CHAPITRE IX

Un coup de sifflet, machiniste ! Une boutique à la place de ce palais... Messieurs, nous sommes maintenant à trois cents lieues de la TÎUe où Tient de se passer le premier acte... Ah ! ah! pauvre Aristote!...

Le Derrière des Coulisses.

— Vous ne voyez sur le Pont-Neuf que potences plantées pour ceux qui osent ouvrir la bouche contre monsieur ou madame.

— Et pensez-TOus que ce soit pour eux qu'on ait fait cela?...

— Oui, je vous maintiens que c'est pour eux qu'elles sont plantées.

— Peut-être!....

Baron de Fœneste,

Le Pont-Neuf.

La mule qui portait le médecin Montalto, comme le coursier de don Quichotte, ne galoppa qu'une fois dans sa vie , et cette fois , ce fut quand elle arracha son maître aux brocards des mauvais plaisants. Elle reprit bientôt son allure pacifique. L'homme sans nom la suivait à pied.

Nous irons plus vite qu'eux ; nous laisserons même bien loin derrière nous cette pèlerine que vous avez devinée , et sans dire si nous

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tournerons auprès des voyageurs, ou si nous attendrons qu'ils nous aient rejoints, nous chausserons des bottes plus merveilleuses encore que celles du Petit-Poucet, et — le temps de tourner le dernier feuillet — nous voilà transportés, s'il vous plaît, dans cette ville dont le souvenir brumeux donnait tant de -charmes et de forces à l'admiration de Virginio, quand il saluait la pureté et l'éclat d'une matinée d'Italie.

Nous sommes à Paris; et comme le voyageur, dont le premier soin, quand il arrive dans une cité étrangère , est de chercher une figure de connaissance , voyons où nous la trouverons.

Suivez-moi sur le Pont-Neuf. C'est, de ce temps , le lieu le plus fréquenté de Paris. Il est quatre heures du soir; et le soleil, qui déjà descend vers l'horizon dans un ciel assez pur, malgré les vapeurs de la fin de* l'hiver, colore de rayons encore assez vifs les deux pointes des tourelles dont est défendue la façade du Louvre du côté de l'église Saint-Germain-l'Auxerrois. Ensuite , la tour du Bois, la Porte-Neure , plus haute que le comble de la galerie du palais voisin j ce comble lui-même, avec ses ardoises et ses donjons, se dessinent d'une manière sévère et féodale sur un ciel rougi par le soleil couchant.

Voici en face, et de l'autre côté de la Seine, les pointes plus gaies des arbres du Pré-aux- Clercs. S'éloignant de ses bords, un tranquille bac sillonne l'eau à l'endroit où maintenant elle s'obscurcit sous les arches du Pont-Royal. Ce bac, qui a donné son nom à une rue plus moderne, ramène du côté de la Porte-Meuve quelques bourgeois, leurs enfants et leurs femmes. Déserteurs, pour une soirée, de leurs rues tristes et sales, ils sont allés chercher un air plus pur et plus frais le long des haies qui commencent à verdir autour de ces riantes prairies depuis long-temps disparues sous les constructions du quartier de l'Université. Pour servir d'encadrement à l'un des côtés de ce tableau, pour donner à cette rive de la Seine un aspect non moins chevaleresque que celui des défenses et alentours* du Louvre, la tour de Nesle, plus sombre, plus grosse, car elle est plus rapprochée de nous, s'élève avec ses trois étages, et l'espèce de donjon qui, pendant toute sa hauteur, comme accouplé avec elle, monte seul au-dessus de ses créneaux, et figure assez bien le bout d'une baguette mal rentrée et dominant le canon de son vieux fusil.

