CHAPITRE VI

La Danse des Millions.

L'orgie administrative. — Les châteaux de la CampagDie. — M. Dingler pacha. — Un train directorial. — Fantaisies directoriales. — Les grands entrepreneurs. ~ La Société Artigaes et C^»: cadeau de 10 millions. — La Société Baratoux et C'o. — Les petits cadeaux entretiennent Tamitié. — Ce que devenait le matériel dans Tlsthme. — Un médecin entrepreneur. — Jacob et la butte du Midi. — Les bienfaits d'un torrent.— Un pharmacien récalcitrant; cadeau de 9 millions . — La Société des Travaux publics : cadeau de 174 millions. — Construction d'une ville. — La Gulebra. — Il faudrait soixante-quatorze ans pour la percer. — Total des majorations de prix et des avantages aux entrepreneurs.

Au lieu de faire la lumière autour du Panama, d'étaler au grand jour cette guenille et de marquer les responsabilités de chacun, comme c'était leur devoir, les inquidateurs et les juges se sont efforcés d'épaissir les ténèbres, de cacher aux regards indiscrets du public la gestion de 1,400,000,000 fr. appartenant à six ou sept cent mille souscripteurs, qui avaient pourtant un peu le droit de savoir ce qu'on avait fait de leur argent. C'est ce qui explique que le grand public n'ait appris que par bribes et morceaux les excentricités administratives

de la Compagnie, tant dans les bureaux de la rue Caumartin que sur les chantiers, de Colon à Panama.

Ce que Ton sait est bien peu de chose, à côté de ce que révélerait la publication des pièces de comptabilité.

Cependant, en suivant la méthode par nous adoptée ici, en s'aidant des documents officiels, en rapportant les contradictions, en confrontant les mille déclarations mensongères de M. de Lesseps et de ses associés, on arrive à entrevoir dans ses lignes essentielles Tédifice de dol savamment construit par les fauteurs de cette colossale filouterie.

Après ce que nous avons montré des moyens de réclame et des mensonges mis en œuvre pour capter la confiance populaire^ nos lecteurs ne sauraient être surpris d'apprendre qu'à tous les degrés de la hiérarchie, dans le personnel administratif ou directeur du Panama, c'était à qui emporterait un lambeau de tant de millions déposés avec une confiance touchante dans les coffres de la Compagnie.

Quoi d'étonnant à cela? Il y a toujours une solidarité étroite entre les chefs et leurs subordonnés. Quand la dilapidation et le gaspillage sont à la tète, on peut être assuré qu'ils régnent partout.

Je pourrais illustrer ce chapitre de bien jolis détails sur le pillage systématique auquel la Compagnie était en proie dans l'Isthme, pillage que la rue Caumartin ne^ songeait pas à réprimer.

et pour cause. J'ai une masse de faits piquants làdessus. A quoi bon les reproduire? Je m'efforce d'écrire une page d'histoire financière, ni plus ni moins rebutante que pourrait être toute autre hisloire de Société ou d'entreprise de môme genre. Je serai donc sobre de détails sur le gâchis existant à Panama et à Colon.

Mais un état de choses lamentable a été constaté par maints témoins oculaires; des journaux de rAmérique Centrale ont raconté là-dessus des traits épiques. Il convient que j'en enregistre quelques-uns, parce que ces points, d'une importance très secondaire pour l'œuvre que je poursuis, éclairent d'un jour oblique la gestion des bureaux de Paris. Ils permettent de distinguer, à travers la nuit que des complicités puissantes sont parvenu à faire, je ne sais quels louches marchandages, quels trafics honteux, dont les voleries de Colon et de Panama étaient la répercussion naturelle, une sorte de réduction photographique.

Il est évident, en effet, que, pour que l'Administration centrale ait fermé les yeux sur des agissements qu'une administration honnête et prévoyante eût sévèrement condamnés, il fallait que, rue Caumartin, on eût des scrupules très larges, dans le maniement du milliard et demi confié à la probité des administrateurs.

Voici donc quelques faits, pris au hasard dans la collection de nos notes relevées à ce sujet.

