CHAPITRE VII

J y regarde deux fois avant de signer ce traite arec toi... — Pourquoi? — Ah, pourquoi! Tu ne sais donc pas que la chicane est née d'un point et d'une virgule . et que Thémis vivrait deux ans de points d" I oubliés ?. . .

Pièce espagnole.

A ce triste récit, tremblante, désolée.

Elle accourt, l'œil en feu la tôte échevelée. Et trop sûre d un mal qu'on ne peut lui celer -, — Oses-tu bien eucor. tiaitre, dissimuler?...

'Le Lutrin.

Le traité.

Dans cette éclipse générale, dans cette obscurité subite, Rabbi Jacob, ou Montalto, ainsi qu'on le nommait dans la ville, avait senti la main vigoureuse de son interlocuteur se fermer de nouveau sur son bras, et bien forcé fut-il de se traîner à sa suite.

Disons-le, ce fut sans mauvaise humeur : l'aspect, le poids de cette bourse qu'il avait provisoirement gardée, l'avaient amadoué ; et son es •

lOO LES CONCINI.

prit, effarouché d'abord, commençait à envisager de leur côté acceptable les propositions qu'on lui faisait.

Le séjour de Florence depuis long-temps lui était devenu pénible, par ce mystère dans lequel il était obligé de tenir son nom véritable, sa religion et ses occupations les plus chères. La crainte des dangers qu'il courait, s'il venait à être découvert, était pire que tout le reste, et si l'on ajoute qu'à tous ces motifs de quitter le pays se joignait l'amertume d'un souvenir bien douloureux, que l'aspect de ces lieux réveillait sans cesse, l'on ne s'étonnera pas que le vieux savant se soit aussi vite engagé dans les termes d'un arrangement.

Le traité fut promptement conclu : ses clauses, arrêtées sans trop de discussions, furent stipulées et couchées par écrit, lorsque le juif, après maint détour dans la ville, eut eu conduit sa nouvelle connaissance dans l'obscur grenier qui lui servait d'asile.

C'est là que le voyageur lui montra les pouvoirs en vertu desquels il concluait ce traité avec lui. C'était un papier portant en termes exprès que Yincencio Ludovici, écuyer de madame la maréchale d'Ancre , pour obéir à ses ordres et

mériter de plus en plus ses bonnes grâces, se rendait à Florence, pour chercher dans quelle demeure et sous quel nom s'y cachait le juif Rabbi Jacob, renommé pour l' intelligence des aventures. Et donnait, la haute et puissante dame, par ces présentes, tout pouvoir audit Vincencio Ludovici, écuyer, pour traiter avec le docteur, promettant de ratifier toutes promes- -ses à lui faites pour le déterminer à venir se fixer en France.

— Vincencio Ludovici ! dit le juif, quand il eut fini la lecture ; c'est donc vous?

Ce n'était point ainsi que l'inconnu s'était nommé à Rebecca.

— Vincencio!... pourquoi pas?. ..répondit-il après un instant de réflexion; j'aime autant cela.

Toutes les demandes du docteur étant accueillies sans contestation, on mit, comme nous l'avons déjà dit, la convention par écrit.

L'histoire a conservé cette pièce précieuse. Voilà l'article qui concerne les garanties demandées par le juif pour le libre exercice de sa religion.

« Tout près de se rendre en France par le moyen d'une si bénigne et singulière protectrice , il ncn-

102 LES CONCIM.

tend néantmoins se déguiser et contrefaire , en sa profession^ ains exercer librement sa religion judaïque..,. Adjoutant qu'en un seul acte on pourra reconnaître son attention , à savoir qu'il ne recevra aucuns deniers le Jour de son observance , c' est-à-dire le jour du sabbal. »

