CHAPITRE XI

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Quoique votre ennemi ne paraisse pas pluf^ qu'une fourmi^ regardez-le comme un éléphant... *

Maxime orientale.

Observer les gens du peuple Ah!

fi donc. !... En valent-ils la peine?

— Quelquefois le hasard!

Le Trésor caché.

Le cordonnier Picard.

Les deux ordinaires de la suite du maréchal d'Ancre qui s'étaient chargés du fardeau du pauvre bossu le portèrent jusqu'à la porte du cordonnier dont il était l'apprenti. D'une voix entrecoupée par l'essoufflement et la peur , il leur avait nommé en route maître Picard et la rue qu'il habitait, , — Ah! sans vous, mes très-honorés et vénérés seigneurs, avait-il ajouté d'un ton dolent, c'en

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était fait du petit Pierre ; et si jamais il oublie le service important que vous lui avez rendu , il consent à se trouver deux heures par jour , ainsi qu'aujourd'hui , comme le cuir de ses bottes , entre la forme et le marteau. Trois aiguilles , m'at-on dit un jour , suffisent pour accomplir un projet de vengeance bien arrêté ; je voudrais qu'on me dise maintenant qu'une alêne , du fil ciré, un tirepied,^es honorés protecteurs, parviendront à me mettre à même de vous prouver que vous n'avez pas obligé un ingrat. Et en attendant, puisque nous voici arrivés à la porte de maître Picard , vous devriez bien entrer avec moi. Quoique cordonnier, mon patron sait comment on parle aux personnes de la cour. Il yen a plus d'un qui s'envient, voyez -vous, frotter son manteau galonné à l'escabelle de notre arrière-boutique , sans crainte de se tacher de poix. Maître Picard sera enchanté de recevoir ceux qui lui ont conservé son petit Rondibilis, comme il me fait l'amitié de me nommer. Vous lui entendrez dire des choses superbes que je ne comprends pas sur les affaires du temps; il vous racontera ses bonnes nuits passées à la garde bourgeoise ; comme quoi, étant de faction à la porte Bussy, il fit fermer barrière devant un

grand seigneur qui voulait forcer la consigne et qui criait à ses valets : — Passez! ce ne sont que des badauds! Il vous racontera comment il donna de sa bonne hallebarde dans le nez des chevaux qui voulaient aller plus avant. 11 est vrai qu'après il reçut... Maisbast! ce fut pour lui une accolade de chevalier, car le voilà de l'ordre des mal-contents. Il ne se fait rien à Paris, tapage^ querelle ou émotion, où il n'entre pour quelque chose. Vous, mes seigneurs, entrez ici; il vous dira comme quoi il fit pendre à la porte de sa boutique, et sous la moustache d'un maréchal de France, les gens de monseigneur Conchinè! Le bossu était encore suspendu entre les deux ordinaires, qui marchaient rapidement. *^. ce passage de ce panégyrique si singulièrement adressé, Olivier, celui des deux qui parlait sans cesse d'épées, de parades, d'estoc et de taille^ sépara brusquement sa main de celle de son compagnon; et, tombant de ce. siège subitement rompu, le petit malheureux alla donner de la tête, non contre le pavé, peu de rues en étaient al'Gfrs garnies, mais contre un de ces tas d'ordures qui restaient là, salissant le devant des maisons,', jusqu'à ce que l'eau du ciel les entraînât ou que les cochons ou les oies qui vaguaient par

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les rues, cherchant leur nourriture , les eussent dispersées.

-: — Misérable avorton! s'écria sire Olivier en se rejetant en arrière et en portant sa main droite sur la garde de son épée, tandis que l'autre se plaçait tièremcnt sur sa hanche de matador. Est-ce là' ta manière de reconnaître nos services? Nous rappeler, à nous, le trop sensible affront fait aux couleui^ zinzoliu. Attends, drôle 1... Reste ainsi! Te voilà placée à merveille pour sentir si le fourreau de mon épce saura caresser ton dos difforme aussi bien que le tirepied de toi! maître, que le grand diable emporte! y :-e. Que faites-vous, Olivier? s'écria celui qui se faisait nommer Robert. Ce pauvre petit diable, je vous l'assure , ne se doute pas que ce qu'il vient de dire vous offense ; et quel rapport d'ailleurs y a-t-il entre deux valets , justement punis, après tout, et vous, sire Olivier, excellent gentilhomme , personne n'en- doîite, retenu à la suite de monsieur le maréchal , moins pour les milk francs qu'on y gagne que pour les progrès de votre art sublime et pour la plus grande gloire ée la tierce et de la quartel •"—Bien dit! monsieur notre ami , s'écria le spadassin; vous êtes un jeune homme de sens.