El Parvenir^ de Carthagène, journal colombien autorisé, puisqu'il est l'organe et la propriété du Pré-

sidentde la République, M, Rafaël Nunez, raconte qu'en arrivant à Colon , M. Blanche t, le premier directeur des travaux, n'eut rien de plus pressé que de s'installer somptueusement. A cet effet, « il achète, pour ses burealix, un. immeuble qui coûte 150,000 livres (3,750,000 fr.), bien qu'en réalité il ne valût pas plus de 80,000 livres (2,000,000). Peu de mois après, il épousait la fille du propriétaire de l'immeuble, M. Lowe, et partait pour l'Europe afin d'y faire le placement fructueux de l'argent de... sa femme », — le produit de l'achat au compte de la Compagnie.

M. Dingler lui succéda et, dit le journal américain, avec lui, « s'ouvre l'ère de la bamboula générale ». Lui aussi, voulut avoir une résidence particulière et splendide ; faire grand, passer des marchés dans le genre de celui du Panama Rail road, qui avait eu lieu quelque temps avant. « Il acheta donc une maison qui coûta 60,000 livres (1,600,000 fr.). Puis, comme il voulait se promener en voiture, il fallut lui construire une route jusqu'à la Bocca. On dépensa ainsi plus de 100,000 livres (2,700,000 fr.) ».

M. Drumont, qui rapporte ce fait dans la Der-^ nière Bataille^ mais puisé, sans doute, à une autre source, qu'il n'indique pas, ajoute à ce trait un détail complémentaire qui ne manque pas de saveur. — La route de la Bocca traversait la propriété d'un nommé Schubert, d'origine alsacienne^ naturalisé Américain. M» Dingler parti, il fit fermer l'avenue directoriale et réclama 60,000 piastres

-, vr.

d'indemnité à la Compagnie. Celle-ci trouva la note un peu élevée/ Le réclamant fit alors saisir les immeubles de la Société du Canal, et les tribunaux du pays lui donnèrent gain de cause.

Qu'on appelle ces faits « gaspillages » ou « dilapidation », sans rechercher quelles combinaisons ils peuvent celer, il est certain que ce sont là des actes de haute fantaisie, qu'une administration centrale sérieuse n'aurait pas tolérés.

Je trouve dans mes notes des détails épiques sur le luxe dont s'entouraient les directeurs de Colon.

Ils menaient un train de vice-roi d'Asie, servis par toutes les aises et les découvertes de la science. Ainsi un palace-car leur était affecté , et leur train ordinaire se composait de :

3 chambres à meubles-coucher ;

1 salle à manger ;

1 cuisine ;

1 water-closet;

1 cabinet de travail ;

1 réservoir à glace pour l'office et les vivres.

Ce matériel avait dû coûter des millions. Chaque fois que \epalace-car se déplaçait, c'était par train spécial, et le voyage revenait à 600 dollars à la Compagnie, sans compter l'amortissement du capital.

Du haut en bas de l'échelle, les fantaisies des fonctionnaires étaient proportionnellement aussi coûteuses que celles des directeurs. Quand des agents se livrent à des dépenses pareilles, simT plement pour satisfaire leurs besoins de luxe et

d'ostentation, et qu'ils peuvent le faire en toute tranquillité, sans craindre que rAdniinistration supérieure trouve ces goûts par trop dispendieux, je laisse au lecteur le soin de conclure et de supputer quelle latitude leur était laissée sous le rapport des autres satisfactions personnelles.

Il en est, pas seulement des fonctionnaires supérieurs, mais des employés infimes, qui ont pu, en quelques mois passés à Panama ou à Colon, devenir millionnaires.

De 1881 à 1889, la Compagnie de Panama a changé vingt-cinq fois les ingénieurs placés à la tète des travaux de Tlsthme. Vingt-cinq directions différentes en dix ans, soit un directeur nouveau tous les quatre mois.

On comprend que ces messieurs eussent hâte de soigner leurs petites affaires, si quelques-uns d'entre eux étaient hantés de préoccupations d-intérét personnel. D'ailleurs, se fussent-ils exclusivement appliqués à l'exécution de l'œuvre qui leur était confiée, ils n'eussent pu obtenir des résultats considérables dans un si court laps de temps. La direction de travaux aussi importants exige une continuité, une suite d'efforts, de calculs, de conceptions, auxquels ne pouvaient se livrer des directeurs qui restaient en moyenne quatre mois et demi en fonction.

