CHAPITRE VIT

Les quatre sergents de La Rochelle.

L'année 1822 fut néfaste pour la Restauration.

Elle fut marquée par des procès politiques qui ramenèrent aux mauvais jours de 18 16. De nombreuses condamnations capitales furent prononcées, dont dix suivies d'exécution. En faisant fusiller Sirejean et Caron, en dressant Téchafaud où montèrent le capitaine Vallé, les quatre serg-ents de La Rochelle, Berton et deux de ses obscurs complices, le g-ouvernement cédait-il seulement aux passions de l'extrême droite triomphante avec l'avènement du ministère Villèle ? (i5 décembre 1821.)

Il cédait encore et surtout à la peur. Au sortir delà tranquillité parfaite dans laquelle s'était écoulée l'année 182 1, il fut brus(juement réveillé par un dang-er que sa police n'avait su ni prévoir ni prévenir. Il se vil menacé par une immense et mystérieuse conspi- ■ ration, dont les intelligences s'étendaient jusqu'au de- ^ hors, et dont les liens se resserraient de plus en plus autour (le lui. Il crut voir reparaître le spectre de la

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Révolution, et, sous le coup de cet affolement, en quelques semaines, il multiplia les rigueurs. On peut dire les cruautés (i).

Il frappa, non seulement tout commencement d'exécution (il n'y en eut qu'à Saumur), mais encore toute tendance au complot. Et la simple participation aux sociétés secrètes devint un crime que la mort seule était capable de punir. Voilà ce qu'on vit dans le procès de Nantes, qui n'attelg-nit que des contumaces ; dans celui de Toulon, dont fut victime le capitaine Vallé ; surtout dans celui de Paris, dirig-é contre les serg"ents de La Rochelle.

Dès 1817, la Bretag"ne était entamée par un violent esprit d'opposition . Nantes, en était le fo^-er, et de Nantes des relations s'étaient établies avec les principales villes de la rég"ion : Rennes, où la jeunesse libérale témoig-nait d'une turbulence que le g-énéral (le Coutard s'employait à prévenir ou à comprimer : Brest, où l'on sifflait les fonctionnaires de passag-e, comme Bellart, et où la présence des missionnaires excitait des désordres qui déterminaient l'envoi de Lauriston (septembre 1820).

Le voisinage de la côte, le souvenir des g'uerres civiles, l'antag-onisme plus vivace qu'ailleurs entre l'ancienne noblesse et la bourgeoisie contribuaient à

(t) Cf. Guizot, Des conspirations et de la justice politique, in-80, i8'>'>, rhcz L.ndvoc.-it.