Le bruit est grand, et grand est le mouvement

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tout le long des deux trottoirs du pont, et vis-àvis le cheval de bronze qui attend encore son cavalier, car c'est l'heure où les écoliers ont vissé le dessus de leur écritoire, après avoir écrit fui au bas de leur devoir du jour ; c'est l'heure où les pages et valets ont permission de leurs maîtres pour sortir. Alors Tabarin secoue sa souquenille, maître Gonin fait résonner ses gobelets, et Brioché parler ses marionnettes. La foule se presse autour de leurs tréteaux. Les marchands invitent à haute voix les passants à jeter un coup d'oeil sur leurs boutiques.

— Faites-moi vendre, mon gentilhomme, une douzaine d'aiguillettes de soie !

— INe vous souciez-vous pas d'un collet à la mode?

— Madame, une bourse pour votre enfant! Ne pleurez pas, mon petit ami ; voilà madame votre mère qui va vous acheter une épée de bois, pour enfder les colimaçons de son jardin.

— Madame, achetez-moi plutôt un dragme ou deux de parfum pour la perruque de monsieur votre mari.

— Monsieur, voilà de quoi embaumer pendant dix ans les cornes de madame votre épouse.

— Que cherchez-vous, mon jeune galant, et

que faut-il pour vous servir? Je le devine à votre tournure : vous êtes de Chartres en Beaucc, ou de Dreux , dans le Drouais. N'emporterez-vous pas dans votre endroit un chapeau à la mode de Paris? Le voulez-vous pointu, en pyramide, à la façon d'un pain de sucre; ou plat, à la cordelière, retroussé d'un côté, en façon de mauvais garçon, avec un morceau de plume verret, jaune, rouge, grise ou autrement ?

— Eh non, non ! C'est un manteau de satin ou de velours qu'il faut à notre jeune fds de province. Choisissez, notre honorable pratique, en voilà un qui a été coupé à la même pièce que choisit M. de Bassompierre, et qui lui valut une nouvelle bonne for^ne. Voulez-vous voir s'il vous ira bien? — C'est la vérité, monsieur, vous êtes brave comme cela ! Et si vous paraissiez autrement, vous vous pourriez bien hardiment dire déchu du point d'honneur, et n'oseriez vous trouver au lendict de Saint-Denis !

— Eh, messieurs! en songeant à couvrir d'ornements périssables le corps, non moins périssable qu'eux, n'ayez garde d'oublier ce qui échauffe l'esprit, et le revêt d'une parure de grâce et de vérité 1 Un regard en passant, un regard sur le titre des livres que j'offre à votre cu-

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riosité ! Voici le Mercure, qui pour la première fois parut en 161 1 , et que chaque année augmente d'un volume. Nous sommes au commencement de 1617.,. Achetez, ces cinq volumes ; et puissiez-vous, et moi aussi, voir l'ouvrage arrivé à la cinquantaine. Que si vous ne vous souciez de l'enregistrement des événements passés, et laissez Clio s'en arranger toute seule , faites emplette de ces joyeusetés et facéties qui tiennent en bonne humeur après boire, et font dire, le soir, après qu'on s'en est repu : — Assurément notre horloge avance ; il ne peut se faire qu'il soit si tard ! — Yoilà les Satyres et Folâtreries de Sigognes et Berlelot, — Aimez-vous mieux Tespadon satyrique du sieur d*Jlsternod?... Voici la Pourmenade au Pré-aux-Clercs -et le Caquet de l'accouchée !

Tous les titres de ses livres n'étaient apparemment pas aussi innocents; car, se baissant à l'oreille de plus d'un passant, le libraire ambulant en citait d'autres avec mystère, et presque tous ceux auxquels il s'adressait le regardaient avec surprise et cherchaient de l'œil la tête d'une potence que M. le maréchal d'Ancre avait fait planter la veille aux environs de la place Dauphine, pour ceux qui oseraient ouvrir la bouche ou

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îemuerliés doigts contre lui ou madame la maréchale.

Sans faire attf^ntion à leur étonnement et à Jeur expressif regard, le marchand de livres continuait l'annonce publique et cachée de ses denrées littéraires et politiques.