Le changement fréquent et régulier du personnel directeur dans l'Isthme entretenait donc un désordre permanent dans l'impulsion directrice qui eût été si nécessaire. Chaque nouvel arrivant

apportait avec lui des plans nouveaux, dea projets personnels de perfectionnements à introduire dans le matériel, la disposition et rinstallation des chantiers; on se hâtait de les réaliser, bouleversait les dispositions prises par le prédécesseur ; et à peine ces modifications dans la marche des travaux et la composition du matériel étaient-elles adoptées, un successeur surgissait avec des idées nouvelles, des plans et des projets neufs, dont l'application partielle devait être bientôt bouleversée à son tour.

On ne saura jamais exactement, même en faisant un relevé minutieux de la comptabilité, les sommes folles englouties dans ces fantaisies directoriales. Chaque directeur a eu des systèmes particuliers, des essais ingénieux à tenter, et il serait impossible de délimiter la somme des résultats utiles obtenus.

Toutes les personnes qui sont allées à Panama, et dont la Compagnie n'a pas acheté les témoignages, s'accordent à déclarer qu'il y a eu un gaspillage effroyable de matériel.

Mais ce n'était pas seulement les directeurs qui faisaient construire au compte de la Compagnie des appareils spéciaux perfectionnés, qu'on renouvelait incessamment. Quelque coûteux qu'aient pu être les gaspillages commis de ce chef, ils ne sont rien à côté de ceux des entrepreneurs agréés directement par les bureaux de la rue Caumartin.

Car c'est par l'Administration centrale, et sous l'influence prépondérante de M . Charles de Lesseps,

que furent passés les grands marchés de 1885-1886 et 1887, auxquels la Compagnie faisait une réclame étourdissante; et ces marchés furent tels, qu'ils engagent à un haut degré la responsabilité directe des administrateurs qui les passèrent.

Jusque-là, en effet, les travaux de Tlsthme avaient été confiés à de petits entrepreneurs, qui se trouvaient sur place pour la plupart. Le prix du cube qu'on leur payait était relativement modéré. Tous ont fait fortune, cependant, en tenant leurs engagements contractés avec la direction de llsthme, sur les bases d'un cahier de charges général, élaboré ^ar M. Dingler en 1883.

A la fin de 1884, et au commencement de 1885, les bureaux de la rue Caumartin prennent l'initiative de nouveaux marchés, résilient ceux des petits entrepreneurs, et font appel à de grandes maisons de construction, dont le siège est à Paris, avec lesquelles ils traitent directement.

Quelles ententes mystérieuses, quelles combinaisons se dissimulaient derrière ces marchés, que signait M. de Lesseps?

Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils furent conclus à des conditions toujours coûteuses pour la Compagnie; qu'ils devaient fatalement entraîner sa ruine ; qu'aucun d'eux n'arriva à son échéance ; que les engagements pris ne furent pas respectés par les entrepreneurs; qu'ils furent successivement résiliés avec de fortes indemnités consenties et payées par la Compagnie ; qu'enfin le prix du mètre cube de déblai, dans cette succession de

contrats, alla en augmentant toujours progressivement, jusqu'à ce qu'il atteignît, dans le contrat Eiffel, la somme fantastique de 36 francs.

Quel que soit le mobile (qu'une instruction judiciaire sérieuse pourrait seule déterminer), qui a porté la Compagnie du Canal a passer ces marchés onéreux, un fait ressort de leur existence, c'est la mauvaise foi qui se manifeste encore ici d'une façon éclatante.

On a vu les déclarations rassurantes qu'elle prodiguait à sa clientèle, quand elle annonçait, en 1885, que la construction était entrée dans la période de l'achèvement, que l'acquisition du matériel et l'aménagement des installations étaient terminées.

