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Panama est d*un bout à l'autre une comédie féerique.

Un autre entrepreneur, en relations directes avec les bureaux de Paris, est à signaler, parce que son nom revient souvent dans les numéros da Bulletin : c'est TAméricain Slaven. Cet entrepreneur était un pharmacien de San Francisco. Avec un certain Appleton, qui était, au Congrès scientifique de 1879, un de ces parasites de M. de Lesseps, dont la voix compta autant que celles de Cotard ou Lavalley, il se trouvait à la tête de TAmerican contracting and dredging C**. Slaven entretenait des rapports intimes avec les administrateurs de Paris, et son entreprise, à Panama, était toujours en contestation avec la Compagnie. Il n'y eut pas moins de cinq ou six procès engagés et arrêtés par la Société du Canal. Chaque fois, celle-ci payait les indemnités demandées par Slaven et passait un nouveau marché qui ne tardait pas à être l'objet de nouveaux litiges.

La dernière réclamation de Slaven fut soumise d'un commun accord à un Américain, M. Hoffer, honnête homme que Slaven circonvint, et dont la sentence arbitrale donna tort à la Compagnie. Mais M. Hoffer, quand il vit que les conséquences de sa décision se chiffraient par millions, protesta bien haut contre l'interprétation abusive de sa sentence, et sa protestation indignée fut telle, que Slaven eut peur. Il n'hésite pas, quitte Colon, et vient à Paris trouver son ami, M. de Lesseps, dans son cabinet. Il en sortit avec un contrat mettant

fin au litige, et assurant à M. Slaven une indemnité de neuf millions.

C'est ce même individu et son associé Appleton, dont le Bulletin reproduit dans plusieurs numéros les discours dans les banquets de l'Amérique du Nord. Il était payé pour célébrer dignement la gloire des Lesseps, n'est-ce pas?

Mais l'entreprise qui a obtenu les avantages les plus extraordinaires, après M. Eiffel, toutefois, est encore la Société des Travaux publics.

Le marché passé avec cette dernière est annoncé dans le Bulletin^ du 1*^' janvier 1886.

Cette Société, dit l'organe officiel de M. de Lesseps, est chargée :

1» Du creusement du Canal maritime, à toute profondeur, dans les sections d'Obispo et d'Emperador, soit entre le kilomètre 44 et le kilomètre 53600 ;

2o Des travaux nécessaires à Fexécution du barrage du Chagres et aux dérivations des eaux du fleuve, .terrassements de toute nature, maçonnerie, tunnels, et, en général, tous ouvrages accessoires, conformément aux plans et projets qui seront remis par la Compagnie aux nouveaux entrepreneurs.

L'état approximatif (?) du matériel consacré à cette entreprise comprend :

300 kilomètres de voie ferrée à 4 mètre 51, avec tous accessoires;

125 locoraotives-tenders ;

500 vasons à bascule de 4 mètres cubes ;

3,600 vagons à bascule de 6 mètres cubes;

400 vagons-plate-forme de 40 tonnes;

420 vagons tombereaux pour charbon de 10 tonnes;

60 vagons fermés de 40 tonnes;

250 yagonnets longs à frein ; 18 excavateurs;

450 grues de chargement à vapeur; 1,000 perforatrices avec chaudière et accessoires. Les entrepreneurs se sont engagés à avoir terminé leur tâche le 1«'- juillet 1889.

Dans cette énumération de matériel déjà très considérable, ne sont pas comprises les maisons nécessaires au personnel de la Société. Car il n'y a pas une entreprise de creusement qui ne débute à Panama par l'érection de chalets et de maisons. Or, à proprement parler, dans l'Isthme, la Société se livra surtout à ce genre de constructions. La Compagnie l'avait autorisée à en faire 717, sur un terrain de 100 hectares. Le tout, bien entendu, aux frais des actionnaires. Le matériel supplémentaire est évalué à 6 millions dans le contrat.

Si encore la Société avait travaillé au creusement du Canal I Elle pouvait d'autant mieux le faire, qu'on avait résilié les contrats de MM. Muriaccioli, Bona frères, Thirion et Jacquemin (toujours moyennant indemnité), et que les déblais faits par ces entrepreneurs à raison de 5 francs ou 5 fr. 50 furent adjugés à la nouvelle entreprise sur le pied de 12 francs le mètre^ soit avec une majoration de plus de 150 p. 100.

