MARIE DE CLÈVES

Princesse de Condé (Collection de l: 'auteur)

HENRI Ier DE BOURBON 75

pas tout à fait à tort, qu'on projetait de se défaire de lui, il rêvait de mourir comme son père et tant d'autres héros de son sang, glorieusement tombés au champ de l'honneur. « Mes ennemis, disait-il, n'ont que faire de m'envoyer à la brèche et aux loups; je veux aller devant eux et m'exposer à tous risques ». Mais son heure n'avait pas encore sonné; il lui était réservé, avant de plonger dans le néant, de savourer quelques amertumes.

Lors de son départ précipité pour les armées, il avait laissé au logis sa jeune femme, grosse de plusieurs mois; la mise au jour du petit être qu'elle portait lui fut fatale : Marie de Clèves trouva la mort en donnant la vie à une fille, qui reçut le prénom de Catherine. Le destin fut cruel à la fille, comme il l'avait été à la mère : Catherine de Bourbon mourut, sans alliance, à peine âgée de vingt et un ans.

Il serait puéril, nous l'avons dit, et bien imprudent de prétendre que Marie de Clèves avait repoussé les hommages d'un prince peu habitué à s'attarder dans les sentiments fleuris du platonisme. Les témoignages d'une inclination moins désintéressée abondent, au surplus. Pendant son principat éphé-

mère, le nouveau roi de Pologne avait accablé de protestations son idole, lui écrivant des lettres encrées avec son propre sang. A son retour en France, où tout lui rappelait l'objet d'un amour désormais sans espoir, il éclata en transports bruyants, se livrant à des manifestations macabres, par quoi s'avère le déséquilibre de ce maniaque couronné.

Longtemps il affecta de porter le portrait de la défunte pendu à son cou (1); n'alla-t-il pas jusqu'à faire broder des têtes de mort sur ses habits, voire sur les rubans de ses souliers ! Les boiseries de Blois durent prendre elie-mêmes le deuil : il les fit peindre en noir semé de larmes (2). Une telle ostentation ne pouvait que rendre suspecte la sincérité de son chagrin. Les clairvoyants ne s'y étaient pas trompés : le volage monarque, avec sa fougue coutumière, courut bientôt à de nouveaux caprices.

Plus digne dans son deuil, Condé attendit douze

1. Il avait, dit-on, résolu de l'épouser à son retour de Pologne; il était décidé à demander, dans ce but, une dispense au pape.

2. « Le cardinal de Bourbon dut faire enlever de Saint- Germain-des-Près le corps de la princesse, le roi ne voulant pas entrer dans l'abbaye, tant que ces précieux restes y seraient déposés. » D'Aumale, op. cit., t. II, 118-9.