C'eût été vrai, si les entrepreneurs dont elle résilia les contrats étaient restés ; c'était un mensonge, dès l'instant qu'elle se disposait à passer les traités ruineux que nous allons énumérer rapidement.

Ces petits entrepreneurs travaillaient, en effet, au prix moyen d'extraction de 4 fr. 48 le mètre cube, s'il faut s'en rapporter aux déclarations de M. de Lesseps dans le Bulletin du Canal et dans son rapport du 29 juillet :

Les entrepreneurs qui creusent actuellement le Canal, sur presque toute la longueur de Tlsthme, en descendant chacun à des profondeurs variables, disait-il, se sont engagés à extraire ensemble 62,691,595 mètres cube, pour une somme totale de 49 ,839 ,994 piastres, ou (à 4 fr. 40 la piastre) 219,295,974 fr.

Ces deux chiffres, rapprochés, donnent un prix moyen d'exécution de 3 fr. 44 pour la terre et 8 fr. 60 pour la roche.

M. Paul Ponsolle, qui est allé recueillir des renseignements sur place, et dont le témoignage est d*un grand prix — car il déclare dans son volume le Tombeau des Milliards avoir en mains une copie authentique de toutes les pièces relatives aux marchés et de la correspondance échangée à ce sujet, — M. Paul Ponsolle, dis-je, donne des chiffres inférieurs pour l'extraction de la roche.

Ainsi les Bona frères, qui enlevaient la roche la plus dure de Tlsthme, dans la colline de Coroûta à Obispo, n'étaient payés qu'à raison de 7 fr. le mètre, soit 1 fr. 60 de moins que les prix indiqués par M. de Lesseps. Une différence de 1 fr. 60 par mètre, quand le déblai total se chiffre par nombreux millions de mètres cubes, constitue une différence importante.

Mais M. de Lesseps n'en est jamais à quelques millions près. Il annonce un forfait de 219 millions à la date du 29 juillet. Il oublie qu'à la date du 15 février il a annoncé déjà un forfait différent, et, à la date du 1*' janvier, le Bulletin en mentionne un troisième.

Voici, en effet ce que publiait le Bulletin, du IS février 1885.

Si l'ensemble des tâches arrêtées, dont l'exécution successive mène à Tachèvement du Canal, était un programme seulement douteux, la Compagnie n'eût pas

trouvé des entrepreneurs pour en accepter, à leurs dépens, en risquant leur réputation et leur fortune, la réalisation à date fixe.

Nationalité des entrepreneurs.

Importance des contrats.

Angleterre.

États-Unis.

Colombie. .

France. .

Hollande.

Italie. . .

Suède. . .

Suisse.. .

mille.

Jessen 8,000

American contrac-

ting, etc 45,000

Franco -American . 9,000

Sasa 1,300

Pandes 4,000

Muraccioli 16,000 \

Jacquemin 18,000

Percepied 5,000

Thirion 7,500

Carcenac 6,000

Brochard 8,000

Beveraggy 500

Braquin 400

Chapelle 1,000 /

Musnier 1,000

Cuttbill 90,000

Bona 4,000

Gandolfi 500

Lorenzo 1,000

Viesler.; 90,000

Sonderegger 12,600

mille.

Ce tableau, avec les quelques lignes d'introduction explicatives qui le précèdent, a Tapparence

d'un contrat à forfait entre la Compagnie et les entrepreneurs, aux prix indiqués par M. de Lesseps, dans sa déclaration du ^ juillet, soit 4 fr. 48 le mètre cube de déblai. En réalité, il n'en était rien, car la pluplart furent successivement résiliés, au profit des grands entrepreneurs. Les entreprises ainsi liquidées reçurent une indemnité, et les nouvelles souscriptions de travaux furent faites à des prix de plus en plus élevés.

C'est ce que, dans Thistoire du Panama, on a appelé les « grands marchés ».

Nous avons déjà signalé la résiliation de la Société Anglo-Hollandaise, cette entreprise dont les journaux de la Compagnie avait fait tant de bruit, qui devait enlever le massif de la Culebra de 1885 à 1888. On avait dû donner une indemnité aux entrepreneurs chargés des travaux cédés à MM. Cuttbill et C'«.