Le total des lots attribués à la Société s'élevait" 29 millions de mètres cubes. Au prix de 12francî c'était une majoration totale de 174 million accordée par la générosité de M. Charles de Le:

seps aune Société succursale des dépôts et comptes courants.

Car M. Charles de Lesseps était, à cette époquelà, membre du Conseil d'administration de la Société des Dépôts et Comptes courants ; le président de cette dernière, M. Donon, de glorieuse mémoire, quoique moins célèbre que M. de Lesseps, était administrateur de la Société des Travaux publics. Les « Travaux publics » devaient des sommes importantes aux « Comptes courants »

de M. de Lesseps. Les avantages que celui-ci faisait, sur le dos des actionnaires du Panama, aux « Travaux publics », devaient donner à celle-ci la possibilité de rembourser sa créancière. Si elle avait oublié de le faire, M. Doncrn, collègue de M. de Lesseps aux « Comptes courants », le lui aurait rappelé, n'est-ce pas ?

Cependant, la Société ne se pressa pas d'exécuter un travail aussi avantageux. Elle trouva sans doute plus rémunérateur le métier d'architecte au compte de la Compagnie, car, de 1885 à 1886, elle se borna à construire les 717 maisons prévues à son contrat, et à faire la pose des voies qui lui étaient nécessaires pour l'exécution de ses déblais. Cela fit un petit compte de 26 millions de dépenses accessoires à ajouter aux 174 millions de majoration.

Le Cerro Obispo, devenu un coteau étage de naisons de plaisance et de chalets de toute dimeniion et de toute couleur, la Société, qui prenait ^oût aux constructions, se fit autoriser à construire - toujours aux frais de la Compagnie — une

ambulance de 40 à 50 lits, qui coûta 600,000 ou 700,000 francs.

Ces travaux exécutés, comme elle devait procéder à la dérivation du Chagres et de TObispo, elle offrit à la Compagnie de faire elle-même les études préliminaires nécessaires, et la Compagnie, ayant à Panama et à Colon une armée d'ingénieurs, lui concéda de nouveau cette entreprise, en 1887.

Bref, quand la Société des Travaux publics régla sa situation avec la Compagnie, le 15 janvier 1889, pour passer la main à M. Brunet, son compte s'éleva à 53,497,507 fr. 26, cinquantetrois millions quatre cent quatre-vingt-dix-sept mille cinq cent sept francs vingt-six centimes^ sur lesquels 23 millions s'appliquaient à des dépenses de construction de maisons, 1 million à des ambulances, millions figuraient à titre d'indemnité et 5 millions à titre d'avances devenues définitives par suite de la résiliation du contrat.

Le reste, soit 18 millions, était la juste rémunération de travaux exécutés sur les chantiers de rimperador, et qui, exécutés par les anciens entrepreneurs, eussent coûté environ 7 millions à la Compagnie.

Ces différences de prix énormes sont très éloquentes, rapprochées de la déclaration suivante de M. de Lesseps, faite en 1886 :

Nous venons de voir que, pour le creusement f Canal de Suez, un tiers du cube avait été enlevé huit ans et deux tiers en deux ans ; or, quant à dépense, le premier tiers du cube de Suez avait cor

les deux tiers de la dépense totale ; les 50 derniers millions de mètres extraits ont coûté moins de la moitié des 25 premiei^s millions» Il en sera exactement de même à Panama.

C'est au mois de juillet 1886, quand les nouveaux marchés dont je viens d'esquisser quelques clauses générales s'élaboraient dans les bureaux de la rue Caumartin, que M. de Lesseps annonçait que les 110 millions de mètres cubes à extraire coûteraient le quart de ce qu'avaient coûté les 12 ou 15 premiers millions extraits.

Ce trait juge sa bonne foi.

A la même époque, il annonçait comme prochaine la percée de la Culebra, ce travail considérable étant confié maintenant à de grandes maisons de construction qui risquaient leur fortune et leur renom, en se chargeant de l'exécution de ces déblais.

Or, voici comment ces grandes maisons, dont l'honorabilité servait d'enseigne à la Compagnie, tinrent leurs engagements.

La Société Anglo-Hollandaise devait extraire 700,000 mètres cubes par mois, aux termes du traité de 1884. En 1885, ce minimum mensuel fut réduit à 150,000. Elle ne parvint jamais à obtenir cette moyenne de déblai, et son marché fut résilié, avec indemnité, au profit de MM. Artigues, Sonderegger et C*% qui lui succédèrent.

