CHAPITRE PREMIER Panama et la Presse

La Presse et la Commission d'enquête. — L'ultimatum de M. Magnard. — La publicité financière et la réclame. — La réclame religieuse. — Le Gaulois. — Le Petit Journal.

— Le Soleil. — Patrie et Panama. — Le Poi/s. — h' Événement. — Le Journal des Débats. — Le Siècle. — Le Moniteur Universel. — L'Autorité. — VEstafette. — Le Fraiiçais., — V Intransigeant. — Le Radical. — Le Gaulois. — Les députés directeurs. — Le cas de M. Magnier. — Le cas de M. Burdèau. — Le cas de M. Hervé. — La Lune et le Soleil; le Courrifrr Parisien et le Messager de Paris.

— Un souvenir personnel de campagne de presse. — Les dangers d'une presse asservie.

Quand la Commission d'enquête émit la prétention de perquisitionner au grand jour, dans les livres des financiers, et de publier le résultat de ses recherches, c'est-à-dire de faire connaître au public les noms de tous ceux qui, n'ayant fourni à la Compagnie de Panama aucune somme de travail effectif, en avaient néanmoins touché de l'argent,

ce fut, dans la presse presque tout entière, sans distinction de nuance, un toile général.

C'est que Taffaire du Panama est si complexe, tant de mondes sont venus de divers points de Thorizon social puiser à cette source abondante ; ses administrateurs, qui ne pouvaient se faire illusion sur les responsabilités judiciaires d'une gestion comme la leur, ont dû faire appel à tant d'influences,... que les enquêteurs remuant un tas de choses et de noms trouvaient de tout un peu, dans leur enquête — souvent le contraire de ce qu'ils cherchaient. Là où ils croyaient qu'était tapi un député, ils déterraient un financier, ou un directeur de journal.

Le financier, lui, ne protestait pas. Faire sauter l'anse du panier des actionnaires est son premier métier. Les affaires, c'est l'argent des autres. Il est donc naturel qu'un essaim de financiers ait bourdonné, depuis le premier jour, autour de cet immense dépôt de millions, le plus gros qu'on ait vu jusqu'ici dans les caisses d'une Société.

Pour les journalistes, la découverte était moins naturelle, et la surprise avait quelque chose de désagréable pour certains.

Les journaux de tous les partis réclamaient la lumière. Mais la lumière sur les autres. L'idée que le public allait être mis dans les confidences de leurs rapports avec la Compagnie dé Panama les rendait soucieux, soudain, des intérêts sacrés des accusés, lésés par la publicité donnée aux pièces de l'instruction.

Que la Commission d'enquête livrât, tous les

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matins, le nqm d'un député ou d'un ministre à la malignité curieuse des lecteurs, avides de scandales, c'était bien. Mais elle devait restreindre ses recherches au inonde politique. Toute excursion en dehors du domaine parlementaire lui était interdite.

— Que la Commission et M. Brisson se mêlent de ce qui les regarde !

Tel fut le cri universel, au lendemain delà déposition Monchicourt-Rossignol, communiquant une courte liste de journaux inscrits sur les livres de la Compagnie.

« Le public, disait M. Magnard dans le Figaro, attend avec impatience les noms des députés qui ont vendu leurs votes, au lieu des noms des journaux qui ont vendu leur publicité financière, comme c'était leur droit. »

Le malheur était que la Commission, à laquelle on refusait toute indication précise, marchait à l'aveugle, fouillait dans les tiroirs un peu au hasard de la fourchette, piquant pêle-mêle des directeurs de journaux, des financiers, des députés, qui tous avaient entre eux des relations et des accointances plus ou moins directes...

M. Magnard avait raison, cependant. Les traités de publicité financière ne regardaient ni la Commission, ni son austère président, dont la vertu fait un peu le désespoir de ses amis.

Mais il faudrait s'entendre sur le sens qu'on attache à ce mot de « publicité financière ».

Si le rédacteur des filets politiques quotidiens du

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Figaro veut dire par là que le bulletin financier et la quatrième page d'un journal sont un mur, dont la location n'entache en rien la probité des rédacteurs et des administrateurs, rien de plus juste, c'est admis depuis longtemps . Les produits offerts au public en quatrième page peuvent être bons ou mauvais, le journal n'est pas plus responsable des hâbleries du marchand vantant la qualité de sa marchandise, que le peintre en lettres ne saurait être réputé le complice des débitants de produits falsifiés dont il a peint l'enseigne.

Mon collègue Alphonse Humbert, dans un de ces

bouts d'articles que publie T^c/air tous les matins, et qui portent toujours la marque d'un esprit souple et d'un sens droit, a très bien posé les termes de la question :

« Les dépenses de publicité, dit-il, sont parfaitement régulières ; elles ne peuvent être assimilées aux faits de dol, de concussion ou de corruption que recherche la Commission. Elles ne sont pas secrètes : il n'est pas un journal qui ne fasse figurer dans les bilans qu'il communique à ses actionnaires, les recettes provenémt de la publicité. Qu'elles soient légitimes d'autre part, ce n'est pas douteux. Destinées à attirer l'attention du public sur une opération qu'il est intéressé à connaître, elles rémunèrent en effet un concours réel, faute duquel l'opération ne pourrait pas avoir lieu. C'est tellement vrai que, quand l'État ou la Ville de Paris font une émission, ils payent la publicité comme tout le monde. Émettre des titres, c'est, en somme, offrir une ma chandise, et il est tout naturel que le marchand q emprunte un mur pour y coller sa réclame, en paye location au propriétaire. Un journal n'est pas plus bl

mable pour avoir loué un coin de page à la Compagnie de Panania que pour Tavoir Joué au pharmacien Géraudel. »

C'est évident.

Mais la Compagnie de Panama n'a-t-elle eu recours qu'à la publicité financière dont parle Humbert ?

Car il n'est question ici que de réclame banale, de location d'un coin de journal, dans les mômes conditions où la maison Dufayel se réserve par traité des pans de mur sur lesquels elle placardera ses affiches : émissions de titres ou expositions de grands magasins, sans prétendre pour cela se porter garant de la qualité des tissus annoncés ou de la valeur des titres offerts au public.