La Société Anglo-Hollandaise provoqua en outre la dépense d'un matériel important. En 1886, elle se retire, et reçoit une indemnité de six millions !

La Société Artigues, Sonderegger et O^ lui succéda, et voici quelques-unes des dispositions du contrat arrêtées entre elle et M. Charles de Lesseps. Nous les empruntons à M. Paul Ponsolle, qui a pris copie du texte des marchés :

1<» On substitue aux prix du 27 août 1885 (déjà majorés) les prix de 7 fr. 80, 8 fr. 60 et 9 francs par mètre cube. Nous sommes loin, comme on le voit, des minima et maxima de 3 fr. 44 à 88 fr. 60 annoncés par M: de Lesseps.

2** L'entreprise sera fournie, pour ses transports sur le Panama Rail road, d'un matériel spécial, on lui donnera un matériel d'installation évalué à 2,500,000 francs.

3** En considération, dit l'article 8, du développement que doivent prendre les installations nouvelles, la Compagnie consent à l'entreprise les avances suivantes :

Pour réorganisation des chantiers. . ^ 700,000 fr.

Pour rétablissement des voies. . 4,300,000

Pour construction de puits et galeries 3,000,000

En ajoutant les prix du matériel stipulé à Tarticle 6. . . . 2,500,000

On arrive à un total de 10,500,000 fr.

qui représente la majoration d'un matériel ou accessoires accordée à la Société Artigues sur la Société Guttbill, sans compter la majoration du prix du cube contenue à Particle 3.

La concession Artigues comprenait le lot de la Société Anglo-Hollandaise et la partie de la concession Baratoux, Letellier et C^®, entre les kilomètres 54, 56 et 57.

Or, la maison Baratoux avait succédé elle-même aux entrepreneurs Carcenac, de Petro et Jessen, Janson et Noyer, pour les terrassements à sec compris entre les kilomètres 55,600 et 62,000.

Bien entendu, on avait indemnisé ces derniers, et voici quels avantages énormes avaient été faits par la rue Gaumartin à MM. Baratoux.

Le total du lot concédé était évalué à 7 millions de mètres cubes. La Compagnie payait aux entrepreneurs un prix moyen de 4 fr. 10. Pour le même travail, dans le même terrain, le contrat du 1**' juillet 1886 accordait à Baratoux et C** le prix de 1 piastre 60, ou plus de 7 fr. 50 le mètre cube, soit une majoration de 21 millions sur la dépense à laquelle serait revenu le déblai, avec les premiers entrepreneurs.

En outre, il était accordé par la Compagnie toute une série d'installations nouvelles et de matériel « qu'on n'aurait pas eu à payer aux anciens entrepreneurs, dit M. Ponsolle, puisque, aux termes de leurs contrats, ils s'étaient engagés à terminer leurs lots avec les installations existantes ». Ces installations et ce matériel, M. Paul Ponsolle les évalue à 6 millions.

Au total, les résiliations provoquées au profit de la maison Baratoux et Letellier coûtèrent à la Compagnie 27 millions, sans compter les indemnités auxquelles les entrepreneurs évincés avaient droit et qui leur furent accordées.

Il semble que c'était déjà là des avantages extravagants, qu'il fût difficile de dépasser. Pas du tout. En 1888, la Société Artigues etSonderegger revient à la charge. Jusque-là, elle n'avait que la concession du lot Cuttbill, de Lungo et C** et la partie de la concession Baratoux comprise entre les kilomètres 54, 56, 57.

En 1888, elle sollicite et obtient d'évincer la Société Baratoux et prend toute la concession

des entrepreneurs parisiens aux conditions suivantes :

Celle-ci était payée à raison de 7 fr. 50, pour le môme travail payé 4 fr., 10 à MM. Carcenac, Jessen, etc. La Société Artigues, elle, sera payée llfr. — soit une majoration de prix nouvelle de 50 pour 100, — ce qui constitue, par rapport aux prix des anciens entrepreneurs, une majoration totale de 180 pour 100 environ.

Et chaque modification de contrat ainsi faite nécessite des fournitures nouvelles de matériel. Chaque Compagnie entend avoir à sa disposition le matériel qui lui convient.

