CHAPITRE XXV

Je ne suis pas assez grand poor tuer un loup ; mais je le suis aspez pour aimer de tout mon cœur ceux qui me rendent service.

Estelle.

Et souventes fois voit-on de petits corps

animés dune âme grande

Opuscule de Brantôme.

Le Page.

Huit jours après la scène que nous venons de retracer, la demeure de Concini,soit au Louvre, soit au Luxembourg , était encore assiégée ; mais elle l'était alors par la foule des courtisans et des solliciteurs ; le couple italien était redeyenu plus puissant que jamais.

• La colère est le souffle de vent qui éteint un feu léger et allume plus vivement un puissant brasier, et l'affection de Marie pour ses créa-

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tures n'était pas un feu de paille. Vous dire, après cela, comment se trouva détruit en elle le bon effet des remontrances de M. de Sully, et comment elle fut ramenée à ses projets hasardeux un instant abandonnés, ce serait pitié de l'essayer. Peut-être, le matin, en se levant, ne trouva-t-elle pas son fauteuil à la place que sa confidente connaissait si bien ; la dame chargée ce jour-là de la remplacer, en lui présentant à laver, lui versa peut-être sur les mains de l'eau trop froide,

ou trop chaude Et la Galigaï savait si bien

ce qu'il fallait! Un vent désagréable et froid lui donna peut-être au visage quand elle se mit à la fenêtre pour voir passer le prince ; peut-être avait-il, ce matin-là, quelque habit dont la couleur lui déplut, un air trop présomptueux dont elle fut choquée; peut-être sourit-il, en levant les yeux vers ses appartements? Que sais-je?. .. c'est une femme, c'est une reine, c'est Marie de Médicis, et , on peut le parier, cette arrestation, dont la nouvelle pouvait faire mettre Paris à feu et à sang, et qui, à coup sûr, était un signal de guerre civile, fut décidée par quelque billevesée. Mais enfin, cet événement n'eut point les suites immédiatement fâcheuses qu'il pouvait avoir. Le peuple ne se souleva point , les seigneurs de

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la cabale se dispersèrent, allant cliacun dans la ville et province à sa dévotion , faire apprêts d'hommes, d'armes et d'argent, pour commencer la guerre. Aussi, l'on en prenait à son aise à la cour de la régente : l'on était bien à trente lieues du théâtre de la guerre, l'on aurait toujours la ressource de mettre en un paquet ses pierreries , et de se jeter avec les Suisses dans les murs de Mantes. D'ailleurs l'on comptait encore quelques bons écus de ceux que le feu roi avait amassés, et dont on pourrait acheter quelques alliances parmi toutes ces hostilités vénales; la Galigaï ne restait-elle pas avec son sac de bons tours et de perfidie? En attendant, les sceaux tombaient des mains de l'intègre Duvair, dans celles d'une créature des Italiens; le lendemain de l'arrestation de Condé, Richelieu , -abandonnant tout-à-fait la milice du ciel pour celle du siècle, devenait secrétaire-d'état, et Thétuines maréchal Les trésors de la couronne étaient à la

révolte, les places à l'intrigue, les dignités à l'infamie, les provinces à la discorde, le Louvre à

Concini — Bon temps, messieurs, disait en

se frottant les mains, M. deBassompierre aux gentilshommes, qna nd illeur avaitgagnéleur argent. Un matin, à quelques jours delà, dans une

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des chambres de In maison des Italiens, en face du Louvre, dans une chambre aux tentures roses, aux rideaux blancs, et dans laquelle un premier rayon de soleil du printemps venaitcaresser des fleurs, dans une chambre dont la fenêtre à l'angle hospitalier, soutenaitlenidcommencédes hirondelles de retour, Guzla consolait sa jolie nièce pleurant auprès d'elle.

— Ma douce Stella , lui disait-elle , il ne faut pas pleurer ; nos efforts pour déterminer le départ de votre mère ont été inutiles. Elle nous écoutait quand elle se croyait malheureuse, le retour de la prospérité l'a rendue sourde à nos conseils, à nos prières;... il faut chercher un autre moyen pour se faire entendre d'elle , de peur que Dieu ne commande à ses anges de la ramener par une infortune réelle! Nous le chercherons, nous le trouverons, ma Stella, dussionsnous, toutes deux, l'aller demander à iXotre-Dame del Pilar, ou à Saint-Jacques de Compostelle.