Ija Compagnie de Panama a-t-elle conclu avec les journaux de Paris, de province et de l'étranger, des marchés exclusivement de ce genre? A-t-elle payé le prix des insertions de ses réclames, comme la Ville de Paris où l'État payent la publicité de leurs émissions à la veille d'un emprunt, sans acheter la liberté d'appréciation des journaux?

Quand un journal annonce une émission de la Ville de Paris, cette insertion ne l'empêche pas de garder par devers le Conseil et l'Administration toute son indépendance ; de critiquer, s'il le juge à propos, les conditions de l'emprunt, l'élasticité du crédit de la Ville. Si c'est l'État qui loue pour quelques jours un coin de feuille, celle-ci n'en «uit pas moins sa ligne de conduite politique habi-

tuelle. Elle critique le ministère, si sa rédactioa est hostile au gouvernement, sans se croire tenue à vanter les qualités politiques et privées du ministre des Finances qui lui paie le prix de l'annonce.

En a-t-il été de même pour Panama ? Non. Quand M. Magnard, M. Meyer, ou tout autre entrepreneur en journalisme, revendiquent, avec la crânerie qu'on leur connaît, le droit pour la presse de mettre leurs colonnes à la disposition des financiers, personne ne se méprend sur ce qu'ils entendent par « publicité financière ». Ils ne s'attribuent pas seulement le droit de vanter les vertus du savon du Congo ou des pastilles Géraudel, à la place assignée à ces sortes d'articles ; ils prétendent encore à celui d'exalter, de présenter sous les couleurs d'une entreprise politique, sociale ou nationale, selon le cas, telle affaire véreuse, dont le résultat le plus clair, si elle réussit, sera de mettre sur la paille le jobard naïf qui n'aurait prêté aucune attention au boniment grossier d'un prospectus, mais qui se laisse prendre aux insinuations de l'écrivain politique ou littéraire, parce qu'il croit épouser une opinion désintéressée.

Car la publicité du mur, l'amorce de la réclame ordinaire, qui s'étale en gros caractères d'annonces à la quatrième page, ou en petit texte au Bulletin financier, n'ont qu'une importance très secondaire.

Il n'en est pas de même de l'article-réclamebien fait, de la chronique consacrée aux vertus politiques ou religieuses de tel financier en passe de lancer une grosse affaire ; de l'étude à apparences

scientifiques irréprochables, où se glisse rénumération des avantages présentés par telle découverte plus ou moins neuve et pratique, mise en actions.

Ainsi, en 1886, le Figaro publiait, sur les îles Samoa et la politique de M. de Bismarck, une étude de M. Simonin, où je relève des passages comme celui-ci : « Quand Tisthme diB Panama sera percé, c*est-à-dire en 1889, les Samoa prendront une grande importance. Tout le monde qui glt dans le Pacifique du Sud vase réveiller... ».

Pour celui qui sait le rôle joué par M. Simonin dans le lancement du Panama, Tarticle ne laisse aucun doute sur la nature des influences qui l'ont inspiré et sur les conditions auxquelles le Figaro Ta inséré.

Pour le lecteur ordinaire, au contraire, ces allusions discrètes, dans un article spécial, signé d'un nom connu, sur un sujet en apparence fort étranger au but de réclame qui l'a dicté, font très grand effet. Pour- peu que se prolongent, en se multipliant par la reproduction intéressée des confrères, ces insertions en bonne place, tel sceptique, que laissait indifférent l'avenir du Panama, se sentira ébranlé.

C*est surtout cette réclame adroite, déguisée, insinuante, efficace parce que le lecteur ne peut en démêler le caractère annoncier, qui a servi la Compagnie et aidé au placement des titres.

De 1880 à 1889, M. de Lesseps et ses associés ont eu recours à cette réclame spéciale, faite sous

toutes les formes, depuis la notice de rémission, jusqu'à Tarticle de première page, en passant par toutes les variétés du fait-divers et des rubriques. C'est là la publicité que Magnard s'arroge le droit de vendre : le filet politique du jour avec un mot d'encouragement respectueux à l'adresse de M. de Lesseps; l'article de politique étrangère, avec une digression de quelques lignes sur l'importance qu'aura l'inauguration prochaine du Canal, et les modifications que ce grand événement apportera dans les dispositions et les intérêts respectifs de chaque État ; l'article d'économie politique, traitant du développement de la richesse nationale, de la circulation des capitaux, et présentant les administrateurs de la Compagnie de Panama comme des agents importants de prospérité publique ; — sans compter l'information, les nouvelles extérieures, relatant la conversation de lord X..., ambassadeur anglais, avec le comte Z..., représentant de l'Autriche, au sujet du Canal de Panama et des prochaines conditions nouvelles de la navigation dans le Pacifique ; l'écho d'une fête, d'une réception brillante, la description de la toilette de M*"^ Fontane ou de M™*' de Lesseps, tout ce qui, en un mot, peut populariser une œuvre, attirer l'attention sur elle, exciter Tenthousiasme des masses, faire taire les préventions, effacer les doutes, dissiper les hésitations, tromper plus sûrement le lecteur, faire prendre le change, finalement décider à souscrire aux obligations d'une Compagnie qu'on sait être une entreprise d'écu-

LES COMPLICITÉS DU PANAMA i6î)

meurs, mais dont les chèques, payables à vue, sont touchés en billets de la Banque de France, plus réalisables en espèces que les actions du Panama...

Je n'ai pas à discuter ici le droit des journaux à vendre cette publicité. Je ne récrimine ni n'incrimine. Je constate simplement que c'est bien ainsi que s'est créée la légende de M. de Lesseps et du Panama.

On a vu plus haut l 'étude-réclame du Figaro, Voici le fait-divers réclame-religieuse. — On lit dans le Gaulois^ du 4 mai 1883 :

Au point de vue religieux, le mois actuel, le mois de Marie, fait une concurrence sérieuse à la semaine de Pâques.

Le nombre des fidèles qui se sont approchés de la sainte table, hier, jour de l'Ascension, est considérable.

Et, n'en déplaise aux libres-penseurs, les hommes étaient en majorité.

Dans la chapelle de TExternat libre de la rue de Madrid, le pieux défilé n'a pas été interrompu de huit heures du matin à midi, et on a eu le touchant spectacle de voir M. et M™* de Lesseps communier entre leurs deux fils aînés, Ismaël et Mathieu.