— Bravo! qui croira uiaintenant, maître, que tu puisses être tenté de renoncera la synagogue? IN'est-ce pas la plus belle preuve qu'un juif puisse donner de son respect pour le sabbat?.. Refuser de toucher de l'argent! Par la tour de Sion ! c'est édifiant pour un membre de la tribu rapace! Mais, dis-moi, vieux souffleur, si l'on ne devait pas te le rapporter le lendemain , cet argent que tu refuseras le jour férié?... Hein? as-tu, dis-moi, le pouvoir de nos moines, qui, par un baptême de nappe en carême, changeaient jadis la chair en poisson? Et de même qu'ils faisaient un hareng d'une éclanche de mouton, pourrais-tu, toi, faire un lundi du samedi? Je vois d'ici, à ton sourire en dessous, que le miracle s'opérerait en faveur de ton coffre-fort comme il s'opérait au profit de leur estomac... Bien , bien ! le tout est de s'entendre , et gloire à Dieu et paix aux hommes do bon arrangement î

LES COlNCINI. 103

— Et là-dessus , signons, dit le juif. Il avait rempli une feuille de parchemin du détail de ses conditions. Il présenta la plume à celui qui se faisait appeler Vincencio.

— Une plume de corbeau taillée avec un poignard, je gage, pour quelque affreuse évocation. Un instant, continua-t-il , je ne signe rien ici sans lire ce qui est écrit. Je tiens trop à la part que j'ai, comme chrétien, à la rédemption du Sauveur, et vous êtes, vous autres mécréants, trop amis du malin pour ne pas chercher à augmenter ses sujets!... Je m'assurerai si ce griffonnagen'estpasquelquecontratdedamnation...

Qui agite donc ainsi la flamme de cette lampe?., va-t-elle s'éteindre?... Est-ce le vent qui souffle par ces carreaux brisés, ou l'aile de la chauvesouris, compagne de tes nuits, qui fait ainsi vaciller sa lumière?...

Il étendit le bras devant l'étroite lucarne, et ce bras, recouvert d'un coin de son manteau qui, en tombant jusqu'à terre, empêchait le vent d'arriver à la lampe, ressemblait assez lui-même à une grande aile de chauve-souris. Il lut, incliné vers la faible lumière que son autre main tenait plus rapprochée de lui , éclairant d'une manière bizarre sa figure, celle du vieux juif de-

104 I^S CONGIJNL

bout à ses côtés, et trois têtes de mort, apportées là sans doute pour ses études alchimiques , mais qui, sur leur planche, semblaient rire entre elles de ce singulier marché.

— Eh bien! dit le médecin, quand il vit que les yeux du lecteur arrivaient tout en bas de la feuille, à l'espace blanc laissé pour les deux signatures. N'est-ce pas ainsi qu'il a été convenu, et refusez-vous maintenant?...

— Non, certes! répondit l'autre. Il replaça la lampe et le parchemin sur la table , et prit la plume.

— Là, dit Jacob en indiquant la place que la signature devait occuper.

— M'y voici; — mais écoutez!... Quelle est donc cette cloche, et que sonue-t-elle à cette heure ?. . .

— La mort, répondit le juif.

Ils étaient auprès du couvent où l'on priait toutes les nuits pour les fidèles agonisants.

L'inconnu resta pensif, la tête appuyée sur la main qui tenait encore la plume prête pour cette signature qu'il n'avait fait que commencer.

— Seigneur écuyer, lui dit l'impatient Rabbi, car maintenant il eût été désolé de manquer le marché, Seigneur écuyer,... mon nouvel et gé-

néreuxami, ajouta-t-ilen se hasardant à appuyer sa main sur l'épaule de l'homme ; car la voix n'avait pas suffi pour mettre fin à sa rêverie, qui vous empêche de ratifier nos petits arrangements de votre nom gracieux?

— Gracieux ! s'écria le faux Yincencio avec un rire qui ne ressemblait pas plus à un éclat de gaîté que le cri de la chouette ne ressemble à un roucoulement de pigeon ; gracieux ! Bien trouvé, mon maître !...

— Par la cuve d'airain ! la distraction est grande, continua le médecin en se baissant sur le parchemin ; Vincencio Ludovici , c'est votre nom!...

— Mon nom?,., l'ai-je dit?... Ah^ oui!... Vincencio Ludovici! Eh bien, après?...