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vous, et ce misérable ne vaut pas la^>eine que ]« lève le bras sur sa bosse. Si rien ne vous re^ tient plus ici, en route, croyez-moi, car il est temps de gagner le logis. Voici l'heure où j'ai promis à Mauvillain , Fresnay et autres de leur laisser pousser quelques bottes sur mon plastron de maître, et je n'ai jamais manqué à l'appel ; ainsi, venez-vous?

-— Non, messire Olivier, vous vous eii retournerczseul; je reste ici. Oui, dussiez-vous rire de moi, je me rends à l'invitation de notre nouvel ami. Je suis curieux de voir et d'entendre ce terrible cordonnier qui , le premier, donna un démenti cruel à la fortune de votre... de notre patron. C'est une reconnaissance ^ ajouta-t-il tout bas, que je tente jusque dans les retranchements de l'ennemi et jusque sous ses mousquetades...

— A vous permis, monsieur mon camarade ; mais^moi, qui ne veux de cuir que ce qu'il en faut pour boutonner un fleuret, je vous laisse à votre entreprise hasardeuse, en vous conseillant de bien cacher les rubans de vos aiguillettes, et de vous tenir enveloppé dans votre manteau. Si l'on connaît dans celogis la livrée de Satan, on la préfère de beaucoup à celle que nous por-

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tons; ajoutez que si l'on y a de l'eau bénite contre l'une , on y trouverait , bien sûr , contre l'autre, d'aussi bons moyens d'exorcisme, des moyens plus propres, croyez-moi, Robert, à taillader un pourpoint qu'à le bien humecter.

— Je ne crains rien, reprit le jeune page en ramenant son manteau, dont il couvrit les ornements et les couleurs de ses rubans.

— Adi^îu donc , reprit le spadassin en rattachant sa rapière , dégagée pour l'exécution dont il avait menacé le dolent apprenti. Il présenta la main à son jeune compagnon, et, avant de s'éloigner^ mettant à nu la lame de son épée :

i;~— Allons , maraud , dit-il en allongeant la pointe vers la figure de Pierre, qui s'était relevé avec peine et qui fit alors un nouveau saut de côté, souffle sur cette vaillante demoiselle dont l'étui, sans monsieur que voilà, allait chatouiller tes disgracieuses épaules. Souffle, souffle tout de suite, excrément de saint Crépin! continua-t-il en faisant un pas vers le tremblant cordonnier. Celui-ci regarda timidement le jeune page , qui haussait les épaules de pitié de cette inutile bravade ; il semblait l'interroger de l'œil pour savoir s'il n'y avait danger pour lui à faire ce

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qu'on lui prescrivait. Un signe de bonté le rassura; et alors, allongeant la tête, fermant les yeux comme s'ils étaient éblouis par l'éclat de la lame tendue vers lui , gonflant ses joues et surtout tremblant de tousses membres, le pauvre nain fit sortir de ses lèvres en pointe un souffle prolongé.

— Assez! assez! s'écria messire Olivier, le drôle souffle à faire tourner un moulin de la butte Saint-Honoré. Il rouillerait madamoiselle Sans-Peur à ce métier, et elle serait obligée ensuite d'aller , pour s'approprier , chercher du sang tout chaud dans le ventre du premier venu digne de s'allonger devant elle!... Et c'est ce que je ne puis lui laisser faire , en conscience ; mon confesseur ne m'a permis que d'en tuer deux par semaine, je suis à trois et nous ne sommes encore qu'à jeudi!...

Puis, après avoir fuit passer madamoiselle Sans-Peur entre ses doigts recouverts de la peau de buffle de ses gants lui montant jusqu'à mi-bras, il la remit gravement dans son étui et s'éloigna en sifflant et en relevant ses moustaches.

— Et je rendais grâce au ciel de cette rencontre ! disait tout bas et piteusement le petit

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homme encore tout froissé de sa chute, encore tout effrayé de cette épée nue dont la pointe avait été pendant cinq minutes à la hauteur de son nez. J'oubhais donc, continua-t-il , que se complaire entre deux hommes portant panaches de noble et bottes à éperons de guerre , c'est mettre bénévolement son doigt entre les deux ais d'un étau, et se congratuler de ce qu'ils sont de fer au moment où ils vont le serrer à lui faire sauter l'ongle.