Voilà qui console de toutes les chinoiseries civiles et autres.

Ceci, c'est la note attendrissante du fait-divers à l'usage des dévots et des gens du monde. La touche en est délicate, l'écriture sobre, à point pour rendre sympathique cette patriarcale famille des Lesseps que le malin vieillard exhibait à la

fois dans la chapelle de la rue de Madrid et dans les allées du bois de Boulogne.

Voici deux autres notes, non moins intéressantes : la première destinée à frapper un grand coup sur les masses, à mettre en rumeur les imaginations simples, éblouies par des descriptions fantastiques ; l'autre moins boursouflée, mais très bien dans sa sobriété, étant donnée la catégorie de lecteurs auxquels elle s'adressait.

Il s'agit des expériences faites à Aubervillers avec les excavateurs de la Société Anglo-Hollandaise, en 1885, époque où M. de Lesseps annonçait triomphalement qu'on était entré dans la période de l'achèvement. Ces excavateurs, amenés à grands frais à Paris, furent, je l'ai déjà dit, essayés à Aubervilliers, dans un chantier aménagé à cet effet. La Presse, naturellement, était de la fête. Entre les comptes rendus de la séance d'essai qui parurent dans tous les journaux du temps, je découpe les passages suivants, du Petit Journal et du Soleil :

Il faudrait, dit le Petit Journal, un train de inarchan» dises de trois kilomètres et demi de longueur pour enlever ce qu'un excavateur creuse en un jour.

En quatre jours et demi, les quatre excavateurs creuseraient un bassin capable de recevoir un vapeur de 15 mètres de longueur et 20 mètres de largeur.

Dix excavateurs semblables creuseraient cbaq e jour iO kilomètres de canal ayant 10 mètres de large' ') 4 mètres au plafond et 3 mètres de profondeur.

Si les , Boulevards, de la Bastille à la Madeleii î,

étaient comblés, vingt excavateurs semblables les déblaieraient en un mois.

Je vous laisse à penser reffet que produisaient des descriptions de ce genre sur des esprits crédules, qui ont la vénération de la lettre imprimée, à mille lieues de soupçonner que tout cela était écrit et publié sous Tinspiration directe de la Compagnie.

Le Soleil^ lui, disait avec moins de détails pompeux le fonctionnement des engins. Le public de M. Hervé n'est pas le même que celui de Thomas Grimm. La nourriture doit être plus soignée, moins épicée. Ce sont des estomacs parfois délicats. Le journal académique se tient donc dans une sorte d'admiration contenue, qui n'en produit qu'une impression plus forte, partant plus durable. Le compte rendu du Soleil termine ainsi :

Les essais ont parfaitement réussi.

Les assistants, émerveillés du travail régulier et rapide des excavateurs, ont fait une ovation à M. de Lesseps, lorsque le Perceur d'isthmes s'est retiré du champ d'expériences. A la porte du chantier, une petite fille lui a offert un bouquet, confectionné à la hâte, tandis que les ouvriers et les gens du quartier le saluaient...

Ces hommages respectueux des ouvriers d'Aubervilliers inspiraient au lecteur de province, au bon bourgeois du Soleil^ une sorte de culte pour cet homme extraordinaire qui, en ce siècle révolutionnaire où l'on ne respecte plus rien, savait s'attirer de pareils témoignages de déférence...

Si parfois un doute se glissait sur la réussite de Tœuvre ; si Tenflure grandissante du devis et des dépenses faisait naître une crainte, Tactionnaire et Tobligataire se rassuraient bien vite à la lecture de notes et comptes rendus comme celui-ci, que j'extrais des journaux du 30 juillet 1886:

Si M. de Lesseps a su grouper autour de lui de solides amitiés et de fervents en^ousiasmes , il a, par cela même, éveillé la jalousie et la haine de détracteurs systématiquement hostiles à une des entreprises les plus grandioses de la fin du dix-neuvième siècle.

Les capitaux français n'abandonnent pas M. de Lesseps, car les sociétaires savent bien que Tétranger est prêt à profiter de nos fautes pour s'emparer, sans efforts, de cette œuvre, afin d'élever une gloire usurpée sur les ruines de la Compagnie française.

C'est là la note chauvine, l'appel patriotique, auquel personne ne pourait rester insensible. ' Voici comment le Pays^ journal bonapartiste, — qui doit crier bien fort au voleur! s'il vit encore, ce que j'ignore — traitait les adversaires imaginaires du Panama à cette même date.

Les adversaires, les ennemis, les calomniateurs, ceux qui n'avaient pas craint de faire distribuer à la porte de l'assemblée les prospectus d'une brochure venimeuse, ont pu juger d'emblée que la partie était pour eux irrévocablement perdue. M. de Lesseps n'a-t-il pas d'ailleurs toujours professé que les plus précieux collaborateurs, les agents les plus actifs de ses succ^ , c'étaient ses antagonistes ?

Eh bien, ils pourront se vanter d'avoir, cette foi , vaillamment et fructueusement travaillé I

L'Événement^ du même jour, n'est pas moins enthousiaste, avec la larme à Tœil en plus :

Notre opinion sur le Panama n*a jamais varié, malgré tout ce que Ton a pu faire et dire , mais nous devons déclarer que notre conviction s'est encore fortifiée en entendant le Grand Français répéter avec cette conviction qui est sa force : « Le Canal sera prêt à Tépoque fixée, et dans les conditions indiquées... » Il est des moments, dans la vie, qui consolent de bien des amertumes; Témotion de M. de Lesseps, à la fin de la séance, nous Ta prouvé une fois de plus.

On s'indigne fort aujourd'hui, avec juste raison, d'ailleurs, de l'appui prêté par le Gouvernement, en 1888, aux sollicitations de Ip. Compagnie, et du vote de la Chambre, dont tous les députés de la majorité qui approuva l'émission des valeurs à lots n'étaient pas vendus. Mais ceux qui s'indignent avec le plus de véhémence ont peut-être oublié la façon dont fut traitée par toute la presse la Commission de la Chambre qui, en 1886, provoqua par des questions indiscrètes le retrait de la demande en autorisation déposée par M. de Lesseps. — Pour ne pas fatiguer le lecteur, je ne reproduirai que quelques extraits. Ils sont significatifs :

Journal des Débats:

Ce système d'atermoiements et de tergiversations, nous ne le connaissons que trop. En politique, on sait ce qu'il a produit. En affaires, il est absolument inacceptable, et il n'est pas plus aujourd'hui qu'il y a vingt-cinq ans dans le tempérament de M. de Lesseps.