— Eh bien, mon brave écuyer, lequel de ces deux noms, s'il vous plaît, commence par les deux lettres que je vois là?... Ma femme, continua-t-il avec un soupir, en jetant un coup d'oeil sur une petite porte à moitié cachée par un rideau de tapisserie , ma femme ne commençait pas autrement sa signature, elle qui se nommait Rachel.

— C'est à quoi je pensais, dit l'homme noir sans répondre au docteur , et ce n'est point

l'heure, ce n'est point le lieu où l'on puisse écrire ce nom avec une plume comme celle-là, en présence de ces affreux débris , et au son de cette cloche, dont le glas me refroidit le cœur. Juif, tu te contenteras de cette croix....

Il traça sur le parchemin ce signe, qui remplaçait alors la signature pour ceux qui ne savaient pas écrire.

— De cette croix, ajouta-t-il en promenant autour de lui un regard qui avait repris toute son assurance, qui met en fuite les démons.

— Soit ! dit Jacob avec un sourire de dédain et un regard de surprise ; après quoi il se disposa à signer à son tour.

— Plus bas! plus bas!... là! au pied de la croix, m'entends-tu, sorcier?.'., s'écria-t-il avec colère en retirant la main du juif. Abnisse-toi devant le signe qui, malgré vous et l'enfer, a prévalu.

— Yaut mieux là qu'ailleurs, dit-il avec sa patience accoutumée, car votre croix, qui n'est pas encore sèche, eût risqué gros d'être effacée par la plus sale des manches du plus indigne des enfants d'Abraham.

~Tu n'aurais pas osé, misérable! s'écria l'écuyer en mettant la main sur son couteau.

LES CONGIM. 107

— iN 'est-ce pas bien ainsi, Ra-Yincencio? car je suppose que ce Ra que tous avez tracé sur le parchemin ne sort pas seulement de votre tête, qu'il est bien à vous en effet, et que vous ne le retranchez que pour rendre votre nom plus doux et plus court.

Et le juif lui présenta , sans s'émouvoir , le traité revêtu de sa signature.

— Bien; et maintenant il ne nous reste plus qu'à attendre le jour pour partir.

— Partir!... qui parle de partir? qui veut partir? dit-elle en se montrant tout-à-coup à la porte du logis du nécromancien.

C'était Rebecca , bien digne, par sa mine et son accoutrement étrange, d'entrer en tiers avec ceux qui se trouvaient là.

— Elle! elle encore! s'écria le vieux Jacob; Rebecca! tu me poursuivras donc toujours?

— Vraiment! bien désespérée, Rabbi Jacob, d'arriver si mal à propos! Mes visites ont souvent été mieux reçues que celle-là , et des regards de colère et de dégoût n'ont pas toujours accueilli ma venue ici.

Le savant allait répondre ; l'écuyer lui lit signe de se taire.

Ces signes d'intelligence, l'air de mystère qui

108 LES CONCIM.

leur succéda n'échappèrent point à la vieille.

— Ouais ! dit-elle , que se passe-t-il ici et que vous veut celui que j'y ai introduit?... On parlait de départ lorsque je suis entrée. Partir! estce toi qui veux partir?

Il parut aussi embarrassé qu'un écolier à qui son maître demande la leçon qu'il n'a pas apprise; il prit la mine pâle et gênée d'un débiteur à l'aspect imprévu de son créancier, d'un soldat en faute vis-à-vis de son sergent.

Après un instant de silence, et faisant un effort sur lui-même :

— Eh bien, oui, dit-il, je pars!

— Et je te suivrai... sans doute?...

La nouvelle réponse était plus difficile à faire; mais il avait rappelé tout son courage pour l'autre ; il lui en restait encore, et d'un ton assez ferme :

— Non , répondit-il, je pars seul ; tu resteras! — Rester,... Oh! tu me trompes! C'est un jeu !

une fausse alarme que tu me donnes pour rendre ma joie plus vive , lorsque tu me diras : Fais ton paquet, Rebecca, je t'emmène avec moi! Nest-ce pas, Rabbi , qu'il en est ainsi?... N'est-ce pas que tu ne me laisseras pas seule. . ? Tu ne le voudrais pas; non, je te connais, vieux

