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Il s'interrompit; puis, reprenant un ton prétentieux et pédant, qui contrastait 'd'une manière comique avec l'emportement et la brusquerie de son apostrophe :

— Ne saurez-vous jamaisVivre, messieurs? ditil. Est-il convenable , je le demande , d'assoter d'un pareil langage et d'un bruit aussi saugrenu un convive aussi honorable que monsieur que voici?

Et il indiqua de la main l'homme roux'assisà côté de lui.

— Ne vaudrait-il pas mieux, continua-t-il , ainsi qu'il se pratique dans maint poème fameux que j'ai lu en travaillant au profit d'un libraire, le prier de nous raconter les événements qui l'amènent parmi nous?... Ulysseus, Eneas et autres héros ejusdemfarinœ ne faisaientpas autre chose : quand ils étaient assis à table, ils n'ouvraient la bouche que pour raconter... Ne voulez-vous pas faire comme eux, monsieur notre ami?... Commencez;... nous voici comme les courtisans de la belle Dido...

Jntentique ont tenebant.

— Bravo, capitaine! s'écria le voyageur avec son sourire habituel, c'est là du latin qui n'est

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pas de contrebande ; et si un jour vous dissimulez votre ventre prédominant sous un pourpoint noir, et couronnez vos cheveux courts et frisés d'une calotte de cuir verni, nul doute que vous ne passiez, aux yeux de tous les douaniers du Dauphiné, pour un vénérable licencié, qui ne craindra même pas qu'on l'interroge sur le latin du bréviaire.

— Assurément, répondit le contrebandier, tout prêt de plus à bénir les juste-au-corps verts, in nomine ecclesiœ mililaniis\ ^lais ce n'est pas la question quant à présent. Lorsque vous vîntes, il y a un an, vous cacher dans ces montagnes, lorsque votre haine des hommes et des choses de la société telle qu'on l'a faite, vous fit vaillamment combattre avec nous , pour arracher quelquesuns de nos camarades aux archers qui les emmenaient...

— En vérité, capitaine, dit l'homme en interrompant le contrebandier, je ne sais trop si vous me devez savoir gré de ce secours; j'étais désespéré,... j'étais fou,... et je m'engageai dans cette affaire périlleuse, comme je franchissais vos rocs à pic, vos torrents, vos glaciers,... avec l'espoir d'y rester!

— C'est une idée comme une autre, reprit le

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capitaine; mais enfin vous refusâtes alors de partager nos profits, de vous enrôler dans nos rangs, et vous nous dîtes, en nous adressant un adieu de la main ; « Proscrit, malheureux comme vous, je serai avec vous quand il s'agira de repousser les attaques de ceux qui, vous ayant ôté les moyens d'être heureux, veulent encore vous empêcher d'être libres ! » Nous n'insistâmes pas, monsieur, nous respectâmes l'asile que vous aviez choisi dans nos rochers, et le secret que vous y ensevelissiez; et même, toutes les fois que vos courses vous amenaient à notre quartier -général...

— J'y trouvai, comme aujourd'hui, mon brave, un accueil franc et loyal, dit l'étranger, un accueil dont j'ai gardé un durable souvenir; mais enfin, où voulez-vous en venir?

— Aux papiers, répondit le capitaine, aux papiers trouvés sur le corps de ce pauvre écuyer que nous prîmes pour un espion, et que, dans un moment de défiance qu'explique bien notre position et dont je me suis toujours repenti,... comment se nommait-il donc ?

— Vinceucio Ludovici , reprit froidement le voyageur. Eh bien, mon féal, ces papiers, qui ne pouvaient plus servir à leur maître mort, et

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que vous me confiâtes pour que j'en fisse l'examen, me remirent sur la voie d'une importante affaire, que depuis long-temps je poursuivais... Je résolus d'en proiiter. Celui qui les portait avait succombé dans un voyage entrepris par les ordres d'une femme dont je voulais pénétrer les secrets.. . Cette commission qu'elle lui avait donnée je résolus de la faire, et je partis!

— Nous y voilà ; c'est pour savoir où vous êtes allé que je vous remets en voie des événements passés.

— Qu'à cela ne tienne , ami capitaine ! je suis allé en Italie, en la ville de Florence I

— Et qu'en rapportez-vous?... voyons !

— J'en ramenais une mine dor , un savant qui devait en faire... Mais bast! comptez donc sur quelque chose 1... Voici lamine plus couverte que jamais! Mon savant est mort de fatigue en me suivant ici; car, en conscience, je ne pouvais passer si près de mes anciens hôtes , sans venir leur donner une poignée de main d'amitié.... Oui, il est mort mon vieux Rabbi! C'est lui que nous avons enterré ce soir! Et voilà tout ce que je rapporte en Fiance , ajouta-t-il en mettant la main sur un paquet placé à côté de lui : une robe, un soufflet, une barbe, un

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bonnet doctoral;... mais avec l'aide de mon démon, j'espère en tirer bon parti.

— Fort bien ! dit le capitaine en riant, et vous espérez donc, notre ami, faire couler l'or de votre cornue?

— Non, répondit l'homme roux, ce n'est point l'orque j'espère voir couler

— Ah I et quoi donc?

— Le sang!

Guzla écoutait tous ces discours. Les contrebandiers l'avaient forcée de les suivre dans leur quartier-général. On l'avait conduite devant le chef; et celui-ci, qui craignait les espions et ne croyait guère à l'habit de pèlerin, avait ordonné qu'on la retînt au village jusqu'à plus ample informé.

Il avait été, du reste, étrangement ému de la beauté de la voyageuse. Au souper, pendant que ses honorables subordonnés buvaient en tapageant, cette femme et ses attraits occupèrent uniquement sa pensée et le jetèrent dans une distraction inaccoutumée... Nous avons vu comment il en sortit.

Guzla avait été renfermée dans une chambre voisine ; effrayée, et par tout ce qu'elle avait vu dans ces étranges lieux, et par les mesures pri-

ses pour l'y retenir, au lieu de chercher à dormir sur le mauvais lit qui garnissait l'un des coins de sa prison , elle appliqua son oreille à la mince cloison qui la séparait de la salle du banquet.

Malgré le tumulte d'une semblable réunion, malgré les sifflements de la tempête, qui ébranlait la demeure des contrebandiers, elle entendit assez ce que l'on y disait, pour savoir clairement au pouvoir de qui elle était tombée, et pour connaître les dangers qu'elle courait au milieu de ces hommes soupçonneux et dissolus.

Ils se taisaient alors, car l'un d'eux racontait.

C'était leur invité qui, pour satisfaire la curiosité

du capitaine, lui donnait des détails sur son

voyage en Italie , et lui expliquait peut-être les

motifs de cette entreprise. ,

• illii^d

La tempête était dans toute sa force, et ses éclats couvraient la voix du narrateur. Dans l'un des courts silences qui séparaient les sifflantes bouffées du vent et les craquements effrayants des murs et du toit de la rustique demeure, il sembla à l'Italienne qu'un nom était

souvent répété par celui qui parlait Ce nom

elle l'entendit prononcer une fois, deux, trois