Aussi ne sommes-nous pas étonné qu'il Tait repoussé et qu'il ait cru devoir en appeler immédiatement du suffrage restreint de la Commission de la Chambre au suffrage du public tout entier.

On ne se serait jamais douté que le sénatorial directeur du Journal des Débats fût un partisan aussi affirmatif du suffrage universel et un adversaire aussi implacable du suffrage restreint. — Comme les circonstances vous changent les hommes I n'est-ce pas, monsieur Patinot?

Le Siècle :

Contribuer au succès de l'œuvre de M. de Lesseps est donc un devoir de patriotisme, et ce devoir est rendu de plus en plus faoile à mesure qu'on approche de l'achèvement des travaux.

Le Moniteur Universel :

Il n'est pas de bourgade, pas de maison d'école, en Angleterre, en Italie, en Espagne, dans l'Extrême-Orient comme en Australie et en Amérique, où l'on ne proclame la gloire de M. de Lesseps en même temps que l'action pacifique et bienfaisante de la France.

Il y a en outre, à l'avantage de notre patrie, un résultat pratique, qui est la juste récompense de ceux qui en auront doté l'humanité.

L'Autorité :

Nous retrouvons M. de Lesseps consacrant encore une fois son dévoûment patriotique, son ardeur infatigable à l'entreprise du canal de Panama, plus grandiose que celle de Suez et aussi plus fructueuse pour les capitalistes.

L'Estafette:

Au point de vue national, sous le rapport social comme sous le rapport économique, il est donc de l'intérêt majeur de la France que M. de Lesseps puisse achever au plus tôt le Canal de Panama.

Le Français :

Tout bon Français doit avoir à cœur de hâtpr le moment où la route maritime qui donnera libre accès à rOcéan Pacifique sera ouverte aux marines marchandes du monde.

L* Intransigeant :

Ce qui nous plaît, dans le Canal de Panama, c'est l'énergie indomptable de de Lesseps et la persévérance de ses actionnaires.

C'est la ténacité française qui creuse le Canal de Panama, malgré les adversaires boursicotiers spéculant à la baisse, faisant le jeu des banquiers étrangers, qui ont rêvé de troubler l'armée pacifique de M. de Lesseps, pour s'emparer de l'entreprise.

Le Radical :

Deux fois dans le même siècle, la France, travaillant pour l'humanité et la civilisation, aura montré aux autres peuples, amis ou ennemis, qu'elle sait accomplir de grandes choses au prix d'un effort soutenu et persévérant.

Panama sera encore plus profitable à notre pays, à tous ceux qui auront pu participer à l'œuvre, pendant son exécution..

Ce magnifique avenir est d'autant plus précieux que cette rente sera payée presque en totalité par les marines des autres nations^

Le Gaulois constate :

...chez tous les amis de M. de Lesseps, une satisfaction sincère de le voir dégagé de cette procédure que Ton voulait éterniser au détriment de son œuvre:

M. F. de Lesseps a fait tout son devoir avec une crânerie dont le monde des affaires doit lui savoir gré. Maintenant, c'est aux actionnaires à faire le leur. Us Sont convoqués en assemblée générale pour le 29 juillet courant. C'est dans quinze jours à peu près. Cette convocation n'était, à Torigine, qu'un rendez-vous d'affaires ; à présent, c'est un rendez-vous d'honneur. Il faut que cette réunion du 29 porte avec elle une éclatante protestation contre des procédés iniques, à la fois illégaux et offensants. Et puisqu'on a voulu ouvrir une enquête sur la constitution de la Société , les actionnaires se doivent à eux-mêmes de porter témoignage dans leur propre cœur, et avec une fermeté et un éclat qui rejettent dans l'ombre ces tentatives de dénigrement.

Les monarchistes qui, sur la foi d'Arthur Meyer, sont allés au rendez-vous d'honneur (I) que leur donnait le représentant du comte de Paris, pour « rejeter dans Tombre les tentatives de dénigrement » et protester « contre les procédés iniques, à la fois illégaux et offensants », de la Commission parlementaire, en souscrivant de plus belle, doivent être joliment satisfaits aujourd'hui !

Je pourrais multiplier ces citations ; à quoi bon? Que le journal soit monarchiste ou républicain, radical ou modéré, la note est la même chez tous, le langage tenu le môme : M. de Lesseps est un grand homme, méconnu de ses contemporains, si

le flot (les souscripteurs se ralentit un seul instant.

Encore une fois, ce n'est pas là Tannonce banale du savon Vaissier ou des pastilles Géraudel, mais l'organisation savante de toute la presse française, réunie en un vaste syndicat qui enveloppe le public tout entier, le suggestionne, le fascine, le pousse par les épaules vers les guichets ouverts de la Compagnie. Impossible de faire pénétrer jusqu'à lui le mot de vérité le plus humble. Un écran est interposé qui ne laisse rien passer. En 1886 et 1888, j'eus la velléité de publier une brochure sur Panama, à la veille même des discussions sur les valeurs à lots.

— Gardez-vous en bien! me dirent des amis.

Votre brochure ne trouverait pas un libraire pour la mettre en vente, pas un journal pour en parler, sinon pour calomnier son auteur. Vous seriez traité de maître-chanteur, déshonoré gratuitement, pour rien.

Je reculai devant la dépense.

On assure que 21 millions auraient suflî pour échafauder cette organisation de la presse, déchaîner pendant huit ans ce concert de dithyrambes, d'éloges hyperboliques, d'articles laudatifs qui créèrent l'état d'opinion que nous avons vu, l'atmosphère d'enthousiasme et de confiance en M. de Lesseps, cette suggestion de tout un peuple, qui dure encore.

Cette complicité flagrante de la presse française, d'aucuns affirment qu'elle n'engage à aucun degré la responsabilité des journaux qui menèrent cette

campagne de mensonges et d'appels réitérés à répargne, payés royalement par une Compagnie qui prodiguait les chèques' sans compter.