LES CONCIÎNl. 109

Jacob: tu passerais dans ta première quinte de toux, si je n'étais pas là pour te tenir le front;... tu serais bien désorienté, je crois, si tu ne pouvais pas jeter ton soufflet ou l'un de tes bouquins à la tétcde ta vieille sorcière, toute meurtrie par tes vivacités. Tu me l'as dit cent fois , le tapotement de ma béquille, le long de ton escalier, réjouit ton oreille, quand vient l'heure de ma visite. Où trouverais-tu, dis-moi, quelqu'un qui reçût aussi bénévolement tes coniidences, qui crût aussi facilement à tes progrès dans le grand œuvre, à ton acheminement vers cet a?'cane si long-temps attendu et si vainement désiré?... Quelle autre que moi, Rabbi , se serait aussi longtemps payée de tes assurances et de tes promesses mensongères? Oh ! ne te fâche pas ! Non , je ne l'ai pas dit ! Ce mot échappé dans ma juste indignation, je voudrais le reprendre dans ma gorge, fùt-il tombé dans un bocal d'aqua to/fana I Bdts-moi si je l'ai mérité, mais ne te fâche pas. Tu ne m'as pas trompée... Non, non, ne le croyez pas! Tout ce qu'il m'a prédit est arrivé... Je crois à tout ce qu'il dit, surtout quand il s'agit défaire de l'or... De l'or, Rabbi! tu voudrais en faire sans moi! ce serait sans moi que tu pousserais ce cri de

triomphe et de vie, que tu prononcerais cette parole mystérieuse qui s'échappera toute puissante des lèvres du sage à qui sera révélé le secret de la création! Une autre que moi s'extasierait à l'aspect de nos trésors entassés . de nos richesses incalculables , après quelques nuits de travaux!... Quelques nuits de travaux, Rabbi! Et l'or , l'or qui brille à travers les fils des sacs, qui s'élève dans les coffres qu'on ne peut fermer, tant ils sont pleins, l'or serait là,... partout,... jusque sous nos pieds, l'or qui donne tous les plaisirs, toutes les jouissances, même celle de la vengeance!.. Ils viendront alors, ceux qui nous ont maltraités, avilis, exilés, brûlés!.. Humbles, suppliants, changeant leurs imprécations habituelles en éloges, en douceurs, et leurs coups en caresses, ils tendront la main à leur tour, ils se mettront à genoux... A genoux devant un juif! A genoux, pour te supplier de laisser tomber une goutte , une seule goutte de la liqueur suprême sur le fer qu'en un autre temps ils auraient forgé en chaînes ou en instruments de tortures, pour toi et les tiens!... 'Êtnous,... nous les refuserons, nous les repousserons de nos pieds dédaigneux. Nous les couvrirons de l'affront dont ils nous ont couverts ;

LES GONCI-M. 1 1 1

nous les abreuverons de l'ignominie où ils nous ont plongés... Notre or ne servira qu'à leur dégradation, qu'à leur avilissement; nous n'en donnerons qu'à l'épouse adultère , qu'au fils ingrat , qu'à la fille perdue ! Nous mettrons de belles . de fortes , d'immenses récompenses à la disposition de la révolte, de la perfidie, de l'incrédulité. Tant pour le renversement du trône , tant pour l'incendie d'une église , tant pour le déchirement quotidien des lois, tant pour la distillation du mensonge et de la calomnie ! Ce sera un immense concours de crimes, d'horreurs, et nous le ferons durer jusqu'à ce qu'ils aient arraché le soc de la charrue pour en faire aussi de l'or. Alors ils s'entre- dévoreront, et notre vengeance aura été complète!! ^

Les yeux du juif commençaient à s'allumer du feu qui brillait dans les regards de Rebecca ; le rire dont la vieille accompagnait l'expression de ses espérances, comme le cri de la hyène qui va réveiller au désertie cri d'une autre hyène, lit sortir de la poitrine de son maître une espèce de râle qui en était comme le retentissement. Vincencio prit alors la parole.