On va se demander ce que devenait ce matériel, précédemment fourni aux entrepreneurs, qui recevaient leur congé. M. de Belot, dans une brochure parue en 1888, nous le dit en racontant comment les nouveaux entrepreneurs prenaient possession des chantiers :

A la place où se trouve le remblai de Gatun, raconte M. Gustave de Belot (La Vérité sur le Panama), on avait déposé sur le sol une grande quantité de pièces isolées de matériel neuf, démonté et arrivé récemment d'Europe, un million suivant les uns, deux suivant les autres. Avant de commencer son remblai, Tentrepreneur demanda qu'on débarrassât l'emplacement : on ne répondit pas ; il offrit d'opérer le déplacement par ses hommes : on le lui refusa. Il annonça alors qu'il passerait outre et jetterait la terre sur le matériel : pas de réponse encore. Il s'adresse à un chef de section qui lui répond : « Je m'en f... ! — Moi aussi », dit alors l'entrepreneur. Il commença à remblayer, et tout ce beau matériel est là, enseveli à jamais.

Fournitures de matériel incessament i lées, marchés résiliés, toujours avec indemnité aux entrepreneurs évincés, telle est la marche rapide que suit le creusement du. Canal del88Sà 1888. J'avais donc raison de signaler cette anuée, qui ouvre l'ère des grands entrepreneurs, comme l'année décisive où le Conseil d'administration renonce déflnilivement au percement et ne songe qu'à faire sauter gaiement l'anse du panier aux millions.

Ce n'est pas qu'antérieurement les bureaux de Paris ne fussent intervenus directement pour passer des marchés onéreux. Ainsi, dès i884, j'en ai déjà fait l'observation, la rue Caumartin donnait une concession de travaux assez importante à M. Girerd, l'enlèvement de la butte du Mindi. Le déblai dé cette butte rappelle même un incident assez plaisant, bien digne de la bouffonne entreprise de M. de Lesseps.

M. Girerd était médecin de la Compagnie, chef du service sanitaire de Colon. Un jour, M. Girerd se réveilla chef d'entreprise chargé par la Compagnie de creuser la butte. Les terres à fouiller et h enlever présentaient un travail facile, et, comparativement aux prix payés à certains entrepreneurs, le prix d'extraction du mètre cube pouvait valoir 5 francs. On le lui paya 8 fr. 50. L'entreprise, mal conduite, n'avançait pas; le directeur des travaux de Colon perdait patience. M. Girerd se rendit alors à Paris, où il obtint une résiliation avantageuse de son marché.

L'Administration centrale offrit le travail à la maison Jacob, déjà installée dans l'Isthme. M. Jacob habitait Paris et était représenté à Colon par un de ses ingénieurs.

Pour ce travail, qu'on aurait pu faire à raison de 4 ou 5 francs le mètre cube, que l'entreprise Girerd se faisait payer 8 francs, Jacob obtint 10 francs. Il s'engageait à déblayer la butte jusqu'au niveau du plafond du Canal, dans un espace de six mois. Mais la Compagnie devait lui fournir un matériel spécial, valant plusieurs millions, et il était, en outre, autorisé à construire, aux frais de la Compagnie, des maisons pour abriter son personnel, pour six mois ! Quand les maisons furent construites, confortablement, à grand frais, Jacob ne se hâta pas de commencer le déblai. 11 savait que les travaux rapidement expédiés n'étaient pas les mieux rétribués. Son représentant, M. Lespinasse, exigea la livraison de tout le matériel prévu, refusant d'utiliser les appareils offerts, tant que tout ne serait pas à son entière disposition. Cela dura des mois* Puis, d'autres prétentions furent mises en avant. Finalement, un beau jour, un orage éclate, le Chagres se précipita dans la vallée, et la butte du Mindi, qui empêchait de communiquer par le Canal entre Colon et Bahio, fut emportée à la mer comme un fétu, par le torrent. Le matériel perfectionné devint inutile et Jacob put empocher le prix du déblai exécuté par le Chagres, sans bourse délier.

Ces choses ont l'air d'être un conte de fées. Mais<