Le jeune page interrompit ces réflexions en frappant sur l'épaule du pauvre bossu. — Eh ! l'ami ! lui dit-il en forçant la voix pour se faire écouter, ne veux-tu plus m'introduire auprès du maître de céans , et me présenter à lui comme le défenseur de son fidèle apprenti?

— Je ferai tout ce qui conviendra à votre seigneiirie , s'écria avec vivacité le reconnaissant élève de maître Picard. Que puis-je vous refuser à vous, mon véritable protecteur qui m'avez arraché d'abord à ces lutins du Pont-Neuf, acharnés contre ma pauvre bosse, et en dernier lieu à madamoiselle Sans-Peur, qui, au peu que j'en ai vu, est pour une peau de chrétien ce qu'est une alêne bien emmanchée pour le cuir d'un veau bien tanné. Quelle virago ! Béni soyez-vous,

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VOUS qui m'avez épargné son galant tête-à-tête !

— Il est inutile , mon féal, de dire là-dedans en la compagnie de qui j'étais lorsque j'ai pu vous être utile , et si vous savez au service de qui je me trouve , ajouta le page en rougissant, vous me rendrez vous-même service en le taisant ici.

Le petit Pierre n'eut point de peine à promettre d'être discret : il ignorait ce qu'on le priait de taire. Il entra , précédant sa nouvelle connaissance , dans la maison à la porte de laquelle toutes ces choses se disaient.

C'était le logis d'un bon et riche ouvrier, une boutique de cordonnier bien achalandée. Dans l'histoire de cette époque , dans les pamphlets qui fui donnent un mouvement si dramatique et si passionné , il est toujours question de maître Picard, avec une grande considération. Il se peut que cette considération qu'on portait aux cordonniers ait diminué avec la grandeur, l'éclat et l'importance de la partie de nos vêtements qu'ils étaient appelés à confectionner. La botte était alors de l'accoutrement d'un jeune gentilhomme ce qui se voyait le plus: sa couleur, sa forme , ses enjolivements de dentelle, ses accompagnements d'éperons relevaient, on ne peut mieux, la

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toilette d'un cavalier, et il suffît de jeter un coup* d'œil sur les gravures du temps pour s'assurer que si le nom d'artiste peut venir honorer l'artisan, le cordonnier d'alors, plus que personne, pouvait prétendre à ce titre. Les rapports qu'il avait avec les nobles , ou du moins avec ceux qui en affectaient les allures çt en prenaient les modes, relevaient aussi son métier ; il est tombé, comme tant d'autres choses, sous le tranchetde l'égalité, le pantalon a été pour la botte le niveau vainqueur, et cette fois, comme dans beaucoup d'autres encore, ce n'a pas été pour le triomphe du bon goût et de l'élégance.

Il était déjà tard, et dehors, sous l'auvent supportant l'enseigne de maître Picard, une botte en champ d'azur, surmontée d'une belle oie ^*asse, avec ces mots en devise : Prenez ma botte* et laissez-là mon oye , les planches fermant le devant de la boutique, s'étaient, parles soins d'un jeune apprenti , enchevêtrées les unes dans les autres, soutenues qu'elles étaient par derrière d'une barre de fer qui formait un tout solide de cespièces réunies. Dans cette boutique, à lalueur de trois maigres chandelles jaunes collées sur la table par le suif répandu à cet effet, travaillaient trois ouvriers de l'âge de Petit-Pierre. Quand je

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dis travailler, c'est grimacer, singer, ricaner, tirer la langue et se faire des cornes, que je devrais dire : leur maître n'y était pas. Et pourtant la répression de cette espièglerie pétulante et paresseuse n'était pas loin, on le devinait, car elle était restreinte dans ses éclats, et si par hasard elle se laissait aller à plus d'expansion, trois coups frappés au châssis garni de vitres qui séparait la boutique delà chambre du maître, annonçaient que cette répression veillaitàcôté.

Elle parut bientôt elle-même sous les traits d'un gros homme vêtu de velours brun, au bras fort, à l'œil fin, au regard méfiant, au rire franc, au sourire douteux, aux jambes écarquillées, à la taille un peu courbée par habitude ou par calcul plus que par nature , car de temps en temps il la redressait en élevant la tête, et alors il paraissait plus grand qu'il n'avait semblé d'abord. Il sojtit de la pièce du fond, etparut dans la boutique. C'était maître Picard, le bossu avait été le prévenir. Il s'avança vers le jeune page en le saluant avec un air humble et patelin.