— Chère tante, répondait la jeune fille, j'ai bien confiance en vos prières; je crois que Dieu ne refuse rien à l'intercession de la sainte Vierge et de monseigneur Saint-Jacques; j'irai partout où vous voudrez , prête à braver à vos côtés , quoique bien faible, madame, les fatigues d'un

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long et pénible voyage, mais quelle espérance aurions-nous de réussir? Comment toucher un cœur que n'a point ému la leçon, terrible de ces derniers jours? Ma mère!,., elle s'est jetée plus ardente, plus aveugle et plus passionnée, au cours du torrent qui l'entraîne à l'abîme; mon père résistait à rentraînement, sa voix prêtait quelque force à notre voix : eh bien, il cède à cette influence; et sans regarder en arrière, il suit, tête baissée, la route trncée par elle. — Le sort en est jeté, disait-il l'autre jour, avec un rire qui vous aurait fait mal, puisqu'une force supérieure à la mienne me maîtrise, montons , montons encore, jusqu'à ce que j'arrive au dernier échelon... Et là, que trouveraije pour me reposer?... Puis-je le dire? il y a tant de sièges où l'on arrive ainsi, depuis le trône jusqu'au billot !

— Que le ciel, dit tristement Guzla , nous donne la force de les ramener tous deux dans la vofe du salut et de la vie. Prions-le sans relâche; car lui seul peut les sauver : il terrassera le lion qui cherche le moment de dévorer leur âme, comme iî a déjà dissipé les ennemis acharnés contre leurs corps.

La conversation des deux femmes fut interrompue.par un grand bruit de rires et de cris

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d'enfants ; ce bruit s'élevait sous la fenêtre de la chambre de Stella.

Elle alla regarder ce que ce tumulte signifiait.

— Méchants garçons! s'écria-t-elle aussitôt avec un ton de colère qui tranchait d'une façon singulière avec la douceur habituelle de sa voix, je vous ordonne de laisser ce pauvre enfant en

repos C'est mon page favori, qu'on le sache

bien! et, qu'on le sache bien aussi, celui d'entre vous dont il aura à se plaindre sera sur-le-champ et sans rémission chassé. Mauvais petits tapageurs!... Voyez! ils l'ont fait pleurer. Séchez vos pleurs, mon jeune ami, et venez nous conter vos chagrins. Venez,... allons!... je vous en prie... Ah! il s'est décidé et le voilà qui monte.

Elle quitta la fenêtre.

— Vous nele savez pas, ajouta-t-elleens'adressant à Guzla, celui qui si long-temps a su arrêter les efforts de ces ennemis dont vous pariiez à l'instant, madame, le jeune homme qui les haranguait pour donner à nos défenseurs le temps d'arriver, est entré, d'après ma demande, à notre service , ou plutôt au mien , car mon père , j'en rougis, l'a placé près de moi avec le titre de

bouffon Oh! rassurez-vous, madame, ce sera

réellement là un titre sans fonctions; car ce n'est

pas moi, croyez-ie bien, qui en dégraderai une créature raisonnable, une âme rachetée par le sang de Jésus-Christ ]\Iais silence! le voilà!

Il entra en effet, vêtu de taffetas des pieds à la tête, le col perdu dans la fraise, la bosse cachée sous le manteau mordoré, la jambe serrée dans la bottine de couleur, la toque à panaches sous le bras, et une épée plus longue que lui à la ceinture. Avec tout cet attirail de page de grande maison , c'était bien la plus singulière mine, et la tournure la plus grotesque qu'on se puisse imaginer ! Pauvre Petit-Pierre ! il n'avait pas gagné à la métamorphose. Avec sa souqiienille de garçon tailleur ou son tablier d'apprenti cordonnier , il passait dan§ la foule sans qu'on aperçût sa difformité; mais elle était choquante sous ces affiquels ordinairement mieux portés ù la suite des puissants et des riches, qui veulent être grands jusque dans la taille de leurs gens.

Il vint se mettre aux pieds de Stella.

— Quels ordres avez -vous à me donner, ma damoiselle et maîtresse ? dit-il d'une voix émue.

— Relevez-vous, monsieur Pierre, réponditelle avec une grâce et une aménité charmantes, et ne tremblez pas. Vous êtes ici avec des amies qui tiennent à vous faire oublier les taquineries

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dont vous poursuivent vos envieux, que nous ferons châtier.

