compagnie. Depuis, on a appelé de nouveaux entrepreneurs, activé les travaux -^ du moins c'est ce que la Compagnie afiirme dans toutes ses circulaires; — et de 20,000 il est descendu à 12,000 ou 15,000, on ne sait pas au juste, à 3,000 hommes près.

« La moyenne du rendement par homme et par

^:cxrTL»^. -ii^^kC à xl .isftr^ fArmit W Buiieiin^ est <i» gk iBi^tVR» cnÉ^^ » OiK- ffiMt D cDlcndre par là? <f»e> iiif^ I3l»)i)i> htjiiMfcw^ làMf é^ machines, en- WvTUiHit par joar 3 oof^CRs cubes de déblais? Alors \^ mA\imam ■ hi a a ia j i ae pooTaît dépasser ±.«Mli}Di> iie DQwti» entes, soit âi> millions de dé- Ki;ù par an. «H r.^amKtmv' ë« Canal ne pooYait se fain^ -en tp>c> ai^^ Fanl-il lir^, an contraire, qn^ la p:uc$s.OfC^ dVxtraction de llionune-machine est d*^ S nk^lrvs cubes par jonr? Alors, )a puissance d>3Ltr«cii*>Q totale dn personnel et da matériel c^^aibîn^es^ s>lèv«rait à 3 millions de mètres entres par j*>nr. et le Canal ponvait être percé dans nn mois et demi !

On trouvera pent-sHre qpiie j^exagère et que je force le sens des lêolames imprudentes de la Compagnie. Je me borne cependant à reproduire les gasconnades imprimées par M. de Lesseps et ses complices.

En Toici nne antre, de dimensions encore plus colossales, que je n'ai pas besoin d*interpréter, parce que M. Charles de Lesseps Ta formulée sans ambiguïté :

A l'assemblée du 2 mai 1887, après avoir énuméré les recettes possibles du transit, il ajoutait : « En sus de ce revenu, il y a une valeur de 500,000 hectares de terrain concédés gratuitement par le gouvernement colombien. Que vaudront ces terrains? Je n'en sais rien; mais ce que je sais, c'est que les terrains de Port-Saïd et de Suez valent couramment 100 et 120 francs le mètre ».

Sue2-Panama ! Panama doit réaliser Suez en grand. Il n'y a donc pas de raison pour croire que ces terrains, comme le Canal, acquerront une plus-value, sinon supérieure, au moins égale à celle de Suez. Alors, voyez un peu, à quel taux seront capitalisées plus tard les actions du Panama, en admettant que ses terrains acquièrent une plus-value seulement égale à celle de Suez.

Panama possède 500,000 hectares.

1 hectare = 10,000 mètres carrés X 500,000 = 5 milliards de mètres carrés.

En prenant les valeurs minima des terrains de Suez, soit 100 francs le mètre, nous arrivons (5,000,000,000X100) à un prix total de cinq cents milliards II!

En sus du transit, M. de Lesseps admettait donc en 1887, la possibilité d'une plus-value de cinq cents milliards^ inscrite pour mémoire à sa colonne des recettes supplémentaires éventuelles.

Je pourrais multiplier ces citations. A quoi bon ? Ces gens-là, cela se voit dans tous leurs actes, avaient un mépris profond, absolu, pour leurs contemporains. La France est un pays conquis. Us l'exploitent, la sucent, la rongent, l'expriment comme une orange succulente. C'est leur droit, ils ne prendront pas' la peine de chercher un prétexte, une raison plausible. Ils se savent assurés de l'impunité. Appuyés sur plus de 600,000 souscripteurs rivés à eux, par l'action suggestive qu'ils exercent sur tout un peuple depuis 1880, on dirait, comme je l'ai déjà fait remarquer, qu'il y

. one gapenra. on p^ macabre fait, à ta soniettes les fha dErootées, saai ' tnw Ter an oootruiîetsiir. encore moins lOBT réfrâner lenr impod^tce .

oand, ea 1888, le dernier demi-milliard Toré, les i,âOÛ millions engloutis sans rs da Canal fût déblayé, on renonça à > U constmctiiHi d'un canal à nivean, sonrciller qae H. de Lesseps annonce [>la de snbÂitaer à son projet an canal

me des écluses, reconnu défectueux par an point de vae des facilités de la navigs avons tu que H. de Lesseps, n*y était ment opposé en 1875, puisqu'il adoptait lanchet, quelque temps avant de donner ce au projet Wyse-Reclus. Hais, depuis, evé avec force contre tonte idée de canal

lal sans obstacles (sans écluses) est le iDvienne aux bitiments de mer à mer et î navigation actuelle ■ , lisons-nous dans

rait du dérangement d'une seule écluse, Ster toute navigatiou pendant deux

suraboudamment démontré par toutes , que les canaux à écluses ne peuvent

nr^

convenir à la grande navigation, pour que nous y revenions*. » '

c< La démonstration est faite, qu'un canal à obstacle, n'eût-il qu'une seule écluse, ne pourrait donner passage à un nombre de tonnes suffisant pour rémunérer les capitaux employés à la construire ^. »

« Il n'y a pas d'écluses qui puissent suffire aujourd'hui au transit des bâtiments qui passent à Suez*. »

C'était une condamnation sans appel, absolue, de tout projet de canal à écluses. La condamnation était sans doute trop absolue, car le système des écluses n'avait été repoussé, au Congrès de 1879, qu'en ce qui concernait le tracé par l'isthme de Panama. La configuration du sol, le massif montagneux sur lequel il eût fallu hisser les navires par une série d'escaliers successifs, avaient été les motifs déterminants de la résolution du Congrès, qui n'avait pas repoussé la possibilité théorique et pratique du canal à écluses par le Nicaragua.