Soit, je retiens Taveu pour mes conclusions. Un journal est une entreprise commerciale dont les colonnes s'achètent — quand on y met le prix — et que les rédacteurs « travaillent » à remplir, sur les indications qui leur sont fournies, comme le compositeur bourre des lignes en suivant les indications de la copie.

Mais cette théorie de l'irresponsabilité de la presse, ce droit à la vénalité, sorte de droit au travail, à l'usage des journalistes, proclamé par M. Magnard, dans le Figaro^ et par le rédacteur en chef de la Cocarde, devant la Commission d'enquête, j'espère bien qu'on ne l'étend pas aux journaux dont les directeurs prétendent à un rôle politique, ni au journaliste qui cumule cette fonction avec celle de député ou de sénateur ?

Or, il y a tant de journaux, dirigés ou rédigés par des personnalités politiques, que la Commission d'enquête, si elle voulait remplir le mandat à elle confié par la Chambre et ratifié par l'opinion publique, devrait porter ses recherches du côté des distributions d'argent faites à la presse. 11 n'est pas indifférent de connaître les sommes touchées par tel journal dont X... est le directeur ou le rédacteur en chef. X... dira que le député ignore ce que touche le rédacteur ou le directeur ? Très bien. Le public appréciera la nature des rapports et des différences qui peuvent exister entre le sénateur et

le directeur dont les fonctions sont cumulées par la même personne.

Ainsi, d'après la déposition Rossignol, M. Magnier, sénateur du Var, aurait touché 50,000 francs en qualité de directeur de V Événement. M. Magnie ne manquera pas d'affirmer que^ chez lui, le législateur et le journaliste sont tellement distincts, que l'honorabilité du premier reste intacte, quand celle du second tombe en lambeaux ; que le sénateur n'a jamais rien vu des sommes touchées par le directeur.

L'excuse peut être bonne. Mais le cas de M. Magnier devait être connu du public, souverain juge en ces matières délicates * .

La Commission ne le crut pas ainsi, et devant les sarcasmes de la presse, elle s'empressa de remettre à M. Franqueville, qui n'a eu garde de les publier, les 17,000 bons à souche de la Compagnie.

Heureusement, ces talons ont laissé des traces,

1 Depuis que ces lignes ont été écrites, un cas analogue a été révélé pour V Autorité^ dont M. Paul de Cassagnac est le directeur. M. de Cassagnac dit qu'on peut être « journaliste et député », sans forfaire à son mandat. Toujours le distinguo du député, qui ignore les comptes du journal et n'a pas à se préoccuper d'où vient l'argent qui fait vivre la feuille qu'il rédige, La doctrine est désormais admise* M. Brisson a constaté que les chèques concernant V Autorité ne regardaient pas le député du Gers. — « Il n'y a rien contre vous », a dit l'austère président au virulent leader de la Droite.

C'est entendu.

Je persiste à croire, cependant, qu'il n'est pas inutile dé savoir quelles sommes ont touchées les journaux dirigés par des hommes politiques.

puisaue, deux jours après, la Libre Parole, dans son ncméro du 1" janvier, imprimait en cadeau, à radresse des bénéficiaires, une nouvelle liste de sommes de publicité s'élevant ensemble à plusieurs millions.

Cette liste est instructive à plusieurs égards. Je ne retiendrai des sommes publiées que celles se rapportant à deux journaux d'opinions différentes, le Soir^ républicain, et le Soleil^ monarchiste.

M. Burdeau était rédacteur en chef du Soir^ à répoque où la réclame panamiste battait son plein, C'est-à-dire qu'en dehors du bulletin financier et des annonces, il avait la haute main sur la copie des rédacteurs de ce journal.

Le Soir fut un des plus fervents admirateurs du génie de M. de Lesseps et de l'œuvre grandiose de Panama. Un de ses rédacteurs accompagna le Perceur d'isthmes en 1886, dans son voyage triomphal à Colon. La publication des notes de ce voyage dura près d'une année, dans les colonnes du journal où M. Burdeau avait la haute main.

Or, dans la liste publiée par la Libre Parole, cet organe panamiste est porté avoir touché une somme de 107,000 francs.

Croit-on qu'il soit indifférent au pays de savoir que le journal de M. Burdeau, ex-ministre de la marine, a été subventionné par la Compagnie de Panama ?

Entendons-nous : Je ne dis pas que cela signifie que le futur ministre, alors député, ait forcément vendu son vote à la Compagnie. Je veux croire que

lorsque M. Burdeau déposait dans Turne un bulletin favorable à rémission de valeurs à lots, le législateur, oubliant les préoccupations et les intérêts du rédacteur en chef du Soir et du directeur du Globe^ n'envisageait que l'intérêt supérieur du pays, engagé à ce que M. de Lesseps obtint Tautorisation qu'il sollicitait. Le législateur se trompait, sans doute. Jusqu'ici, nul n'a le droit de lui reprocher cette erreur. Mais si le député reste — jusqu'à preuve du contraire — irréprochable, c'est à la condition qu'il méprise un peu la vénalité du journaliste et de l'économiste, dont je parlerai tout à l'heure. Je crois donc, je dois le croire jusqu'à ce que le jour soit fait sur toutes les distributions d'argent, que le député de Lyon ne devait avoir qu'en médiocre estime le panégyriste stipendié d'une Société financière véreuse.

La Commission d'enquête ayant reçu pour mandat de rechercher la trace de toutes les défaillances politiques des représentants de la nation, il ne nous était pas indifférent d'être fixé sur le compte de M. Burdeau, ministre, et d'apprendre que si, en Burdeau-duplex, il y a un législateur honnête, il y a aussi un journaliste méprisable.

J'ai parlé d'un exemple que je prendrais dans le camp monarchiste. J'aurais pu, ici encore, faire intervenir des mandataires du peuple, directeurs de journaux. J'aime mieux mettre en cause une personnalité sans mandat électif, mais que sa haute situation recommande à l'opinion, et qui, d'ailleurs, a brigué plus d'une fois le mandat de

représenter le pays. Je veux parler de M. Hervé, directeur du Soleil.