— C'est beaucoup d'honneur que me fait votre visite, assurément, mon gentilhomme, ditil en tirant le pied et (mi portant la main à son

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front, sur lequel il rabattait une mèche de ses gros cheveux grisonnants.

— Monsieur Picard, lui dit le jeune homme en lui présentant la main, votre apprenti a dû vous apprendre que j'ai été assez heureux pour lui rendre quelque service.

— Oui, oui, reprit le gros homme en appuyant sa main calleuse à son tablier de cuir avant de la mettre dans la main qu'on lui tendait, et où elle resta un instant sans répondre à l'étreinte amicale qui la pressa. Petit-Pierre m'a raconté cela, un badinage, une véritable plaisanterie !

— Une plaisanterie ! s'écria Petit-Pierre, qui avait suivi son patron et qui se tenait derrière lui ; que dites-vous là, maître? au train dont ils y allaient, je serais à présent sans bras!

— Enfant! dit l'homme, si tu avais comme moi vu écarteler à la Grève celui que la clique des étrangers trouva quand ils voulurent couteler notre brave Ventre-saint-Gris, tu saurais que les bras tiennent plus au corps que tu ne penses; et d'ailleurs quand tu serais revenu impotent et manchot! belle misère en comparaison de l'honneur infmi d'avoir égayé pendant quelques minutes les braves de la suite de monseigneur d'An-

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cre ! ajouta-t-il en jetant un regard pénétrant sur le nouveau-venu.

Après un long silence, et en tenant toujours ses regards fixés sur le page, dont toute la personne avait subi de sa part l'examen sévère qui accueille un prévenu paraissant devant son juge, ou un parlementaire introduit dans une place assiégée, il reprit:

— Il est vrai que j'ai assez bien fait danser à ma porte deux des leurs, sans qu'il m'en coûtât rien, pour qu'ils fassent sauter gratis un de mes apprentis. Échange de bons procédés qui tient l'amitié en haleine ! Il y a pardieu long-temps que je n'avais ouï parier des exploits de cette engeance, et ce que tu m'en dis, Pierre, me remet en appétit pour leur tailler de nouvelles et bonnes croupières. Qu'il m'en tombe un sous la main, et tu verras si tous les frais de la danse no choient pas encore sur les chausses orangées et sur les manteaux noirs!

Tout cela était dit en regardant fixement le page serré dans son manteau.

Ces menaces indirectes, accompagnées de longs regards de méfiance, firent évanouir l'air embarrassé que celui-ci, jusque là, avait montré. Sa démarche , de déplacée qu'elle était, devenait

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dangereuse ; cet embarras, qui n'était que de la gaucherie à mentir, n'était donc plus à garder maintenant qu'il paraîtrait de la timidité en face du péril, et ce n'était pas par là que péchait le jeune aventurier.

— Vrai dieu ! maître Picard , dit-il avec un ton résolu, et sans plus tant s'occuper à retenir autour de lui les plis de son manteau, vous êtes rancuneux, et l'on peut dire que la haine vous tient au cœur encore plus que la poix aux mains. Mais, bast! il y a trêve à tout ; et si indigné que vous soyez contre le maréchal et les siens, vous auriez encore, j'en suis sûr, un verre de piquette pour rafraîchir et une escabelle pour faire reposer un brave jeune homme que le hasard, je ne dirai pas l'envie de rendre service, amènerait à votre porte, et qui dirait par curiosité : Voyons donc un peu ce damné bourgeois qui a fait passer de si mauvaises nuits à monseigneur! Pas vrai, maître Picard? dût-il apporter dans votre boutique les couleurs d'un odieux ennemi ! ajouta-t-ilen entr 'ouvrant son manteau, qu'il referma négligemment.

— Tope à la supposition ! répondit le cordonnier, la casaque ne fait pas le soldat, et il y a de braves gens partout. Ainsi, soyez le bien venu !

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Et il lui prit la main, que cette fois il serra avec cordialité. L'escabelle est à votre service , monsieur; quant à la piquette, j'en suis bien fâché, mais nous n'en avons pas à vous offrir. JNous la remplacerons , si cela peut vous convenir , par un pot de bon vin d'Argenteuil, vrai nectar qui me revient à treize livres le muids. Entrez I mais moins de franchise avec ceux que vous allez trouver là ; il pourrait vous en arriver mal. La franchise, on la laisse en entrant ici : il y a ici, aujourd'hui, deux seigneurs qui se disent attachés à la cour, ajouta-t-il plus bas en ouvrant la porte vitrée qui conduisait dans l'arrière-boutique.