— Allons, mon petit Rondibilis, qui vous promenez les deux pouces en votre ceinture, venez çà l IN etes-vous pas curieux de savoir comme on trousse en quelques pamphlets le drapeau du faquin de Florence et de la Conchine , son illustre et sèche épouse ? Quelle grimace ! et quelle mouche-guêpe vous peut avoir piqué pour que vous vous trémoussiez de la sorte?... Ne vous sauvez pas, mon mignon, votre ligure m'aidera dans la représentation que je veux faire en gravure sur bois du Moine bourru, et j'ai tout justement besoin de votre dos pour achever la pourtraiture d'Ésopus, le grand conteur de fables.

Le bossu, car c'en était un, se sauva bien vite, sans répondre aux invectives du libraire. A ce nom de Conchine, il avait cru entendre derrière lui les pas des archers du Châtelet ou de la prévôté, et voir passer devant son nez le nœud coulant d'une corde.

— Hélas! dit-il en s'arrêtant devant la potence

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neuve , dont son œil humide mesurait la hauteur, n'entendrai-je jamais parler que des grands et de leurs querelles?... Moi, plus petit que tous les autres, ne devrais-je pas, plus que tous les autres aussi, vivre à Fabri du bruit qu'elles font, et du mai qu'elles occasionent ?. .. Eh bien, point; j'ai déjà perdu un maître, continua-t-il dans sa pensée en regardant encore le bois fatal, parce qu'il plut à monseigneur de Bouillon d'appeler aux armes dans la ville de Briançon contre ce damné Conchini , Conchine ou Conchino; car il est comme le diable, qu'on peut maudire sous les trois noms de Satan, d'Astaroth et de Belzébut. Resté seul avec trois aiguilles, il a bien fallu chercher jusqu'ici pour trouver du fil... ciré ou non, qu'importe!... De tailleur je suis devenu cordonnier, sans que pour cela le nom fatal en t, en f, ou en ô, ait cessé de me poursuivre, il n'y a chez nous point de cuir battu , percé, tailladé, ouvragé en bottes, en mules ou en souliers, qui ne l'ait été au refrain des malédictions de mon nouveau patron contre l'Italien, et ce sera, certes, l'effet d'une protection toute particulière de saint Crépin,si je ne vois pas un jour maître Picard, la fleur des cordonniers de Paris, pendu à ce gibet, ainsi que l'a été maître Guibal, la fleur des tailleurs de Briançon !

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Petit-Pierre, que vous ne vous rappeliez plus peut-être, en était là de ses réflexions philosophiques, quand un subit événement sembla confirmer l'idée qu'il venait d'exprimer à part lui, l'idée que ce nom du tout-puissant favori lui porterait incessamment malheur.

Bon nombre de pages et d'écuyers, qui marchaient à la file, se trouvaient en ce moment sur le pont, engagés au milieu de la foule, vers l'endroit où se tenait d'ordinaire Mondor avec ses violons. Ils marchaient fièrement, les mains sur les côtés; l'éperon sonnait, etphis d'une grande épée cîiressait les jambes du bourgeois cherchant à se garer.

Au galon jaune et noir de leur livrée, à leurs aiguillettes, à leurs chausses orangées, et plus encore à leur insolence, on devinait à qui ils apj)artenaient.

— Allons, disaient-ils, faites place, vilains, à la suite de monseigneur le maréchal d'Ancre!

Ils gagnaient la rue Dauphine , et allaient chercher leur maître. Concini avait passé l'aprèsdiner à sa maison de la rue de Tournon,,hors les murs de Paris, la reine-mère ayant dit le matin : '< J'iiai voir commencer mon bâtiment, et j)l9Ji-.

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ter ines nrbres! » Il avait sans doute quelque nouvelle grâce à lui demander, ou bien il voulait l'instruire à l'aise des nouvelles intrigues où s'engageaient contre lui le duc de Mayenne et le maréchal de Bouillon, et de la part qu'on y voulait faire prendre au prince de Condé.