Cet honorable académicien est un peu plus que le représentant d'une circonscription. Il est celui du parti monarchiste, et le représentant autorisé, respecté de ses adversaires, qui s'honorent de croiser la plume avec lui. Son journal se tient, en général, dans une note convenable que rehausse encore le talent de ses rédacteurs. Eh bien!

M. Hervé a touché comme les autres.

Il n'y a pas de chèque personnel à son nom, jusqu'ici. Mais, dans la liste des subventions publiée par la Libre Parole du 2 janvier, le Soleil est porté pour une somme de 32,000 francs, attribuée aux annonces, et une autre somme de 11,000 francs, sans autre désignation spéciale. C'est peu, sans doute, pour une feuille qui a un tirage assez élevé et une clientèle de lecteurs excellente. Mais la liste du 1«' janvier 1893 est très incomplète. Certain journal hebdomadaire, dont M. Hervé est le principal propriétaire, le Messager parisien^ n'est pas compris dans cette énumération. Or, un rédacteur de V Intransigeant a eu une interview avec Arton, et celui-ci lui a raconté l'histoire d'un grand journal de Paris, ayant de la tenue et de la correction, dont les prétentions n'étaient pas exhorbitantes. Ce journal, V Intransigeant l'appelait d'un pseudonyme transparent : la Lune. A côté de la Lune^ le propriétaire de cette dernière avait un autre journal, dont le pseudonyme n'est pas moins transparent. Le collaborateur de Rochefort l'appelle le Coun*ier

parisien. Le Cowmer alla, un jour, taper la Compagnie. Il avait les dents longues, l'appétit formidable. La Compagnie, surprise de pareilles exigences de la part d'un tel journal, se rebiffa. On lai dit alors que c'était 1© moyen de se concilier les faveurs, non seulement du Courrier, mais encore celles de son grand frère, la Lune, La Compagnie comprit et s'exécuta.

Vous avez deviné, cher lecteur, à la transparence des pseudonymes, qu'il y a une étroite parenté entre la Lune et le Soleil^ le Courrier et le Messager^ et que pour connaître les sommes touchées par M. Hervé, directeur du Soleil^ il falidrait connaître quelles sommes ont été versées au Messager de Paris ^ dont le dit M. Hervé est le principal propriétaire...

Il y avait donc, on le voit par ces trois exemples pris un peu au hasard, un intérêt politique de premier ordre à scruter minutieusement les rapports de la presse avec la Société Interocéanique.

J^ajoute que toute une catégorie de citoyens respectables n'était pas moins intéressée à la publication complète de ces rapports : je veux parler des journalistes politiques indépendants, qui n'ont pas d'acGointance avec les sociétés financières, qui ne professent ni ne pratiquent le droit à la vénalité, et qui, à cette heure, après la publication partielle des chèques personnels à quelques rédacteurs de journaux, sont enveloppés par le public dans la commune suspicion qui pèse sur les journalistes. Le dommage moral causé à ces citoyens par la

reculade de la Commission, d'enquête est d'autant plus immérité, que l'intégrité de ceux qu'on soupçonne injustement s'est toujours maintenue au prix des plus grands sacrifices personnels.

A un autre point de vue, encore, il eût été désirable de bien connaître et d'établir les relations du Panama avec la presse. Je veux parler du point de vue national et des intérêts vitaux de la France, qui peuvent être sensiblement affectés par Torganisation de la presse contemporaine.

Dans TafTaire du Panama, une question d'argent était seule en jeu. La perturbation que cette filouterie colossale provoqua en France fut grande, ses conséquences néfastes nombreuses; mais, jusqu'ici, elle n'a pas mis enjeu des intérêts internationaux. — Je parlerai plus loin de l'imprudence commise en 1886 par le Gouvernement, lorsque l'appui officiel sollicité pour la Compagnie du Canal pouvait amener des complications diplomatiques avec la Colombie, partant avec les États- Unis de l'Amérique du Nord, qui n'auraient pas manqué de saisir l'occasion d'un différend quelconque, pour intervenir aussitôt. Cette éventualité fut écartée et l'achat de toute la presse par M. de Lesseps n'eut pas d'autres* conséquences que celle d'atteindre profondément la petite épargne, saignée à blanc par l'écoulement d'un milliard en trois ou quatre ans (1884-1888).

Mais ce qui ne s'est pas produit avec Panama peut se produire demain avec d'autres sociétés. Les affaires financières sont aujourd'hui si vastes,

elles embrassent des intérêts si considérables, qu'à certains moments elles peuvent entraîner des complications entre deux gouvernements. On Ta bien vu sous TEmpire, pour les bons Jecker. L'Histoire connaît aujourd'hui la cause de cette entreprise militaire lamentable, préface de la campagne et des désastres de l'Année Terrible. Elle avait pour objet de faire reconnaître au Mexique une dette qui n'avait jamais été contractée, et dont celui-ci se refusait à payer, comme de raison, les intérêts échus.

Le spectacle auquel nous a fait assister Panama, d'une presse livrée pieds et poings liés à la Finance, permet de se demander ce qu'il adviendrait, le jour où, dans un but de lucre et de spéculation, la Finance la pousserait dans une campagne au bout de laquelle surgiraient tout à coup des catastrophes sanglantes, prévues et escomptées d'avance parles meneurs.

Certes, loin de moi la pensée d'élever le moindre doute sur le patriotisme des directeurs de journaux. Je suis convaincu que pas un ne consentirait à se faire complice d'une entreprise de nature à préjudicier aux intérêts du pays. La plupart d'entre eux ne subissent môme qu'avec peine et répugnance le joug que la Finance leur impose aujourd'hui. La mise à l'encan de leurs colonnes achetées par le financier plus offrant est la résultante d'un état de choses qu'ils n'ont pas créé. La fourche caudine les étreint. Force leur est d'accepter les articles payés, sans lesquels le journal ne

pourrait pas vivre. Je suis donc convaincu qu'ils reculeraient avec horreur devant une campagne de nature à entraîner des conséquences internationales graves. Mais la Finance prévoit et calcule de loin. D'ailleurs, le plus souvent, la presse ignore, ne sait pas, et l'ignorance des uns, le machiavélisme des autres, peuvent mener à une catastrophe.