— Oh! qu'il n'y ait personne d'affligé à cause demoi, s'écria le petit hoaime après s'être relevé, c'est tout ce que je demande à votre seigneii'rie. Ils rient et se moquent, les jeunes messieurs, eh! mon Dieu, ma damoiselle, n'est-ce pas drôle de me voir affublé de la sorte?... Qui sait si moi-même , qui n'ai pas plus de malice qu'une innocente poule, je ne rirais pas de me voir passer sous ce taffetas, sous ces plumes, et le long de cette immense épée. Ils sont envieux de moi, dites-vous .v.. ils voudraient donc avoir les pieds torturés par ces étroites chaussures , les jambes déchirées par ces éperons et continuellement embarrassées par cette épée trop longue de moitié? Il leur plairait donc de se sentir l'oreille continuellement étourdie par le cri du satin et chatouillée par le contact de la mousseline? Le beau plaisir, d'avoir toujours la main en l'air pour fixer un bonnet qu'emporte le vent, grand amateur de plumes!... Envieux de moi! Oh 1 non, ils ne sont pas pour cela assez désireux d'un cœur navré et d'une âme en

peine !

Une âme en peine! un cœur navré!... Et

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pourquoi donc? demanda-t-elle avec un intérêt bien vrai.

— Oh! je sais bien, répondit-il, que cela va mal avec la place que m'a donnée monseigneur Conchine. Il m'a retenu près de vous, honorée damoiselle, pour vous égayer... Voyez! je devrais rire et je pleure. C'est ce qui excite les moqueries de tous les autres. — Singuher bouffon! disent-ils. — Ah! ma damoiselle, ayez pitié de moi!

Rassuré par les paroles amicales de Stella et de sa tante, il leur raconta ses chagrins, en retenant avec peine ses pleurs et ses sanglots : Son bourgeois l'avait renvoyé de chez lui ; alors, ne sachant que devenir, il avait accepté les offres de messire Olivier, qu'on avait envoyé à sa recherche, avec l'ordre de le récompenser en lui offrant du service dans la maison.

— Voilà huit jours , ajouta-t-il, que je suis installé dans ce palais ; voilà huit jours que son air me fait mal. Des habits de soie ! Ah ! qui me rendra mon tablier de cuir?... Je suis si serré dans mon pourpoint! Il n'entre dans ma poitrine que la moitié de l'air qu'il lui faudrait.. . Et c'est si bon de respirer à l'aise! Au lieu de me rouler sur l'herbe comme un jeune chat, aux premiers

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rayons du soleil , je ne m'assieds que de côté sur ces beaux fauteuils ; au lieu de barboter ainsi qu'un joyeux canard dans une bonne écuellée de soupe aux choux, je ne mange que du bout des lèvres, de peur de salir nies bardes, .. Aussi je dépéris! Voyez, c'est pitié! ^

— Et comment donc, dit Stella, votre maître s'est-il défait d'un serviteur aussi fidèle?

— Ah! oui, comment. Dites, mes belles dames, comment, dans ce pays, le peuple, si inconnu des grands , si dédaigné par leurs valets euxmêmes, apporte-t-il à leurs débats, à leurs adversités ou à leur fortune, tant de passion, qu'il n'est content que quand il y prend lui-même un rôle, et qu'il sacrifie son repos, ses intérêts, ses affections les plus naturelles, à un mouvement sans effet, à l'espoir d'un triomphe sans récom- , pense, à des haines ou à des amours sans cause et sans but? Dites! comment cela arrive-t-il? et je vous dirai comment maître Picard se fâcha tout rouge, en apprenant que moi, Petit-Pierre, son apprenti dévoué, j'avais aidé à déjouer ses projets de vengeance.

— Mais vous, maître Pierre, s'écria Stella avec un sourire encourageant, vous qui blâmez les petits de prendre part aux affaires des grands.

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VOUS VOUS êtes pourtant trouvé, fort heureusement pour nous, mêlé dans les nôtres ?

— Hélas! oui, s'écria naïvement le bossu.

Au moment de dire que c'était bien malgré lui, il s'arrêta.

— Qu'y faire? reprit-il après un instant de silence. Je me consolerai avec l'idée que j'ai sauvé vos gracieuses seigneuries, ajouta-t-il en adressant aux deux femmes une grimace en guise de sourire ; je me consolerai avec l'assurance que j'ai rempli les intentions du beau jeune homme qui deux fois m'arracha à une mort certaine ! A lui votre reconnaissance ! car c'est à lui que vous devez , ma damoiselle, de n'être pas tombée, ce jour-là, dans les mains de vos ennemis furieux !

— Un beau Jeune homme! dit Guzla.

— Qui est-ce donc? demanda la jeune fille avec un vif mouvement de curiosité et d'intérêt.

Le bossu ne savait pas le nom du fils de d'Épernon : il se contenta de raconter à ces dames comment il s'était trouvé en rapport avec lui, et comment le généreux jeune homme l'avait arraché aux espiègleries des lutins du Pont-Neuf et à ïa colère du maître d'armes.