Tout justement Bouillon, Mayenne et d'autres seigneurs de la cabale s'étaient, ce soir-là, rendus chez Condé; on y devait souper, causer tard ; et leuî^suite, nombreuse aussi et bien armée, en attendant l'heure dite pour la fin de la conférence, battait le pavé aux environs du Pont- Neuf : et pour des gens cherchant à tuer le temps, c'était véritablement ce qu'ils avaient de mieux à faire que d'y porter leur oisive turbulence. Les voilà donc arrivés à ce rendez-vous général des désœuvrés, des tapageurs, et cherchant à se faire jour vers les spectacles, quand, poussant devant eux la foule, arrivent de l'autre côté les gens du maréchal d'Ancre. A l'aspect de cette prochaine rencontre, ceux: qui en avaient 1 habitude, virent bien que le résultat serait une bataille, et que, dans un instant, il y aurait occasion d'essayer si le baume de tous ceux qui en vendaient en cet endroit, était bon pour les contusions, meurtrissures et estafilades.

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En un clin d'œil le milieu du pout se trouva libre, comme une lice préparée pour le combat, et, se jetant à droite et à gauche sur les trottoirs, renversant plus d'une boutique, escaladant même les planches préparées en théâtre pour l'annonce et le débit de l'orviétan.^ la foule, pressée le long des parapets, allongeait le col en signe d'attente et de curiosité, et bourdonnait au loin : — Qu'y a-t-il? qu'y a-t-il?

Petit-Pierre ne fut pas le dernier à s'éloigner du théâtre de la guerre ; mais la crainte d'un mal le conduisit dans un pire, c'est-à-dire qu'elle le mit en danger d'être étouffé par iaffluence des curieux et des craintifs entassés sur les trottoirs où la prudence l'avait porté à chercher un abri.

Il était pris, le pauvre petit diable, entre le pied d'un tréteau et l'énorme postérieur d'un gros homme aux manches retroussées, au vêtement de velours brun bien usé, au tablier de toile taché de sang, au bonnet de renard avec sa queue pendante, et au grand couteau de côté, attaché, avec son fusil et sa gaine , à une corde tressée de nerfs de bœuf.

— Compère, disait-il à son voisin avec un rire à peu près semblable au beuglement de l'animal qu'on va assommer, je ne retournerai pas

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ce soir dans notre bonne rue Aubry-le-Boucher sans avoir vu, pardieu ! qui a le sang plus rouge, d'un noble à la solde de Conchine, ou du porc que j'ai tué ce matin.

• — Attention ! reprit l'autre ; ils se sont reconnus; ils s'arrêtent; ils se comptent et se mesurent des yeux... En voilà un de coudoyé! Chut! Que disent-ils?... — Banqueteurs de villa ge^îsmfarons de Gonesse, argotiers!... — Bien, ils en sont aux injures : bon pa.s de fait pour arriver aux coups!... Holà! voilà-t-il pas les amis de l'Italien qui s'échauffent sous leur manteau parce que les autres leur donnent le nom que leur maître , le premier, a trouvé pour eux. Pourquoi s'en fâchent-ils? Ce titre de lâches leur est payé mille francs, et leur vaut bouche en cour. En conscience, ce serait trop cher, si tout le monde n'avait pas le droit de les saluer ainsi. — Allons donc! En voilà un qui dégaine enfin! s'écria le gros homme. As-tu vu comme le brillant de sa lame a effrayé tous ces badauds;... la crainte les pousse sur nous... On dirait qu'ils ne seront jamais assez loin du fiidesépées. Quelle presse!.. Courage!.. Hardi!.. Poussez!.. Une femmelette y resterait. Moi, je me ris delà foule;etquand j'ai bien dîné, comme

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aujourd'hui, d'un bon haricot de mouton, je trouve plaisant

— Monsieur, dit en ce moment le bossu d'une voix interceptée par le velours du haut de chausses du^boucher, monsieur, faites attention ; il y a quelqu'un derrière vous.

Le boucher n'entendit pas, et continua la conversation avec son compère.

