II

l8 LES CONCIM.

vieille femme dit tout près de moi, et si haut que la reine put l'entendre : « Plût à Dieu , madame, qu'on eût gardé ainsi notre pauvre roi! nous n'en serions pas là où nous en sommes ! >• Et c'est bien à tort que la vieille disait cela, car enfin des grands seigneurs faisaient-ils pas bonne garde près de Henri ce jour-là?... N'y étiez-vous pas vous-même, monseigneur?

— A ta mesure, bonhomme! dit d'Épernon avec une impatience mêlée de hauteur et de colère.

— C'est-à-dire : chacun à ses affaires!.. Pas mauvais conseil, monseigneur! s'écria le gros homme en tirant de sa poche ses longues découpures de papier et son pied en buis. Pourtant, ajouta-t-il, en les apprêtant lentement, et en fléchissant le genou , ce n'était pas, il me semble, pour me mettre aux. pied s de monseigneur qu'on m'avait dit de passer chez lui... J'ai vu d'ordinaire traiter plus de plaîn-pied les affaires du genre de celle-ci, ajouta ~t-iï en souriant avec malice. Vous êtes grand, je suis petit; mais pour me mettre à votre niveau, puisque vous nie mêlez dans vos affaires, il faudrait me grandir, et vous me rapetissez... Il n'y a plus moyen de nous entendre.

Le page ouvrait de grands yeux.

Le duc se mordait les lèvres.

L'ouvrier, à genoux, les regardait avee son air bonasse. Tout-à-coup, se relevant :

— Vous n'en êtes pas moins un seigneur, et un grand seigneur, bien endiablé contre Concini, s'écria-t-il en paraissant dans toute la grandeur de sa taille. . . Eh bien , moi, tout petit que je sois, je vous dépasse encore de la tête dans ma haine pour les étrangers... Ainsi, plus de comédie! Parlez, je vous écoute!

— En vérité, dit d'Épernon, je ne comprends pas....

— Comment! n'avez-vous pas envoyé chez moi pour me prévenir que la clique italiennne, sous trois jours, devait tenter un coup , et que ce serait, quand éclaterait la première indignation pour cette nouvelle, le moment ou jamais de soulever le peuple , et de se porter en force à ses deux maisons, afin de n'en pas laisser pierre sur pierre ?

— Quoi! s'écria le jeune homme, quoi, monsieur! après la visite d'hier, visite si amicale, disiez-vous tout-à-l'heure, vous songiez à la ruine de ces gens!... Ah, c'est une affreuse perfidie!

— Taisez-vous ! s'écria d'Épernon furieux.

■iO LES COT.IM.

— Eh bien, celui-là n'était donc pas dans la confidence? dit le cordonnier d'un air étonné. Si je l'avais su!... Mais, monseigneur, tôt ou tard il faut que ça soit connu. Ce garçon-là nous gardera le secret comme les autres, voilà tout, et il nous aidera dans notre grande opération, qui, à ce qu'on m'a dit, est fixée...

— Assez jasé! langue d'enfer! s'écria encore le duc en saisissant maître Picard par le bras et en l'entraînant avec lui.

L'amant de Stella voulut les suivre. -

— Restez, monsieur, lui dit son père d'une voix concentrée par la colère, et en le repoussant. Vous êtes mon prisonnier ! Malheur à vous, si vous faites la moindre tentative pour sortir d'ici!

La porte se ferme ; la clef crie en tournant dans sa serrure. Le voilà prive de sa liberté. Pauvre jeune homme ! c'est une triste situation que la sienne. Sous les verroux , et en face de l'affreuse idée que celle qu'il a juré de défendre court un grand danger, et qu'il ne peut lui porter le secours dont elle a tant besoin.

Mille projets d'évasion sont formés et détruits. 11 sortira d'ici; il faut qu'il en sorte Le premier moyen qui se présente, après avoir inuti-

lemeiit secoué la porte, c'est la fenêtre — Il y court.... Des barreaux! Il regarde à travers, et que voit-il en bas?... un bossu qui se chauffe au soleil. Devant et au-dessus de cette bosse, il y a une figure de connaissance

— Petit-Pierre ! crie le prisonnier.

— Qui m'appelle? dit le petit homme en levant la tête.

Il reconnut tout de suite celui qui lui parlait de la fenêtre, et répondit ainsi à la demande qui suivit cette reconnaissance.

— C'est bien! c'est dit!... Écrivez votre lettre, et jetez -la dans mon bonnet... Je m'en charge. J'avais bien promis, ajouta-t-il à part lui, tandis que le lils de d'Epernon écrivait la missive annoncée, j'avais bien promis de me tenir éloigné des affaires qui ne me paraîtraient pas claires, qu'elles appartinssent à la politique ou à toute autre diablerie; et voilà maître Picard qui, complotant comme à son ordinaire, m'emmène dans des conciliabules , et me voici chargé de messages mystérieux jetés par la fenêtre!.. Où tout cela me conduira-t-il?... IN'importe; je ne trahirai ni l'amitié, ni la reconnaissance ; ainsi, jetez votre billet, ajouta-t-il en tendant son bonnet au jeune homme, qui reparut à la fenê-

tre ; il arrivera où il faut qu'il aille, aussi vrai que je suis le plus reconnaissant de vos obligés, mon honoré protecteur!

Maître Picard , que d'Épernon avait traité avec plus de douceur sur l'escalier, sortait en ce moment avec ses instructions. 11 appela Petit- Pierre 5 et celui-ci s'éloigna en courant et en faisant signe au prisonnier de n'être point inquiet du sort de la lettre qu'il emportait.