— Arrière , Satan , arrière ! Et il s'adressait à la femme. On u bien raison de dire que quand

il vient nous visiter , le roi d'en i3as laisse à la porte ses cornes et sa queue, ou qu'il les cache dans une coiffe , et sous une jupe de vieille. — Ecoute-moi, Rabbi, tu vas chasser toi-même , et à l'instant, ce démon incarné, ou je sors d'ici après avoir déchiré le traité que nous venons de conclure, et je cours chercher quelque autre docteur; car quelle confiance peux -tu me donner en ton savoir-faire, toi qui n'as ni le courage, ni le talent de chasser cette peste d'enfer!.. Allons, allons, à la porte, ou je déchire!...

Et déjà le parchemin tendu entre ses mains vigoureuses attendait le mouvement de bas en haut qui devait déterminer sa rupture.

— Allons, Rebecca, dit le docteur d'un ton presque jilaintif et en lui montrant la porte; allons, ma pauvre enfant, ajouta-t-il en la prenant par le bras et en l'entraînant assez rudement vers l'escalier; tu le vois, c'est une chose arrêtée, résigne-toi. Si tu savais tout l'avantage que j'y trouve! tu ne voudrais pas me nuire, n'est-ce pas?... Tu sais combien je te suis attaché — Ya-t'enl

Et elle, elle lui disait :

— O Rabbi, ne me chasse pas d'ici ! laisse-moi te suivre!... Tu ne sais pas.... Ce signal d'alar-

LES CONCINI. 1 l5

me entendu à ma porte cette nuit, il m'apprenait que, demain, l'on doit venir m'arrêter

Oui, mon maître, m'arrêter!.. L'on prépare dans quelque cachot profond, où l'on descend tout courbé, par des marches hautes et tournantes, la couche de ta pauvre Rebecca, quelque restant de paille, toute luisante des traces de la couleuvre et du mille-pieds ! A cette heure peut-être on graisse les poulies qui doivent lever les poids dont on veut m 'écraser dans de longues tortures! Et toi, pendant ce temps, tu t'en irais, goûtant le vent frais et libre des grandes routes et calculant dans ton esprit tout l'or que tu dois trouver au pays étranger!.. Oh, non, non ! tu ne le veux pas, tu ne peux pas le vouloir!... cela te porterait malheur. A chaque instant de ton voyage, tu tournerais la tête , car tu croirais entendre l'herbe, derrière toi, crier sous mes pas, et mes haillons traîner sur la poussière; et pendant ce temps, arriverait, tout-à-coup, du milieu de la haie, l'espingole qui doit te frapper; et pendant ce temps , détourné du droit chemin , ton j>ied heurterait la pierre cachée, et tu tomberais, pour te casser le cou , dans quelque fossé où l'on te laisserait comme un vieux chien mort.

Ils étaient tous deux à la porte : le juif l'ou- I. 8

1 i 4 Ï'KS CONCINI.

vrit; mais avant que d'en finir, il regarda son futur compagnon de voyage, comme pour lui demonder s'il n'y aurait pas moyen de changer sa résolution. I! tenait encore le traité, tout prêt à le déchirer; son front était sévère, inflexible.

— Allons donc ! dit le docteur, et il poussa la vieille dans l'escalier.

— Plus d'espoir!... plus de rémission!... bien!... bien!... Adieu, Pvabbi Jacob, mon généreux ami, adieu! mais pas pour toujours, peutêtre!... Je ne suis pas encore dans les prisons de l'inquisition!... Si j'y vais!... si j'en sors par les pieds, sanglante et déchirée sous leurs fouets et leurs coins, tu le sauras ! je reviendrai te tourmenter toutes les nuits, et, pour te reconnaître, tiens, dit-elle, voilà le signe dont je te marque!..

Elle avait saisi la main du docteur; elle la porta malgré lui à sa bouche, et sa dent, la seule dent qui lui restât, droite et tranchante comme une lame de canif, imprima sur son poignet un long sillon sanglant.

11 poussa un cri de douleur, et voulut la frapper, mais elle avait disparu en boitillant avec une légèreté inconcevable le long des degrés obscurs, et l'on n'entendait plus que les imprécations qu'elle lui adressait pour adieu.