— C'est trop souffrir aussi! s'écria enfin le malencontreux bossu , et il prouva sa présence autrement encore que par ses réclamations étouffées.

— Finissez donc ! s'écria le boucher avec un soubresaut subit et en portant la main au bas de son dos. Que diable est-ce là?... continuat-il sans lâcher prise.

— Mon nez! répondit le bossu en colère.

— Qu'il y reste! reprit le boucher avec son rire caractéristique. Je ne m'occupe pas de ce qui se fait derrière moi!

— Bélître! gueux! scélérat! s'écrie le petit cordonnier au dernier degré de la fureur, et en cherchant^à insinuer une de ses mains entre son visage et le dos de son adverse partie, avec l'intention do pincer fort et ferme. La patience d'un

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ange n'y suffirait pas , et quoique je me flatte d'en avoir

— Qu'est-ce qu'on dit là-bas, interrompit l'impassible bouclier en se tournant un peu plus du côté du réclamant et en se baissant vers lui; vous voulez voir?... qu'à cela ne tienne. S'il ne faut que cela pour avoir la paix, elle est faite!

Et dégageant de la foule un de ses gros bras, l'élevant sur la tête du bossu , il fit tomber sa main large et rouge sur le derrière de son pourpoint, vers l'écbiincrure que garnit ordinairement la fraise; puis il le saisit par le collet et réleva à la hauteur de la tête de ses voisins.

— Messieurs , dit-il, place au pensionnaire du compère Brioché! Voilà une marionnette qui se lasse de faire la parade et veut voir à son tour celle que l'on nous prépare.

Les voisins qui. déjà, avaient bien ri de la colère du petit homme, rirent bien plus encore de cette mauvaise plaisanterie et de l'action qui l'accompagnait. Chacun prêtant la main à la méchanceté du boucher, en moins de rien l'irascible nain poussé, ballotté et presque toujours porté, parvint au milieu du pont et roula au railieu des deux partis en présence coin me une

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pomme de discorde et tout aussi rond qu'elle.

Je me trompe quand je dis une pomme de discorde : la présence inattendue de cette fi- ^ure bizarre, sa fureur comique et les plaisanteries des spectateurs changèrent en envie de rire l'envie de guerroyer. Comme une balle qui tombe à l'improviste dans un conciliabule d'écoliers et fait taire leurs projets malins, le petit homme occupa la méchanceté de ces deux bandes bien disposées à mal faire. En se l'envoyant et en se le renvoyant les uns aux autres; en le poussant et en le repoussant de ce côté-ci , de ce côté-là , ils trompèrent d'une, manière à peu près innocente, ce besoin de tapage et de querelles qui semblait les tourmenter.

Pauvre Pierre! il ne s'était jamais trouvé à paleilie fête! Pour les uns, il était le singe de la Conchine, que ses gens cherchaient et qu'on leur rendait pour consoler leur maîtresse; pour les autres, qui faisaient allusion à la petite taille et aux épaules un peu rondes du prince de Condé , c'était un modèle qu'on renvoyait au tailleur de son altesse pour qu'il prît sur lui mesure d'un pourpoint... Quelqu'un, qu'ils ne nommaient pas, en devait bien battre les coutures.

— Vous an)usez,-vous, sire Olivier, de ce gra-

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cieux passe-temps digne des bambins da collège deTournon,ou n'êtes vous pas, comme moi, d'avis qu'il est ignoble de se divertir ainsi aux dépens de ce pauvre diable ?

Celui qui parlait ainsi était un jeune homme de la suite de Concini. Plus sérieux que tous ses camarades , et tenant tout le haut de sa ligure caché par sa toque, il était resté à l'écart, sans partager leur passe-temps enfantin. Il y avait quelque chose de honteux, de gêné dans toute sa contenance, et à ses mouvements de dépit et d'impatience , l'on devinait qu'il eût mieux aimé passer vite, l'épée à la çiain, au milieu d'ennemis et aux risques d'un pareil trajet , que de rester là inactif, sous les yeux de la foule et sans aucun danger.