M. de Lesseps avait dit, à l'assemblée générale du 29 juillet 1886:

Du 29 juillet au 31 décembre, les entrepreneurs (Artigues et C>«) auront enlevé 1 million de mètres cubes. Du J" janvier 1886 au 1" juillet 1887, en dix-huit mois, à raison de 610,000 mètres cubes par mois, 11 millions de mètres cubes.

Un an après celte affirmation catégorique, le déblaiement ne dépassait pas 16,000 mètres. Deux mois après, il n'était encore qu'à 49,000, au lieu des 610,000 promis. Enfin, en 1889, à la date assignée pour le percement définitif, 1,500,000 mètres en tout avaient été déblayés, sur 28 millions. .On y travaillait depuis quatre ans !

Pour calculer, d'après Tavancement des travaux faits, la période restant à courir jusqu'à la fin du creusement, une simple règle de trois suffit :

D'où :

a; = 4 X = "7^ ans.

Soixante-quatorze anSy rien que pour le percement de la Culebra !

Tels sont les résultats obtenus avec les maisons auxquelles nous avons vu accorder les majorations scandaleuses contenues dans leur marché .

Tout cela n'était rien encore, cependant, auprès du traité Eiffel, à qui le prix du mètre courant fut compté à raison de trente-six francs.

Mais l'intervention Eiffel et son traité ont fait l'objet de vives discussions à la Chambre. Nous réservons nos observations pour le chapitre où il sera question des relations de la Compagnie é

Panama avec les Chambres et le Gouvernement.

En attendant, voici le tableau, dressé par M. Ponsolle, des sommes accessoires payées en dehors de tous travaux aux grands entrepreneurs, et des majorations depuis obtenues par eux :

Il a été payé en dehors de tout travail :

10 A rAmerican contracting and

dredging Ci« 40,000,000* »

2o A la Société de Travaux publics :

Pour installation. . 23,000,000 » .

— ambulances. . 1,000,000 >>

— indemnités, . 5,000,000 »

— avances 5,000,000 »

Pour études de la dérivation 1,000,000 »

Pour majoration du

prix du cube. . . 7,000,000 » 42,000,000 « 30 A MM. Bunau, Va-

rillact Ci» 10,500,000 »

A M. Eiffel 28,200,000 »

Pour résiliations ; 4<' A MM. Baratoux,

Letellier et Ci» 27,000,000 »

5« AMM.Artigues.Sonderegger et C^* :

Contrat de Paraiso. 12,000,000 »

Contrat Culebra. . . 17,000,000 »

60 A M. Carcenac. . . 500,000 »

MM. Métivier et

Rochet 500.000 »

M. Tanguy. . . . 500,000 »

Société de Travaux publics , contrat du 8 janvier . . . 5,618,365 13 Artigues et G^«, contrat du 21 déc. . 5,000,000 » 12,118,365 13

^nv

Tout ceci porte le total des gaspillages connus à cent cinquante-six millions huit cent mille francs.

Ce chiffre énorme, phénoménal, incroyable, représeute-t-il bien l'ensemble des sommes dépensées en dehors des travaux?

Nous ne le pensons pas. Le traité de M. Couvreux, la résiliation Girerd, le règlement de TAmerican Trading, devraient aussi figurer dans cette longue nomenclature, en même temps que la majoration du prix du cube, s'élevant, pour l'entreprise Eiffel seulement, à cinquante millions. Malheureusement, nous ne possédons là-dessus que des documents vagues, et nous ne voulons tenir aucun compte des faits, débats et chiffres au sujet desquels nous ne pouvons produire des pièces indéniables. Quant au chiffre précité, nous le donnons comme sérieux, précis, inattaquable. Si, d'ailleurs, une erreur quelconque s'était glissée dans ce difficile travail — ce que nous ne pensons pas — nous sommes prêt à faire état, ultérieurement, des réclamations qui nous parviendraient, accompagnées de preuves. Quoi qu'il en soit, les contrats signés et les correspondances échangées par les intéressés sont pour nous. Nous les publierons, s'il y a lieu, en mettant en jeu une question nouvelle.

Aucune réclamation ne s'est produite, et, ni M. Brunet, ni M. Monchicourt, n'ont demandé à l'auteur de ces lignes provocatrices l'explication des questions qu'il pourrait mettre en jeu.