A ce propos, qu'on me permette un souvenir personnel qui éclairera, par l'exemple, la nature et la gravité du danger de l'organisation actuelle de la presse, en entreprises commerciales privées, le plus souvent indépendantes des partis qu'elles prétendent servir et que trop souvent elles compromettent.

Il y a quatre ans, le parti panslaviste serbe chassait le roi Milan de Belgrade, où ce farceur couronné (et quelque chose de pis encore) était l'exécuteur des basses-œuvres allemandes, l'agent de la Triple-Alliance, le couteau planté parl'Autriche- Hongrie e.n plein cœur du Piémont slave, — ce qui n'empêche pas nos sociétés les plus aristocratiques de le recevoir, et les cercles les plus huppés de s'enorgueillir de sa présence.

Malgré l'opposition très vive de la régence, qui représentait les idées et la politique austro-allemande de l'ex-roi Milan, le premier soin du nouveau gouvernement fut de s'emparer de ses voies ferrées, élément de défense qu'il lui importait d'avoir bien en main, ainsi qu'on va voir.

Les chemins de fer serbes, qui mettent en communication Belgrade, Nisch, Pirot et Vrania avec

Semlin, furent construits, en effet, par M. Bontoux, de V Union générale^ à la suite d'un programme arrêté entre lui et le comte Taafe. Ce financier, dans son livre V Union générale^ plaidoyer pro domo sua, a eu soin de nous raconter les arrangements pris avec TAutriche-Hongrie, et comment la construction de ces voies ferrées était la partie la plus importante des projets austro-allemands sur les Balkans, projets qui avaient pour but de substituer rinfluence prépondérante de l'Autriche à celle de la Russie et, partant, de la France, dont les intérêts sont connexes là-bas.

La Russie avait fait une très vive opposition à cette construction. M. Bontoux l'explique ainsi: « Pour la Russie, la question était de premier ordre. Le chemin de fer de Belgrade à Nisch, Pirot et Vrania une fois établi, une armée autrichienne pourrait, en dix jours, occuper les Balkans, et arriver en Roumélie, alors qu'une armée russe quitterait à peine le Danube. L'opposition, de ce côté-là, était donc naturelle... », etc.

Les Russes, appuyés sur les patriotes serbes, tinrent longtemps en échec Bontoux, le roi Milan et les agents de la Triple-Alliance. Finalement, le roi frappa d'inéligibilité, pour cause politique, les adversaires de la concession, élus à de fortes majorités et leur substitua des députés choisis parmi ses créatures. Ayant ainsi composé sa Skouptchina, il put faire adopter le plan Bontoux.

Celui-ci acheta chèrement cette adoption ; il dut payer le prix du vote des députés jusqu'à trois fois.

et s'assurer rautorisation définitive par un stratagème ingénieux. Les députés se méfiaient de Bontoux et n'auraient jamais voté sur promesses. Il fit couper les billets de banque en deux: un coupon fut remis aux députés avant la séance ; après le vote de la concession, chaque député passa dans un local de la Chambre affecté à ce service spécial et temporaire, où son coupon fut réuni, à l'aide d'une bande gommée transparente, à l'autre partie du billet correspondante.

A quelque temps de là, Bontoux et l'Union générale sombrèrent sous la coalition du groupe juif Rothschild-Bleichrœder. Le faisceau de ses entreprises s'émietta. La Société des Chemins de fer serbe devint indépendante. Mais la pensée qui avait présidé à l'établissement des voies ferrées subsista. La Direction des Chemins de fer resta allemande. Par des tarifs combinés, réduits du côté de la frontière hongroise, exhorbitamment élevés sur la partie raccordée avec Salonique, l'Administration, dont tout le personnel était d'ailleurs allemand, à l'exception de dix-sept Français occupant des emplois inférieurs, ne cessa de favoriser la pénétration de l'Autriche-Hongrie en Serbie.

Ces chemins de fer constituant pour l'Autriche une communication stratégique de premier ordre, une route d'invasion des Balkans, le premier soin du gouvernement nationaliste élu par la Skouptchina patriote de 1889 devait être de reprendre sans délai l'exploitation et la surveillance de sa voie ferrée, pour pouvoir, à l'occasion, couper la

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route à rennemi. D'autant qu'à cette époque TAutriche, furieuse du départ de àa créature, le roi Milan, menaçait ouvertement Belgrade.

De là l'expropriation de la Compagnie et la reprise de l'exploitation par TÉtat.

La France aurait dû se réjouir de la vigueur des résolutions du nouveau gouvernement serbe. Mais la Société d'exploitation des chemins de fer avait son siège à Paris, composé mi-parti de Suisses, d'Autrichiens et de Français * . Le correspondant de V Agence ffavas à Belgrade était lui-même attaché au bureau du directeur de la Compagnie, un Belge nommé Finet.

Aussitôt qu'on apprit à Paris la mesure du Gouvernement serbe, qui cependant expropriait la Société à des conditions d'indemnité raisonnables, les administrateurs de la Compagnie coururent dans les agences et dans les journaux. Le lendemain, ce ne fut qu'un cri dans toute la presse.

La République française appelait cette reprise un « acte arbitraire » ; le Petit Journal disait que c'était là un de ces « désagréments systématiques, prémédités, distillés goutte à goutte, partout où s'exerce l'action italo-allemande ».

Le Gaulois s'écriait : « M. SpuUer s'est borné à

1 Voici la composition du Conseil : Président, Hentsch ; Berard, baron de Bourgoing, marquis de Fiers, Girod, Gibert, Goldschmitt, baron Samuel de Hahn, Julian Klaczko, Layeissière, Monchicourt, marquis de Piennes, Arnold Rappaport, de Julien et Auguste de Skene. — Toute la lyre, prc-» testants, juifs et catholiques.

demander à M. Patrimonio des explications sur les intentions du ministère de Belgrade.

« ... Autant dire à tous nos compatriotes, dés qu'ils passent la frontière, qu'ils n'ont plus à compter sur la protection de la mère-patrie. Ce serait avouer que la République, violente à l'intérieur, est sans force à l'extérieur... Les envieux de notre bon renom au loin se réjouissent chaque fois qu'un coup nouveau est porté à notre influence. Il semble aux Allemands, Autrichiens et autres, réunis à Belgrade ou ailleurs, que leur part sera d'autant plus grande, que l'influence française sera plus faible. »

Le Siècle, alors organe de Thévenet, ministre, faisait entendre la môme note chauvine.