11 adressait la parole à celui-là même qui, le premier, avait mis flamberge au vent; maintenant, comme un homme qui en avait l'habitude, il faisait ployer sa bonne lame en sifflant et en regardant d'un air de dédain les hauts faits de ses collègues.

— Bravo, dit-il, les nourrices vont avoir du bon temps!... Je pense comme vous, Robert; et M. d'Ancre peut nous envoyer nous recruter à côté de ISotre-Dame , rue des Marmousets!

Ce n'est, pardieu, pas la peine de chercher pour ses ordinaires des braves sachant qui de la tierce ou de la quarte entame le mieux un pourpoint de buffle, et je veux n'arriver jamais après avoir froissé le fer, dégagé, un appel... — une, deux,... — si dorénavant je sue sous un plastron poui" montrer à ces blancs-becs les secrets de notre art sublime! Et l'on verra, monsieur notre ami, ce que l'on y perdra!... Car qui pouvait avoir la prétention de relever cette maison dont tous deux nous faisons partie etdel'entourerd'une certaine crainte, si elle ne l'est que de peu d'estime?... C'était moi, assurément, moi qui vécus en quelque familiarité, j'ose le dire, avec nos plus distingués raffinés d'honneur, moi qui poussa quelques bottes au service de M. de Balas;ni surnommé le brave ; moi qui sais mieux que personne en quoi pécha la parade qu'il fit au coup dont il fut transpercé!

Et, levant son épée, il figurais manière dont son ancien mnître aurait dû éloigner le coup qu'on lui portait.

— C'est une faute qu'il a bien payée, ajoutat-il; il en est mort! Respect aux maîtres!

Et il fit gravement le salut des armes.

— Quant à ce qui est de ee malotru, conti-

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nua-t-il en remettant son épée dans le fourreau, de ce bossu disgracieux qui se trouve, à cette heure, comme un volant entre deux raquettes, je m'en soucie comme d'une rognure de la peau dont on a boutonné un tleuret; il me déplaît ce garçon-là:., et je n'ai jamais deviné un cordonnier à ses mains, si celui-là n'en est pas un !

— Laissons là les cordonniers, messire Olivier, et, dites-moi, ne seriez-vous pas d'avis de mettre fm à ce jeu ridicule?

— Maugrebleu ! autant que vous, monsieur mon compagnon, dit le ferrailleur; mais comment y parvenir?

— En enlevant de leurs mains ce malheureux jouet avant qu'ils l'aient brisé; car au train dont ils y vont, à la brusquerie avec laquelle ils le tiraillent , le pauvre diable n'aura bientôt plus ni bras, ni mains pour frotter sa bosse , si elle lui démange ! A nous deux, quand ils le pousseront de ce côté. Faites comme moi, et nous verrons si l'on continuera la plaisanterie !

En effet, quand le nain arriva près deux, ils l'arrêtèrent au lieu de le repousser; ils le mirent entre euxdeux, et, sebaissant, passant leurs mains unies sous son derrière , ils l'enlevèrent comme une plume, et disparurent aux regards des joueurs.

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Ceux-ci s'imaginèrent d'abord que c'était un nouveau tour préparé pour le bossu , et qu'ils allaient le voir revenir affublé d'ajustements grotesques.

Ils attendirent vainement. 11 se faisait tard. Ils s'en allèrent petit à petit où les appelait leur devoir, et la foule circula de nouveau , oubliant ce qui s'était passé.

Et remarquez que le tout est là pour la partie, car de tous ces oisifs entassés sur le pont-neuf, il y en eut un qui, après avoir arrêté un regard curieux et surpris sur l'un des libérateurs du bossu, sur le plus jeune, sur celui qui se faisait appeler Robert, s'éloigna rapidement en répétant :

— C'est bien lui !... Lui, sous les couleurs de Concini! Quelle singulière nouvelle à apprendre à son père!