Mais M. de Lesseps, selon son habitude de tout pousser à l'extrême et d^enfler outre mesure les avantages du Canal de Panama projeté, concluait du particulier au général et condamnait tout projet d'écluse.

En 1887, quand le niveau des ressources de la Compagnie a plus baissé que le cube du Canal tou-

1 Bulletin du Canal Interocéanique^ 17 janvier 1886.

2 — —, 12 novembre 1885.

» — —, 18 avril 1885.

iU LES COMPUCITÉS DU PANAMA

jours à déblayer, il change brusquement d'opinion et subtitue le canal avec écluses au canal à niveaa.

Juridiquement, on aurait pu peut-être contester le droit que s'était arrogé le Conseil d'administration, d'entreprendre la construction d'un nouveau canal ; car le traité passé avec les actionnaires et les obligataires qui avaient apporté leur argent à M. de Lesseps était formel. La Société fut constituée en vue d'un canal à niveau, et non d'un canal à écluses.

Mais il serait superflu de discuter ce point. Les associés de M. de Lesseps avaient accepté bien d'autres tours de passe, accomplis avec la sereine ingénuité que nous avons déjà constatée au cours de ces chapitres. Ils se gardèrent donc d'élever la moindre objection aux nouveaux projets, et les acclamations furent aussi nourries, enthousiastes, en 1888, qu'en 1887 et précédemment.

Je ne rappellerai pas ici les événements qui suivirent la résolution du Conseil, se rejetant sur un projet de canal à écluses. Ils sont présents à la mémoire de tous, et les observations auxquelles ils prêteraient, je les développerai plus loin, au chapitre des complicités et des responsabilités engagées dans cette lamentable équipée.

Il fallait 600 nouveaux millions pour le canal à écluses. M. de Lesseps partit à leur recherche, accompagné de M. Charles de Lesseps, et ce fut un spectacle étrange, inoubliable, que cette tournée triomphale de deux hommes qui venaient de jeter aux quatre vents l'épargne de tout un peuple.

On les fêta, on les reçut avec mille respects . Ils marchèrent d'ovations en ovations. Les portes des mairies, des préfectures, s'ouvraient toutes grandes pour eux. Pas une récrimination, pas une question indiscrète, pas une demande de comptes. Et eux, toujours imperturbables, annonçaient l'ouverture prochaine du Canal pour 1891. En vain Tenvie, la haine, la coalition systématique de toutes les maisons de crédit s'acharnaient, disaient-ils, après l'œuvre, grande entre toutes. Le «Grand Français » jurait d'aller jusqu'au bout, de doter le monde du bienfait de Panama, comme il l'avait déjà doté du bienfait de Suez. N'avait-il pas, le soutenant de leurs VŒUX, l'excitant de leurs bénédictions, 800,000 souscripteurs, solidaires de ses projets, vivant des mêmes espérances?

Nous avons déjà vu l'estradier de premier ordre qu'était M. de Lesseps. L'effet se trouvait doublé, cette fois, du tableau touchant de ce vieillard encore vert^ qu'un fils pieux accompagnait. Antigène, soutenant les pas chancelants du vieil QSdipe, n'avait pas d'accents plus émus pour implorer la pitié publique en faveur du coupable innocent qu'avait frappé la vengeance des dieux.

Hélas ! les sympathies, l'admiration, les applaudissements répétés, les bravos frénétiques leur furent prodigués, mais quand vint l'heure de souscrire, les bas de laine, épuisés, ne laissaient plus couler qu'un mince filet d'économies, taries par les saignées précédentes et réitérées de plus de dix émissions successives.

126 ICS COMPUGITÉS DU PANAMA

Les administrateurs n*en annoncèrent pas moins que la souscription était plusieurs fois couverte. Mais, au bout de quelques jours, il fallut se rendre à Tévidence, convenir qu'on avait menti pour le bon motif, et Theure terrible de Taveu ne tarda pas à sonner : la caisse était vide, la faillite immi-r nente.

J'abrège :

M. de Lesseps se retira; la Compagnie de Panama devint une société civile ; un liquidateur fut nommé, et les administrateurs, dégagés, passèrent la main.

A partir de ce jour, la responsabilité de MM. de Lesseps et consorts fait place à une série d'autres responsabilités, que nous examinerons tout à l'heure.

Mais avant, nous devons rappeler brièvement quelques-uns des actes étranges de l'administration de Panama, actes que nous avons volontairement écartés, pour les grouper, dans un chapitre spécial, et ne pas trop disperser les traits de cet historique rapide : nous voulons parler des gaspillages inouïs, révélés peu à peu au public, et surtout des marchés passés avec les entrepreneurs, marchés dont la nature ne laisse planer aucun doute sur la culpabilité des administrateurs et la préméditation constante qu'ils ont apportée à la perpétration volontaire de la catastrophe.