Les journaux boulangistes fulminaient contre le Gouvernement. Le ministre des Aff'aires étrangères ayant promis d'agir avec « prudence et fermeté », la Presse commentait ainsi cette phrase banale : « En bon français, cela veut dire, dans la bouche du lieutenant de Ferry, que le ministre ne fera rien ».

La Cocarde terminait un virulent article sur la, question par cette phrase : « Jamais, en d'autres temps , un gouvernement ne se serait permis d'attenter aux droits de nos nationaux ».

Enfin, le Temps, dont le rédacteur spécial a cependant quelques notions — un peu vagues peutêtre — de la situation politique de l'Europe et des .4)artis dans les Balkans, posait formellement le principe de l'intervention française : « Le gouver-

nement serbe, concluait-il, ne s'imagine apparemment pas qu'il soit au-dessus du droit commun... Si la régie directe croyait pouvoir traiter les contrats des employés comme l'État serbe a fait de l'acte de concession de la Compagnie, il faut qu'il sache bien qu'il ne compromettrait pas seulement l'exploitation de ses lignes, mais qu'il serait exposé à une série de revendications ».

Pendant que les journaux de Paris fulminaient contre le gouvernement de Belgrade, un journal français des Balkans, austro-allemand, comme tous les journaux de langue française subventionnés par les capitalistes français, la Correspondance de VEst^ annonçait que le comte Kalnocky venait d'adresser à Belgrade une note énergique, dans laquelle il se plaignait que la Serbie fût devenue un foyer d'agitation antiautrichienne, et que le nouveau gouvernement fût un gouvernement de parti.

Je connaissais la situation politique de la Serbie ; je savais que le nouveau gouvernement était animé de sentiments très patriotes et très hostiles à l'influence austro-allemande, dont Milan avait été l'agent le plus actif : d'autre part, les origines de la construction des chemins de fer serbes m'avaient frappé, quand je les avais lues dans le livre de M. Bontoux. J'écrivis à la hâte un article pour la Revue Socialiste. Un de mes amis offrit de faire la moitié des frais, si je désirais le faire tirer à part. J'acceptai la proposition, et avant que l'article parût dans la /fevwe, quand la campagne de

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la Compagnie battait encore son plein, la brochure ^ était envoyée à tous les journaux, ainsi qu'à un grand nombre de députés. Personne n'en paria. Seul, M. Spuller, ministre des Affaires étrangères, que j'avais fort malmené pour son ignorance de la question, me remercia de mon envoi.

Deux ou trois jours après, le directeur de la maison où je travaillais m'appelait dans son cabinet.

— Vous faites du joli, vous l me dit-il brusquement.

— Qu'y a-t-il donc ?

— Il y a que de Piennes et Monchicourt sont furieux. Ils croient que c'est moi qui ai inspiré votre malencontreuse brochure. Je viens de rencontrer de Monchicourt, il m'a fait une scène...

— Vous savez bien que c'est nous qui avons les premiers fait passer la note de la Compagnie.

A quelque temps de là, pour un autre motif que celui de la brochure, sous prétexte de réduire le personnel, j'étais remercié. La maison me devait 1,600 francs, et comme, par un cercle vicieux naturel, j'aurais eu besoin de cet argent pour l'assigner devant le tribunal de commerce et la contraindre à me payer, je fus jeté sans le sou sur le pavé, avec une dette de 125 francs d'impression , — que la Revue Socialiste paya pour moi.

i Le titre de la brochure était : La Vérité sur Les Chemins de fer serbes, — Librairie de la Revue Socialiste,

C'était un avertissement salutaire de ne plus écrire désormais ce que je pense des Sociétés financières, — et voilà que je retombe dans \e même travers, en écrivant ce livre, surtout ce chapitre l

Je reviens à Panama.

L'incident des chemins de fer serbes, que j'ai raconté un peu longuement, parce qu'il me parait typique, montre bien, il me semble, la possibilité éventuelle pour la presse de faire campagne contre nos intérêts nationaux, en défendant ceux d'une Société. En 1886, la plupart des journaux parisiens firent le jeu de la Triple-Alliance ^ Un journal comme le Temps posa le principe de l'intervention française contre un gouvernement ami, qui se débarrassait d'une Société austro-allemande, pour échapper au danger d'une invasion autrichienne possible.

La Compagnie de Piennes-Monchicourt ne disposait pas, cependant, de capitaux énormes. Mais les journaux s'étaient emballés après ses notes, autant par ignorance des termes de la question, que parce qu'ils avaient reçu une subvention de la Compagnie.

Que serait-ce, le jour où un groupe de capitalistes, ayant à dépenser des centaines de millions, comme Panama, voudraient lancer cette force immense et aveugle de la Presse, pour créer une

* Je dois signaler l'attitude exceptionnelle de VÉclair, qui mena une Tigourease campagne contre la Compagnie.

situation politique internationale favorable à leurs vues de lucre et de spéculation !

On a vu avec quelle unanimité elle a marché dans le Panama. Si un différent fût survenu entre la Société de la rue Caumartin et une des puissances de l'Amérique Centrale , nul doute que la presse, chauffée à blanc, n'eût entraîné le Gouvernement à prendre, sinon des mesures extrêmes, au moins une attitude regrettable. Il suffit de se reporter aux articles du temps sur les États- Unis du Nord, présentés comme les adversaires du Canal et de la gloire de M. de Lesseps, pour se convaincre du danger que notre pays peut courir, par suite de la mainmise absolue de la Finance sur la presse.

De 1880 à 1889, cette mainmise fut entière, complète. C'est surtout grâce à elle que M. de Lesseps et ses complices purent dépouiller le pays des 1,400 millions versés parles souscripteurs sur la foi des journaux.

La Commissiond'enquêten'a pas osé mettre à nu sous toutes ses formes cette complicité flagrante, qui en eût révélé bien d'autres. On en sait assez, cependant, pour s'expliquer la faveur dont la Société du Canal a joui auprès de l'Épargne, la célébrité acquise à M. de Lesseps père, l'impunité assurée à M. de Lesseps fils et à leurs complices.